– М-да. Тут над одними следствиями лет десять работать надо. Он осторожно отключил матрицу и спрятал её. Долго сидел в кромешной тьме, прислонясь к стене и обдумывая новые знания. Иногда подносил к лицу цветок, вдыхал тонкий, никак неуместный в подземелье аромат. И тогда на губах его несмело появлялась невидимая в темноте улыбка.

Он не заметил, как заснул. Проснувшись в потёмках, с затёкшей от камня поясницей, наконец вспомнил, кто он и где он. Встал на ноги, придерживаясь рукой стены, размялся. Прислушался к бурчанию в желудке, вытащил матрицу и быстро напился жидкого неяркого огня. Затем развернул её и вновь стал дотошно изучать своё с Айне творение. Наконец нашёл что-то интересное, долго и пристально изучал. А затем осторожно вписал пару знаков, прикидывая что-то в голове. Снова рассматривал, сверяя с другими местами матрицы. Вздохнул. Дал чертежу свернуться и стать огнём. Подхватил розу.

– Эх, королева Элеанор! Либо я полный дурак, либо всё это здорово смахивает на своеобразное признание. Или нечто в этом роде. Затем вытянул из огня какой-то вектор, ухватился покрепче. Шагнул в пламя и исчез, утащив за собой и матрицу. В каменной ловушке стало темно и пусто.

Королева Эльфов сладко потянулась, прогоняя остатки утренней дрёмы. Затем выпрыгнула из постели, скинула со своей умопомрачительной фигуры тонкую ночную рубашку. Переступила через неё по пути в ванную комнату, где обрушила на себя водопад восхитительно холодной воды. Поплескалась немного, не спеша высушила себя Тёплой Волной и, чуть подумав, сотворила себе утреннее платье. В спальне её уже дожидалась Лейза, прячущая испуганные глаза.

– Ну что там? Драконы? Или вновь пробудились Дети Хаоса?

– Ваше величество, – вновь присела в реверансе эльфийская девушка и несмело пролепетала, – Там у дверей Тирион.

– И что? – насмешливо спросила Элеанор.

– Пропали предметы, которые вы вчера отобрали у… – тут голос Лейзы совсем упал.

– Чёрная магия не перенесла ночи в эльфийской твердыне? – спросила королева и распахнула окно, пуская в спальню свежий утренний воздух.

– Осмелюсь доложить, принц говорит, что по его мнению, птичка упорхнула из клетки. Королева резко обернулась. Несколько мигов невидящим взором смотрела на девушку. – Да, это серьёзно. Ладно, прибери в комнате, а я поговорю с сыном. Лейза осмотрелась, собираясь воспользоваться соответствующей магией, затем глаза её округлились.

– Ваше величество. – в удивлении спросила она. – Я ведь вечером не ставила вам в спальню цветы. Повелительница недоумённо повела точёной бровью, взяла с подставки у изголовья кровати серебристо-дымчатую вазу, и вытащила из неё одинокую, чуть завявшую алую розу. Глаза её расширились. Королева уронила цветок на ковёр и отступила как от змеи, зажимая рукой рот и рвущийся изнутри животный крик ужаса. Сзади девушка прошептала. – Это ведь та самая, которой вы вчера… – и упала без чувств, как осенний лист. Элеанор долго молчала, пока не уймётся пустившееся вскачь сердце. Успела разглядеть и несколько сломанных шипов, и засохшую бурую капельку на одном листочке. И скомканные с одной стороны лепестки. Села прямо на ковёр, заметила в своей руке вазу. Поставила рядом. Посмотрела на розу, немного пришла в себя. И вдруг её разобрал неудержимый смех. Королева хохотала неугомонным колокольчиком, отчего за окном разлетелись первые осенние тучи и в окно несмело заглянуло солнышко. Когда обеспокоенный Тирион ворвался в спальню матери, две эльфийки всё ещё смеялись, всхлипывая и хлопая руками по ковру. Когда ему обьяснили ситуацию, он сначала нахмурился, что не шло к его удивительному лицу, потом задумался и тоже улыбнулся.

