– Да если бы командир с Яном не расчистили дорогу… – буркнул Тирион.

– То остались бы от тебя одни обгорелые бантики. – хихикнула подошедшая Аэлирне. – Дорогой, там я вроде нашла спуск вниз. Но одна не полезла, как ты и сказал. Ярл подхватился на ноги. – Эльза, щиты в порядке? Вокруг никого? Получив два кивка, сказал. – Теперь Ян отдыхает, а Эль – за старшую. Веди, Лирна. Вдвоём они перебрались через большую груду мусора на месте цитадели, и волшебница, поднырнув под балку, ткнула пальцем вниз.

– Ну-ка, проверим… – Ярл разжёг костерок, что-то пошептал, сыпанул щепоть порошка. Пламя исчезло, зато повалил дым и, мало-помалу, потянулся к провалу. Нехотя поклубившись, потёк вниз.

– Тихо, – замер ярл и, насторожившись, бросил вслед за дымом Заклятье Поиска. Прислушался, – Есть! Зови всех сюда.

– Ян, мы вдвоём, Нора балансирует. Мужчины толкнули в провал заклинание. Где-то внизу глухо заворочались глыбы, и всё стихло.

– За мной. – коротко бросил ярл, обнажил свой скимитар и первым сиганул во тьму. С хряском кого-то разрубил.

– Марта, свет. Над группой тускло замерцал огонёк. У ног лежала слабо дёргающаяся крыса. Правда, размером с хорошего поросёнка. В пролом в стене подвала уплывали остатки дыма.

– Туда! Ян, справа. Эльза привычно вклинилась между мужчинами, рубящими какие-то извивающиеся и едко жгучие лианы. Хорошо воевать, если рядом с такими парнями! Только по ночам отчего-то на стену лезть хочется. Вернее… Ой!!! Ах ты ж, паскудная жгучая трава-переросток! Получи, гадость такая!

– Нора, не спи. Эльза. Ведьма приотстала, вышла из боя. Целительница тут же принялась шептать и поливать из пузырька её окровавленную ногу.

– Стоп, командир! Тут яд, надо повозиться.

– Марта, пугани их! Тири, Эль, помогите Норе. Полуорка всунулась между Яном с Valle и отправила вперёд в тоннель шар ослепительного огня. Шагнула назад, покачнулась и упала.

– Ярл, дело худо! – сообщила Аэлирне, – Сзади тоже полезли.

– Плохое место. – буркнула целительница, склонившаяся над Эльзой. Тирион вздохнул, влив в горло раненой глоток из пузырька со снадобьем.

– Да. Вроде магии много, но она несётся так, что не зачерпнёшь. Королева Эльфов взяла в ладони лицо Эльзы, напряглась. Нахмурилась, а затем негромко сказала.

– Тири, смени ярла. Принц вскочил, побежал. – Ярл, мама зовёт.

– Шпагу мою вытащи. – выдохнул ярл, широко и мощно орудуя своим мечом. – На счёт три… Раз, два, давай! Они поменялись местами.

– Меч оставить?

– Нет, он мне как двуручный. Это не для лучника. Ярл кивнул, и поспешил к эльфийским целительницам.

– Командир, мы теряем Эльзу. Такой яд нам неизвестен. Элинор откинула на плечи сбившиеся на лицо волосы и опять упрямо вталкивала жизнь в угасающую ведьму. Ярл посмотрел в её расширенные, огромные зрачки.

– Так. Эль – глянь на эти цветочки и подумай хорошенько. Может, их успокоить или усыпить как. Не силой пройти, а хитростью. Только сама не лезь.

– Поняла, бегу. Ярл достал матрицу Пламени, зажёг в тоннеле диковинный огонь, и зачерпнул в ладонь.

– Открой рот. Нора, помоги. Он налил потерявшей сознание Эльзе своего лекарства, а затем зажал ей нос и губы. Чуть дёрнувшись, она судорожно глотнула, слабо вскрикнула и обмякла.

