Черный Ярл (№1) - Танцующее пламя

– Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведенье! Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню денег. Обалдев, она решительно протянула обратно.

– Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро. Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.

– Ларка, дура, бери! – шёпотом проорала Айне, – Я подскажу, как потратить! Всадница взозрилась на всех с немалым удивлением.

– Это что тут, дурдом?

– Привыкай, – улыбнулся ярл, видя её замешательство, – Когда не на людях, у нас принято без формальностей.

– Ярл богат, как золотые копи, – тоже улыбнулась Аэлирне, – А титулам у нас особого внимания не придают.

– Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг. Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дёрнулась было подбирать, бросила.

– Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.

– Чтобы не было недоразумений, – не только друг, – решительно влезла сама баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.

– Кроме того, леди Айне – дочь баронессы, и обе они – из народа Леани.

– Может, я чего не поняла? – вздохнула Лара. – Может, вы не чёрный маг? Или я сплю, и мне снится прекрасный сон – последняя милость перед казнью? Ярл застонал, закатив глаза, – Опять? Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне – Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда они обе показали из-под причёсок свои прелестные, чуть заострённые сверху ушки, Лара поверила окончательно.

– Так! Вот там – кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, и так далее. Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась, – А зачем снотворное? Ярл помолчал. – Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах? Аэлирне зябко передёрнулась, – Бр-р! Боги миловали, не приходилось.

– Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Всё! – ярл хлопнул себя по колену и встал, – Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.

– Ох-ох-ох! – Айне была весела и нетерпелива.

Глава 8. Немного об исскусстве.

Утро выдалось хмурое и дождливое. Чувствовалось приближение осени. Однако горничная, убиравшая в номере, сказала, что в честь какого-то праздника у мага в столичном магистрате заказали хорошую погоду. И правда, вскорости за окном прояснилось, и в окно спальни несмело, искоса, заглянуло солнце. Ярл проснулся поздно, опять пропустив завтрак. Лежал в постели, с нежностью вдыхая слабый аромат, оставшийся на губах и всём теле. Кедр и лаванда. Сама Аэлирне, по словам горняшки, с утра умотала в Башню Магов в официальном одеянии.

– Такая красавица! Я, как цепь Магов увидала, грешным делом чуть с лестницы не скатилась! Судя по ощущениям, Айне ещё спала. Эта маленькая чертовка заставила ночью обоих вымотаться до полнейшего блаженного изнеможения. А сама, как и обещала с вечера, получала удовольствие за двоих. Впрочем, не будем об этом. В спальню осторожно заглянула Лара, всё ещё в пушистом халате.

– Вашей светлости заказать завтрак? Ярл с удовольствием потянулся, выудил из воздуха высокий стакан томатного сока со сметаной, с наслаждением выпил. Отправив пустой стакан обратно, скосил глаза на обалдевшую ведьмочку.

– Сама поела?

– Что вы, только-только глаза продрала после сонного зелья.

– Ну, и как? На виселицу не собираешься? Ведьма опустила глаза. – Как прикажет ваша светлость.

– Тьфу! – только и сплюнул ярл. – Отвернись. Выйдя в залу, ласково погладил Айне по руке. Несносная девчонка причмокнула губами во сне, повернулась. Открыла глаза.

– Привет, дорогой наш. Что, уже пора? – от её глаз у ярла аж поднялось настроение.

– Завтрак давно прошёл, радость ты наша.

– А где мама?

– Спроси у неё сама. – ярл пожал плечами. Айне помолчала, глядя куда-то вверх.

– Говорит, раньше обеда не ждите. У них в Башне Совет собрался, да ещё и троим новичкам надо провести обряд инициации. – улыбнулась, – Шлёт тебе привет и утренний поцелуй. Ярл нежно поцеловал ладонь девушки. – Передай и ей.

– Лара, будь добра, закажи лёгкий завтрак на троих. А я пока окунусь.

– Я с тобой, – Айне скинула ноги с дивана и душераздирающе зевнула. Ведьма уже начала потихоньку осваиваться и почти ничему не удивлялась.

Когда проказница Айне в шутку чмокнула ярла в губы, вода вокруг них вскипела.

