Черный Ярл (№1) - Танцующее пламя

– Однако же, мрачная слава идёт о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, – ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.

– Не мрачнее, чем о вас, чёрных, – огрызнулась та, – Всяко бывает…ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?

– Ну, – Valle от души рассмеялся, – ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял. Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства – тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.

– Садитесь обедать! – с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки. Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, ещё горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зелёная жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше напёрстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере седьмицы две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня! Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на чёрного мага. Тот же и ухом не повёл. Не спеша выцедил до последней капли, почмокал губами да ещё и похвалил – Хороша настоечка! Жаль, ёмкость маловата была… – и принялся за обед как ни в чём не бывало. Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец – умереть ему в страшных корчах.

– Однако, – первой пришла в себя предводительница, удивлённо качнула головой и тоже взялась за еду.

– А вы как думали? Здесь вам не тут, – ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.

– Как это – здесь вам не тут? – от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, – Чудно говоришь…

– Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.

– А тогда почему на тебя не подействовал… Тут ярл перебил ведьмочку, – Я же не спрашиваю, почему она, – он указал кабаньей косточкой на предводительницу, – Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила? Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на чёрного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен – либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…

– Не любят у нас некромантов, и всё тут, – старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, – орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову… Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Леани это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И всё же жизнь свою и ярла надо защищать. Valle походочкой сытого медведя прошёлся, заглянул в шалаш и как ни в чём ни бывало достал ведёрный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:

– Я не ищу нериятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.

– Увы, да, – скрепя сердце, признала старшая ведьма. Осушила чашу, одобрительно причмокнула и налила себе ещё сока. Струйка, булькая и поблёскивая, устремилась в чашу. – Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне. После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Леани церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.

– Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, – официальным тоном произнёс он и снова сел, скрестив ноги. Всё же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках. После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учёбы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников Леани.

Прошла ещё седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с её стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:

– Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом. Тот соглашался и продолжал свою учёбу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая всё более тяжёлые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно всё повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство. Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:

– Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернём одно дельце, потом … потом видно будет. Разом присмиревшая и посерьёзневшая леани помолчала и неожиданно для себя спросила, – Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее. Ярл пару мигов раздумывал. – Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить её со всем прилежанием.

– Делов-то! А в чём трудности? Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. – Вещица та опасная, взять её с трудом, но можно. То, что охрану проредить придётся – то мелочи. Дело в том, что вещь та – чёрная. Понимаешь, о чём я?

– Чёрная? В смысле – имеет отношение к чёрной магии? – Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, – а что за вещь?

– То ли магические свитки, то ли свёрнутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу – это всё, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.

– А какая там стража? – девушка вытащила из чехла Песню и погладила своё чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.

– Мелкая нечисть разных видов.

– И много?

– Много, – хмыкнул ярл, – но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим. Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно – уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в неё основательно. – Ну хорошо, тут всё ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла – долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?

– Не всё так просто. Помнишь легенду о Яроморе?

– Ну.

– Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошёл он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чём на ночь глядя и говорить не стоит.

– Ага! То есть – если эти свитки попадут в плохие руки – быть беде?

– Именно. Потому и надо разнести там всё вдребезги – но дело сделать. Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Леани, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.

– Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски – тоже звучит неплохо, – девушка вдруг еле заметно заволновалась. – Можно мне спросить, мой ярл?

– Что это ты вдруг такая уважительная стала? – деланно подозрительно нахмурился тот. – То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?

– Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так – можно спросить?

– Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем – дозволяю. Спрашивай, вассал мой. Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, – Как вышло, что чёрный маг, то бишь некромант, запросто пьёт эликсир Жизни и он на тебя не действует?

– Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, – попробовал увернуться ярл. Но видя напряжённые глаза девушки, всё же нехотя проронил, – Если строго разобраться – чёрным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.

– Видишь ли, – продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, – это началось ещё в Университете…

– Милорд, вы обучались в Университете Магии? – Айне с живым интересом перебила своего собеседника.