– Нора, отдыхай. Марта, ты жива? Давай не сдавайся, а то один капитан мне кое-что оторвёт и акулам скормит. Ярл наблюдал, как Эльза вся вдруг покрылась обильным потом, а затем глубоко втянула воздух. Молодец, девочка. Лежи пока, надо эльфа сменить.

– Что тут у вас?

– Мне надо полквадранса. – отозвалась Элеанор, быстро, но спокойно готовя свои силы и приводя их в действие.

– Ян, Тири?

– Они плодятся с той же скоростью, что мы их рубим! Надолго сил не хватит.

– Тири, меняемся. Раз, два, три! Ярл выскочил вперёд и сразу замахал своим скимитаром, держа его в правой руке. Протянул назад левую ладонь. – Шпагу. Хорошо. Он заработал двумя клинками, отчего сразу расчистил пространство перед собой от извивающихся стеблей.

– Ян, отходи. Император упрямо мотнул головой, рубя своим багрово сияющим оружием, а свободной рукой рассыпая пучки длинных злых искр.

– Это приказ. Тири, помоги ему. Эльф, не долго думая, схватил его за пояс и остатки куртки, дёрнул назад. Ярл сместился вправо, перекрыв весь проход свистящими лепестками поражения. Остервенело разрубал напирающую поросль, задышал чаще, орудуя обеими руками и щедро расходуя силы. Позади эльфийка что-то приказала своим чистым, срывающимся от напряжения голосом. Потянуло холодком, а потом и морозом. Постепенно лианы стали более вялыми, а затем и вовсе замерли в неестественно выгнутых корчах.

– Зима. Теперь в этом мире зима. Элеанор сидела прямо на полу тоннеля, закрыв глаза. С усилием разлепила их. Тирион помог ей подняться, но её так повело, что королева тут же шлёпнулась снова.

– Хороша группа? – она попыталась улыбнуться. Ярл стоял наклонившись, упёршись руками в колени и старался выровнять своё надсадное дыхание. Император гордо стоял, массируя правое плечо и руку. Чуть отдышавшись, Valle скомандовал.

– Ян, тебе на первый раз выговор. В наказание – в середину, несёшь Эльзу. Тири – с матерью. Там же. Нора, ты как?

– Идти могу. Исцелять – нет.

– В середину. Марта?

– Идти могу. На пару fireball-ов меня хватит, но потом хоть за ноги тащите.

– Тогда прикрывай сзади, береги силы. Аэлирне?

– Держусь только за счёт скипетра.

– Я впереди. Пошли. Осторожно протискиваясь через заросли уснувших лиан, группа смертников двинулась вперёд.

Через день, почти не запомнившийся из-за сплошных драк, они вышли в Долину Тысячи Пещер. Перед ними простиралась обширная равнина, вся покрытая чёрными провалами, ведущими в неведомые глубины. Серая земля, серое небо и – серо уходящие вверх горы. Одна из скал вдруг заворочалась и поднялась. Одноглазый каменный великан, недоверчиво сопя, огляделся. Заметив непрошенных гостей, взрыкнул и деловито зашагал к ним.

– Тири, стрелу. Ту самую. Эльф надел тонкие кожаные перчатки, и наложил на лук мерцающую смерть.

– Жди. Ещё. Когда великан, грохоча и сотрясая каменистую почву, уже подошёл к краю косогора, наверху которого стояли и сидели члены группы, командир просто сказал Тириону. – В глаз. Нависающая каменная громада сначала замерла. Потом от неё стали медленно отваливаться глыбы, и вскоре только куча осколков да поднявшиеся клубы пыли напоминали о незадачливом монстре.

– Так просто? – недоверчиво спросила Марта, пока мужчины обшаривали камни в поисках стрелы. Когда нашли, оказалось, что остался только наконечник.

– Так оно и бывает, – кивнул вернувшийся ярл, – Чем лучше готовишься, тем легче потом. Отдохнули? Эль, Лирна – охранные квадраты. Ян, Тири – за мной. Ответом были демонстративные стоны и бодрые проклятия.

– Наша задача – найти один особенный колодец. В нём, и именно в нём должно увязать какое-нибудь простенькое, но надёжное заклинание. Что-нибудь вроде Заклятия Поиска или continual light. Вопросы?