– Вау! – вылетела из ванны девушка, – Горячо! Ярл тоже стоял рядом, и с обоих стекала горячая, исходящая паром вода. Заставил себя отвернуться, надел халат.

– Я тебе не нравлюсь, дорогой? Почему-то охрипшим голосом тот ответил, – Уймись, а то столицу придётся строить заново, да ещё и на новом месте. Если будет кому. В холле на столе уже была расставлена еда.

– Садись ешь, чего столбом стоишь, – буркнул ярл Ларе. Та с осторожностью присоединилась к завтраку. Из ванной выплыла Айне. Знаком высушила волосы, и они сами опять улеглись в бессмертное творение мэтра Рубини. Ведьмочка поперхнулась. Ярл не долго думая, шлёпнул её по спине, аж гул пошёл, и как ни в чём не бывало, продолжил есть. Айне с сомнением повертела в пальцах фазанье крылышко, однако тоже уселась за стол. Увидев круглые глаза Лары, прощебетала, – Не робей. Здесь все свои. Только на людях не ошибись. Да не болтай лишнего посторонним. Я правильно сказала, мой ярл? Ярл кивнул, прихлёбывая какой-то напиток, и думая о чём-то своём.

– Значит, так. Я отлучусь по делам в Имперскую канцелярию, а вы подберите чего-нибудь для Лары. После обеда, если баронесса не будет занята, пойдём смотреть ваши владения, да отведём новенькую ко мне в замок. Да, леди, как там насчют герба? Я бы по-быстрому уладил формальности. Девушка приёмом фокусницы вытянула из шкафчика лист пергамента.

– Ну-ка… Язык пламени, пронзённый белой стрелой. На чёрном фоне. Вообще-то не в стиле леани, но такого, по-моему ни у кого нет. Хорошо. Вопросы? Айне отрицательно повертела головой и показала ярлу язычок.

– Ваша светлость, – отважилась ведьмочка, – Может, я чего-то недопонимаю? Две красавицы-леани… и один ярл… Вы обьясните, чтоб я ненароком чего-то не того не сделала. Или не ляпнула.

– Настоящий дворянин о дамах не рассказывает. Разве что дамы сами меж собой договорятся. – ярл встал из-за стола. – Где встречаемся?

– Я сообщу, – Айне уже соображала, какую часть правды можно сказать ведьме.

Ярл уловил сообщение, когда сидел у канцлера, и они прикидывали, что ещё можно сделать в Стигии. «Дорогой, мы все уже идём в номер. К обеду не опаздывать» – и сияние изумрудных глаз. Улыбнувшись, он послал в ответ чёрное сердечко, наискось пронзённое серебряной стрелой. Затем добавил синие глаза и чмокнул их губами. Лорд канцлер Бер усмехнулся, – Прекрасные дамы? Нехорошо заставлять их ждать. Ну, мы вроде всё решили. Вы когда появитесь?

– Да смотаемся, посмотрим майорат. Да мой замок. Пары дней хватит.

– Кстати, дамам скоро надо в Университет. Я распоряжусь насчёт курьерского корабля.

– Спасибо. Мне тоже надо бы туда. Есть кое-какие идеи по поводу магии. – ярл на прощание пожал руку канцлеру Беру, одному из сильнейших и опытнейших магов Империи.

– Интересно. Жду результатов с нетерпением.

Ярл с сомнением оглядел облегающие брючки и курточку, а также высокие, до колен сапоги. Всё – из чёрной, блестящей, особо прочной выделки кожи. На правом боку – боевой нож в таких же чёрных ножнах. Длинные, почти чёрные волосы были схвачены на лбу кожаным ремешком. Впрочем, ведьма смотрелась внушительно, в эдаком элегантно-устрашающем стиле.

– Не упреешь?

– Ну, я же Всадница. Больше на коне. – пожала плечиками та. – А в замке уже подберу что-нибудь.

– Ну-ну. – ярл оглянулся на Аэлирне с Айне. Обе в походной одежде того же типа и с сумками через плечо. Только у дочери одежда серо-зеленоватые цвета, а у матери – серо-синего.

