Черный Ярл (№1) - Танцующее пламя

– Ох, как у меня чешутся руки… – пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.

– Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента? Аэлирне подумала, и улыбнулась. – Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже, как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.

– Кстати, она у меня. Седьмицу тому прилетела, вся уставшая и замореная. Просила помощи – найти ЕГО.

– А в чём дело? – встревожилась Аэлирне и подалась вперёд в своём кресле.

– Так ОН с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть с превеликими трудностями и приключениями добралась сюда, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?

– Пойдёмте, – живо подхватилась Аэлирне.

– А смысл? Мы там ничего не сделаем. Или развалим всё, или сами пострадаем.

– Ярл умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятья.

– Да что же он за некромант такой? – вскочила Элеанор. – Погодите, милочка. Давайте сначала завернём ко мне, захватим ту маленькую нахалку.

– Да, и спасибо за кофе. – добавила она.

– Довольно миленько, – заявила Аэлирне, оглядываясь в личных покоях Королевы Эльфов. Та улыбнулась. – Вообще-то, это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо – дрыхнет. В самом деле, Лот безмятежно спала, разлёгшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила её на ладонь.

– Теперь куда? – шёпотом спросила она.

– В окрестности Керслунда, в лес. – ответила Леани, разглядывая розу, плавающую в луче света. Королева Эльфов отчего-то немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала. – Дальше вы? Аэлирне кивнула, и повела по Тайным тропам.

Едва вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на женщин с хриплым карканьем налетела стая ворон.

– Ой, – поморщилась леани. – В прошлый раз их не было. Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет животного, способного причинить вред Королеве Эльфов. Однако здешние птицы, вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помёта, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.

– Помогите! – заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. – Привет, мэм Аэлирне! Ну-ка, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!

– Хорошая мысль, – проронила Элеанор, удивлённо отмахиваясь. – Я бы даже сказала – великолепная! Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задёргались, заорали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.

– Так их, так! – азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.

– Малышка, не слишком ли ты бесцеремонно расположилась? – холодно заметила эльфийка.

– Подумаешь! – фыркнула маленькая негодница и перелетела к Аэлирне, – Вот! И ничуть не хуже! Волшебница леани выудила из-за выреза своего платья нахалку и посадила на плечо. – Сиди здесь. То место – не для тебя.

– Знаю, знаю – для хозяина! – отмахнулась Лот. – А можно этих ворон убрать совсем? Аэлирне чуть смутилась, глянув на Элеанор. Та сделала своей красивой рукой жест – дело твоё, милочка. Затем обе королевы с помощью магии собрали в тесную галдящую стаю всех ворон в округе и эльфийка вышвырнула их за пределы Ключевых Заклятий. Аэлирне сделала пару пассов, наложила дополнительное заклинание.

– Ярл просто не предусмотрел, что птицы могут пробраться через Тайные Тропы.

– Неправда. – авторитетно заявила Лот. – Хозяин специально оставил дырочку для нас. Мы же – птицы!

– Нет, вы – люди. – Королева Эльфов покачала головой. – Такие же, как мы, только маленькие.

– Правда? Ой, как интересно!

– А где остальные? Сар, Элле? Лот погрустнела. – Малышку Элле гадкая ворона склевала. А наши в доме прячутся, оборону держат.

– Мы даже к Камню Ароматов боимся вылететь. – пожаловалась она.

– Лети, скажи, что ворон больше нет.

– И помощь прибыла, – улыбнулась Королева Эльфов.

Всё утро обе королевы наводили порядок, лечили, чистили. Когда Аэлирне убедилась, что баланс магии, энергии и вещества устойчив, она утёрла честный трудовой пот и обвела взглядом небольшой кусочек Реальности.

– Вот так это и выглядело в тот раз. Элеанор тоже осмотрелась. – Как говорит ваша дочь – разрази меня гром!

– В каком смысле? – уточнила Аэлирне и предложила, – Пошли на озеро купаться. Эльфийка кивнула. – В смысле – глядя на это место, не верится, что это владения некроманта. Скорее похоже на мечту. О спокое, об отдыхе. О любви.

– Эй, остроухие! Спасибо! В водопадике, падающем в озеро с высоты в пару шагов, плескались, катались и визжали от восторга Цветочные Эльфы.

