– Но я говорю не об этом. Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Леани! Ты спасла жизни мне, Императрице и другим достойным людям. Говори, какой награды ты хочешь? Девушка стояла ни жива, ни мертва, затем опустилась на колено и гордо вскинула голову. Откуда-то сбоку, возле её губ, показался искрящийся диск как возле Императора, и Айне с волнением услышала разносящийся вокруг свой собственный голос.

– Вы не пострадали, Ваше Величество?

– Нет, не пострадал.

– А ваша августейшая супруга, воистину мудрейшая и красивейшая изо всех женщин? Императрица подвинулась к мужу. – Спасибо, леди, я в порядке.

– Это для меня – наивысшая награда! Айне приложила сжатый кулак правой руки к сердцу и наклонила голову в знак того, что она сказала всё. «Умница» – мелькнул язычок пламени в обрамлении мрака. «Трижды умница» – шепнуло ей пятнышко весенней зелени. Император добрый десяток мигов всматривался в фигурку лучницы. Лишь после того, как Эстрелла что-то неслышно шепнула ему, над площадью раздалось:

– Да будет так! А теперь, обьявляю турнир – закрытым!!!

Толпа хлынула с трибун. Айне спрятала в чехол свою Песню, и испуганной белкой унеслась в проход. Перелетела через телегу, и скрылась за углом ратуши.

– Ничего себе, – проворчала она, – Такая куча народу затопчет и не заметит. Обогнув пару зданий, она выждала, пока схлынет поток, и перетекла за спину ярла, который уже беседовал с Императором и начальником службы охраны.

– … допросили. Под башней арсенала оказался подземный ход. В башне – мощная охранная магия, поэтому ничего и не заметили под самой башней. Наши туда сунулись, но там толпа демонов. Маги и копейщики держат их, но медленно отступают.

– Значит, так. Император с супругой и детьми. Не разделяться. Вы – удвоить охрану, поставить самых надёжных и проверенных. Леди Айне, – он оглянулся, – и дворцовый маг. По очереди несёте стражу рядом. Один отдыхает, другой караулит. В вопросах безопасности – не подчиняетесь никому, даже самому Императору. Будет надо – не щадить никого.

– Заведение мэтра Рубини. – высунулась девушка из-за плеча ярла.

– Умница. – одобрил ярл. – Послать засаду с магом. Мэтр честный человек, но на ножницах или в расчёске мог остаться волосок с причёски Императрицы. Опытному чёрному магу того достаточно. Барон Орк?

– На связи, – сбоку вывернулся человек с магическим шаром.

– Я хотел бы, чтобы меня сопровождал Углук. Через квадранс, у входа в подземелье. И… госпожа Аэлирне, не хотели бы вы присоединиться? Немного развлечься и развеяться?

– А почему бы и нет, – волшебница встряхнула гривкой роскошной причёски. «А меня почему оставляешь? Боишься?» – Айне была раздосадована. «Там будет полно чёрного. А ты от этого в обморок падаешь».

– Всё? За работу!

Углук оказался эдаким здоровяком, на голову выше ярла, вдвое шире в плечах. К тому же – длинноволосым крашеным блондином, да ещё и в круглых тёмных очках. Аэлирне задрала голову, с опаской посмотрела. Углук нагло ухмыльнулся, но чуть поклонился.

– Познакомьтесь. Углук, крепкий и надёжный парень, отчаянный рубака. Ни капли Дара, но зато высокая сопротивляемость к магии. Мы с ним уже были… в деле. Госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии Университета. Волшебница и мой друг. На этот раз Углук на полном серьёзе поклонился, – Здравствуйте. Аэлирне тоже изобразила реверанс.

– Чтобы не было недоразумений. Мэм очень опытная волшебница, и, если она начнёт делиться кое-какими секретами, эти выскочки из Совета Магов только рты разинут от изумления.

– Углук… а зачем очки? Тут вроде и так не очень светло.

– Гм…, – громила прокашлялся, – Вы слыхали, мэм, что один великий злой маг древности сумел скрестить людей и орков?

– Ну да, было что-то в Древней истории.

– Так вот… я один из потомков тех. Свет мне не вредит, но я его не очень жалую.

