Черный Ярл (№1) - Танцующее пламя

– Однако! – удивилась лучница, – это Танцющее Пламя меня так усилило?

– Наверняка. Животных оставь. Дорогу в стойбище сами найдут.

– Кстати, ярл, – проговорила девушка, пряча в чехол Песню, – А почему мы всё пешком? Может, этих милых лошадок прихватить?

– Лошади абсолютно не приемлют магию, возни с ними не оберёшься. А эти, как ты говоришь, милые лошадки – особо злая и строптивая порода. Правда, выносливые и проворные. Но чужой – не подходи.

– Нет такой животины, чтобы леани их к делу не приспособить не могли. – и решительно направилась вниз.

– А, ну да! Знаменитое родство с эльфами, – ярл стал смотреть, как девушка всё-таки ухитрилась поймать парочку лохматых существ и стала что-то им ласково напевать. Вскоре она вернулась, ведя в поводу своих подопечных.

– Можно посоленную горбушку чёрного хлеба и яблоко? Айне таки уболтала невысокую коняшку, угостила её хлебом, потом яблоком, и после ещё нескольких фокусов та позволила на себя сесть.

– Ну как? – теперь девушка смотрела на ярла сверху вниз.

– Впечатляюще. Однако все попытки ярла договориться со второй привели только к тому, что лошадь снова стала в ужасе ржать и биться. Махнув на неё здоровой рукой, ярл подошёл к Айне.

– Ладно. Дойду как-нибудь.

Когда стемнело, они ушли довольно далеко. Ярл опять запыхался, хотя со времени последнего отдыха прошло около часа. Давно пропотевший насквозь, он только запалённо дышал.

– Ну и амбрэ от вашей светлости, совсем не по дворянски, – насмешливо бросила девушка, – а если серьёзно, переодеть бы надо. На морозе в мокрой одёжке – последнее дело. Не заболеть бы. Да, обнови мне заклинание Зрения – кончилось. На пофыркивающей лошади было тепло и удобно. Ну кто ж виноват, что от чёрного мага шарахаются и люди, и звери? Айне огляделась в наступающих сумерках, не заметила ничего, и вновь посмотрела на загнанного ярла. Ну чем тебе помочь, дорогой мой? Только словами и могу поддержать. Ярл тоже огляделся и только отрицательно завертел головой. Махнул рукой вперёд и опять стал переставлять непослушные ноги. Хорошо, хоть ветра нет.

Уже почти в полной темноте вышли к каменистой гряде. Ярл сел прямо на снег, жадно хватая воздух. Достал из сумки какую-то дощечку, в которую был вбит гвоздь. А на гвозде вращался пробитый насквозь большой жук. Повернул дощечку горизонтально, и жук, словно стрелка компаса, повернулся. Медленно, словно нехотя он указал куда-то вбок.

– Слезай. Дальше ножками, ножками.

– Твои Тайные Тропы? Ярл кивнул. На этот раз переход был ночью, поэтому ничего интересного Айне рассмотреть не удалось. Только один раз какая-то птица пролетела близко от её лица. Наконец, вывалились в тепло. Пахло запахами ночного леса, слабые шорохи да журчанье ручья, текущего возле самых ног. Недолго прислушавшись, ярл распорядился, – Проверь округу на четверть лиги. Себя не обнаруживать. Девушка кивнула, скинула ненужную уже куртку и неслышно исчезла в ночи. Через квадранс она вернулась, – Чисто. Жилья или дорог нет.

– Костёр. И… три капли эликсира с соком, – было видно, что ярл держится из последних сил. Быстро натаскав сучьев, Айне плеснула в кружку яблочного сока из фляжки, осторожно отсчитала туда же три капли искристой жидкости и преподнесла ярлу. Тот кивком поблагодарил, выпил и несколько раз глубоко вздохнул. Потом, чуть приободрившись, потребовал кинжал и стал им чертить пентаграмму вокруг огня прямо на берегу ручья. Поставил в лучах свои непонятные предметы и травы из сумки, сыпанул в костёр горсть порошка, отчего внутри девушки неприятно забурлило. Потом затянул тихим заунывным голосом песню на неизвестном языке и сунул сломанную руку прямо в огонь. От этой чёртовой некромантии окончательно прихватило живот. Да так, что Айне стремглав бросилась в кусты и окончание ритуала пропустила. Когда она, пошатываясь от усталости во внутренностях, вернулась, ярл уже спал, положив под голову руку, прямо на траве поодаль костра. На салфеточке стояла тарелка с жареным цыплёнком и чаша с крупной клубникой для девушки. Вокруг туманно мерцал широкий квадрат Охранного Заклятья. Айне проглотила цыплячью ножку, не чувствуя вкуса, быстро-быстро посмаковала ягоды. Потом добавила в огонь пару толстых сучьев. Прислушалась, легла на куртку и перестала сопротивляться сну.