– Боевым ножом хорошо владеешь? Оружие тут же запорхало вокруг ведьмы блестящей стальной рыбкой. Рубящие, колющие и ударяющие приёмы сменялись с вполне приличной быстротой. Ярл кивнул, и вытащил из воздуха нашивку – зелёный листик в матово-сером круге, и протянул Ларе. Она шепнула заклинание, и намертво прилепила эмблему и герб своего хозяина на левый рукав.

– Номер осмотрели? Ничего не оставили? В фойе гостиницы ярл расплатился, и все четверо вышли на улицу.

– Два дня на осмотр достопримечательностей нам хватит?

– Дорогой, нам надо в Университет. Скоро занятия.

– Канцлер обещал курьерский корабль на третий день. Из Керслунда.

– Тогда веди, наш ярл, – живо подхватила Айне.

– Лара, прикрываешь сзади. Если что – кричи, потом бей.

Когда вышли из городских ворот, свернули с дороги прямо в чисто поле.

– Ярл, сотворять Коня? – осведомилась ведьма.

– Нет, Призрачный Конь – это слишком медленно. Проигнорировав обиженно-вопросительный взгляд ведьмы, распорядился:

– За мной. Не отставать далее десяти шагов. И вошёл в непогоду. Туман и редкий дождь не мешали, но за квадранс надоели ужасно. Пока спустились по каменистой россыпи, преодолели ручеёк, всё было неплохо, но когда прошли через заросли кустов, вымокли чрезвычайно. Попетляв между стволов сосен, поднялись немного вверх и вышли на поляну. Ярл огляделся.

– Привал.

– Командир, да мы и запыхаться не успели. – Аэлирне сразу переключилась на походный режим. Ярл обернулся, и все увидели его бледное, усталое лицо.

– Да тяжеловато сразу троих за собой тащить. – и сел прямо посреди поляны. – Леди Айне, Лара, в дозор. Осмотреть всё на сотню шагов вокруг. Баронесса в резерве. Лучница с ведьмой бесшумно растворились меж сосен. Аэлирне осмотрелась, но вокруг мало чего было видно.

– Где это мы? Вокруг столицы таких лесов вроде и нет.

– Мы уж на полпути к Бриарвуду.

– Ого! Баронство Мец? Или Дравен?

– Где-то меж ними, на границе.

– Дорогой, но ты же ходишь тайными тропами, которые известны только леани и эльфам!

– Ошибка, мэм. Не только им. Кроме того, подобные тропы есть и в городе. А как я подозреваю, и в море. Только надо на досуге всё хорошенько проверить и опробовать. Аэлирне села рядом, облокотившись на руку. – Может, хватит этих «вы» и «мэм»? Дорогой, после того, что меж нами было и будет, неужели так и будешь «выкать»? Разве я тебе чужая? Ярл посмотрел в синие, тревожно-зовущие глаза.

– И мать, и сестра, и подруга.

– Не слишком ли много, мальчик мой?

– Сердцу не прикажешь, – тихо проговорил он, – Я слишком вас люблю и уважаю, чтобы «тыкать». Всё лучшее, что может быть воплощено в женщине. Это – выше меня. Тёплые мягкие губы Аэлирне нашли губы ярла, это и был её ответ. Айне только улыбнулась, разглядывая следы на тропинке.

– Командир, – отвлекла их от приятных мыслей Лара. – Там банда разбойников, идут в нашу сторону. Ярл вздохнул, с трудом переключаясь на боевой лад. Указал пальцем на ведьму, наставительно произнёс, – Количество? Направление? Сколько времени до встречи? Оружие? Состояние? Приучайся думать и говорить по делу.

– Заметили дюжину, идут с той стороны, – показала рукой, – Полквадранса. Ножи, дубинки, кастеты. Что значит состояние?

– Пьяные и уставшие?

– Скорее наоборот – трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждёт команды.

– Наличие магии?

– На нескольких есть амулеты, – поколебавшись, ответила ведьма.

– Ну, – пожал плечами ярл, – Пройдут мимо – их счастье.

– Дорогой, а если увидят? Всех в расход?

– Пленных не брать, – кивнул ярл. – Впрочем… Лара, одна справишься? Ведьма миг подумала, – Командир, колдовать можно?