– А вы ожидали чёрного, мрачного и уродливого замка? И толп нечисти? Королева эльфов нехотя кивнула. – Примерно так и выглядело логово Яромора. – она с отвращением выплюнула последнее слово.

– Признаться, я тоже была приятно удивлена. Но ярл сказал, что это и есть место для отдыха. Или если просто хочется побыть одному. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Цитирую почти дословно. – улыбнулась леани. Женщины избавились от одежды и зашли в приятно освежающую воду. Причём Элеанор заметила, что Аэлирне ревнивым взглядом окинула её фигуру. – Вообще-то, это символично, – заметила эльфийка.

– Что? – Аэлирне улыбалась, нежась в ласковой воде.

– Что три королевы – я имею в виду и Эстреллу – это три самые прекрасные женщины нашего мира. Это правда, поверьте мне.

– Да верю, – рассеянно ответила леани и перевернулась на спину, подставив своё прекрасное лицо лучам солнца. – Только у каждой своё собственное… Она замолчала, пытаясь подобрать нужное выражение.

– Свой стиль? – уточнила Элеанор.

– Да, именно так.

– Кстати. Ваша дочь вскоре станет четвёртой. Редкой красавицей, и в своём собственном стиле, – задумчиво произнесла эльфийка и неспешно повернула к берегу. «А ведь это подсказка» – внезапно осознала Аэлирне. – «Или эта Элеанор совсем стерва, или я права».

– Мы думаем об одном и то же? – она, оказавшись на песке, высушилась и Знаком помогла эльфийке, испытывающей трудности с магией в этом месте.

– Да. – Элеанор выпрямилась перед Аэлирне и обе прекрасные, обнажённые королевы, не скрываясь, смотрели друг на дружку. – Забирайте на здоровье. Аэлирне поколебалась и, чувствуя, как забилось сердце, спросила. – Значит, ты считаешь, что мать наших внуков будет гораздо лучшей королевой, чем я? И ты прекращаешь охоту на Valle?

– Прости меня. За всё. – Королева Эльфов шагнула вперёд и ласково обняла Королеву Леани. Две женщины стояли на берегу озера под шумящими от ветерка соснами и ещё долго-долго шептались.

Глава 13. Прорыв.

– И всё-таки. – жёсткий голос Императора нарушил возникшую паузу. – Господа капитаны, почему эскадра понесла столь значительные потери в личном составе? Молодцеватый адмирал Лирн из народа Леани укоризненно развёл руками, – Всё, что возможно было сделать или предусмотреть заранее, было сделано. Экипажи сработали хорошо, учитывая необычность экспедиции и то, что пришлось лезть в самое пекло Моря Бурь.

– Конкретнее? – пошевелился канцлер Бер и сцепил свои костлявые пальцы. – Два корабля особо прочной постройки, дополнительно переоборудованные. В составах команд только ветераны. Перед началом экспедиции был совершён пробный рейс для того, чтобы экипажи могли сработаться, а также проверить отработку нештатных ситуаций. – Лирн повернулся к капитану Тригвесену. – Я ничего не упустил? Тот кивнул. Волшебница Жюстина Йоргенсен кашлянула. – Позвольте мне. Поскольку у нас не было никакого опыта, на будущее представляется целесообразным на каждом корабле иметь мастера погоды. Я сделала всё, что могла, но если бы нас было двое, наверное, смогли бы больше. Кроме того, стало известно кое-что новое о природе урагана и условиях в центре. Надо будет подкорректировать заклинания.

– Понятно. – Император побарабанил пальцами по полированой столешнице. – Лорд канцлер, семьям погибших выплатят страховку и компенсацию?

– Обязательно. Император посмотрел на три склянки с воздухом из центра урагана, с таким трудом добытым морской экспедицией, и перевёл взгдяд на молчаливо сидящего ярла.

– Это стоило того?

– Уже не уверен. Но думаю – стоило.

– Жаль матросов, конечно. – отозвался капитан Тригвесен. – Но мы все знали, на что шли. Адмирал Лирн пожал плечами. – Это наша работа.

– Ну хорошо. Что дальше? – отозвался канцлер Бер, и взгляды всех здесь присутствующих скрестились на ярле. Тот вздохнул.