– Да, матушка, нам преподали незабываемый урок. «Особенно мне» – подумала Королева Эльфов, еле слышно вздохнула и встала, легко оперевшись на руку сына.

Чуть более бледная, чем обычно, Айне проверила заклинание, позволяющее магам ставить портал в то место, в котором они никогда не были. Обвела глазами площадку перед воротами своего нового замка. Четверо леани – три лучника и девушка – изображали почётный караул под командованием вице-адмирала Лирна, её дядюшки. Он прибыл заранее, так как «получил отпуск». Здесь начинался путь, который шёл через будущий город, затем огибал озеро и исчезал в лесу. По обеим сторонам дороги уже шло строительство. Предприимчивые гномы соорудили временную кузню и лесопилку, клятвенно заверив, что потом заменят их «более приличными в центре города зданиями», а лес будут брать издалёка. Впрочем, ратуша и Гильдия Кузнецов были уже почти построены, а на берегу озера уже была готова дюжина миленьких домиков для людей и леани. Вообще-то ярл здорово придумал с этими гномами. Без них тут и за полста лет не развернуться. Братья-бородачи, которые строили оба замка, получили «добро» после постройки основных зданий ставить пивоварню и гостиницу. А поэтому работали воистину не покладая рук. Да и сотня их детей, племянников вместе с сёстрами, жёнами и кузинами проявили своё трудолюбие в полной мере. За Закатной Горой, как не мудрствуя лукаво, назвали её эльфы, уже стояла крепкая деревушка хоббитов, и на полях было достаточно всего на зиму. По мудрому совету маменьки леди Айне освободила их от всех налогов на три года. Не успели построить деревню, как к девушке подвалили ещё три делегации половинчиков. Для второй деревни место нашлось за Восточной горой, там ещё строятся. Две другие группы несказанно опечалились. Но когда «благородная леди» походатайствовала за них перед баронессой Бриарвуда, маленькие хоббиты стали так благодарить и кланяться, что Айне стало немного стыдно. Так что у Аэлирне неподалёку от её замка тоже раскинулись на холмах и полянах две солидные новостройки в обрамлении ухоженных огородов и растущих садов. За озером построили деревню люди. Немного охотников, лесорубов и углежогов. Немного пчеловодов, табунщиков и гончаров. Так и набежало две сотни крепких хозяйских дворов. Там же обосновались две бриарвудские ведьмы, которые решили «не оставлять такие места без присмотра». Первым прибыл канцлер Бер. В шикарном наряде из тёмно-синего с золотым шитьём он смотрелся весьма импозантно. Под мышкой он держал что-то завёрнутое в серое полотно и лишь загадочно улыбался на все вопросы. Затем госпожа Йоргенсен чуть не рассчитала и вышла из портала прямо на краю рва вокруг замка. – Ой! Морская дева, когда ж я напрактикуюсь? Матушка, ох – баронесса Аэлирне из Бриарвуда – появилась точно в центре магического круга-маяка во всём своём великолепии. Лорд Бер завистливо крякнул, а Жюстина вспомнила, как списывала из шпаргалки на экзамене и чуть покраснела. Потом опять появился портал. Из него выглянул барон Орк, обвёл вокруг глазами и, поймав успокаивающий взгляд Айне, скрылся опять. Появился вновь. Из радужного сияния величаво, как фрегат, выплыла Императрица, а за ней с хохотом вылетели принцессы. Рамона, у которой ещё не отросли волосы, держала изрядных размеров коробку, в которой что-то царапалось и мяукало. Следом шагнул сам Император в мундире офицера Железного Легиона. Пока все здоровались и обменивались новостями, Император негромко обьявил:

– Не будем ждать… По нашим наблюдениям, Филит Линдл ещё цел, а значит – ярл ещё не решил выбираться наружу. Вице-адмирал Лирн в парадном мундире кашлянул. – Ваше Величество, я лично не знаком с Чёрным Ярлом… есть уверенность, что он в порядке? Император кивнул. – Насколько я его знаю, он мог задержаться только по одной причине. Очень уважительной. В глазах Аэлирне мелькнула тревога.

– И эту причину зовут Элеанор, Королева Эльфов?

