.. Лишь об одном Георгий решил умолчать - и прежде всего, потому что в этом отношении ему самому было не всё ясно - о том таинственном незнакомце, который так старательно опекал его в ходе выполнения задания Ассоциации... Рувинский слушал его, не перебивая, и в глазах у него стояло странное выражение, которое Ставров никак не мог классифицировать: презирает ли его собеседник или жалеет, сочувствует ли ему или проникается ненавистью на всю оставшуюся жизнь... Эпизод, связанный с Ружиной, Георгий решил оставить "на десерт", но, к его удивлению, Валерий и ухом не повел, услышав о том, что его возлюбленная заказала Ставрову его убийство. - Да, - только и сказал он, опустив голову, - возможно, я действительно это заслужил... Знаете, Георгий, ведь в ее смерти виноват был непосредственно я. Если бы я не признался ей накануне в том, что не работаю больше на Ассоциацию, она бы не выгнала меня на ночь глядя из своей квартиры - я как раз тогда был у нее. А если бы я остался с нею, то ни за что не пустил бы ее к этому... Букатину!.. Кстати, как вы думаете, кто прикончил полицейского, который устроил на вас засаду? Ставров подумал несколько секунд. - Не знаю, - растерянно сказал он. - Я думаю, что это был... Понимаете, меня с самого начала кто-то очень хорошо подстраховывал. То денег подкинет, то погоню в сторону уведет, то еще что-нибудь в том же духе... Некоторые из тех, кого я убирал по заданию Ассоциации, твердили мне про некоего Резидента, который, словно паук, затаился в темном углу, а сам решает, кого заложить руководству, а кого - поощрить, так сказать, поездкой на родину... Может, это был он? - И как он выглядит? - с интересом спросил Рувинский. - Да обыкновенно... Молодой, года на два-три младше меня. Лицо такое невыразительное, что его через минуту забываешь... И еще он очень аккуратный, всегда одет как с иголочки... Я, правда, видел его всего раза три-четыре... Да, вот еще что, - Ставров оживился. - Он умеет хорошо и быстро маскироваться под других людей, прямо как артист-импровизатор... - Странно, - сказал тихо Рувинский. - Непосредственно встречаться с Резидентом мне не приходилось, но при общении по видеофону он выглядел совсем не так... Знаете, это такой лощеный старец, абсолютно лысый, с костлявыми пальцами, скрипучим голосом и нездоровым румянцем на щеках... В общем, отвратный тип... - Может быть, это грим? - задумчиво спросил Ставров. - Ну, тогда я не знаю... Он поглядел на настенные часы. Ему казалось, что они сидят в этом нелепом баре уже целую вечность, но часы показывали без пяти минут девять. - А вы действительно порвали с Ассоциацией? Или остается какая-то связь?.. Рувинский вместо ответа потер обеими ладонями щеки, словно умываясь. Потом криво усмехнулся и изрек, явно цитируя: - "Нету связи никакой, кроме связи половой!"... Послушайте, а вы действительно не хотите есть? - А у меня нет денег, - признался Ставров. Они взглянули друг на друга, и одновременно рассмеялись. - Официант! - поднял руку Рувинский, но ряженый со шваброй уже был тут как тут. - Принесите нам пива и что-нибудь из закуски. -И многозначительно пояснил: Сегодня я готов платить по всем счетам! Однако вместо того, чтобы принять заказ к исполнению, "уборщик" отвесил легкий поклон и сказал: - Прошу прощения, господа, кто из вас Ставров? - Георгий молча ткнул себя пальцем в грудь. - Вас просят подойти к видеотерминалу, господин Ставров. Я провожу вас. - Кто бы это мог быть? - спросил, ни к кому в отдельности не обращаясь, Георгий. "Ряженый" терпеливо ждал, опершись на свою фальшивую швабру. - Что ж, придется сходить, иначе потом любопытство до смерти замучает... Знаете, Валера, есть один хороший анекдот про любопытство, вернусь - расскажу!.. Он поднялся из-за столика и пошел вслед за малым в клеенчатом фартуке, который, выбравшись из-за колонн на оперативный простор и переждав очередной водопад из динамиков, меланхолично посетовал на весь зал: "Интересно, и кто это считает, что писсуар - это тоже мусоросборник, только с дырочками?.. Его бы заставить выгребать оттуда мусор голыми руками!". В зале с готовностью прыснули...