– Да, в Городе Эльфов, – ярл бросил на неё укоризненный взгляд, – так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались файрболлами и lightning bolt-ами друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.

– Да, это действительно странно, – Айне тоже, не мигая смотрела в огонь,

– обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.

– Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это, – голос ярла снизился почти до шёпота, – И не обьяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные – дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных – это не маг, а так – полмага, типа деревенского колдуна-самоучки. И силы в нём не будет, и толку от такого… Правда, поддержала меня одна наставница, из вашего народа Леани, кстати, не из хумансов. Айне как-то странно посмотрела на ярла, – Не из хумансов… Но ты же вроде не делаешь разницы между людьми и не-людьми? Большая ошибка, по-моему. Тот неопределённо хмыкнул, – Как бы то ни было, в конце концов всё это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы – это не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку сущность и строение почти каждого волшебного воздействия видны мне практически сразу, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Количество, ясное дело, поменьше требуется, всегда есть и ни от кого не зависишь.

– Стало быть, когда там, у южных ворот… – Айне напряжённо соображала, – это был не Чёрный обряд некромантии?

– Это была Чёрная Месса, – поправил её ярл, – Но она прошла не по соизволению Князя тьмы, а по моему желанию.

– И он не покарал тебя? – широко раскрытые глаза выразили смесь восторга и удивления.

– Как видишь. Да то был далеко и не первый раз. Вряд ли боги не заметили, но мстить… Кто я для них? Так – гораздо меньше, чем букашка под ногами. Айне вытянулась возле костра, уже научившись получать удовольствие от столь неприхотливо обставленного отдыха. – Тогда ты скорее маг жизни, чем маг смерти.

– Возможно. Хотя я и не жалую светлейшую Миллику.

– Ну, тогда, пожалуй, с действием эликсира понятно. Но почему ты не обьяснил друидкам?.. Ярл скептически посмотрел, – Шутишь? Ты бы на их месте поверила?

– Как же, – Айне перевернулась на спину, – Ещё бы и стрелой под сердце попотчевала. Выходит – Знаки Силы – это из той же серии?

– Да. Мощь, конечно не та, что при поддержке Бессмертных, но пока жив мир вокруг, этого у тебя никто не отнимет. Кроме того, комбинируя и сочетая разные варианты разных Знаков, можно получить воздействие практически на любой вкус, что недопустимо с точки зрения классической теории заклинаний, да и быстрее.

– Ну, это уже премудрости. Мне важнее, что я тоже предпочитаю не силу, а точность и скорость. Поэтому у меня так неплохо получается?

– Умный ребёнок, – ярл ухмыльнулся и стал набивать трубку. Айне посмотрела, улучила момент, и едва указав пальчиком, зажгла в ней огонёк. Одобрительно кивнув, ярл со вкусом затянулся. – Тебе бы тоже не худо в Университете поучиться.