– В пределах разумного. И без чёрного. Она бросила на ярла быстрый взгляд и мотнула головой, – Справлюсь. «Айне, девочка моя. Проверяем Лару» «Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет» Аэлирне попыталась встать.

– Сиди.

– А если что?

– Если что – так сразу.

Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.

– Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню итти, ноги ломать по грязи.

– Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым – отого хлюща подколите. Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе, – Надери им задницы. В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свёрнутый из тугого воздуха хлыст, и она этим хлыстом стегнула разбойников по глазам. Миг – и затянутая в чёрное фигурка замелькала между них, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметья трепещущей плоти… Через несколько мигов всё стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дёргался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.

– Ну как? Я справилась? Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась. – Почти.

– Что не так? – удивилась ведьма.

– Тебя успели чиркнуть по руке, – показала девушка на разрез, – Ого, даже кровь идёт!

– Кроме того, заляпала ярлу сапог. – указала кивком Аэлирне. Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое тёмное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.

– Прости, господин. Ярл уже вскочил. – Встать! – его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. – В глаза смотреть!

– Если ещё раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери и без выходного пособия. Понятно?

– А если прикажешь? Ярл вздохнул от отчаяния, – Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю. Ведьма помолчала, глядя своими тёмными пронзительными глазами.

– А если я от всей души? Если я по-другому не знаю? Ярл сморщился и схватился за голову. – Эти девицы меня с ума сведут. Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла.

– Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у неё были хозяева. – Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. – Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был. Ярл отрицательно покачал головой. – Какой тут город поблизости? Волшебница пробормотала Заклятье Поиска, и через несколько мигов ответила. – Раннен. На северо-запад, лиг пятнадцать. Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме. – Головы. – и указал на побоище. Аэлирне сморщила носик, – Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или – для колдовства?

– Всё гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. – и Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.

– И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.

В городе и правда отвалили пятьсот монет. Капитан стражи, слегка позеленев поначалу, всё-таки признал голову Горбатого и распорядился насчёт награды.

– Не мне. Ей. – показал ярл на ведьму. Когда вышли на грязную немощёную улочку, Лара подала голос. – Мне что, так и нести деньги в подоле? В кошель-то не помещается! Ярл вздохнул. – Я тебе плачу деньги за то, чтобы ты решала мои проблемы, а не за то, чтобы ты их создавала. Узнав у прохожего, где тут целитель, прошли лавку и, проигнорировав очередь, привели локоть Лары в надлежащий вид. Но, когда вышли наружу, тут уже собралась толпа. Ободраный старикан в рясе со знаком Единого бесновался:

– Люди! Я сразу признал – некромант он, да Ночная Всадница при ём! А эти две леанки – бесовское отродье! И дождь они наслали, чтоб урожай сгнил! Толпа глухо загудела.

– А у Енки надысь корова издохла, так што ж мы терпим, люди! Ярл еле слышно зарычал. – Иногда я жалею, что пообещал Старому Императору не трогать этих святош… Аэлирне, амулет на вас? Волшебница сунула руку за пазуху и кивнула.

– Айне, убери лук. Возьмитесь обе за руки баронессы… – и ярл бросил в толпу народа серый туман заклинания. Даже с крыльца было слышно, как у обступивших их людей заурчало в животах. Лица позеленели, и через пару мигов до отряда донеслось отвратительное зловоние. Враскорячку, держась руками за бунтующее брюхо, народ начал разбегаться, оставляя на грязи жёлто-бурые следы.

– Пошли, – бросил ярл и пошёл с крыльца, благоразумно придерживаясь стены дома. Аэлирне и ведьма хохотали от души. Айне поначалу тоже слегка побледнела, но ярл дал ей нюхнуть чего-то резко-свеже-колючего из пузырька, и она тоже улыбнулась.

Едва успели выйти на окраину, сзади раздался конский топот.

– Подождите! С коня слетел мужчина. На шее – косо висящая цепь бургомистра, левый рукав пустой и, чтоб не болтался, заправлен за пояс.

– Ваша светлость! – поклонился он, стараясь отдышаться.

– Где руку потерял? – голос ярла был совсем не враждебным, даже дружеским.

– На флоте, ваша светлость, в бою.