– Когда найдём, то?…

– Подать сигнал, и стоять возле. Только без особого шума.

На фоне окна в ночном небе показалась какая-то ещё более тёмная фигура. Рамона ладонью зажала рот Хельге, показала кивком – пусть влезет внутрь. Потом нащупала у изголовья своё оружие, тихо вытащила. Алисия, спящая у стены, сонно муркнула и перевернулась на другой бок. Фигура в окне замерла, потом неслышно соскользнула с подоконника. Сделав несколько шагов по комнате, подошла к двери и прислушалась. Когда обернулась, перед ней уже была Рамона. Короткий взблеск стали. Хельга, подкравшаяся сбоку, издала боевой вопль и тоже полоснула лезвием. Затем обе девчонки проворно отпрыгнули. Алисия соскочила с постели в одной длинной, до пят, ночной рубашке и загородила отход к окну. Ночной гость метнулся, намереваясь смести преграду и удрать, потому, что в коридоре уже послышались сонные голоса. Однако проклятая девчонка полоснула по глазам и одновременно ударила в колено. Налётчик рухнул, не сдержав вопля. В комнату вошла Императрица со светильником. – Что тут… Шагнула вперёд, быстро и точно ударила в висок. Закутанная в чёрное фигура дёрнулась и обмякла.

– А кровищи-то, – хмуро покачал головой Беркович, когда двое его дюжих парней утащили безвольно обвисшую жертву в подвалы Палаты. – Убрать. Когда в комнате навели порядок, вбежал лорд Бер. Убедившись, что все целы, повернулся к нему. – Как?

– С крыши спустился. По верёвке. Подробности выясняют.

– Слава Миллике. – перевёл дух канцлер. – А то ярл с меня семь шкур снимет.

– Моей тоже не пожалует. В это время за окном разгорелось сияние, послышались крики и лязг оружия.

– Портал!

Ярл снова бросил в колодец огненную таблетку, а Аэлирне, сидя рядом, стала отсчитываь миги. – Девятнадцать.

– Глубоко. Но похоже. Сейчас проверим ещё раз. Он стал искать, из чего бы разжечь костерок, но в проклятой долине не оказалось ни единой травинки или кустика. Император пожал плечами и бросил к ногам ярла остатки своей куртки.

– Точно. – ярл уже снимал свои лохмотья. – Тирион? Эльф, который дрожал от холода, ответил – У нас гости. – и выстрелил куда-то вбок и вверх. Рогатый и хвостатый демон, сидящий на спине горгульи, свалился с неё. Раздался мокрый шлепок, но с перевала между гор спешила немаленькая компания воздушных всадников.

– Как невовремя… – пробормотал ярл пересохшими губами. – Эль, Лирна – со мной здесь. Остальные – отражать атаку. Нам бы полквадранса продержаться. Разжёг огонь из тряпок, посыпал порошочком, пошептал. Дым, поваливший из костра, стремительно стал втягиваться в найденный колодец. Удовлетворённо кивнув, ярл выпрямился. Он достал из-за пазухи свёрток с кинжалом и шкатулку. Из шкатулки – два крохотных пузырька.