– Ох, простите. Углук только махнул рукой. Аэлирне только сейчас заметила, что у него из-за спины торчит рукоять ятагана, а на боку, в чехле, висит боевой топор, который сама волшебница, наверное, и поднять не смогла бы. Ярл закончил проверять содержимое своей сумки и распрямился. – Все готовы? Аэлирне, уже переодевшаяся в крепкую походную одежду, кивнула. Углук только пожал плечами. Зрелище, надо сказать, получилось внушительное.

– Попрыгали. Все пару раз подпрыгнули. В кожаной сумочке волшебницы, которую она закинула на ремне за спину, что-то отчётливо звякнуло. Ярл погрозил пальцем.

– Переложиться. Пока Аэлирне лихорадочно заворачивала в ночнушку флакон с каким-то белым порошком, из недр арсенальской башни выбежал запорошенный пылью посыльный офицер с разорваным рукавом.

– Поторопитесь! А то наших ребят сейчас сомнут.

– Попрыгали! … Пошли. Спустились в подвал башни, через пролом в стене спустились в подземелье. Сразу стали слышны звуки боя. По наклонному неровному тоннелю спустились ниже и свернули за угол. Да, подоспели как раз вовремя. Небольшой отряд пикейщиков отступал назад, остервенело тыкая остриями в толпу наседающих тварей, а сзади, чуть ближе ко входу, два мага судорожно метали огненные шарики. Вот ещё один пикейщик со стоном упал, и его утащило в гущу врагов.

– Расступись, гвардия! Стена защитников распалась надвое, и в середине обьявился Углук, бешено размахивающий своим ятаганом. С полдюжины завывающих демонов разнесло на куски, и ярл скомандовал, – Всем к выходу! Приготовить тоннель к завалу! Он нагнулся, и быстро осмотрел останки одного из нападавших. Приняв решение, в миг соорудил костёрчик из мерзких ингредиентов, и направил дым прямо на Углука, в одиночку сдерживающего напор врагов. Мясорубка сразу прекратилась. Углук, стоя по колено в груде обрубков, с чиханием смотрел, как демоны валились целыми рядами, а затем с сухим шорохом обращались в прах. Дым пошёл глубже, там тоже зашуршало вовсю, затем наступила тишина.

– Ну ничего себе! – Аэлирне всплеснула руками. – И часто у вас так?

– Это наша работа, мэм. – сказал Углук и опять чихнул. Ярл быстро сунул ему под нос какой-то открытый пузырёк. Тот нюхнул, глаза его полезли было на лоб, но чихать сразу перестал, хотя слёзы брызнули ручьём. Вытерев лицо, Углук оглянулся на ярла. – Командир?

– Мэм, мы с Углуком впереди, вы прикрываете сзади. Если что – бить наповал. Вопросы? Аэлирне спросила, – Чем можно пользоваться?

– Всем, – не задумываясь, ответил ярл, – Можете проверить и опробовать новые методы. Если будет что-то очень яркое, предупредите. Чтоб успел очки одеть. Углук? Тот уже вытер свой страшный ятаган и критически его осматривал. – Поглядите. Действительно, на металле виднелись потёки и впадины, как будто оружие побывало в кислоте. Ещё один такой бой, и можно выбрасывать. Ярл вздохнул и бессильно пожал плечами. – Я бы дал тебе что-нибудь из своего оружия, но оно магическое, и ты его не удержишь. Мэм? Аэлирне поморщилась и достала крохотный пузырёк. – Есть у меня одна знакомая гномелла. Или – гнома… – Насыпала на лезвие несколько крупинок.

– Владельцу надо смочить… – волшебница чуть смутилась, – Не совсем водой. Она встала, отошла на несколько шагов. Остановилась, не поворачиваясь. Услышав журчащий звук, добавила. – Да, именно этим.

Ярл похохатывал, – Ох и рецепты у гномов! По лезвию ятагана разлилась матовая чернота, и Углук взял его в руки с некоторой опаской.

– Теперь на полдня оружие не боится ни огня, ни едких зелий, ни крови этих тварей. – по щекам Аэлирне разлился румянец смущения, и она была чудо как хороша.

– Мэм, может, подарите флакончик? – допытывался Углук.

– Что вы, что вы! Оно стоит куда больше своего веса в алмазах.