– Ветеран, значит. Ну, говори.

– Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ тёмный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.

– Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руки подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?

– Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.

– Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.

– Сделаем, ваша светлость! – поклонился бургомистр, – Он и мне уже до смерти глаза намозолил. Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.

Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой ёлочки. Так. Вот она, тропочка, вьётся себе вперёд. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать… Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг… – Задержать дыхание! – …тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.

– Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса. Лара от удивления сделала круглые глаза. Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась ещё с двумя. У развилки горел костёр, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур. Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.

– Здоров будь, народ честной! – поприветствовал всех ярл.

– Здрав и ты будь, коль не шутишь. – проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.

– Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.

– Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? – спросил ярл и, подумав, достал небольшой – ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились. Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух. Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне. Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. – Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.

– Не пригласили вроде, – с хитринкой ответил старший гном.

– А для кого я достал столько? – укоризненно проворчал ярл. – Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.

– А что ж так? – гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлечённые из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.

– Хорошо… – мечтательно вздохнул старшой.

– Тёмное столичное, – одобрительно покивал бородой младший.

– А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают…

– Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!

– Особливо когда зенки зальют, – поддакнул старшой. Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором ещё что-то бултыхалось.

– Не будем болтать попусту, – ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. – Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.

– Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.

– Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Всё честь честью. Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. – А как же мы?

– Новой баронессе, – ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, – Потребуются верные люди. В глазах ведьмы мелькнул огонёк то ли костра, то ли интереса.

– Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина леани, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит – гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть – Аэлирне.

– Это серьёзное дело. – одобрила ведьма. – То есть, мы за свою работу ещё и деньги получать будем?

– Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. – охладил её пыл ярл, – Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнёте, тогда, может, что и выйдет.

– И всё равно. Баронство, и баронесса из народа Леани – это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… М-м-м!.. Ярл скромно промолчал.

– Я сечас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу Леани тоже сообщить надо.

– Сообщи, конечно.

– А какой в этом твой интерес, чернокнижник? – поинтересовалась ведьма.

– Тут на днях на Императора покушались, – как бы секрет сообщил ярл, – С применением чёрного.

– Ну ничего себе! – взметнула брови собеседница.

– Вот. Леди Айне, да-да, именно она! Спасла головушку Императору и супруге его, да десятку верных людей. Посвятил он за это девчонку рыцарским званием. – ярл чуть передёрнул события, полагая, что это, в общем-то, не повредит. – А коль скоро она мне присягала, выделил я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро. Ведьма кивнула, – Славное местечко, знаю.

– Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?

– Там сложнее будет. Всё-таки под крылышком некроманта.

– Немного леани, немного людей. Попробую гномов уболтать – всё-таки вокруг горы. А где люди и гномы, там и хоббиты набегут. Тем более, что там пахотные земли есть, – поделился своими соображениями ярл.

– Ну, тогда да. Тем более, что дорога сюда мимо той долины идёт. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите, если что не так!

– Да ладно… Тут нам ярл уже пивом откупился. А как насчёт ещё? Мы ж пока не на работе, с завтрего и начнём. Что ты там баял насчёт светлого попробовать?

– А головушки болеть не будут завтра? – ярл улыбался, глядя на хитрые бородатые физиономии.

– Твои девки что пьют? Угощаю. – спросил он у ведьмы.

– От тебя принимать… А, впрочем, хуже не будет! – махнула она рукой и звонко крикнула в сторону. – Девчонки, ярл угощает! Что будем?

– Всё будем. – Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. А начнём с «Aetanne»

– Не, нам бы пивка, – гудели гномы своё, – Завтра за работу.

– Ладно, – Ярл встал и начал доставать из воздуха всякую всячину, – И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. А нам с ребятами – кабанчика. Осилим?

– А фруктов-шоколаду-мороженого? – затараторила улыбающаяся Айне под ручку с Ларой и одной местной ведьмой.

– Всё будет, – заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.