      * * *
      Перед входом в бар он заскочил в ближайшую Кабину Уединения и проверил готовность своего снаряжения. Экипирован он был на славу: прямо-таки ходячая бронированная боевая единица. Под костюмом у него был кварцевый бронежилет, способный выдержать лазерный луч средней мощности, а при необходимости его можно было превратить в бронекомбинезон - толстый воротник из быстротвердеющего тесида под давлением сжатого воздуха мог развернуться в шлем, обволакивая голову защитной сферической оболочкой. На обеих предплечьях были спрятаны автоматы-кассетники, но тот, что на правой руке, был заряжен обычными пулями, а тот, что на левой, - парализантом. А еще за отворотом манжеты у него была спрятана миниграната ослепляющего действия - "слепилка" на жаргоне, а за правым ухом, под тонким слоем грима телесного цвета, был прилеплен комочек пенного иммобилизатора, который при сильном сжатии его двумя пальцами распухал до объема, достаточного для того, чтобы облепить противника коконом быстро схватывающейся пены. И вся эта техника была замкнута на компнот, который был переведен в режим восприятия голосовых команд, и для ее задействования не надо было и пальцем шевелить, а достаточно было короткого кодового словечка... И в самый последний момент на всякий случай он воткнул за пояс числившийся за ним в реестрах Службы "маунинг": в конце концов, надежнее всего то, что проще... Хотя стрелять - во всяком случае, первым - он не собирался. И уж тем более - на поражение... Не то чтобы Юлов поверил Монарху насчет того, что человек, на встречу с которым он шел, - его дед, выполняющий в этом времени некую тайную миссию. Стрелять в Пришельца он все равно не собирался по той простой причине, что это не способствовало решению задачи. Хватит, и так уже выстрелов было больше, чем нужно... Мертвый Пришелец - нулевой, его все равно что нет, потому что ни подтвердить, ни опровергнуть различные версии он не может, а ведь мне нужен не сам по себе физический объект в виде человека, нет, мне нужна та информация, которой он обладает... Здесь наличествовал некий парадокс, которого Юлов всегда старался избегать, не заходя в своих стремлениях и мысленных целеполаганиях дальше, чем следует. Ведь в самом деле, если задуматься над тем, ради чего он так гоняется за незваными гостями в его мире, то получалось, что эта гонка не имеет абсолютно никакого смысла. Ну, допустим, отловит он когда-нибудь одного из Пришельцев живьем - а что дальше?.. Посадить в клетку, как обезьяну, и демонстрировать всему миру с воплем: "Смотрите, вот они какие, Чужие!"?.. Так ведь, с одной стороны, Служба не пойдет на публичное самоафиширование и демонстрацию пленника, а с другой что его демонстрировать-то?.. От нас Пришельцы мало чем отличаются - по крайней мере, внешне - так что же в нем интересного, тем более, если он будет молчать, как рыба, или строить из себя ничего не понимающего дурачка?.. Вариант второй. Мы подвергаем пойманного Чужака тщательному обследованию - а на предмет чего? Чтобы установить, какими сверхъестественными способностями он от нас отличается? А если он от нас ничем не отличается? Если он такой же, как мы? Или, скажем, есть в нем что-то особенное, но посредством наших приборов и тестирующих программ это "что-то" не выявить?.. И опять - тупик?.. Остается, наконец, вытягивать из него информацию, которой он владеет. Как в типичных шпионских романах: пароли, явки, кто резидент, цель вашего задания, связь с вашим центром, кого из других агентов вы знаете - и так далее, до полного упомрачения... А если он будет молчать? Если наших средств окажется недостаточно, чтобы развязать ему язык? Что тогда? Содержать в качестве секретного музейного экспоната или в отчаянии пустить в расход?.. Чтобы не заходить в мысленный тупик, лучше всего было не доводить свои размышления на эту тему до логического завершения. Иначе получалось, что вообще всякая деятельность, направленная против Пришельцев, не имела смысла. Как в одной старой комедии про угонщика автомобилей: "Ты догоняешь - я бегу, а я догоняю именно потому, что ты бежишь". Красивенький замкнутый круг... А может, и в самом деле не надо бороться с Ними? Почему я так решил, что если Они явились к нам тайно, то заслуживают только