– Ну, знакомые гномы и у меня есть… – ворчал ярл, идя рядом с рубакой по тоннелю. Иногда попадались одинокие странные существа. Едва заметив идущих, сразу бросались в атаку. Однако ятаган, защищённый по методу гномов, свистел в воздухе, исправно шинкуя врагов.

– Стоп! – скомандовала Аэлирне. Из расселины в потолке туннеля, в том месте, которое только что миновал отряд, вывалилось несколько тварей, похожих на орангутангов. Только вместо шерсти они были покрыты тускло сверкающей чешуёй. Огненные шары и молнии, которыми с ходу угостила врагов волшебница, видимого вреда не причиняли, только отбрасывали. Коротко взрыкнув, бестии снова бросились в атаку.

– А как вам это? – меж ладоней заструился призрачный лиловый огонь, и Аэлирне обрушила его на чудовищ. Те завизжали и на миг отскочили, стряхивая с себя языки магического воздействия и завывая от злости.

– Не берёт… ага! – лиловый цвет сменился красивым зелёно-голубым, и тут-то твари получили своё быстро и качественно. Углук одобрительно заворчал, а ярл наклонился над останками. Некоторое время осматривал, нахмурившись.

– Что-то не так?

– Это гвиббелинги. Их описание было в книге Яромора. В нашем мире они не встречаются, но опытный чёрный маг может провести эту гадость сюда. Значит, где-то впереди такой маг и есть. Защитные амулеты от сил Зла на всех? Аэлирне продемонстрировала красивый кулон с аметистом, а Углук – мохнатую кошачью лапку на кожаном шнурке.

– Тогда вперёд, и удвоить осторожность! Мэм, рецепт этого голубого огня – завтра же ко мне на стол. Волшебница чарующе улыбнулась, – Мальчик мой, это последнее достижение из области Общей Магии, и тебе оно не по зубам.

– Посмотрим, – огрызнулся ярл. Он достал прямо из воздуха воронёной стали латные рукавицы и надел на руки. Пару раз сжал и разжал пальцы.

– Гномья работа? – заинтересовался Углук.

– Нет, – буркнул ярл и с ходу припечатал бронированным кулаком прямо в лоб какому-то существу, окутанному обрывками тряпок. По мнению Аэлирне, добавил и Знаком, потому что существо отлетело далеко в темноту, в полёте разваливаясь на пыльные куски. – Да мумии-то здесь откуда? Углук, отдохни пока.

Грубо пробитый тоннель понемногу расширился. Ярл разносил всех встречных резкими ударами, иногда даже не касаясь их.

– Ай! Крысы! Сзади! – взвизгнула Аэлирне и вцепилась в ярла. Углук, до того отдыхавший в середине, прыгнул назад, вращая ятаганом. Серые крысы размером с доброго поросёнка быстро полегли под тёмной сталью. – Мэм боится мышек? – сочувствующе осведомился он, осматривая длинные острые зубы одной из тварей.

– Гадость. Они так быстро набежали… – брезгливо передёрнулась волшебница и отлепилась от спины ярла. – Больше не повторится. Мало-помалу отряд продвигался вперёд. Когда набежала стая пауков размером с суповую тарелку, плюющихся ядом, все отпрянули. Ярл поднял руки вперёд, что-то рявкнул, и серый щит, созданный из чего-то очень недоброго, отгородил всех от шелестящего и шуршащего паучьего сонма. Восьминогие бестии упёрлись в преграду, перебирая лапами. Суетливо забегали по стенам и потолку, пытаясь найти лазейку. Углук недовольно скривился и отошёл подальше. Аэлирне же заметила, что её амулет засветился нежным сиренево-синим блеском.

– Есть какие идеи? Прорубиться не сможем? Углук отрицательно покачал головой, – Мелкие, много и ядовитые. Мне попало на руку. Плохо. Ярл смыл паучий яд жидкостью из бутылочки, – Всем осмотреть себя и спины других! Волшебница покачала головой, – Если убрать щит, можно, конечно, залить всё огнём или молниями. Но тоннель может обрушиться. Может, чем из твоего арсенала, ярл?