– Она была на моей коронации. Очень эффектная женщина. Я даже рискнул бы сравнить её с Эстреллой или с вами, баронесса. Императрица тут же подхватила её под руку. – Ну, не вешайте ваш носик, лапушка. Я не верю, что мы могли ТАК ошибиться в этом парне.

– Я тоже. – гордо выпрямилась волшебница, сверкая своими чудными глазами.

– Вот и прекрасно, мам. Ну что, приступим?

– Ура! – принцессы мигом распаковали коробку и достали изнутри породистую пару. Кот и кошечка, великолепного светлого серо-бежевого цвета, с чёрными лапками, хвостиками, ушками и мордочками. И с голубыми глазами.

– Какая прелесть! – ахнула Жюстина Йоргенсен.

– И редкость тоже, – кивнул Лирн. – Из очень дальних краёв. Я там даже и не бывал. Хотя по морям походил – грех жаловаться. Семейство кошачьих выпустили у подьёмного моста. Те будто поняли, что от них требуется, вошли через ворота вовнутрь замка. Ведь всем известно, что первыми в новый дом должны зайти кошки.

– Довольно миленько, – огляделась Императрица. Затем поймала взгляд Айне, и обе прыснули со смеху. У дверей в красивое главное здание стояли десять гномов в надраенных до блеска доспехах. При приближении процессии старший их что-то гаркнул, остальные тоже рявкнули что-то вроде здрассьтевашество, аж эхо пошло по двору. Кошечка выгнула спинку и зашипела, а кот попытался вцепиться в бороду одному гному, но передумал, принюхался и стал требовательно царапаться в дверь.

– Кухню почуял? – предположила госпожа Йоргенсен.

– Не иначе. – Айне отворила створку дверей. Кот и кошка незамедлительно скользнули внутрь, обнюхались и неспешно принялись обследовать здание.

– Ну, с почином. – Аэлирне расцеловала в щёки дочь. Айне расцвела. – Прошу, гости дорогие! Гномы тоже вошли. По традиции, строителей угощали после закладки первого камня в фундамент, после возведения главных стен, и на новоселье. Нимало не смущаясь, бородатые скинули доспехи прямо в углу возле парадной лестницы к верхним покоям. Затем принялись осматривать замок, а важный гном по имени Глок давал пояснения по ходу осмотра и отвечал на вопросы. Посмотрели и залы, и башни, и внутреннюю галерею. А также зимний сад, кладовые и котельную, из которой в замок поступала холодная и горячая вода. Кухню, на которой суетились нарядные гномы и хоббиты. А просторная библиотека со стеклянным потолком и обилием зелени привела всех почти в экстатический восторг. Лирн что-то шепнул Глоку, и двое гномов выскочили за дверь.

– Минутку внимания, дамы и господа. Я тут племяннице подарок добыл… В это время гномы внесли изрядных размеров глобус на вращающейся подставке и установили в углу.

– Если вот так нажать, – давал пояснение дядюшка-моряк, масштаб в этом месте меняется, можно рассмотреть даже мелкие подробности. А если где-то рухнет гора или пересохнет река, то на этом глобусе всё сразу отображается.

– Вот полюбуйтесь, например, – Лирн чуть повернул глобус и сделал необходимые манипуляции. – Вот озеро, горы, лес. А эта пёстрая точка – как раз сей замок.

– Однако, – нарушил изумлённое молчание канцлер Бер. – Весьма ценная и полезная штуковина.

– Действительно, – согласился Император. – Любезнейший вице-адмирал, а не подскажете, где ещё можно раздобыть такой же глобус? Думаю, в Генеральном Штабе и в Адмиралтействе с руками и ногами оторвут.

– Да и в моей конторе тоже, – заинтересованно произнёс барон Орк.

– Это делали древние, – развёл руками Лирн. – Но у купцов или харадцев стоит поспрашивать.

– Спасибо, дядя, – чмокнула его Айне. – У меня в Универе как раз проблемы по географии.