– Ну что ж. Зелье я сварю, понадобится помощь Лары, но к завтра оно будет готово. Подготовка завершена. Остались три вопроса, которые силой не решаются. Ярл по привычке вытащил трубку, повертел в пальцах и спрятал обратно.

– Первое. У меня сейчас нет команды. Джейн и Лара в положении, Эльза на сторону смотрит. – он покосился на лорда Бера, сидящего с каменным лицом. – Дочь моя, леди Айне, тоже. Баронесса Аэлирне… простите, королева Леани отпадает. С одним Углуком мы много не наворочаем. Да его там сразу и… Ярл посмотрел на портрет старого Императора, сурово глядящего на него с противоположной стены, собрался с мыслями и продолжил.

– Второе. Через седьмицу – Парад Планет, когда и надо будет всё сделать. Как только моя ударная группа пойдет… туда, все должны быть на удалении не более четверти квадранса от центра площади Этуаль. И ждать.

– Что значит «все»? – канцлер уставился скептическим взглядом.

– Все те, кого называют «наши». С семьями, включая женщин и детей.

– А можно чуть подробнее о… деле? Ярл кивнул и, получив милостивое разрешение у дам и у хозяина кабинета, всё-таки закурил. Окутавшись ароматом амстерского яблочного, сказал:

– Группа смертников идёт на прорыв через Нижние Миры. Когда… вернее, если они прорубают себе дорогу, они делают некое чудо. Об этом скажу на месте. Затем открывают портал сквозь толщу Миров, и все наши должны пройти через него в установленное место. Дальше совсем просто и – домой.

– Что значит – группа смертников? – быстро спросил Император.

– Боевые маги и ведьмы, причём – только экстра-класса. Вроде моей группы с усиленным составом.

– Я подойду? – с вызовом спросила госпожа Йоргенсен.

– Простите, – покачал головой ярл. – Под землёй вам делать нечего. Если бы бой был наверху, тогда да.

– А я? – лорд Бер хищно наклонился вперёд.

– Увы. – набычился ярл. – Это будет куда серьёзнее, чем в храме Сета. Да и подольше. С вашим возрастом и здоровьем вы не справитесь.

– Меня возьмёшь? – неожиданно для всех спросил Император. Ярл облокотился на стол и задумался. – Если канцлер гарантирует контроль над ситуацией на время нашего отсутствия, то да. Наши шансы чуть-чуть, самую малость, станут отличны от нуля.

– Гарантирую. – веско сказал лорд Бер.

– Тогда, Император, готовьте оружие. Вы – в команде. Присутствующие ахнули и раздался нестройный хор голосов.

– А ну, тихо! – зычным голосом рявкнул адмирал. – С каких это пор решения Императора подлежат обсуждению?

– Это неслыханно! – возразила госпожа Йоргенсен. – Как же плохо должны идти дела в Империи, что лично Сам должен рисковать жизнью неизвестно зачем.

– Кстати, ради чего всё это? – первой задала мучающий всех вопрос дотоле тихо сидящая в углу целительница Элинор.

– Пока не скажу, – загадочно усмехнулся ярл. – Всё равно не поверите. А то и в палату для буйных засадите.

– И всё-таки? – эльфийка уставилась на ярла своими загадочными и волнующими зелёными глазами. Ярл заметно колебался. Снова набил трубку, затянулся и потом нехотя, тихо ответил, – Нет. Либо доверьтесь мне, либо пошлите к дьяволу.

– Кого ещё мы можем взять в команду? Полуорки? Да нет, они не маги. – спросил и сам ответил Император, потерев в задумчивости лоб.

– Эльза? – спросил ярл, взглянув на канцлера.

– Лично я – против, – буркнул тот. – Но за неё решать не стану. Хозяин кабинета бросил в шар связи. – Эльзу сюда.

Ночная Всадница, узнав, в чём дело, не задумалась. – Да, чёрт возьми! Я с тобой, командир. Valle сгорбился, облокотясь на стол, и кивнул. – Пока отдыхай.

– Кого ещё взять? В это время сплошная стена императорского кабинета подёрнулась серебристой плёнкой и негромко зашипела. Магичка Йоргенсен и лорд Бер, не сговариваясь, поставили магический щит. Император вспрыгнул на стол, воинственно размахивая Рубиновой Шпагой. А ярл вскочил, опрокинув свой стул, и приготовился кинуть вперёд что-то полупрозрачное и текучее. Тусклое зеркало вдруг пошло рябью, и в кабинет шагнули, держась за руки, две женщины.