– Можно, и очень даже легко. Но я не уверен, что выдержат амулеты. А тащить после этого всех вас на руках – я не смогу. Углук поворчал что-то нелестное о магах вообще и о некромантах в частности. Присел на корточки над тушкой одного из мёртвых пауков, внимательно осмотрел.

– Глаза, – сообщил он. – Глаза большие. Они могут бояться света. Действительно, выпученные глазищи пауков были непропорционально большими.

– Свет? Будет вам свет! – заявила Аэлирне, подбирая чего поярче.

– Погоди-ка, давай вместе. Синергетизм, – ухмыльнулся ярл. – Углук, закрой глаза. И прикрой чем. Он снял рукавицу, красивая ладонь волшебницы легла сверху.

– Готова! Ярл убрал защиту, пауки обрадованно засеменили вперёд. И тут словно солнце спустилось под землю. Маленькое, но стократ более яркое. Бешеный свет залил тоннель, вылизывая невидимым языком каждую трещинку и впадинку.

– Хватит! Прекратите! – завизжал Углук, в ужасе вжимаясь в стену и закрывая лицо руками. Беспощадное свечение нехотя потухло.

– А мы с тобой хорошая пара, – шепнула Аэлирне и, пока полуорк ничего не видит, поцеловала, – В обоих смыслах. Поработано действительно было на славу. Злобные пауки валялись бесформенной грудой. Глаза их были выжжены, некоторые ещё подёргивали лапами в конвульсиях.

– Углук, ты как?

– Да чтоб меня разорвало, если ещё раз пойду с магами! Красные пятна так и пляшут, не вижу ни хрена. Ярл прислушался. Вроде бы тихо.

– Мэм, а не прощупать ли нам вперёд Заклятьем Поиска?

Сказано – сделано. Заклятье вернулось и сообщило, что впереди просторная пещера, затем опять тоннель и развилка. Никого.

– Отдыхаем квадранс, – смилостивился ярл над покачивающейся от усталости волшебницей и потирающим глаза Углуком.

Пещера оказалась заполнена высокими бледно-жёлтыми растениями, которые очень не понравились Аэлирне. Чахоточная жизнь могла оказаться опасной.

– Что-то мне в них нехорошее чудится. Мужчины признались, что ничего подобного не встречали.

– Тогда отойдите-ка чуть назад, – скомандовал ярл. – Быть того не может, чтоб растения не боялись огня. Он достал пузырёк, вытряхнул на ладонь несколько багрово светящихся таблеток. Повинуясь Малому Огненному Заклятью, между стеблей вспыхнуло пламя. Ярл швырнул вперёд таблетки и отскочил.

– Спокойно! В пещере полыхнуло, зашкварчало. Затем медленно потемнело и затихло. Клубы дыма вползли в тоннель.

– За мной. Подымая тучи пепла от опавших обугленных растений, рванули через пещеру. Полуобгоревший стебель пытался поймать за ногу Аэлирне, но Углук небрежно отрубил его. Кашляя и отплёвываясь, ярл на ходу заметил, – Надо бы и себе таких цветочков вокруг замка понасадить. Ворвались в тоннель, бегом добежали до развилки и остановились, хватая ртами душный воздух. От основного пути вправо уходил узкий лаз. Пощупали Заклятьем в оба конца. Прямо по тоннелю – большая пещера с кучей тварей, вправо же ничего выяснить не удалось.

– Углук, в какую сторону выход? Тот долго присматривался, Засопел, принюхиваясь. Осмотрел и ощупал каждый клочок стен и пола.

– Там, – уверенно показал в боковой проход. – А прямо по тоннелю – тупик.

– Значит, так, – распорядился ярл, устанавливая на пару с волшебницей заграждающее заклятье. – Расчистим пещеру, чтоб потом на нас не напали сзади, затем в этот ход.

– Может, сначала незаметно глянем, что в пещере? – предложил Углук. С сомнением оглядев его здоровенную фигуру, ярл заметил, – С тобой вряд ли незаметно выйдет. Хотя… На ярла и Аэлирне заклинание невидимости легло как родное, зато с Углуком пришлось повозиться вдвоём. В конце концов, три призрачных тени пошли вперёд и через сотню шагов остановились на пороге большой подземной полости. На неровном дне пещеры примерно пол-лиги диаметром копошились полчища тварей всех видов и разновидностей. В середине, на большой груде костей, возвышалось что-то вроде клубка из свитых лохматых канатов, и это что-то было живое.