Проснулась девушка от того, что по носу ползала какая-то букашка, отчаянно пахнущая лесной фиалкой. Не открывая глаз, фыркнула, но зловредное насекомое не угомонилось. Махнув рукой у лица, Айне разомкнула веки. Оказалось, ярл на коленях стоял возле неё и, со шкодливым выражением на физиономии, цветком щекотал девушке нос. Изловчившись, та Знаком отправила ему за шиворот несколько пинт самой холодной, какой смогла, воды. От души смеялась, глядя, как проказник взвился на ноги, отфыркиваясь и отряхиваясь. Однако коварный ярл в долгу не остался. Подхватил девушку на руки, сделал несколько шагов, ласково чмокнул в нос и… опустил в ледяную воду ручья. Визг наверняка был слышен на Луне. Выскочив на берег, Айне пыталась поколотить обидчика. Нимало не смутившись, ярл Знаком приподнял её и отправил обратно. Девушка тоже пыталась сопротивляться с помощью Силы, но куда там! Легче было толкать шхуну капитана Тригвесена, так что купаться пришлось опять.

Когда собрались в путь, солнце уже взошло. Айне не выспалась и всё время отчаянно зевала.

– Как рука? – и не удержавшись, зевнула опять. Ярл помахал подлеченной рукой, поднял ею сумку.

– Ещё болит. Но, думаю это мы потом поправим, – достал из воздуха неширокую ленту и связал в кольцо. Повесил на шею, положил на получившуюся перевязь руку. Осмотрелся – не забыли ли чего. – Послушай, вам, Леани, кофе пить можно?, – а сам уже прихлёбывает, злодей, из чашки что-то чёрное и ароматное.

– Не знаю, не пробовала, – девушка бесцеремонно отобрала чашку и осторожно попробовала, – Пахнет просто здорово! – и допила.

– А что это такое? Опять зелье магическое? Ярл усмехнулся, прикидывая путь, – Нет, вроде чая или травяного отвара. Бодрит, и вообще – отгоняет сон.

– А почему спросил?

– Да кто вас, леани, знает? Как оно на вас подействует? Вдруг кидаться начнёте? Айне стало досадно, что попалась на такую примитивную подковырку, но потом она тоже расхохоталась.

Когда шли-петляли Тропами, ярл что-то обдумывал. И только выйдя из кленовой рощицы в виду городских стен столицы Полночной Империи, сообщил своё решение:

– О Танцующем Пламени – ни слова, ни намёка. Из колодца – прямо в Стигию. Запомнила? Я не хочу, чтоб из нас душу вытрясали.

– Да, ярл, – Айне вмиг сделалась серьёзной.

– Луком не махать, но и страже не отдавать. Без моего разрешения – молчать. От меня – ни на шаг. Руку на рукоять кинжала, прикрываешь сзади и чуть справа, где больная рука. И – ничего и никого не бояться. Он немного помолчал, – Ну, пошли – вон, ворота уже открывают.

Глава 5. Во дворце.

Шли долго. Петляли по пыльным немощёным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.

– С боевым оружием не велено! Короткий разговор со старшиной стражи у ворот, и дальше, во Внутренний город. Тут уже было, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.

– Ярл, за нами хвост.

– Вижу, – вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в проход в живой изгороди, шепнул, – Снимай! Но – не убивать. Два раза пропела Песня, и два раза раздались приглушённые вопли. Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое-то заклинание, удовлетворённо кивнул и продолжил свой путь.

Утопая в зелени парка, окружённого ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам снаружи, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно мелькающих по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик, уже на входе в сам дворец, неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и всё тут. Ярл неслышно послал вглубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.