– Запоминайте. Мы с Эль выпиваем этот напиток скорости. Потом Эль ложит руку на мою с кинжалом, делаем разрез. Лирна сразу же, СРАЗУ – ставит сквозь него портал на площадь Этуаль. Чуть отскакиваем и отбиваемся, если вылезет… нехорошее. Затем должны пойти наши. Мы с Эль скорее всего уже будем в отключке. Командует Лирна. Вопросы? Волшебницы оказались умницами. Valle и Элеанор одновременно проглотили зелье с резким запахом грозы, и мир вокруг замер. Замедленно, преодолевая сопротивление вдруг сгустившегося воздуха, ярл поднял правую руку с оружием. Вот на неё легла холодная кисть Элеанор. Клинок заиграл яркими радужными переливами. Некромант и Королева Эльфов вдруг ощутили такое напряжение Сил, что только совместными усилиями двинули кинжал вперёд. С треском лезвие распороло самую ткань Реальности и пошло вниз, оставляя жирный разрез с выворачивающимися краями. Когда они вытащили кинжал из дыры в пространстве, ярл оставил оружие в руке Элеанор и стал медленно делать шаг назад. Эльфийка тоже сдвинулась, и вот, когда прошёл, казалось, квадранс времени, они отошли уже на два шага, а ярл, чувствуя, как заколотилось от напряжения сердце, успел обнажить шпагу. Ещё квадранс – и медленно, почти незаметно развернулся портал. Из него тут же вылезли два мордастых то ли демона, то ли огра, и неспешно шагнули вперёд. Одного ярл разрубил шпагой, чуть не разрывая от натуги связки, другого Элеанор просто-таки обезглавила плавным текучим движением уже почерневшего кинжала. За это время из прохода обьявились ещё несколько (и откуда только такие хари берутся, – успел подумать Valle) не пойми кого. Пока они озирались, что тут такое, из-за спин ярла и Королевы неспешно вылетел поток зелёно-голубого света и расплескался по демонам, отчего тех медленно и со вкусом разнесло в клочья. Несколько квадрансов беззвучно рубили, кололи и прочими способами убивали. Ярл уже чувствовал, что мышцы отказываются служить, как обнаружил, что больше никто из портала не вылазит, не выпрыгивает, не выскакивает. Через ещё несколько квадрансов из радужного сияния показался барон Орк с арбалетом. Ярл опустил шпагу, и тут окружающий мир взорвался движением, звуками и запахами.

Когда Элеанор пришла в себя, всё вокруг было наполнено шумом, детским смехом, звуками команд. Открыв глаза, – что оказалось отнюдь не простым делом

– она обнаружила свою голову лежащей на коленях сына, а над ней склонились радостные лица. – Поднимите меня.

– Лежите, – раздался рядом строгий голос леди Бру. – Я предписываю вам покой физический и моральный. А ну-ка, выпейте…

– Какая гадость. Поднимите меня. Я всё-таки королева. Оказавшись в вертикальном положении, эльфийка стояла только за счёт поддержки со стороны. В глазах, да и в голове, немного прояснилось. Но в остальном теле ощущение было такое, будто её долго били, мяли и дробили. Чьи-то добрые руки накинули на плечи шубу, а в руки сунули сэндвич и стакан сока. Элинор и Лейза. Из портала подтягивались остальные. После короткой паузы вышел канцлер с пером и бумагой в руках, поставил в своём списке галочку и доложил Императору, которого донья Эстрелла кормила с тарелки:

– Сорок семь. Я – последний. Император похлопал его по плечу. – Я в вас и не сомневался. Всё в порядке? Тот пожал плечами. – Взбунтовались несколько баронов. Три покушения на вашу супругу и детей. В столице через десять дней фестиваль бардов. Жизнь идёт, в-общем. Айне, осторожно придерживая свой животик, и исхудавший Тирион безостановочно стреляли из луков в горгулий, а герцог Бертран возглавил группу, которая добивала и уничтожала спешившихся наездников. Под таким напором летучая армия покружилась немного, обдавая всех гадливым запахом, и убралась восвояси.

– Что теперь? – спросила жующая курочку Аэлирне у ярла, которого под руки держали братья полуорки и тоже кормили. Тот нашёл глазами Лирна, кивнул и показал рукой на найденный колодец. Адмирал снял с плеч просто-таки невероятных размеров тюк. В нём обнаружилась верёвочная лестница, скатанная в рулон. Над дырой зияющего мрака положили толстый деревянный брус, очевидно, тоже принесённый с собой, прикрепили к нему лестницу.

– Император, Жюстина, лорд Бер. Вперёд. После спуска трижды дёрните, начнём опускать женщин и детей. И не стойте там.

Детей привязывали к своим спинам и поодиночке спускались вниз. Углук взял двух маленьких принцесс, а Шурр Марту. Ярл и Аэлирне уже почти окоченели к тому моменту, когда остались вдвоём.