– Какая мерзость, – сквозь зубы процедила волшебница. Углук молча положил руку на рукоять ятагана и вопросительно посмотрел на ярла.

– Нет. Назад. Когда отошли на десяток шагов вглубь тоннеля, ярл распорядился:

– Углук, берись-ка за топор. Да, мэм… освятите его. Топор в смысле. Пока происходило дело, Аэлирне осведомилась, – Мальчики, вы что, решили прорубаться к центру?

– Командир, в самом деле. Только отойдём от тоннеля, нас сразу окружат и начнут душить. Ярл вздохнул, – Ну нет у вас широты мысли. А на потолок пещеры вы внимательно посмотрели? Волшебница и плечистый воин недоумённо переглянулись.

– План таков. Я обрушу вниз кучу камней и скал с потолка. После этого, мэм, щедро заливаете оставшихся тем самым зелёно-голубым пламенем. Углук, никого не подпускаешь к госпоже Аэлирне. Затем я беру на себя то чудище в центре, а вы прикрываете меня с боков и сзади. Если кто останется.

– Ну, ежели так…

Когда со свода пещеры прекратили сыпаться глыбы, волшебница напряглась так, что зазвенело в голове, и именно щедро окатила пространство пещеры своим новым, но уже полюбившимся заклинанием. Визг и вопли раздались с удвоенной силой.

– Фу-у, – скривилась Аэлирне, когда троица, прыгая по камням, пробиралась в центр, – Как они воняют… Углук махал своим чёрным топором, и на его работу было любо-дорого посмотреть. Воистину, как учили. Один удар – один труп. Волшебница же выплёскивала из ладоней язычки призрачного огня, и это срабатывало ничуть не хуже. Ярл ударами железных кулаков и пинками создавал целую просеку. Вот уже добрались до груды скал в середине, из-под которой уже вылезало то жуткое чудовище из верёвок.

– Как там?

– Около сотни осталось, – проворчал Углук, – и всё.

– Держитесь, сейчас будет плохо. Ярл шагнул вперёд и вытянул перед собой руки. Из рукавиц вырвались прозрачные то ли лучи, то ли языки пламени, и впились в чудовище.

– Перчатки некроманта, – прохрипел Углук, падая на колени. Аэлирне тоже будто дали под дых, но она удержалась, а из её амулета вырвался яркий луч красивого аметистового цвета. Шагнув к корчащемуся меж камней воину, она кое-как крикнула, – Быстрее! Спеша так, что пальцы сливались в воздухе, точными движениями отбивалась от наседавших врагов мелкими зеленоватыми искрами. Ярл подходил, и его перчатки выпивали саму жизнь из визжащего и скрежещущего чудовища. Напоследок прошептав заклинание, он возвысил голос.

– …Алеф! И без сил опустился на камень. Углук, яростно матерясь, кое-как поднялся. Его топор замелькал с бешеной скоростью, разбрасывая в стороны головы, половинки разваленных надвое тел и веер тёмных брызг. Каждый удар сопровождался словесным описанием сексуальных привычек, генеалогии и строения тварей. Натиск вдруг кончился, и они остановились, загнанно озираясь по сторонам.

– В присутствии дамы… как можно? – устало спросила Аэлирне и, подумав, добавила длинное непечатное выражение. Первым засмеялся мокрый, как мышь, ярл. Затем и Углук гулко захохотал, опуская свой топор. Их поддержал серебристый смех волшебницы.

– Неплохо поработали, кажется.

– Да. Уходим. – ярл, шатаясь, поднялся на ноги. Когда добрались обратно к развилке, он коротко обьявил, – Квадранс, – и уселся прямо на пол, завернувшись в свой плащ. Ровно задышал и вошёл в транс.

– Мне тоже не помешает, – Аэлирне обернулась к сопящему от усталости Углуку.

– Подежуришь? Тот кивнул.

Квадранса оказалось едва достаточно, чтобы почувствовать некоторый прилив сил. Однако неумолимый ярл погнал всех вперёд.