противодействия с нашей стороны? Разве Их нельзя понять или хотя бы попытаться уразуметь, какие мотивы побуждают Их слать одного агента за другим в наше время? Чисто научная любознательность? Стремление извлечь выгоду, если Сократ Константинович все-таки был прав, утверждая, что это наши предки? Или искреннее желание обеспечить благополучное развитие человечества?.. Юлов взглянул на часы. Поздно. Поздно ты спохватился, братец, сказал он самому себе. Раньше надо было ставить перед собой такие вопросы и пытаться ответить на них. А теперь остается только подчиняться внутренней программе, которую ты сам заложил в себя много лет назад... Интересно, мелькнула у него мысль, а если послушаться Монарха и отказаться от намерения взять Пришельца своими собственными руками? Может быть, в баре тебе действительно угрожает опасность погибнуть?.. Не будь дурачком, сказал он себе. Если тебе суждено погибнуть от рук... или от лап, что там у них есть... Чужих, то, не явившись на встречу, ты только отсрочишь приведение приговора в исполнение. Даже в том случае, если речь идет о посланниках прошлого, они найдут тебя где угодно, хоть в твоем служебном кабинете, если ты захочешь вдруг перейти на казарменный режим... Для них это будет нетрудно, ведь, по существу, вся наша Служба с ее сверхсекретами и накопленным за многие годы могуществом - у Них в руках, и Они манипулируют всеми нами, как хотят, по той простой причине, что Они - это мы, только много лет спустя, а мы - это Они, только много лет тому назад... И от этой мысли Юлову стало совсем гадко и тошно. И только теперь до него дошло, почему же он так упорно пытается воевать с этими "невидимками", которые до последнего времени не замечали его наскоков. Именно поэтому он и боролся с ними - потому что они его ни во что не ставили, они просто-напросто не видели в нем соперника. Они перли по всем временам напролом, как пьяный в болотных сапогах прет по пшеничному полю, и считали себя вправе брать, что вздумается, а если какой-то одуревший от ужаса крот или хомяк вдруг пытался путаться у них под ногами, то, по их мнению, достаточно было отшвырнуть его пинком в сторону и победно шествовать дальше... И кому-то все-таки надо было заставить их почувствовать, что перед ними - не слепые кроты и не добродушные хомячки и что, кроме них, пришельцев, есть еще и другие обитатели этого огромного круглого поля, не имеющего ни конца, ни начала... Юлов вошел в бар и сразу увидел того человека, о котором ему говорил "Персон". Тот сидел за столиком в окружении трех колонн в центре зала, полускрытый от входа буйно разросшейся зеленью и посматривал на часы. На вид это был самый обыкновенный посетитель, жадно разглядывавший экзотичный интерьер. Ноги не гнулись почему-то в коленях, и, чтобы добраться до столика, Юлову пришлось идти неестественной походкой. Спрятанное на нем снаряжение сразу стало весить, по меньшей мере, полтонны, словно он очутился на поверхности Юпитера... Ему повезло. Он удачно подошел к столику в тот момент, когда сидевший за ним человек смотрел куда-то в сторону. Можно было бы, конечно, сразу, пользуясь внезапностью, навалиться и попытаться обездвижить незнакомца, но Юлов решил действовать наверняка. Он без приглашения сел напротив человека в сером костюме и сказал: - По-моему, я не заставил себя долго ждать. Человек перевел на него взгляд, и его серые глаза удивленно расширились. - А вы кто? - спросил он так, будто ожидал увидеть вместо Юлова кого-то другого. - Александр Македонский - не узнаешь? - усмехнулся Юлов. - Лично я не советую тебе дергаться. Во-первых, бар окружен нашими людьми, и ты сейчас на прицеле у моих снайперов, а во-вторых, я тоже пришел не с пустыми руками... Он положил свои руки на край стола и выгнул слегка предплечья так, чтобы из-под манжет пиджака выглянули дула "кассетников". - Сцепи пальцы в замок и положи руки на стол, - приказал он человеку напротив себя. - А теперь медленно-медленно отодвинь от себя блюдо и стакан... вот так...
      - А что это вы мне тыкаете? - с обидой осведомился человек в сером костюме. По-моему, мы с вами на брудершафт не пили!.. - Еще не всё потеряно, - лучезарно улыбнулся Юлов. - У нас впереди - целый вечер... Так что давай побеседуем... дедуля...