В холле лорд Бер огляделся и пробормотал. – Да, как раз будет… С видом фокусника положил на пол свою полотняную ношу, развернул, поднатужился и вытащил из небольшой плоской коробки громадные, в рост человека напольные часы старинной работы. С фигурками, растительными узорами и красивым, слегка светящимся циферблатом. Двое гномов подскочили, помогли. А затем поставили у стены между выходом в коридор и окном.

– Заводить или подправлять не надо, – обьяснял канцлер. – Идут всегда точно и без остановок. По желанию могут отбивать каждый час или квадранс. И вообще – эту красоту, по слухам, сделал ученик самого Феанора. Как бы в подтверждение, часы издали мелодичный густой звон, медленно растаявший в пространстве большой комнаты.

– Вау! – заявила Хелен и, засмущавшись, спряталась под руку к матери.

В спальне госпожа Йоргенсен, чуть краснея, подарила великолепной работы старинный гобелен с батальной сценой и посоветовала повесить его поближе к кровати.

– Есть у него несколько особенностей. В любой холод возле него тепло, а в жару – наоборот, прохладно. И ни одно насекомое даже близко не подлетит. А главное – навевает тихие и спокойные сны.

– Пап! Подари и мне такой! – громовым шёпотом попросила Алисия и дёрнула Императора за рукав.

– Гм… Я даже не знал, что такие и бывают… А что это за битва изображена?

– Это из Древней истории. Взятие Гондора кем-то. Подробнее никто не знает.

В большой столовой Императрица кивнула Глоку, и по его команде гномы тут же внесли два изрядных и, видимо, тяжёлых ящика.

– Малый обеденный сервиз на тридцать две персоны, – обьявила донья Эстрелла. Извлекла и продемонстрировала из ящика несколько предметов.

– Посуда из севрского фарфора, с эмблемой леди Айне. Распознаёт любой яд, к тому же не бьётся. – императрица от души грохнула об пол тарелку и фужер, но те только зазвенели и подпрыгнули. – А столовые приборы – серебро и элефантова кость. Тоже с гербом и вензелем. Их невозможно ни потерять, ни украсть.

– Последнее особенно ценно, – хохотнул лорд Бер.

В гостиной гномы по указке барона Орка притащили длинный рулон и тут же стали его разворачивать.

– Харадский ковёр, – обьявил барон Орк. – Я взял на себя смелость выяснить у почтеннейшего Глока размеры этой комнаты и заказал своим орлам раздобыть. Не боится ни огня, ни воды, ни грязных сапогов. А если на него ступит кто-то из непрошеных гостей, сразу хватает за задн…

– За ноги, – быстро подсказала Императрица.

– Благодарю, Ваше Величество. – поклонился барон. – За ноги. Ну, а про мягкость, тепло и благородную расцветку даже говорить нечего. И правда, ковёр, на котором с детской непосредственностью кувыркались все три принцессы, был великолепен.

Когда все вернулись в центральный холл, Император негромко начал. – Не знаю, понравится ли вам мой подарок, леди Айне… Но зато от души. Он взял из рук гномов длинный плоский ящик, положил на стол и открыл.

– Лук вашего старшего брата, из которого он сразил лорда Бэя, командира тяжёлой кавалерии противника. И который он так и не выпустил из рук в тот день. Айне подошла, погладила изделие эльфийских мастеров. Затем вытащила из коробки, прижала к себе. Ощущение полёта пришло так внезапно, что пол ушёл из-под ног.

– Спасибо, Ваше Величество. Это действительно подарок от души. – прошептала она, придя в себя на мягкой тахте. Встав, повернулась к Императору.

– Я тоже не опозорю это оружие. На глаза Аэлирне навернулись слёзы. Положение спасла Милли, девушка из хоббитов, которая сообщила, что стол накрыт.

После праздничного обеда волшебница подарила дочери четыре больших цветных, полупрозрачных бруска.

– Охранные Камни! – завопили гномы и бережно осмотрели и ощупали каждый.

– Полный комплект, и отменного качества. Леди, если вздумаете продавать, мы согласны на любую цену. По преданиям, Охранные Камни придавали абсолютную силу, надёжность и неисчерпаемость Ключевым Заклятьям, защищающим замок или город. Взаимодействуя и дополняя друг друга, они создавали непробиваемую и эффективную защиту. Редкость это несказанная, и хозяин такого комплекта мог быть полностью спокоен за свои владения, ибо их невозможно взять ни силой оружия, ни магией.