– Чем быстрее доберёмся, тем меньше пакостей нам успеют подготовить. Аэлирне сняла с бокового ответвления защиту, и троица пошла в него.

Недолго шли спокойно, потом опять стала попадаться всякая нечисть, но уже покрупнее. Углук рубил всё подряд, равнодушно и не разбираясь в подробностях. Однако на мясистой туше из подрагивающего желе остановился. Длинные разрубы на теле тотчас же зарастали, и чудище знай себе пёрло вперёд.

– Посторонитесь, мальчики, – Аэлирне из ладоней плеснула зеленоватым пламенем. Раздался визг, вокруг разнёсся отвратительный смрад, но тварь всё равно не отступила. Ярл вздохнул и взялся было за перчатки.

– Э-э, нет, дорогуша, – волшебница сменила заклинание на призрачно-лиловое и тогда туша стала таять, как снег на сковороде.

– Здорово. – прогудел Углук. – Просто здорово. Вы уж извините, мэм, что я поначалу так. Вы такая красавица, я подумал – это… из дворца.

– Чего-чего? – не поняла Аэлирне. Углук впервые смутился. – Прошу прощения, мэм… из ночных бабочек. Только вы куда лучше оказались. Вы наша. До волшебницы дошло наконец, и она засмеялась своим неповторимым смехом.

Путь преградила стена, сделанная будто из гладкого чёрного стекла. Углук яростно обрушил свой топор – тот отскочил, звеня, и чуть не вырвался из рук. Аэлирне прошлась всеми известными атакующими заклинаниями – безрезультатно.

– Что скажешь, ярл? Знакомо тебе это? Тот вздохнул, – Дайте подумать. – думал он недолго. – Ага!

– Мэм, кисточку и косметичку, пожалуйста. Ярл выбрал место, хорошенько набирая на кисточку теней для век, затем одним движением нарисовал прямо на стене небольшой круг, примерно на уровне пояса. Прошептал заклинание, другое, третье. Наконец, вроде получилось.

– Ткни ногой хорошенько, – отдавая косметичку хозяйке, буркнул Углуку. Тот не заставил себя упрашивать, и отвесил хорошего пинка в круг. Стена всхлипнула и рассыпалась осколками.

За очередным поворотом на стене обнаружился горящий в железном держаке факел.

– Бегом! – рявкнул ярл. Походя разнеся несколько отрядов, пытающихся организовать сопротивление, ворвались в пещеру, явно носящую следы присутствия людей. Полка у стены, стол, два застеленных топчана. В стенах – несколько занавешенных проходов. Из одного прохода показались три фигуры, показавшиеся тёмными в свете единственного факела. Они одновременно стали швырять заклинания. Аметист Аэлирне яростно засверкал. Ярл и волшебница среагировали вовремя, закрылись защитой. Углуку повезло меньше. Его отшвырнуло назад так, что он проехался пару шагов, подметая выщербленный пол спиной. Взвыв так, что заметалось пламя факела, он схватил с пола булыжник и швырнул его в ненавистные чёрные силуэты. Сила броска была такова, что увлечённые магическим поединком противники не успели ничего сделать. Раздался мерзкий чакающий хруст, и одна из фигур сложилась пополам.

– Ага! – ярл прыгнул вперёд. – Живьём брать! Его кулак со свистом въехал в ухо одной фигуры. Голова дёрнулась, и соперник осел вниз. Оставшийся враг замахнулся было кинжалом, но тот сгорел в пламени, выброшенном Аэлирне. Подоспевший Углук аккуратно стукнул рукоятью топора по темечку, и всякое сопротивление прекратилось.

– Помогите! – ярл выудил из сумки флакончик и откинул пробку. Углук держал голову оглушённых пленников, а Аэлирне без всякой жалости разжимала стиснутые зубы кинжалом. Двоим удалось залить в горло по глотку чёрной, одуряюще вонючей жидкости. Третий, которого полуорк угостил булыжником, был уже мёртв.

– Всё обыскать, – ярл оставил одурманенных зельем на полу. На столе, в одной из вырубленных прямо в скале комнат, обнаружилась маленькая шкатулка, к которой волшебница ни за что не согласилась бы прикоснуться. Уж очень недвусмысленно замерцал амулет.

– Чисто, – сообщил Углук.