– А нас возьмёшь, дорогой? В кабинете оказались Королева Леани и Королева Эльфов. Обе донельзя довольные и с неярко сияющей ароматной аурой. Прошли сквозь магический щит, отчего он с негромким стоном лопнул, и остановились перед собравшимися.

– Это Императорский кабинет или проходной двор? – тихо проворчал канцлер, а затем встал и поклонился. – Ваши величества… Остальные тоже пришли в себя и отдали дань приличиям. Император ловко спрыгнул со стола, спрятал шпагу и, неодобрительно качая головой, встретил августейших дам.

– Вы так ослепительны, так восхитительно неожиданны, что у меня просто нет слов…

– Да, сегодня мы берём в плен всех желающих, – чарующе улыбнулась Элеанор.

– Вы сама любезность, Император. В отличие от некоторых чёрных магов. – сладко улыбаясь, прощебетала Аэлирне. Королева Эльфов, взглянув на тройной шрам на щеке ярла, слегка смутилась, но овладела собой. А королева – пока ещё Королева Леани подошла к ярлу, обдав его ароматом. Простишь ли ты меня, дорогой?

– Я приняла решение – отказаться от короны в пользу нашей дочери.

– Ловкий ход, – покрутил головой канцлер, – Очень ловкий.

– Так что скажешь, дорогой? Я – в команде? – спокойно проговорила Аэлирне. А её глаза цвета спелого аметиста смотрели с такой надеждой… Ярл нежно улыбнулся и, поклонившись, поцеловал руку любимой.

– Кедр и лаванда – всегда в моей команде.

– Ура! – тихо заорал адмирал Лирн. Королева Эльфов нейтральным голоском осведомилась, – А черёмуха и ландыш? Ярл повернул голову в её сторону. Поразительно, как изменилось его лицо. Сразу стало слышно, как в саду играют в жмурки принцессы.

– У меня нет выбора, Ваше Величество. – и вежливо поклонился.

– У меня нет выбора. – повторил он. – Присутствие Королевы Эльфов просто необходимо. Так что третья проблема решилась сама собой.

– А почему необходимо? – Аэлирне чуть прикусила губку.

– Ночью мы с парой гномов делали кое-что в пустыне Эль Зофр… Но получилось у нас только после того, как Покровительница Ночи сжалилась над нами и принесла капельку чьей-то крови и добавила её в нашу работу. Я утром проверил с помощью свих методов – эльфийская, и не кто иная, как…

– Так вот кто мне руку поцарапал? – Элеанор переглянулась с Аэлирне.

– Значит, две королевы-волшебницы, мы с тобой и Эльза? – задумчиво сказал Император. – Не маловато?

– Может, Марту взять? – предложила сияющая золотистой аурой Аэлирне.

– Неплохая идея. – согласилась с ней жемчужно сверкающая Королева Эльфов.

– Боевая девчонка. Капитан Олаф затаил дыхание.

– У неё опыта нет. Шарахнуть-то хорошо может… – засомневалась госпожа Йогенсен. – А в голове ветер.

– Это верно. – кивнул ярл. – Так что – пока под вопросом.

– А целительница вам в команду нужна? – Элинор подала голос из своего угла. – Неплохо подлечиваю даже на ходу. И щиты держу при этом.

– Будем иметь в виду. – кивнул ярл. – Кстати, уважаемые эльфийские дамы, а как у вас с защитой от чёрного? Как я уже сказал, пробиваться будем через Нижние Миры.

– Я не нуждаюсь. – просто ответила королева. Лирн пробормотал. – Прошу прощения. – расстегнул свой адмиральский китель, снял с загорелой шеи нежно-розовую раковину на цепочке, и протянул её Элинор.

– Вот.

– Сильный талисман, – подтвердил капитан Олаф, вынув незажжёную трубку изо рта. – Сам бы за любые деньги купил.

– Кстати, а как насчёт моего сына? – Элеанор зябко повела плечами. – Правда, у него талисман плохонький.

– Айне даст свой попользоваться. – нашла выход из положения Аэлирне.