Перед закатом Айне привела гостей и гномов на своё любимое место. Даже обычно неугомонные дети и пьяно шумливые бородачи притихли, зачарованные спокойной красотой здешних мест.

– Да, эльфы были не дураки, поселившись здесь. – вздохнул лорд Бер.

– Леди Айне, – обратилась госпожа Йоргенсен. – Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Я-то думала, что лучше моря ничего нет… А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула, – Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты. Император посмотрел на жену ласковым взглядом и шепнул. – Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только – никому.

Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарём Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все пошли ужинать, а затем в гостиную. В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли «Aetanne». А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обуждению тонкостей управления мужчинами. В камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковёр, роняя искры, шагнула фигура в чёрном. Это оказался ярл, поцарапанный, но весёлый.

– Ага, гуляем! Может и мне чего перепадёт. Здравствуйте, ваши величества.

– тут он поклонился. Все вскочили. – Живой! – и бросились к нему, обнимая, хлопая по плечу, целуя, спрашивая подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и стали требовать воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.

– Пощадите! – шутливо завопил ярл. – Со вчерашнего дня ни крошки во рту! Айне хлопнула в ладоши, и на столике стали появляться блюда. Valle опустошил несколько тарелок, облегчённо вздохнул. Затем умолотил жареного цыплёнка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного забив аппетит, встал, на полном серьёзе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.

– Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся. С этими словами он сделал жест, чтобы освободили от еды стол, а потом извлёк из воздуха череп с надетым золотым обручем, искусно изображающем Змея. Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен коснулась пальцами обруча и отдёрнула руку. – На голову Королевы Эльфов не похоже. Скорее – что-то от культа почитающих Сета.

– Точно! – воскликнул лорд Бер. – Это же был верховный жрец!

– Мне? – с радостным изумлением воскликнула Айне. – Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! – и бросилась на шею ярла.

– Старый кретин! – стукнул себя по лбу лорд Бер. – Какой трофей упустил! Он горестно застонал и закачался в кресле.

– Да, подарок оригинальный и неповторимый. – Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.

– К тому же леди Айне имеет на него столько же прав, как и сам ярл. – канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.

– Да, – улыбнулась Императрица, – Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.

– Значит, берёшь? – хитро прищурился ярл.

– Беру! – гордо подбоченилась Айне.

– Это ещё не всё. – ярл опять пошарил в воздухе, и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.

– Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского короля Элендила.

– Того самого? – чуть не упал барон Орк. – И как же эльфы тебе её отдали?

– А они ещё не знают. – хладнокровно ответил ярл. – Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.

– Дорогой, – обратилась Императрица к мужу, – А мы не огребём дипломатических неприятностей по самое не могу?

– Будем считать это компенсацией за понесённый моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева Эльфов. – ярл показал подсохшие следы на щеке. – И будь я проклят, если удалю их с лица.

– Да-а, – выдохнул Император. – Такие шрамы надо носить с гордостью.

– Дорогой мой, – озабоченно осмотрела царапины Аэлирне. – Да у этой Элеанор когти поострей, чем кошачьи!

– Это она не рукой, – хмыкнул ярл. – Так вот слушайте…

Когда он добрался до того момента, как завалили проход к его подземному узилищу, то пару мигов пристально посмотрел в глаза Императору, а затем продолжил. – С разрешения Вашего Величества, я опущу способ побега. Тут есть кое-что пока секретное…

После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила, – Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!

– Дети, пора спать! – встала Императрица. – И никаких капризов. Принцессы изобразили книксены и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол вы, хоть и чуть не сгорели в камине, но без маяка почти точно нацелились порталом на эту комнату?

– Да не был я тут, не был. Просто… баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии. Магичка нахмурилась, но ей пришлось довольствоваться таким обьяснением, не рискуя вторгаться в деликатные области.

– Ну хорошо, ярл. – продолжил канцлер, когда Императрица вернулась. – А как вы сами понимаете всё это? Ярл задумался, по привычке достал трубку, сунул в рот. – Ох, простите, леди!