– Она со мной, – указал ярл через плечо на то место, где скромно, но в готовности застыла Айне.

– Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием – можно? Ярл чуть повернул голову назад, – Покажи. Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами. Генерал только глянул, переменился в лице. Сразу видно – профессионал. С первого взгляда понял и оценил.

– Можете пройти, фриледи. Но, если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, – поклонился он. Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала её и сунула в кармашек. С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест. Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приёмной. Двое усачей гренадёрского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный взгляд и открыл створку. Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрёпанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь в удивлении. А уж лучницы леани, запросто ходящие по дворцу – это не повод.

– Доброе утро, ваша светлость!

– Здравствуйте, Альфонсио. Вы ещё не надумали перейти на службу ко мне? Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.

– Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И… как доложить о фриледи?

– Я сам представлю её. Как скоро перерыв? Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.

– Два квадранса.

– Вот тогда и доложите. – ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя, – Да, сообщите в Палату

– нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка. Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.

– Что-нибудь ещё угодно вашей светлости? Ярл на миг задумался.

– Нам угодно кофе. Ей, – он указал на Айне, – со сливками. Видимо, малая приёмная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя «лисьим» шагом, принёс требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила – вижу. Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил какой-то приказ, потому, что встал и исчез за дверью в императорский кабинет. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя ещё немного времени встал, открыл створку двери.

– Прошу. Вас ждут.

Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная – почти вся из больших окон, между которых висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке – никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром тёмного спокойного тона. Четыре пушистых зелёных пальмы в кадках по углам. Большой стол в форме буквы Т посередине. За столом сидели люди, наделённые Властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк – герцог Бертран, главнокомандующий. А тётенька в зелёной хламиде целительницы – леди Бру из Совета Магов.

– Ваше Величество. Дамы и господа, – склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это возможно без платья.

– Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Из тебя всё равно придворный, как из тигра овечка, – с этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал из-за стола, подошёл и обнял ярла.

– Ну, здравствуй, Valle. Жив?

– Спасибо, Император, жив.

– Молодец. – тут Император повернулся и оглядел девушку, – Ну-ка, представь нам эту очаровательную фриледи!

– Айне, дочь Аэлирне, из рода Леани. Айне обомлела. Сам Император обратил на неё внимание!

– Хороша, тут ничего не скажешь. А почему с оружием? Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.

– Понимаю, понимаю… Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне? Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.

– Принесла присягу? Не простая наёмница? Ничего себе! Император взял оружие из рук Айне, полюбовался, погладил, положил на стол.

– Обратите внимание, Бертран, всё-таки четверной загиб! Люди придвинулись поближе, чтобы посмотреть и потрогать драгоценную реликвию Перворождённых. Седой, подтянутый адмирал Арнен, пользуясь случаем, вполголоса поинтересовался, – Это не её дядя у меня эскадрой фрегатов командует?

– А это не её ли матушка у меня в Университете преподаёт? – к месту спросил лорд Бер у ярла. Тот чуть призадумался, но кивнул обоим.

– А-а, так девица наша, – одобрила леди Бру. Император вновь повернулся к девушке.

– Лапочка, а ты умеешь им пользоваться?

– Гхм, – поспешил ярл на выручку Айне, – Император, смею заверить – лучница не уступает своему оружию.

– Ого! Стало быть, если её выставить на турнир лучников…

– То я даже не пойду смотреть, – ухмыльнулся ярл, – Неинтересно. Результат будет известен заранее.

– Что ж, поздравляю, Valle. С таким прикрытием можно смело идти хоть куда. – Император вернул оружие девушке, и она с облегчением спрятала Песню в чехол.

– Ну хорошо. Ярл, девушка в курсе дела, или ей пока поскучать с Альфонсио?

– Она со мной в этом деле с начала и до конца. Думаю, и на следующие эскапады пойдём вместе, – ответил тот.

– Да будет так. Садитесь и рассказывайте.

Ярл выложил прямо на стол свой грязный плащ и аккуратно развернул.

– Вот. Это было наследие Яромора. Все ахнули. Леди Бру коснулась переплёта пальцами, раздалось шипение и леди стремительно отдёрнула руку с ожогами. Подула на них, пошептала немного, и всё прошло.