– Вместе? – спросил ярл, глядя в потемневшие от холода и усталости любимые глаза. Обнял, дыхнул теплом в шею.

– Всегда вместе. – наконец-то улыбнулась она. – Только… меня смущает эта Элеанор.

– Что ты имеешь в виду?

– Она всегда добивается своего. Ярл помолчал. Эти женщины с ума сведут. Но действительно, от Королевы Эльфов можно ожидать ещё тех сюрпризов. Правда, не только неприятных.

– Пошли. А то не ровен час, опять летуны вернутся.

Внизу оказалась громадная пещера с выщербленным полом и круглыми стенами. Айне, которая уже сообразила, что к чему, разослала группы искать дверь.

– Да-да, обычная деревянная дверь, недлинный тоннель, а рядом нацарапана какая-то руна. То ли орочья, то ли эльфийская. Лорд Бер и госпожа Йоргенсен, с немалым трудом зажёгшие свои магические огоньки, разошлись вдоль стены. Вскоре магичка остановилась, и что-то крикнула, но в общем гаме не слышно. Лорд Бер обошёл стену и тоже остановился возле неё.

– Все туда! – распорядился ярл. Когда разношёрстная орава перекочевала к двери и прошла почти через весь тоннель, он попросил тишины. Затем приоткрыл дверь, за которой тревожно билось зарево, закрыл. Получилось! Он повернулся к Королеве Эльфов.

– Ваше Величество, расскажите, пожалуйста, что Вам известно о Танцующем Пламени. Элеанор чуть склонила голову. Запылённые волосы свесились ей на глаза, но она словно не заметила этого.

– Немного. В старых, очень старых летописях упоминается, что это источник первозданной Мощи. Тот, кто сумеет найти дорогу, получит Силу, мудрость и… Она подняла своё прекрасное чумазое лицо. – И бессмертие. Остальное пусть расскажет ярл.

– Два года назад мы с леди Айне, ныне моей дочерью, случайно нашли путь. Не скажу, что это было легко, но у нас не оставалось выбора. За время, прошедшее с тех пор, я немного – совсем немного разобрался с тем, что оставило во мне Танцующее Пламя. Он вздохнул, и покачал головой.

– Скажу только о том, что проверил сам. Потрясающей силы Дар к магии Огня. К магии пространства и перемещения.

– К магии трансформации тоже, – добавила Айне, и улыбнулась, глянув на Элеанор.

– Даже так? Хорошо. Далее. Исключены любые болезни, в том числе и старость. Абсолютное здоровье.

– Вау! – не выдержала леди Бру, а канцлер радостно потёр руки.

– В-общем, вечная молодость души и тела. Это то, что известно точно. Кроме того. В-общем, вот этот знак, – он поднёс ближе к стене свой шарик света. – Этот знак на древнеэльфийском языке рун означает…

– Миллика. – тихо, но так, чтобы слышали все, сказала Королева Эльфов. – Покровительница жизни была здесь.

– Итак, если у вас хватит терпения изучить и развить свои способности, я предлагаю вам стать богами.

– Теперь-то я понимаю, почему вы так темнили и не отвечали на вопрос о том, что здесь такое. – Элинор была не менее ошарашена, чем другие.

– А кто бы поверил? – в свою очередь спросил Тирион.

– Я верил, – негромко сказал Император. – Ярл сказал, что у нас с Эстреллой будет и сын, и всё, что мы пожелаем.

– Дорогой, – обратилась к ярлу Аэлирне, – Это значит, что…

– Да, мама, – смеясь, подхватила Айне. – У меня будет столько братьев и сестёр, сколько вы оба захотите.

– Только не спешите сильно, – усмехнулась Элеанор. – У вас в запасе целая вечность.

– Да, ещё одно. – громко обратился ко всем Valle. – Если во время прохождения через Пламя, – он чуть замялся, – Держать ОЧЕНЬ близкий контакт с кем-то, оно это заметит, и обвенчает вас.

– Что значит – очень близкий?

– Уф, – ярл потёр подбородок. – Ну не при детях же обьяснять? Да, и если после этого появится малыш – он тоже…

– Понятно! – захохотал капитан Олаф и не стесняясь никого, обнял ничуть не возражавшую Марту.