– Перейдёмте на балкон, – предложила Айне. – Шен, принеси стулья!

Ярл с удовольствием закурил и выпустил струю дыма в ночную темноту.

– Лично я думаю следующее. С уничтожением Глаза Сета, а чуть раньше – и наследства Яромора, позиции светлых сил значительно окрепли.

– И хвала Хенноре, – пробормотала Императрица.

– Воистину так, сударыня. – слегка поклонился ей ярл. – Но теперь силы Света начинают уничтожать меньшее, более слабое Зло. И, похоже, на очереди как раз я.

– Ну, по поводу того, что вы – Зло, уже не уверена даже я. – буркнула себе под нос госпожа Йоргенсен.

– Спасибо, – слабо улыбнулся ярл. – Так вот. Похоже, Королева Эльфов сама не была уверена, что я такое и что со мной делать.

– Ярл, будь любезен, передай дословно свой разговор с Королевой и обстановку вокруг. Ещё раз. – нахмурился Император.

– Да, пожалуй, ты прав. – признал он, когда ярл закончил повествование.

– Дорогой, это отдаёт каким-то мазохизмом, что ты так легко дал себя поймать и посадить в темницу. Я, конечно, понимаю, что с Королевы не должен был упасть и волосок, иначе войны не миновать.

– Причём очень кровавой, – кивнул барон Орк.

– Если Королева Эльфов не дура, а она отнюдь не дура, – медленно проговорил ярл. – То она должна понять.

– Что именно? – Аэлирне возмутилась. – Что ты сильнее? Или что не настроен на конфронтацию? Да никогда она не согласится с первым и не поверит во второе! Ох, дорогой, чувствую, ты что-то недоговариваешь… Ярл бросил короткий умоляющий взгляд на донью Эстреллу. Та поняла.

– Может, и не договаривает. Но если и так, то я верю, что к лучшему. Посему, голубушка, не ворчите. У мужчин должны быть маленькие тайны. Как и у женщин. Или я не права? Аэлирне чуть помолчала и улыбнулась. – Да, ваше величество, это так.

– Ну хорошо, – сказал лорд Бер. – Как канцлер, я просто обязан предусмотреть всякие щекотливые ситуации. Но тут я в затруднении, право. Император посмотрел на него и согласно покачал головой. – Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Если ОНА не дура, то и дальше ничего не произойдёт.

– И вправду хитрый лис, – признала Жюстина Йоргенсен.

– Это точно. – улыбнулся барон Орк. – В такой ситуации любой ход – проигрыш. А ОНА – не дура.

Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах, и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьёзно сказал всем:

– Спасибо.

– За что? – простодушно поинтересовалась Жюстина.

– За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.

– Дурак ты, а ещё ярл. – заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.

– Это точно. Дурак. – вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд. Однако тот подумал и не согласился. – Нет. Он кретин. Полный идиот.

– Но хороший дурак. – похлопал ярла по плечу лорд Бер. С последним мнением безоговорочно согласились все.

Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом в Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников, и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились… В общем, остатки бедуинов пока отступили, но не ушли совсем.

– Так, – Император отложил в сторону вазочку взбитых сливок, которые подали к десерту на завтрак. – Горячим парням награды, харадского посла – через час ко мне в приёмную. Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.

– Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы – дела. Остальные гости тоже засобирались. Барон Орк шепнул вице-адмиралу, – Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с адмиралтейством… Тот кивнул, – Дня два-три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго-западу от Стигии, есть Набатные острова. Пиратская база, и хорошо укреплённая. Жрецы в своё время не смогли их сковырнуть. Может, шепнёте кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?

– Не терпится получить полный адмиральский патент? – подмигнул барон. – Увы вам, но моё ведомство имеет свой интерес в тех якобы пиратах.

– Жаль, – покачал головой моряк. – Правда, я подозревал нечто подобное.

– Зато я могу предложить одно дельце. – подошёл канцлер. – Мы тут планируем отправить пару-тройку корабликов… разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта, и так далее.

– Ага, намечается большое дело, – заулыбался вице-адмирал.