– Ничего себе! Ярл вёл рассказ, иногда уточняя у Айне подробности, отвечая на вопросы по ходу повествования. Когда дошли до падения из колодца портала, леди Бру погрозила обоим пальцем, – Сегодня же ко мне на приём! После окончания рассказа герцог Бертран вцепился клещом.

– Полсотни? Покажите на карте место! Ага… В какую сторону ехали? На запад? К столице Стигии… Как обмундированы? Ярл отвечал, вспоминая детали.

– Запасы еды и воды? Недоумённо пожав плечами, ярл повернулся к Айне.

– Я поковырялась в седельных сумках – мне дней на десять, воину на седьмицу. Герцог размышлял, – как раз… Ваше величество! Это подтверждает данные разведки – кочевники готовят удар на Стигию. Ярл поднял руку, прося слова.

– Да?

– Император, а можно чем-нибудь промочить горло? А то от этих разговоров уже всё пересохло. Повинуясь неслышному приказу, лакеи принесли всё необходимое и испарились. После перерыва беседа потекла более раскованно, хотя дворцовый этикет и так не соблюдался – Император его не очень-то ценил. Только на официальных церемониях, да и то… Герцог Бертран допытывался у Айне, – В одиночку ухайдакала полсотни всадников? И ярл даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь?

– Он рядом стоял, смотрел и только трубку покуривал.

– Ну, девонька, молодец! Откуда ж ты такая взялась? Освоившаяся Айне опустила глазки и невиннейшим голоском произнесла:

– От мамы.

– Вот! – захохотали все, – Вот, барон, как надо натаскивать ваших людей! Сказала чистую правду, и в то же время ничего не сказала! Барон Орк, начальник разведки, только смущённо пожал плечами.

– Кстати, барон, – посерьёзнел Император, – Как вышло, что шпионы ходят по столице, как у себя дома и следят за ярлом, не успел он появиться в городе?

– Мне только что доложили из Тайной Палаты, – показал барон шар связи, который всё время держал в руке, – Этих двух проходимцев, которые столь бесцеремонно увязались за ярлом с девушкой, уже допросили. Обычные грабители, охотники за магическими вещами. Их индикатор сработал, и они пошли следом за ярлом по наводке амулета.

– Не за моим луком? – испуганно подпрыгнула Айне.

– Возможно, и за ним, возможно, за останками книги.

– Да, что там у вас? – Император обернулся в ту сторону, где леди Бру и сухонький старичок с цепью Совета Магов на шее возились над расстеленным плащом ярла. Застёжка на переплёте светилась тусклым лиловым светом.

– Ещё квадранс, ваше Величество, – отмахнулся старичок. Не кто иной, как лорд Бер, член Совета Магов и по совместительству – ректор Университета Магии. Он прибавил ещё какое-то заклинание, леди Бру сделала пасс руками, и там уж вовсе поднялся дым коромыслом.

– Стол мне не прожгите, – ворчал Император, – Всё-таки, подарок гномов.

– Тише вы! – бесцеремонно шикнул лорд Бер. От книги на плаще донёсся слабый шепелявый голос, который пытался что-то выговорить, но не мог, становился всё слабее и тише, и, наконец, замолк навсегда. Только Айне и заметила, как на висках ярла проступила испарина.

– Вот и всё. Мы закончили.

– Докладывайте, лорд Бер. Брезгливо подняв пустой переплёт, лорд высыпал пепел и повертел остатки книги в руках. Сформулировав слова, прокашлялся и заговорил.

– Фолиант сей некогда содержал в себе сборник знаний по чёрной магии. Лет ему – три сотни. Леди Бру, – тут лорд Бер чуть поклонился в её сторону, – считает, что чуть меньше. Судя по остаточной силе – да, вполне для последнего труда Яромора. Магическая защита сильно истончилась изнутри и могла прорваться через год-два. Сейчас тайны, находившиеся в книге, испарились с дымом. Прочтению или восстановлению не подлежат. Переплёт же ярл Valle смело может поместить в свою знаменитую коллекцию трофеев. Дальше вы, леди Бру. Прошу вас.