– Или как минимум – целоваться. – подтвердила Айне, повиснув на руке принца эльфов.

– А если пока нет пары? – чуть смутилась магичка Йоргенсен.

– Возьмите за руки кого-нибудь из маленьких детей и помогите им пройти. – пожала плечами Элинор. Жюстина повернулась и забрала у Джейн её Валькирию.

– Гм, мэм. – шагнул вперёд барон Орк и неожиданно смутился. Магичка глянула на здоровяка-полуорка. – Чтоб меня морские черти взяли! А впрочем, почему бы и нет? – и отдала малышку леди Бру. Все заапплодировали.

– Далее. После прохождения через Пламя оно выбросит всех нас в заранее неизвестное место, но в нашем мире. Поэтому первыми идут боевые пары. Лорд Бер вытянул за собой особо не сопротивляющуюся Эльзу, а силач Шурр – бриарвудскую ведьму. – Мы готовы. Адмирал Лирн взял у ярла шпагу и под ручку с Элинор стал рядом.

– Вперёд. – и ярл открыл дверь в чашу, где лестница цвета розы уходила в сполохи Танцующего Пламени.

Когда мимо них проходил Император с супругой, ярл придержал их и шепнул.

– Друзья мои, не теряйтесь там… Вам очень нужен наследник? Так пусть он тоже будет одним из богов.

– А что для этого надо?

– Ваше желание, и… У вас будет квадранс времени. Императрица чуть зарделась. – Спасибо, ярл.

Аэлирне оглянулась в коридор. Там оставались только Алисия и Патрик. Они стояли и, раскрыв рты, глазели на гигантскую чашу огня.

– Эй, молодёжь! А вы чего? Принцесса хлопнула глазами, пришла в себя и смутилась.

– Смелее. Нам с Valle можно говорить любые тайны.

– Ну… мы с Патриком тут подумали…

– Мы решили, в-общем, что нам ещё рано. В смысле держать контакт.

– А сколько вам? – улыбнувшись, спросила волшебница.

– Тринадцать. – потупилась Алисия. – Скоро будет.

– Четырнадцать. Через две седьмицы.

– Пожалуй, вы правы. – серьёзно сказал ярл, но в глазах его плясали чёртики.

– Да, я тоже считаю, что так спешить не надо. Пожалуй, стоит подождать, пока не выучитесь на волшебников. – рассудительно кивнула Аэлирне.

– Спасибо, мэм. – поклонился Патрик и присела в реверансе Алисия.

– Но целоваться-то вы хоть умеете? – в шутку встревожился ярл. Дети переглянулись и изо всех сил попытались не покраснеть. У них это очень очаровательно не получилось. Аэлирне, изо всех сил сдерживая смех, нагнулась и шепнула. – Патрик, возьми Алису на руки, неси вперёд и целуйтесь в своё удовольствие. Взахлёб. Ярл поклялся. – Мы не заложим, и даже не будем подсматривать. Кода принцессу и Патрика подхватило и унесло радостно пляшущее пламя, мэм Аэлирне повернулась к Valle и обняла его за шею. Всмотрелась. Медленно, смакуя, поцеловала в губы.

– Дорогой, что ты там говорил о любви?

– Я – тебя – люблю.

– И?

– И предлагаю, мэм, обновить Танцующее Пламя.

– Вау! Как насчёт королевской парочки, дорогой?

На поляне среди леса горели три костра, озаряя светом полсотни людей возле них и сосны чуть поодаль.

– Лорд канцлер, проведите перекличку! Ярл, Аэлирне и Айне таскали из воздуха пищу и напитки. Император предложил не спешить по домам, а немного отдохнуть, прийти в себя и подумать. Заодно и отпраздновать на свежем воздухе. Дети для порядка покапризничали, но позволили уложить себя спать в доставленные им кучи шуб. У огня остались только взрослые. Императрица переглянулась с мужем и они, улыбнувшись, согласились не заметить, что тут же уселись и Алиса с Патриком. И что они так нежно смотрят друг на друга… Когда все наелись и отдохнули, звёзды уже поблекли, и на фоне светлеющего на восходе неба стали видны тёмные верхушки деревьев.