– Вот ещё, – пренебрежительно фыркнула девушка, поворошив угли костра, уже начавшие покрываться пеплом, – Хватит с меня и… – тут она резко замолчала. Ярл немного подождал, но Айне не развивала тему. – Ладно, проверь вокруг, и спать. Встаём рано. – он прикинул время, взглянув на усыпанное звёздами небо, и ушёл в шалаш. «Мощь, говоришь, не та?» – вспомнила Айне гранитный валун в русле ручья, о который она вчера спросонья споткнулась и в сердцах раздробила Знаком силы. Показав язык спине ярла, живенько отправилась проверить окрестности перед сном. Опасаться, конечно, нечего, да и ведьмы крутятся вокруг. Не доверяют, стервочки. Ну да ладно, мы не гордые. Известно – где друиды, пусть и не из Круга, там нечисти не бывать. Главное, что на ярла моего не покушались. И в женском смысле тоже. А значит, у нас есть хоть и крохотный, но шанс. А то мы не заметили, как ваше высочество на нас иногда посматривают. Нам бы чуть-чуть к себе хозяина привязать, знамо чем. Зато потом, если вдохновить его, он вверх пойдёт и нас за собой ох как потянет. Хотя и странно всё это. … Так, вдоль воды чисто… Пусть ярл и не совсем такой ангел, как сказывал, держаться его можно. А что мама моя Аэлирне и есть та леани из Университета, пока помолчим, прикинемся убогими. Куда этим мужикам, да ещё хумансам, догадаться. Вам бы железом помахать и глотки спьяну подрать, да простушку какую в постель затащить – на большее ни ума, ни фантазии. … На опушке леса чисто… Оно, конечно, не факт, что все вы одинаковые, однако против природы не попрёшь. И это единственное ваше оправдание… А чем это тут пахнет?.. Ага, вот чем – вон она, ведьма с кубком. Сидит себе тихохонько, будто просто так – шла мимо да отдохнуть присела. Знаем мы таких – сами в патруль хаживали, знаем! А чей это следок на тропинке? Ну-ка, ну-ка… А ведь не женский сапожок, да и не ярлов. Коль ведьмочки не всполошились, знать – свои к ним приходили. Не иначе как Посвящённый из Круга. Надо бы завтра ярлу сказать, а впрочем – всё равно завтра-то нас здесь уже и не будет. … На тропинке чисто… Ну-ка, белочка на кривой сосне, потомство появилось на свет? Умница ты моя, да какие миленькие! На, на, возьми орешков. Зря я, что ли, их из рулета добывала? В сосновом бору их не сыскать; ярл отчего-то решил (хи-хи), что мне ореховый рулет по вкусу. Ладушки, бывайте, рыжие, кунице на зуб не попадайтесь! … А что у нас тут? Не любы мне такие ельнички, темно тут да тоскливо, лучнице не разгуляться – ветки мешают. Зато прятаться – красота! Ну, это смотря от кого, от леани не спрячешься, разве только эльф. Да с чего бы ему от нас прятаться, да и не видали перворождённых уж давненько. Вот и всё, и с этой стороны чисто. Пора и баюшки. Какой бы сон себе загадать на ночь?

Лес уже совсем погрузился в дрёму. Тени устали плясать под деревьями, дриады затихли в своих жилищах. Только какое-то нежнейшее дуновение неслышно скользило меж стволов, да бесплотный дух под вывороченной сосной улыбнулся во сне, почувствовав рядом дочь Леани.

Глава 3. Путь за край моря.

– Тоже мне, встаём рано, – ехидно ворчала Айне, вытирая волосы полотенцем, – я уж успела и завтрак разогреть, и язык с дежурной ведьмой почесать, и со Знаком Воздуха размяться.

– А кто из них сегодня нас стережёт? – ярл с наслаждением потянулся, но из-под плаща, злыдень, вылезти и не подумал.

– Да малолетка та. Которая с сухой веточкой растопыркой.

– Ха! Ты-то не старше будешь! – ярл окинул своими бесстыжими жёлто-зелёными глазами фигурку девушки, которая только что вылезла из ручья и якобы не успела накинуть на себя одежду. Проводив взглядом капельку, которая скатилась по безупречной коже, он наконец соизволил выползти из шалаша наружу.

– Кстати, она из них самая опасная.

– Да ну? – не поверила Айне, – я видела на днях, как Джейн – ну, та, которая с огненным кубком, – ярл кивнул, – схватилась с каменным великаном.

– Ерунда всё это. Если великан один полезет на друида – у него нет никаких шансов. А что, ты не сумела бы отразить fire wall?

– Запросто, – Айне небрежно пошевелила пальцами, и костёр потух как-то вдруг разом, и даже струйки дыма не поднялось над остывшими углями.

– Вот. Конечно, файрболлы, молнии и подобная им магия – красива и зрелищна. Я бы сказал – эффектна. А чего можно ожидать от владелицы сухой рогульки?

– А кто её знает, – подумав, ответила девушка. Она уже оделась, чтобы не перегибать палку, и складывала свою сумку. – Выходит, опасность, которой мы не знаем, больше, чем та, что нам известна?