– Тихо-тихо, – шикнул Император. – Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?

– Олаф Тригвесен. – блеснул памятью Valle. Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского чёрта.

– В чём дело?

– Двоюродный брат моего покойного отца. – виновато ответила магичка.

– А, так он тоже наш человек. – согласно кивнула Аэлирне.

– Мы с ним неплохо взамодействовали во время того десанта на Острова.

– подтвердил Лирн.

– Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали. – улыбнулся Император. – За работу, дамы и господа!

К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако, там уже сидела какая-то стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.

– Вообще-то, Айне, моё излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. – Королева Эльфов повернула к девушке своё точёное лицо. Та проглотила в горле тяжёлый ком, набралась нахальства, и села рядом. Мол, попробуй только возмутись, я в своих собственных владениях! Королева слегка улыбнулась, почувствовав настроение Айне.

– Я пришла с миром.

– Один наш общий знакомый тоже пришёл с миром. А хозяйка ему потом немного прищемила хвост. Правда, ярл, похоже, что-то утаил в своём рассказе о бегстве. Элеанор уловила намёк и заметила любопытство в глазах Айне. – И я ему за это очень благодарна. На язычке девушки вертелась тысяча вопросов, но она упрямо молчала. Смотрела, как солнце медленно, почти неуловимо скрывалось за верхушками далёких сосен. А затем с какой-то женской непоследовательностью пригласила Королеву Эльфов почтить своим присутствием новый замок.

Разбитной молодцеватый приказчик привстал на козлах телеги, заполненной кулями и свёртками, и придержал коней.

– Эй, красавицы! Не подскажете, где тут Гильдия Купцов, а то я в этом городе впервые. Да и смеркалось уже. Получив ответ, хлестнул вожжами. – Спасибочки! Может, заглянете как-нибудь? Выпьем заморского вина да сообразим, как потереться пупками? Айне придержала кисть королевы, уже готовой испепелить наглеца. Или наслать на него мужское бессилие.

– Ваше величество, – мягко и чуть укоризненно произнесла она. – Было бы лучше, если бы мужчины не обращали на нас внимания? Или… – девушка брезгливо передёрнулась, – Предпочитали мальчиков?

– Ты права, Айне. Только, слова этого хуманса весьма сомнительны, особенно если вспомнить, что я всё-таки королева.

– А он по другому не обучен. И поверьте мне, в устах этого парня это был наилучший комплимент. Особенно если вспомнить, что королева – всё-таки женщина. Элеанор загадочно молчала, плывя в вечернем полумраке рядом с девушкой. Уже зайдя во двор замка, встряхнула головой и рассмеялась.

– Один – ноль в твою пользу, девочка моя.

Осмотрели замок. Королева мимоходом погладила гобелен в спальне. – Наша работа. Хотя, по-моему, их было два. Когда спустились вниз, заинтересовалась погребами.

– А где тюрьма, камеры и допросные?

– У меня их нет, и делать не сообираюсь. – твёрдо ответила Айне. Королева неопределённо покачала головой.

– Рано или поздно понадобятся. Ни один лорд не может не иметь врагов. Хочешь, не хочешь, а они откуда-то всё время берутся. И с ними что-то надо делать. А зайдя в оружейную, провела своей холёной рукой по оружию, которое подарил Айне Император. – Надо же, Летящая Птица! Давненько не виделись…

В гостиной Королева Эльфов опустилась в глубокое мягкое кресло, мимоходом погладила кошечку, которая незаметно оказалась на её коленях, и неопределённо сказала. – У хумансов вроде бы есть обычай дарить подарки на новоселье? Айне ошарашенно кивнула головой.

– А дай-ка мне свою Книгу Заклинаний… Девушка так растерялась, что положила на столик с резными ножками свою ещё новенькую Книгу.

– Возьми перо, девонька, и открой на чистой странице. Теперь прикоснись, будто собираешься писать новое заклинание. Элеанор положила свою ладонь на руку Айне, и пальцы девушки стали выписывать строки незнакомым, изящно-летящим почерком. Когда лист был почти весь заполнен, перо поставило лихую завитушку-руну, а в самом низу подпись.