– А как проверить, получилось ли у нас что-нибудь? – Тирион потёрся щекой о руку Айне. Ярл и полулежавшая рядом Аэлирне переглянулись. Почему бы и нет, дорогой? Пожав плечами, она чуть-чуть приподняла одну ножку. Ярл провёл свой тест, и заулыбался.

– Что?

– Как и заказывали, – он чмокнул её в нос. – Королевская парочка.

– Поздравляю, мам! Аэлирне заплакала на его плече, а донья Эстрелла переглянулась с Яном.

– Вас не буду проверять, – улыбаясь, сказал ярл. – Вы уж слишком не чужие мне. Попросите лучше её величество Королеву Эльфов.

– Отныне – для тебя всегда Элеанор. – шутливо погрозила та и, положив кисть на пояс Императрицы, шепнула заклинание. Прислушалась и улыбнулась.

– Мальчик. И какой! Леди Бру тоже что-то сделала и, кивнув, показала большой палец. А затем повернулась к соседнему костру, где веселились ведьмы, полуорки и моряки.

– Девочки! Ну-ка, на медосмотр! Жюстина, вы тоже!

Лето прошло, затем и осень, и вот в окна императорского дворца бросалась снегом вьюга. У ворот мёрзли часовые, в кухнях парились повара. А в детских комнатах было тепло и уютно. Две головки склонились над столом и водили пальчиками по бумаге.

– Ну-ка, теперь с выражением! И не проси, а приказывай! Хельга, важно морща носик, прочитала вслух слова, которые на листике написала ей Рамона. Тут же возле неё, прямо в воздухе, разгорелся светящийся магический шар.

– Вау! Получилось, получилось! – запрыгала она на стуле.

– Да, Хелька, теперь мы точно утрём нос этой задаваке Алиске!

– Запросто! А то она с Патриком совсем зазналась.

– Пошли огня попьём? Там в камине гостиной сегодня дубовые пеньки!

– А может, берёзовых, Рамона? Из маминой спальни?

– А не погонят?

– Могут. – вздохнула Хельга. – У нас, говорят, скоро братик будет.

– Только вот ещё не знают, как назвать. Давай так. Я стражу отвлеку, а ты туда. Напейся, а потом и мне в ладошках принесёшь. Щас я им устрою…

Ярл сидел, покачиваясь в своём излюбленном кресле, и задумчиво сопел погасшей трубкой. То, что кресло было не тем же самым, немного раздражало, но гном из мастерской клялся, что размеры и пропорции соблюдены с точностью до волоска. А то, что вместо дуба и тиса он сделал его из чёрного дерева и горного вяза, так это даже к лучшему. Ярл вздохнул. Ну, может, и так. Со временем можно привыкнуть ко всему. Даже к этим формулам с Z-преобразованиями. А что, если увеличить градиенты вдоль границы поля… За тёмными замёрзшими окнами сверкнуло, раздался весёлый смех. Двери, ведущие на балкон, распахнулись. В комнату, напуская клубы морозного воздуха и тучи снежинок, вошли мама и дочь леани.

– Привет, дорогой! Всё работаешь? Ярл неожиданно для себя улыбнулся, поглядев на румяные весёлые лица.

– А что мне ещё делать? Он чмокнул в щёку дочь, легонько поцеловал Аэлирне и ласково погладил её по животику. – Как там наши хулиганы? Не повредит им, что мама где-то мотается?

– Мы не где-то, пап, мы на девичнике были!

– Да-да, дорогой, там все свои.

– Это кто же? – ярл закрыл двери и повернулся.

– Эстрелла, Миллика, Андромеда… – начала перечислять Айне, небрежно ковыряясь пальчиком в разбросанных на столе вычислениях.

– Потом Элеанор с Хеннорой подьехали, Ратри, – добавила мама и, слегка приблизившись, куснула ярла за ухо. Затем шепнула, – Кстати, эта ночная на тебя глаз положила… Он поднял глаза кверху и застонал. – Не хватало мне проблем ещё и с этой стороны. Эти женщины раньше срока в могилу загонят!