– Скажем так, Айне. Та угроза, о которой мы знаем и которую готовы отразить, особой опасности не представляет. Угроза же неизвестного вида… далее сама. Леани поразмышляла и продолжила. – Угроза, о которой мы не знаем, всегда оказывается неприятным сюрпризом. Либо мы не будем готовы морально, чтобы её отразить, либо не хватит времени или сил. Так? Ярл зачем-то наставил на Айне палец, а через миг продолжил, – Либо мы вовсе можем оказаться бессильны перед ней. Айне попыталась взять лук, который лежал в своём чехле в паре шагов от неё, в шалаше у входа, но не тут-то было! Ноги словно приросли к земле и напрочь отказывались от неё отрываться. Недоумённо уставившись на них, быстро соображавшая леани уставилась на своего учителя-мучителя. – Это ты мне не показывал. Знак чего?

– Знак Связывания. Или Знак Обьединения. – ярл поочерёдно коснулся сапожек Айне какой-то палочкой, и они тут же освободились. – Только я с ним ещё и сам толком не разобрался. Вроде всё ясно, но одним местом чую – способен он на гораздо большее. Быстро позавтракав, они шагнули в утреннюю дымку.

Как Айне и ожидала, путь их был недолог, но чрезвычайно интересен. Попетляв между клубами тумана, вышли к какому-то косогору, из-под которого отчётливо несло тухлятиной. Ярл проворчал что-то нелестное насчёт здешних нравов и взял левее. Уперевшись в каменный забор, он озадаченно огляделся, а затем хлопнул себя по лбу. Коснулся забора рукой. Тот заколебался в воздухе и пропал. Морок, ясно дело. Через полсотни шагов поднялся ветерок, принёсший с собой запах соли, рыбы и водорослей. Когда остатки утреннего тумана сдуло, оказалось, что тропинка, по которой они шли, петляет вдоль берега моря, а впереди, за свинцово-серым заливом, раскинулся небольшой портовый город. Утро было хмурое, но спасибо хоть, что без дождя.

– Ярл, а такой магии ты меня научишь? – Айне невозмутимо шла рядом, чуть сзади. – В смысле, ходить так, срезая углы.

– Это не магия, а навык. Да и вам, леани, как и эльфам, известны тайные тропы. Так это – то же самое.

– Так то в лесу. А за его пределами троп нет, – решилась Айне выдать один из важных секретов своего народа. Ярл несильно, но обидно щёлкнул девушку по лбу. – Вот это «нет» существует только в твоей голове.

– Но как же так? Никому не удавалось найти вход на тропу за пределами леса! Тот лишь пожал плечами.

– Откуда мне знать? Я же не леани и тем более не эльф. Всего лишь грязный хуманс, как выражается одна моя знакомая.

– Неправда! Я за языком слежу! – разволновалась Айне.

– Не всегда, – ответил ярл и стал спускаться с прибрежных дюн к линии воды, срезая путь, огибающий бухту.

– А почему нельзя сразу на место?

– Это на островах. Плыть придётся. Песок ещё не высох с ночи, и идти по нему было одно удовольствие. Трое мужчин впереди раскинули на шестах, вбитых недалеко от воды, невод то ли для просушки, то ли для починки. Рыбаки смотрели на подошедших без страха, но и без особого почтения.

– Утро доброе, почтеннейшие. Как называется этот город?

– Скильде, ваша милость, – слегка поклонились те в ответ, – уж пять веков как Скильде.

– А как оно вообще? Спокойно?

– Дык, оно пока вас не было, спокойно всё.

– А чего ж так неласково? – чуть нахмурился ярл.

– Знамо, народ бает, чёрный маг пришёл – быть беде.

– Э-э, нет, рыбаки, не угадали. Мы проездом. Нам на судно сесть надо.

– Ну, коль на судно надо, так в порт и ступайте, – пожал плечами один из них и отвернулся к своей работе. Следом за ним отвернулись и остальные.