– Вообще-то, лучника неплохо бы, – признал ярл. – Но не слишком ли много эльфов? Присутствующие слегка нахмурились.

– Дорогой, а что ты имеешь против них? Ярл встал, и прошёлся по кабинету, выглянул на балкон. – Пройдёт несколько лет, и родится ещё одна прекрасная легенда о том, как Королева Эльфов со своим сыном и другими эльфами совершили невозможное и великое…

– Вот уж не думал, что вас это волнует. – буркнул лорд Бер.

– Голубушка, позволь я побеседую с ним? – обратилась Королева Эльфов к Аэлирне.

О чём они там беседовали, выйдя на балкон, так и осталось неизвестным. По приказу хозяина кабинета неслышно появившийся слуга принёс напитки, соки и фрукты. Присутствующие без лишнего жеманства освежили силы, а капитан Олаф улучил момент и, оказавшись поблизости от Императора, попросил его уладить некое дельце с бароном Орком. Император, усмехнувшись, втихомолку показал ему кулак и пообещал поговорить с папашей. В это время вернулась и Королева с ярлом.

– Кто бывал в деле с Тирионом? Кое-кто поднял руки.

– Ваше мнение? – опять спросил ярл. Госпожа Йоргенсен заявила. – Скорее лучник, чем маг. Но силён. Остальные согласились.

– Хорошо. – ярл пожал плечами. – Тирион в команде. Королева Эльфов сдержанно улыбнулась. – Сын мой, иди сюда. Опять повторился серебристо-зеркальный феномен у дальней стены. И только Император заметил, как ярл, стоящий у балконных дверей, быстро навесил на панель стены исследующее заклятье. Из зеркала вышел Тирион. Канцлер опять вздохнул. – Всё-таки проходной двор. И за что только дворцовые маги деньги получают? Все подсматривают, ходят…

– Лорд Бер, – с улыбкой обратился к нему принц после того, как раскланялся со всеми. – Неужто вы думаете, что можете что-то противопоставить волшебству эльфов? Ярл, скосив глаза, изучал, что принесла в клювике его птичка. Встретившись взглядом с Императором, хитро подмигнул и показал большой палец.

– Ну, по учёной части у нас нынче госпожа ректор Университета… – стушевался канцлер и налил себе ещё яблочного сока.

– Ладно там, давайте ближе к делу. – призвал к порядку хозяин кабинета. – Вам слово, ярл.

– Ударная тройка впереди пробивают путь, две сильные вошебницы сзади в качестве тяжёлого оружия, в середине лучник, Мастер Огня и тётя доктор. – перечислил ярл. Затем поднял глаза на Королеву Эльфов. – Ваше Величество, на вас снабжение едой и питьём. Там не работают ни порталы, ни магические карманы. Так что – это касается и всех – сможем пользоваться, есть и пить только то, что унесём с собой. Он прошёлся по ковру, – Лорд канцлер, приготовьте жильё на площади Этуаль и организуйте там всё, что надо. Возможно, что из портала, который мы поставим, поначалу полезет всякое… Кого по пути прихватит. Так что – круглосуточное наблюдение и группу ликвидации обеспечьте вы с адмиралом.

– Далее. – ярл посмотрел на канцлера, бешено строчащего свои заметки на листе бумаги. – Отсутствием Императора могут воспользоваться. Лорд Бер кивнул. – Если контору Берковича подкрепить верными войсками, ну, допустим, тот же Легион подтянуть. Совет Магов я тоже предупрежу, пусть примут меры. По реке можно подтянуть пару фрегатов. Адмирал Лирн кивнул. – И несколько корветов с морским десантом.

– Верно. Что ещё?

– Если с императорской семьи упадёт хотя бы волосок, – глухо пообещал ярл, – Я клянусь Мраком, что приду отомстить даже с того света. Вы знаете, я это смогу. Аэлирне поёжилась. – Дорогой, надеюсь, это не понадобится.

– Вы, мэм, – обернулся к ней ярл. – Погоняйте Марту и Эльзу в жёстком режиме, но чтобы успели отдохнуть. Щиты, выдержка, отбой и контратака. Да вы и сами знаете. Не зря Цепь Магов носите. Он вновь задумался. – Мой Император, мне понадобится ещё какое-нибудь лёгкое оружие. Шпага или рапира. Но не из простых. Кстати, Тирион, какой у вас лук? Тот пошевелился. – Айне разрешила мне брать в дело Летящую Птицу. Заметив недоумённо поползшие вверх брови присутствующих, пояснил. – Это оружие её старшего брата. Ничуть не хуже, чем её Песня, но более прославленное в битвах.