– Благодарю. Эта вот парочка, – леди Бру помотрела на ярла с Айне, – исхитрилась убить не двух, а сразу трёх зайцев. Во-первых, уничтожение последнего артефакта чёрной магии на нашей территории означает, что Империя полностью выполнила взятые на себя перед союзниками обязательства. Император с герцогом Бертраном молча переглянулись.

– Во-вторых, теперь в исследовательских лабораториях смогут продолжить работы, которые были невозможны из-за близкого наличия такой вот гадости. Ярл, вас там я тоже очень хотела бы видеть… Ещё бы уничтожить Глаз Сета в храме стигийских жрецов.

– Пока со Стигией мир, у нас нет такой возможности, – развёл руками Император.

– В третьих, новые сведения, которые нам сообщил Valle, сильно ускорят наши работы в области свойств постранства-времени. Если произойдёт научный прорыв, мы здорово опередим наших врагов в области боевой и прикладной магии.

– Здорово – это насколько? На пять-десять лет? – поинтересовался адмирал Арнен.

– Навсегда, – возвысил голос лорд Бер, – Вы называете меня непримиримым ястребом в политике, но, если мы вырвемся вперёд, то будем поступать с врагами как захотим, а не как сможем. Вроде нашего охотника за черепами, – он ткнул пальцем в ярла.

– Подытожим, – Император взял в свои руки обсуждение, – С заданием ярл Valle справился блестяще, как всегда. Другие мнения есть? … Вот и отлично.

– Гм, – подал голос герцог Бертран, – Фриледи тоже превыше всяких похвал.

– Истинная дворянка так и должна поступать, – проворчал адмирал.

– Какая дворянка? – возмутилась Айне.

– Что такое? – Император как-то странно поглядел на ярла, – твоё упущение, Valle. Ладно, сейчас исправим. Идите-ка за мной, фриледи. – Он вышел на свободное пространство, вытянув по дороге меч из висевших на стене ножен. Ярл вздохнул, взял Айне за руку, подвёл ближе к Императору, шёпотом подсказал, – На колено. Да не на это! Голову склони. Император положил меч на плечо девушки, вдохнул поглубже и торжественным голосом начал произносить:

– Айне, дочь Аэлирне из рода Леани! Посвящаю тебя рыцарским званием, дабы…

Остаток церемонии девушка провела, как в тумане. Не без помощи ярла встала, принимала поздравления. Её обнимали, целовали в щёки, леди Бру даже помогла немного. В глазах прояснилось. Император шутливо погрозил ярлу, – Майорат ей сам подберёшь. Только не очень большой. Не балуй ребёнка раньше времени.

– Это вы балуете моего вассала, Император. Во дворянство, да сразу в рыцари! Когда девушка, крепко уцепившись за руку сюзерена, выплыла в приёмную, секретарь Альфонсио поклонился ей.

– Поздравляю, леди Айне. Только – в течение десяти дней Ваш герб и положение о майорате должны быть направлены на подпись и печать в Имперскую канцелярию. А вы, ваша светлость, – тут он поклонился ярлу, – отчёт в суточный срок.

– Как обычно, опять писанина, – поморщился ярл. – Да, Альфонсио, отправьте пять тысяч Олафу Тригвесену, капитану корабля «Ласточка», порт приписки Скильде. И столько же – на мой счёт. Больше у меня расходов не было, леди Айне? – совершенно серьёзно спросил он у девушки. Та подумала, – Экипировка в Асмарале. Около тысячи цехинов.

– Ах, ну да. Благодарю вас, леди. Альфонсио, шесть тысяч на мой счёт. Секретарь сделал необходимые пометки. Император, стоящий в дверях кабинета, добавил, – Альфонсио, запиши – леди разрешается приходить со своим оружием.

– Ваше Величество, – в голосе секретаря слышалось неодобрение пополам с отчаянием, – Это нарушение всех и вся…

– Исполнять, – оборвал его Император. – И… барон Орк, герцог Бертран, – те встрепенулись, – Задержитесь. Я хочу подробнее обсудить ситуацию в Стигии.

– донёсся его голос уже из глубины кабинета. Дверь затворилась, и новоявленная леди пошла к выходу под ручку с господином ярлом.