– Ярл, да как же ты спустил им? – горячо зашептала Айне, едва рыбаки остались позади, – С них же семь шкур содрать надо!

– Тебе от того стало б легче? Мне тоже не стало бы. А рыбаки – что ж? Они, как говорится, в своём праве. Слова худого не сказали, на вопросы честно ответили.

– Но как они посмели так разговаривать!

– Я не их барон, и не могу их наказать. Да и не хочу.

Мало-помалу, добрались и до города. Босоногий оборванец, намеревавшийся половчее утянуть пирожок у толстой торговки, заметил взгляд ярла и серебряную монету в его пальцах. Подлетел вихрем и поклонился.

– Что угодно вашей светлости? Ярл пару мигов разглядывал мальчишку, словно приценивался, – Нам угодно к коменданту порта, и без очереди. Сорванец уже давно пытался прикинуть верхний предел платежеспособности клиента, но, похоже, безуспешно. Наконец вытер о штанину грязную руку и показал четыре пальца.

– Вот тебе пять, – серебро звякнуло, перекочёвывая в немытую ладонь, – но чтобы прямо сейчас. Голодранец уже тащил их за собой куда-то по улице, потом свернули и спустя сотню шагов зашли в какую-то хибару, оказавшуюся портовой комендатурой. Дюжины две моряков стояли, дожидаясь своей очереди, в приёмной. Среди них легко можно было разглядеть рыбаков, – они и одеты победнее, и рыбой от них шибало за лигу. Капитаны кораблей и купцы, выглядевшие и побогаче, и почище, стояли чуть осторонь. Из-за двери же, очевидно коменданта, раздавалась отборная ругань, перемежающаяся причитаниями. Мальчишка пошептался с невидным человечком, что-то ему дал. Тот окинул вновь прибывших цепким взглядом и исчез за дверью. Стоящие в очереди мужики обиженно засопели и нахмурились. Однако не успела ситуация обостриться, как из кабинета коменданта выскочил распаренный купец, держа в руках вожделенный пропуск, и выбежал из здания. Невидный человечек немым жестом и лёгким поклоном пригласил ярла войти. Дело оказалось ещё проще. Капитан торгового судна, он же владелец корабля и груза, маршрут которого подходил ярлу, оказался тут же, в приёмной. Он насупился, узнав о нежданых пассажирах, но отказать не посмел. Тем более, что диплом Университета с двумя магическими печатями выглядел весьма внушительно. Отказать магу – да ведь это себе дороже будет! Тем более, что ярл подкрепил документ более весомыми и звонкими аргументами. Тучный, багровый, страдающий одышкой комендант во мгновение ока выправил все бумаги и с грацией носорога поклонился на прощанье. Корабль оказался, по словам ярла, двухмачтовой марсельной шхуной. Капитан только удивлённо хмыкнул на эти слова, но не возразил.

– Довольно миленько, – только и произнесла Айне, с опаской ступая на чуть покачивающуюся палубу «Ласточки». От этих слов шкипер чуть не раздавил зубами свою пенковую трубку и что-то невнятно прорычал. Корабль и в самом деле был неплох и находился в хороших руках. На палубе было заметно чище, чем помнила девушка, когда судьба пару раз заставляла её выбирать морскую дорогу. Медные части блестели, всюду чувствовался порядок, и даже не было облупившейся краски. Матросы сорвались с места после первых же команд капитана Олафа – оказывается, его звали именно так. Посреди судна между двух мачт находился небольшой домик – «Надстройка!», как потом обьяснил Айне здоровенный боцман с серьгой в одном ухе. Там их и поселили. На крыше же этого домика громоздилась баллиста. Это вроде большого стационарного арбалета, укреплённого горизонтально и стреляющего чем-то вроде здоровенного копья.

– На всякий случай. От пиратов. – сухо обьяснил капитан, заметив недоумённый взгляд девушки. Он посмотрел вверх, как паруса забирают ветер, и тут же громогласно приказал чего-то там потравить. – После войны опять обьявились. Вот и приходится экономить на грузе.