– Чисто, – подтвердила Аэлирне, – Там подозрительная коробочка, – показала рукой. Горячка боя постепенно схлынула.

– Всё? – недоверчиво спросила волшебница, с любопытством глядя, как ярл ходит вокруг стола со шкатулкой, как кот вокруг сметаны.

– Там лестница наверх в погреб, – указал Углук. – Обычный погреб с бочками и окороками. Ярл наконец что-то наколдовал. Медленно, осторожно открыл шкатулку, заглянул. Вытащил маленький кожаный мешочек с завязкой. Сжал мешочек в ладонях, пошептал над ним. Развязал, заглянул внутрь. Нахмурился. Пошептал ещё. Помрачнел совсем.

– Уходим! Времени мало. Углук крякнул, взвалил на плечо одного пленника, который поздоровее, и полез на лестницу. Первая и вторая ступеньки сразу сломались.

– Не дёргайся, – бросил ему ярл. Знаком вынес остолбеневшего Углука наверх вместе с ношей. Без особого почтения зашвырнул туда же второе бесчувственное тело. Посмотрел на уставшую Аэлирне. Улыбнулся и ласково, мягко как пёрышко, подхватил. Осмотрелся напоследок, и отправился наверх. В обычный погреб. Погреб располагался под одинокой фермой, стоящей среди колосящихся полей. А над фермой и полями оказались ночные звёзды.

– Интересно, а кто хозяева, и где они? – Аэлирне не без сожаления стала на свои ноги посреди двора. Углук с ятаганом наперевес уже вовсю шуровал в доме и хозяйственных пристройках. Опрометью выскочил из хлева.

– Командир, там… – зубы выбили явственную дробь. В хлеву бестолково слонялись два больших и три скелета поменьше. Они лишились направляющей воли того, кто их поднял и теперь только бесцельно бродили, сталкиваясь и натыкаясь на стены.

– М-да. Вопрос о хозяевах снимается, – тоскливо произнесла волшебница и в бессильной ярости пнула под рёбра ближнего лежащего пленника. Ярл вздохнул.

– Уйдите, не стоит вам видеть того, что я буду делать. И, мэм, шар с вами? Вызовите подмогу из Палаты.

Через квадранс во двор с грохотом ворвался эскадрон кавалерии. Ярл в двух словах обрисовал ситуацию, реквизировал пять коней. На троих разместились сами, на остальных привязали всё ещё одурманенных пленных. Скачка к столице была просто бешеной. По городу пронеслись с грохотом и криками. Возле дворца ярл гаркнул:

– Берковича ко мне! Вскоре прибежал Беркович – тот самый малый с неприятным взглядом. Ярл ткнул пальцем в пленных. – Колдуны. Чёрные. В допросную.

В большой детской комнате обреталась Императорская чета, дети и Айне с придворным магом, да пара служанок. Айне как раз дремала на ковре у ног Императрицы, которая тоже беспокойно спала в кресле у детских кроваток. Сам Император бодрствовал и вскочил, как только через ощетинившуюся пиками стражу пробрался отряд.

– Что у вас? – задыхаясь, шёпотом спросил ярл.

– Порядок. Час тому к Рубини влезли. Живыми взять не удалось. В остальном тихо. А как вы?

– Двое пленных уже в допросной. Остальное разнесли вдребезги.

– Заметили. Часа два назад немного потрясло. Обвалилось несколько старых зданий, но обошлось без жертв. Раненых немного, зато напуганные почти все. Ярл достал из-за пазухи кожаный мешочек. – Береги это. Здесь жизнь твоей средненькой. В крайнем случае – сожги. Но только в самом крайнем случае. Срезанный ноготок. Сильнейшая порча. Снимать буду потом, на свежую голову. Он повернулся. – Углук, иди спать. А вы, мэм, отдохните здесь.

В комнату ужом влез Беркович.

– Плохо дело. Первый оказался защищён так, что костоломы из допросной ничего не смогли выведать. Смеётся только, подлец. Он перевёл дух.