Жестом руки показав девушке – побудь, мол чуть поодаль, ярл отвёл лорда Бера в сторонку и стал что-то с ним тихо обсуждать. От делать нечего, Айне стала осматривать великолепной работы старинный гобелен, изображавший какую-то битву прошлого. Ярл в чём-то убеждал лорда, иногда указывая в сторону девушки, отчего у мага ползли вверх брови. Наконец, ярл похлопал себя по кошельку, сделал успокаивающий жест, и лорд Бер, похоже, дал себя уговорить. Раскланялись.

– Пошли, благородная леди, – промолвил ярл, потёр усталое лицо и направился к выходу из дворца.

– Благородная леди сейчас уснёт прямо вон в той пещерке, – украдкой зевнув, Айне указала на облицованное мрамором сооружение в стене.

– Это камин. – шикнул на неё ярл. Вышли в парк, миновали ворота. Оглядевшись, ярл увлёк девушку куда-то вбок. Сделали едва десяток шагов, но мимо с гулом и свистом пронеслись несколько кварталов.

– Здорово! – не удержалась Айне, – Тайные Тропы в городе!

– Да, – криво усмехнулся ярл, – Только мне почему-то не удаётся такое на свежую голову. Только с устатку. Проломились сквозь какой-то забор, и оказались перед небольшой, чистенькой трёхэтажной гостиницей. Портье за стойкой взвился, – Добро пожаловать, ваша светлость! Как обычно? – похоже, здесь ярла знали.

– Нет. Трёхкомнатный люкс, второй этаж, окна в парк. К ужину разбудить, даже если будем отбиваться. Что-нибудь ещё? – спросил ярл у Айне.

– Воды бы горячей – умыться с дороги.

– В номере есть ванная… да, расторопную служанку для леди. Подробности

– завтра, – ярл уже тащил по лестнице девушку, едва ползущую на непослушных ногах.

– Я первый, – ярл уже скрылся в ванной. Айне сидела на стуле и сонно щурилась вокруг. – А как же, ваша светлость, насчёт пропустить леди вперёд?

– Знаю я тебя – часами будешь плескаться, – донёсся из ванной голос ярла,

– не иначе, как русалки в роду были. Он действительно обернулся быстро. Завёрнутый в махровый светло-синий с дракончиками халат, прошлёпал босыми ногами по ковру. – Спальня твоя, библиотека моя, – и скрылся. Айне позволила пухленькой служанке раздеть себя и погрузить в тёплую воду.

– Блаженство, – промурлыкала она, закрыв глаза.

– Какой сорт шампуня предпочитает леди? Прошу прощения, но его светлость не просветил насчёт привычек и вкусов вашего народа.

Чуть посвежевшая и приободрившаяся девушка наблюдала, как служанка разбирает постель на громадном роскошном сооружении под балдахином, которое язык не поворачивался обозвать банальным словом кровать.

– И что – здесь я должна спать? Да тут рота гвардейцев поместится!

– Для двоих – в самый раз, – смешливо прыснула служанка, – Ложитесь отдыхать. Айне уронила халат на ковёр, не сразу доползла до подушек и с наслаждением вытянулась под атласным одеялом, всем телом впитывая удовольствие от чистого постельного белья.

– Да, леди… – служанка с сомнением вертела в руках грязную одежду. Айне, уже проваливаясь в восхитительную дрёму, попыталась ответить, как ответил бы ярл с его убедительной простотой, – Дополнительные услуги включаются в счёт. Наверное, служанка поняла.

Айне, которую всё-таки удалось растолкать, потянулась, со вздохом уселась посреди широкой, как площадь, кровати и покорно позволила себя расчесать. «А что это я так разоспалась?» – но вслух спросила, – Который час?

– Восемь уж пробило. Было ведь велено – к ужину будить, – запросто ответила служанка, орудуя гребешком, – Хорошие у вас волосы, леди – к светло-зелёному платью, так самый раз. Только, отпустили бы вы их хотя б до плеч… Когда Айне вошла в библиотеку, ярл сидел и наблюдал, как магическое перо-самописка с пугающей лёгкостью и быстротой порхало над свитком пергамента. Очевидно, писал отчёт. Заметив девушку, закутанную в большой для неё толстый пушистый халат, встал, чуть поклонился.

– Леди Айне.