– Неплохо задумано с этими преобразованиями, пап… – заметила приёмная дочь. Затем прислушалась к чему-то. – Ну, всё-таки поймали!

– Это ты о чём? – ярл надел Аэлирне её любимые тапочки из меха, и такие же принёс Айне.

– Ян, Хронос, Лирн и мой Тири накушались эльфийского бархатного и отправились ловить Кракена в Южных Морях. Ну, и поймали, конечно. Ага… градиенты в полной матрице…

– Дорогой, нам с тобой пока нельзя… – отстранила Valle Аэлирне. – Но я понимаю – вам, мужчинам, без этого никак. Так что, если немного загуляешь на стороне, НЕМНОГО! – лишь бы я об этом не знала. Так что мелкие грешки я тебе заранее отпускаю. Затем подбила повыше подушку под спиной, отпила из вытащенного из воздуха бокала, и уже громким голосом произнесла: – Ну давай, показывай, что ты тут наворочал.

– Довольно миленько наворочал, – заметила Айне. – Чтоб такую ахинею выдумать, надо в мозгах иметь некий эдакий вывих… Она плюхнулась на тахту рядом с мамой, которая, хоть и передала должность ректора Университета в руки леди Бру, всё равно оставалась одной из наиболее опытных и подкованных в теории магии волшебниц. Отдала ей стопку исписанных листов, подумала, достала и себе кувшинчик клюквенного морса.

– Та-ак, сейчас мы этого графомана разоблачим… Началась жесточайшая и безжалостная разборка и критика, в результате которой выяснилось, что у Valle без женщин окончательно съехала крыша, а эти якобы преобразования – вообще бред пьяного гнома. А также, что напрасно ему поставили зачёт по теории магии, потому, что только окончательно выживший из ума гоблин может так варварски… и так далее. Волшебница безжалостно чёркала свим красным пером, ярл яростно сражался и спорил по каждому поводу. Грудью вставал на защиту формул и уравнений.

– Подождите, – прервала их Айне. – Я не согласна… Разобравшись в чересполосице алых маминых и чёрных ярловых надписей, вставила в одну строку зелёную руну. Кивнула и отхлебнула морса. Перепалка сразу же возобновилась с прежней силой. Когда Аэлирне, раз десять вернувшись к середине или почти к началу, таки добралась до последнего листа, за окнами уже разгорелось позднее зимнее утро.

– Вообще-то, мам, это достаточно безумно, чтобы оказаться правдой, – заметила Айне, и поставила на пол ещё один кувшинчик из-под сока.

– А ведь ты права, дочь наша. – устало ответила мама. – Теперь понятно, почему.

– Почему что? – живо отозвался дочь.

– Мы все сумасшедшие, если нас тянет к этому некроманту. Значит, потому, что он тоже сумасшедший.

– Типично женская логика, – хмыкнул ничуть не обидевшийся ярл, лёжа с другой стороны.

– Ладно. Айне, сколько тебе надо, чтобы привести эту третью главу в более или менее читабельный вид?

– Пару дней. Нет, лучше три.

– Тогда, дорогой, – Аэлирне повернула голову к ярлу, – ты заслужил аж три дня отдыха. Иди в свой домик Цветочных Эльфов и отдыхай. Айне неприлично захохотала и упорхнула подальше.

Хронос устало потянулся и уселся прямо на спину Козерога.

– Ну давай, ученичок. Показывай, чего ты там наизобретал с этими Леани. Мне тут Андромеда уже все уши прожужжала. Valle пожал плечами и положил на ладонь бога Времени толстую новенькую книгу «Магия пространства-времени». Тот накрыл её своей второй рукой, задумался. Потом повернулся к сияющему Мосту Богов, несколько мигов что-то там изучал. Затем снова посмотрел на чёрный фолиант в своих ладонях. Чуть заметно, одними глазами улыбнулся.

– Ну что ж, малыш… когда-нибудь из вас будут неплохие боги.