– А что же вы мага не наймёте? – на этот легкомысленный вопрос капитан Олаф чуть не подавился своей неразлучной трубкой.

– Извините, фриледи, не знаю, как вас зовут, но нанять, как вы говорите, мага нам просто не по карману. Один раз только, отец мой рассказывал, пришлось всему городу в долги залезть, чтобы маг почистил дно залива. Ил, песок постепенно оседали и, в конце концов, корабли стали килем за дно цеплять. Город у нас маленький, небогатый, только морским промыслом и живём.

– Зовут меня Айне, дочь Аэлирне из рода Леани. – откинув назад немного отросшие волосы, она присела в книксене, который пару раз подсмотрела у дам познатнее.

– Олаф Тригвесен. Капитан и владелец на борту. – чинно поклонился шкипер и упредил готовый было сорваться с язычка Айне вопрос, – Не тот же самый и даже не родственник. Отношения чуть потеплели и девушка ринулась закреплять успех.

– А капитана Лирна вы не встречали случайно?

– Ну как же, как же, – просоленый морской волк попался на легчайшее кокетство со стороны коварной леани. Правда, в виртуозном исполнении. – Когда во время войны высаживали десант на Подветренные Острова, он командовал одним из фрегатов, прикрывающих высадку. А что, родственник? Он, как я помню, тоже из ваших был. Айне скромно потупила глазки, чуть заметно покраснела и нежнейшим голосом пролепетала, – Это брат моей матери. Шкипер был сражён наповал. Лучшей рекомендации для него не существовало, да и не могло существовать. Он галантно снял шикарно заломленную фуражку и приложился к ручке. Отныне с этой стороны неприятности исключались, и девушка втайне гордилась собой. Не только ярл умеет ладить с людьми! Пока всё шло неплохо, плавание началось.

После полудня, плохо заметного из-за облаков, Айне прогуливалась по некоему сооружению, которое матросы гордо именовали ютом, и наткнулась на капитана. Своим шестым, седьмым или сколько их там есть у этих остроухих Леани чувством она догадалась, что встреча не случайна, поэтому сделала вид, что никуда не спешит. Да и в самом деле, куда спешить хорошенькой (будем честными) девушке на палубе крохотного корабля в хорошую погоду? Капитан осведомился, будут ли какие особые пожелания насчёт обеда – мол, мы люди простые, а продуктами для богатых пассажиров запастись не успели. Девушка ответила, что никаких приказов от господина мага она не получала, и лучше спросить у него самого. Олаф в сомнении яростно поскрёб в затылке, и послал в каюту к пассажирам своего помощника – щуплого вертлявого моряка – осведомиться об обеде. Тот пришёл изрядно огорошенный и испуганный. Дескать, господин маг желает есть из общего котла. Изумлённо переглянувшись с помощником, капитан философски пришёл к выводу, что мало ли какие причуды бывают у богатых. Потом отослал помощника проверить какие-то найтовы, взял Айне под ручку, благо погода изрядно посвежела, и без всяких выкрутасов, по-флотски, перешёл к делу.

– Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш… – тут капитан чуть замялся, – друг, да он же загубит вас! Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:

– Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде. У капитана глаза чуть не вылезли из орбит, – Да за то, что кто-то одел плащ мага… да вы знаете, что будет? Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх. Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила ещё капельку в ту же чашу весов, – А вы перстень у него заметили? – тот ошарашенно покачал головой, – имперский наградной… – тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шёпотом спросил, – Тайная Палата? Девушка тоже демонстративно огляделась и еле слышно ответила, – Много хуже. ПОЛИТИКА! – не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи, да и во всём обозримом мире. Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.

– Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще – неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нём охранница – меня долго учили.

– Всё, милая Айне – ни слова о делах. – капитан опять накинул на себя невозмутимый вид, как плащ. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата – сам пару раз помогал им ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика – это, конечно, куда как серьёзнее. – А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскалённых пустынь Стигии… Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудрёные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и судя по всему, провёл время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его ухо прочь, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж не знамо откуда.