– Возьмите побольше стрел, – кивнул ярл. – Особенно серебрёных. Да, кстати… Он пошарил в кармане, вытащил мерцающий наконечник и протянул принцу.

– Приделайте к нему всё остальное. Эльф с любопытством взял. Тут же взвился дымок, зашипело. Он уронил вещицу на ковёр и отпрыгнул, дуя на обожжённые пальцы. – Что за…

– Даже так? Знатная стрела будет! – злорадно ухмыльнулся ярл.

Королева Эльфов о чём-то тревожно задумалась, чуть опустив свои прекрасные глаза. Когда Аэлирне шутливо дунула ей в щёку, она улыбнулась своей новой подруге и подняла голову.

– Ярл, я могу задать вопрос? Valle поставил на стол свою чашку парящего кофе.

– Что вы делали ночью в Эль Зофре? Там в курганах похоронено такое, что лучше не будить. Не рассчитываете ли вы получить помощь… там? Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжёлого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый свёрток. Развернул и достал чёрный, как ночь, небольшой кинжал.

– Вот. Предупреждаю сразу – зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нём есть капля крови Королевы Эльфов. Немного моей. Ну, и кой-чего по мелочам, о чём лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит. Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.

– Мастер. С большой буквы – Мастер. Если бы вы ещё не цеплялись так за эту вашу Тьму… Ярл поклонился, а затем спрятал клинок.

– Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?

– Попробуйте, командир. – королева со вкусом попробовала это слово.

– Я уже как-то беседовал на эту тему… Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия – на ярком свету или во тьме?

– Ответ очевиден. – грациозно пожала плечами эльфийка. Ярл достал из воздуха чёрный камешек и положил его перед собой на стол.

– Когда вы устали, вы спите на солнцепёке или?.. Да ещё и глаза закрываете. Или – когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?

– Ответ тот же. – понял его мысль Император. – Во тьме. Во всяком случае

– не на людях. Valle кивнул и присоединил ещё камешек.

– И последнее. Из чего выходит на свет всё живое, и куда всё живое рано или поздно возвращается? И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.

– Вот, – он подобрал на ладонь и продемонстрировал всем три чёрных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. – Надеюсь, я не слишком туманно обьяснил?

– Не слишком. – Королева Эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. – Вы хотите сказать, что никогда не обращались к Падшему?…

– Нет. – жёстко отрубил ярл. – Ни разу.

– Погодите! – в приёмную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. – Успел, спасибо Миллике…

– Вот. – он протянул ярлу изящную старинную шпагу. – Жюстина принесла через портал. Гномы только-только закончили её чинить. Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, издала невнятный звук.

– Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но – лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубиновой.

– Да. – волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. – Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.

– Гм, – заметил ярл, рассматривая клинок, а затем пару раз махнул, привыкая к нему. – Я всё-таки надеюсь выжить.

– Те два гнома расстарались, с которыми вы там на Эль Зофре. – канцлер махнул рукой. – И Лючия тоже.

– Та стервозная гнома-магичка? – уточнил ярл. – А как…

– Это была моя идея, командир. – вызывающе ответила Королева Эльфов.

– А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? – Император недобро ухмыльнулся. – Как и потом, при первой личной встрече?

– Ладно, замяли. – прервал прения ярл. – Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас.

– Правило первое – меня слушать беспрекословно и не колеблясь. – взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела.

– Второе. Во время боя или передряг – никаких титулов или почтений к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.

– Тири, – поклонился принц эльфов.

– Нора. – представилась Элинор и неохотно пояснила, – Так меня мои… в детстве.

– Ян. Эльза только пожала плечами.

– Лирна. – улыбнулась волшебница леани.

– Эль, – чуть смущённо сказала эльфийская королева.

– Марта – она и в захарадье Марта. – хихикнула полуорка.

– Ну, а я ярл или Valle. – кивнул командир.