– Так и будешь вскакивать, когда я вхожу? – девушка втихомолку, из-под длинного рукава Знаком сбила самописку в сторону. Ярл поднял было бровь, когда перо, кружась, слетело со стола.

– Положение обязывает, – шутливо погрозил проказнице. Айне тут же сделала невинные глаза.

– Разве? А мне показалось, что тебе начхать на титулы. Вон, утром с Императором обнимался, да герцога запросто по плечу хлопал. Перо с удвоенной быстротой заплясало над столом.

– Не в том дело. Мне казалось, что для тебя это имеет значение. Кто-то там хотел с моей помощью взобраться повыше?

– Дурак, – надула губки Айне, – И я дура была. Она помолчала, – А ты иногда позволишь мне брать Песню? Кстати, где она?

– взвилась девушка. Ярл грозно навис над ней. Поднял пальцем за подбородок.

– Выволочку по полной программе делать не буду. Но, леди лучница, если ещё раз оставишь СВОЁ оружие без присмотра, или хотя бы не позаботишься о нём, его украдут или отнимут. Наверняка – вместе с жизнью. Замечу ещё раз небрежность в обращении с луком, мечом или иным оружием – понесёшь наказание. Он отошёл, некоторое время просматривал пергамент с отчётом, затем ткнул пальцем снизу. От всплеска магии у Айне на миг волосы подняло дыбом. Над документом засветилась печать. Ярл скрутил свиток, сунул в карман. Подошёл к шкафу, открыл высокую застеклённую дверцу. Внутри, прислонённый к стопкам книг, с своём потёртом бархатном чехле, стоял лук. Сбоку, на пустом пространстве между фолиантов, лежали колчан и кинжал. У Айне навернулись слёзы на глаза. Она уже не представляла себя без Песни. СВОЁ ОРУЖИЕ! Это надо обдумать. Значит, лук эльфов – мой? От обиды и облегчения она разревелась самым постыдным образом. Ярл подошёл, неловко обнял. Уткнувшись носом в какую-то пуговицу, девушка плакала, пряча лицо. Наконец, выпустив наружу свою боль, огорчение и досаду, стала просто тихо всхлипывать в таких тёплых и надёжных обьятиях своего ярла. Успокоившись совсем, ещё немного понежилась, наслаждаясь ощущением защищённости и бьющегося рядом такого сильного сердца. Потом чуть оттолкнула. Ярл отпустил, скептически глянул.

– Ну-ка в ванную! И много-много холодной воды. Или леди желает, чтобы её опять плюхнули? Слабо улыбнувшись, Айне сказала, – Хороша телохранительница. Зарёванная девчонка, – и направилась в ванную, тихо шурша по ковру полами длинного халата.

Облачившись в выстиранную и приведенную в порядок одежду, Айне осведомилась:

– Какие планы на вечер? Ты, ярл, что-то приоделся сегодня. Действительно, он выглядел довольно импозантно в своём красивом, как всегда чёрном наряде, и гораздо больше походил на дворянина, чем раньше. Встряхнул свой плащ, тот стал опять целым, чёрным и чистым. Магия. Хотел надеть, потом передумал и спрятал в сумку.

– Для начала, леди, быстренько ужинаем, – сказал ярл, спускаясь по гостиничной лестнице.

– Да хватит мне тыкать в нос этой леди! – возмутилась девушка.

– Молчать. – ровным голосом прервал её ярл, – Если уж сам Император дал тебе не просто дворянство, а даже рыцарский титул… Я всегда уважал его мнение, даже если был не согласен, кроме того, этот хитрый лис никогда не делает что-то просто так.

– Он тебя – старым волчарой, ты его – хитрым лисом. Наверно, давно общаетесь? Ярл улыбнулся, направя стопы в обеденный зал гостиницы.

– Да мы с детства дружили. Он тогда принцем был, а я – сопливым баронским сынком. Вместе росли, покуролесили малость, потом Университет, война… Когда батюшка его отошёл, он как раз Железным Легионом дела творил, а я у него полковником был.

– Ладно, отставить воспоминания. После ужина – в пару мест, а затем в гости.

Сказано – сделано. Зашли в какое-то заведение, где одуряюще пахло парфумами и благовониями.