Гномы после светлого одолели ещё по кувшинчику особого бархатного, и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг. Девица с чашей и Лара успели поссориться по поводу, чьё оружие лучше, потом помирились и полезли к ярлу целоваться. Обе леани тоже вволю напрыгались в танцах, а потом наехали на Лару и почему-то ведьму с косточкой. Пришлось их всех растаскивать и отпаивать «Aetanne». Но когда старшой гном стал на полном серьёзе разговаривать с головой кабанчика и обьяснять ей, как правильно прокладывать штреки в мягком сланце, тут уже хохотали вовсю. Айне даже пришлось сбегать проверить ближайшие кустики. Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чём-то своём. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в чёрный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старую-старую песню. Айне села рядом, какое-то время слушала, а затем тоже стала тихо подпевать.

Наутро, когда ярл изволили наконец проснуться, гномы уже работали вовсю. Меряли, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чего-то там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили. Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра, и что-то читала в Книге Заклинаний. Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошёлся по полю и заговорил со старшим гномом.

– … завтра бригада придёт, и маг тоже. Вот тогда строить и начнём. А пока – размечаем да прикидываем, что и как.

– Место хорошее?

– И даже очень! Тут, неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!

– А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?

– Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверно, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?

– Про горы тамошние знаешь что?

– Горы там знатные, руды есть, да и другого помаленьку тоже. Одна беда – некромантовы земли, – с намёком ответствовал важный гном.

– Да нет, уже не мои. По указу Императора, там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить с леди?

– А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво. – рассуждал борода, – А где пиво и горы рядом, там и гному место найдётся. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то – клянусь Бородой Дьюрина – наши бегом побегут!

– А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?

– Ну и что, что чёрный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что – под землёй нас ищи хоть до скончания веков…

– Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдём, может, брату передать чего?

– Да что передать… привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, – вздохнул гном. – А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.

Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.

– Доброе утро. О чём беседуем?

– Да вот, хорошо тут на свежем воздухе, – осторожно заметила Лара.

– Это точно. Завтракать кто будет?

– Да мы уж давно. Ждали, пока господин маг проснутся. Выступаем?

– Запросто.

Когда вывернулись из-за лесистого холма, девчонки аж остановились.

– Красота какая! И правда. Горы, подымающиеся впереди, раздвинулись, образовав небольшую долину. У входа в долину раскинулось прелестное озерцо, к которому со всех сторон, в том числе и с гор, сбегали сосны.

– Вот это и есть твои владения, леди Айне.

– Правда? – девушка бросилась на шею ярла.

– Осторожнее, пожар не устройте, – бурчала Аэлирне, но видно было, что она улыбнулась.

– Да. А вон та троица, если не ошибаюсь, гномы-строители.

– На карте всё это совсем не так миленько выглядит. – мечтательно произнесла Айне, закинув одну руку на шею ярла и вполоборота любуясь видом. – На такие владения я целиком согласна.

– Ну, пошли, поговорим и с этими бородатыми? – Лара была более деловита.

Гномы чинно поклонились. Затем, узнав, что прибыла здешняя хозяйка и заказчица, поклонились ещё раз.

– Да мы с пару квадрансов, как прибыли. Щас отобедаем, отдохнём. Узнав, кто тут старшой, ярл отвёл его в сторонку и повёл с гномом речь, как и с его братом. Тот отвечал примерно так же, и просил замолвить словечко перед леди. А когда ярл передал привет от младшего брата, а к привету – три полных кувшина, гномы прямо расцвели. После несколько затянувшегося обеда ярл пошёл с Айне прогуляться. Пока обходили вокруг озера, он обрисовал ситуацию и посоветовал, как принять делегацию гномов. Девушка была целиком согласна принять гномов под свою руку и защищать их от притеснений некроманта. Стоя под руку с ярлом, ещё раз полюбовалась на вид через озеро. С той стороны у костра сидели Аэлирне и Лара, а три бородатых мастеровых пили за здоровье дам. Слева заходило солнце, и жизнь казалась прекрасной. Ярл взял Айне за руку, медленно сделал с ней несколько шагов, и они пошли по поверхности воды. На середине постояли, глядя, как в долину стремительно спускается ночь, а затем, уже в сумерках, подошли к остальным.

– Ох и крепкое ж это бархатное! Или мне голову напекло? – проворчал один из гномов. – Показалось, будто вы помокру, яко посуху пошли! Намёк был понят, и бородачи под хорошее настроение получили ещё по кувшину.