– Третье. В случае чего – сначала предупредить группу, а затем уже и вступать в бой… А теперь – попрыгали! У Аэлирне опять что-то звякнуло в её заплечной сумке. Она смущённо там покопалась и вытащила скипетр магов.

– Инициирован? – ревниво покосилась Элинор.

– Угу. – кивнула хозяйка.

– А я так и не раздобыла себе. – вздохнула та.

– Попрыгали! – и лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние Дороги. – Ян и Эльза первые! Бегом!

Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.

– Добро, – ярл окинул взглядом происходящее. – Марта, щиты на Яна и Эльзу. Полуорка навесила магические щиты на двоих, бьющихся в первых рядах, а Valle шепнул в сторону гвиббелингов что-то такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.

– А теперь – огненной волной, Марта. Та сразу же послала вперёд ревущую стену пламени. Не принеся вреда ведьме и Императору, огонь прошёл через толпу врагов, сжигая их как солому.

– Ох и злющая ж девчонка. – принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.

– Я на них предрасположенность к огню напустил. – пояснил ярл, огляделся и повёл отряд по серо-жёлтой ленте дороги, окружённой дымчатым маревом.

Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда – в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошёл барон Орк со связкой ремней в руках, отчего-то слегка мрачный.

– Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всего-то три дня прошло. А ярл сказал – ждать седьмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает Ворота в Ад, растопчет там всех демонов, разграбит кабаки, и не вспотеет. Донья Эстрелла слабо улыбнулась.

– Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?

– Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже кого-то угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.

– Что вы предлагаете? Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.

– Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.

– Если вы считаете, что надо… Рамона, Хельга! Подите сюда! Патрик тоже подошёл. – Ух, ты! Гномья работа. По тысяче золотых, никак не меньше. Позвольте помочь, Ваше Величество? Он ловко подпоясал Алисию, защёлкнул пряжку. Та попрыгала, достала оружие. Сделала им пару финтов, крутнула на пальце и столь же стремительно вернула в ножны.

Императрица скофуженно пожала плечами. – Даже на самую внутреннюю дырочку

– ремень всё равно болтается. Орк улыбнулся, – Больно талия у вашего величества тонковата. Того и гляди, в поясе переломитесь. Сейчас провертим… Ну-ка?

– Спасибо за комплимент, барон. – одними губами усмехнулась она и подчеркнула оружейным поясом свою действительно стройную, несмотря на троих детей, талию. Хельга и Рамона уже обмундировались и тут же унеслись в соседнюю комнату. Как они сказали, чтобы не мешать «этой задаваке».

– Канцлер и Жюстина в каморке напротив, совещаются о чём-то по поводу магии. Я сунулся было, – барон Орк махнул рукой. – Куда там! Чуть не поджарили задн…

– Ноги, – рассмеялась Императрица и пальчиком, шутя погрозила ему.

– Ну, вот и развеселились, – прогудел барон и, откланявшись, ушёл по своим делам. Из окна напротив помахала рукой Айне. Донья Эстрелла вздохнула, и решительно раскрыла книгу. Нечего бездельничать и поддаваться унынию.

– Командир, у меня последняя связка стрел. – сообщил Тирион, сидя на обломке привратной башни. Руины крепости вокруг ещё кое-где сочились едким дымком и источали запах горелого мяса. Каменные глыбы вперемешку с кусками обугленного дерева и кровавыми ошмётками не располагали к отдыху, но Марте, которая под прикрытием волшебниц подобралась поближе и, по её выражению, «отвела душу», надо было хоть немного прийти в себя после магической отдачи. Нора закончила лечить Императора, осмотрела Эльзу, остановила ей кровь из разбитой губы и подошла, покачиваясь и оступаясь на обломках. Села, мимоходом заштопала ярлу кожу на руке и тут же отпрыгнула.

– Проклятье! Когда ж я подберу к тебе нужное заклинание?

– Мои травы на исходе. – она вновь уселась и уставилась на командира усталыми глазами на исхудавшем чумазом лице. Марта вздохнула и, привстав, села на почти целой выбитой взрывом двери, на которую её уложили отдохнуть. Осмотрелась вокруг.

– А недурственное это заклинание – firestorm. Это всё я так?

– Ага. Если б мы тебя не закрыли. – проворчала Элеанор, щеголяющая в очень живописных лохмотьях.