– Другая оказалась Ночной Всадницей. Наёмница, исполнительница. Ничего толком не знает. Единственно сообщила, что главный – стигийский жрец. Император с ярлом переглянулись. Если бы жрецы из храмов Стигии видели глаза отца, они бы подавились от ужаса. Смерть, кровь и пепел увидели бы они в разгневанном взгляде. Ярл вздохнул. – Вызовите леди Бру. Мне понадобится помощь в проведении обряда. Я сделаю зомби, переведу туда дух того жреца. А уж в новом теле, не защищённом заклинаниями, он расскажет мне всё. Через полквадранса в детскую вошла леди Бру. Узнав, в чём нужна её помощь, наотрез воспротивилась потворствовать некроманту. Император яростно сверкнул глазами. – Я вам приказываю! Леди Бру гордо выпрямилась. – Я… я отказываюсь. Ярл со вздохом повернулся к начальнику охраны. – Арестуйте эту женщину. Обвинение – неповиновение перед лицом Императора. Завтра она предстанет перед судом. Он задумался. – Аэлирне, вы-то хоть мне поможете? Поверьте, я не вижу другого выхода. Волшебница устало улыбнулась. – Я попытаюсь. Но мне будет трудно. Ярл кивнул головой. Порылся в своей сумке, озабоченно поджимая губы.

– Беркович! Писаря со знанием стигийского – в допросную. Вы, я и госпожа Аэлирне. Самую надёжную стражу у дверей. Остальных подальше.

В коридоре у дверей пытошной камеры ярл остановился. Достал из воздуха кувшин и три стакана.

– Держите. – с этими словами капнул в каждый стакан по капле из одного пузырька, по две из другого. Разбавил водой из кувшина.

– Беркович, писарь, выпить! Вы, мэм, тоже.

– А что это? – Аэлирне выпила приторно-вонючее зелье без колебаний.

– Приглушит восприятие, но не помешает выполнять обязанности. Хотя… Он обернулся к стражнику, – Таз к двери. Наверняка кому-то будет плохо.

Пока некромант делал своё чёрное дело, писарь, Беркович и Аэлирне несколько раз выбегали в коридор, с трудом сдерживая позывы.

– Надо же, – ворчала бледная, но с пылающими щеками волшебница, сшивая куски плоти в месте, указанном ей. – Первый раз меня отхлестали по лицу, и я не ответила файрболлом.

– Он точно заговорит? Не зря мы хоть мучаемся? – Беркович уже дважды падал в обморок, но беспощадный ярл каждый раз подымал его.

– Что за помощники! Падают, как барышни при виде дракона. Заговорит, как миленький. Ты уж, Беркович, только успевай направлять разговор да задавай правильные вопросы.

Когда останки жреца накрыли холстиной, а наспех сделанный зомби зашевелился и попытался встать, Берковичу в третий раз сделалось дурно. Волшебница взглянула на ярла. На его лице не было ничего, кроме усталости и удовлетворения от сделанной работы. Никакие оковы не удержали бы зомби, но крепче железа держали его заклинания чёрного мага, и Аэлирне поддерживала эти заклинания. Маг же сотворял Заклятье Подчинения.

– Писарь, Беркович! Приступайте к работе, иначе я с вами сделаю ещё похуже! Недавно черноволосый, а сейчас изрядно поседевший писарь закатил глаза, но привычно приготовил свои принадлежности. Беркович поднялся отчасти сам, отчасти благодаря пинкам ярла, и приступил к допросу. Зомби и в самом деле охотно отвечал на все вопросы глухим безжизненным голосом.

– Я лишил его воли, чувств, желаний. Только память и подчинение, – в полголоса обьяснил ярл Аэлирне, отведя её чуть в сторонку. «Бедный, как же тяжело твоё ремесло!» «Мам, держись. Мне тоже очень несладко».

Они одновременно повернули голову к зомби.

– Гувернантка Никкэ? – тихо переспросил ярл.

– С дороги! – загремел уже из коридора голос Аэлирне, – Прочь с дороги, сучьи дети!!! Стражники разлетались в стороны, как тряпичные куклы.

В детскую влетела волшебница в грязном синем плаще. Одна из нянюшек, увидев её взгляд, мгновенно всё поняла. Взвилась с места, выхватывая из рукава тонкий кинжал, покрытый желтоватым налётом. Зазвенел лук Айне, и стрела вошла точно в сердце. Однако та, кто недавно была ласковой гувернанткой, лишь покачнулась.