      * * *
      На экране видеотерминала в открытой кабинке, расположенной в боковом коридорчике за стойкой, красовалась стандартная заставка с надписью на семи европейских языках: "Zаnято, iduт pеrеgоvоrы". Как табличка на столе, за которым восседают друг напротив друга делегации высокого ранга с любезными улыбками от уха до уха... Ставров вошел в кабинку и ткнул пальцем в клавишу, сгоняя картинку с экрана. На него тотчас же уставилась исподлобья чья-то незнакомая физиономия, дурно раскрашенная в самые различные цвета, как американский индеец времен Фенимора Купера. - Ну давай, рожай скорее, - предложила физиономия. - Долго я тебя ждать буду?.. Я тут, между прочим, не на пляжэ лежу, а на постельке голышом, и из окна дует... Чего ты хочешь-то, котик? Ставров часто-часто поморгал. - Здесь какая-то ошибка, - осторожно предположил он. - Вам кто нужен? - Мне? - рожа на экране оскалилась в ехидной улыбочке. - Да мне-то, милый, давно уже никто не нужен... кроме того дяди, который на юмах изображен. Обычно это я кому-то требуюсь... в любое время дня и ночи... А ты из бара звонишь, что ли? Ну ты даешь, дяденька Ставров! Неужели тебя так приспичило? Только какой-то ты несмелый... даже не похоже, что тебе видеосекс нужен... Или я тебе не нравлюсь, котик? Ставров начал понемногу понимать, в чем дело. Уже в его время практиковался так называемый "секс по телефону". Здесь же, ввиду технического прогресса и дальнейшей либерализации нравов, обычным делом было заказать секс по видеофону, причем в любой его модификации... Значит, кто-то якобы от его имени сделал заказ на видеофонный секс, а потом вызвал Ставрова из зала. Значит, на то была веская причина... Отвечать на вопрос своего потенциального партнера по видеофонному сношению Ставров не собирался. Объяснять этому скоту с вонючей пастью и тупой рожей, что он чудовищно заблуждается насчет собственной привлекательности, явно было делом безнадежным и неблагодарным. Тогда раскрашенное лицо вдруг исчезло, и на экране возникла во всей своей неприглядной красе, если можно так выразиться, совсем другая часть тела. Голос за кадром жеманно проблеял: - Ну, ладно, котик, перейдем от слов к делу... Хочешь, я тебе стих прочту... для разогрева? - Голос сделал паузу, а затем принялся с пафосом декламировать: - "Я возбуждаюсь, думая про это... Я помню ночь с тобою как-то раз... Я полупьян был, ты - полураздета... В какой-то миг нас охватила страсть!.."... Две женщины, возвращавшиеся из туалетной комнаты в зал, с подозрением покосились на Ставрова. Чувствуя, как у него начинают пылать уши, Георгий потянулся к клавише отключения. - Ты, козел! - возопил фальцет в видеофоне. - Платить тебе все равно придется, понял?.. Ставров с остервенением надавил кнопку. Так, будто это был спусковой крючок... Кто же все-таки решил таким образом устранить его из зала? Или, наоборот, его решили выманить из людного места в ловушку? Может быть, это глупые шутки ряженого со шваброй, который зарабатывает денежки в том числе и розыгрышами клиентов? Может, здесь так заведено?.. Георгий покинул кабинку, и тут на него стал падать какой-то пьяный тип, пиджак которого был перекошен по причине неправильного застегивания пуговиц, а из распахнутого настежь "магазина", как говаривала в таких случаях жена Ольга, выглядывал угол полы рубашки. - Т-ты м-мне ср-разу с-скажи, друг, - густо дыша перегаром, пробухтел расхлюстанный в лицо Ставрову, - ты м-мне др-руг или не д-друг?.. - Друг, друг, - дипломатично проворчал Ставров, отстраняя от себя типа с раскованными манерами. - Ты мне друг, но истина дороже. - И-истина? - икнул любитель Бахуса. - К-кая истина? - Та, что в вине, - сказал Ставров, но расхлюстанный, видно, был плохо знаком с классикой. - Как сказал поэт, "я пью сегодня молча отравленное истиной вино"... - В-вино? - оживился тип, услышав родное слово. - Это - да!.. Д-дерябнем на п-посошок, а?.. Ставров отрицательно мотнул головой и принялся отдирать от себя липкие пальцы потерявшего разум пьянчуги, но тот вдруг пробормотал ему на ухо совершенно трезвым голосом: - Не торопитесь в зал, Георгий. Там ваш приятель сейчас будет убит за попытку оказать сопротивление полиции при аресте... Он вновь отклеился от Ставрова и, немелодично заорав на весь коридор: "Наух-хад, наух-хад, б-без д-дорог... ик... б-без сл-ледов... я бр-реду, я бр-реду... наош-шупь!.." - побрел в заведение, одноименное с названием бара, причем в женскую его половину. Георгий оторопело посмотрел ему вслед, а затем подкрался к выходу в зал и осторожно выглянул из-за шторы. Рувинский сидел, положив на стол руки, пальцы которых были сцеплены друг с другом так, как будто кто-то испытывал его подверженность гипнозу. В свое время в школе у Георгия был учитель физкультуры, который развлекал своих учеников опытами, вычитанными им из книжек популярного в годы застоя Владимира Леви, и первым делом гипнотизер-самоучка испытывал "объект" на внушаемость путем проверки сцепления рук... Напротив Рувинского, спиной к Георгию, сидел незнакомый человек средних лет в черном костюме, держась обеими руками за край стола так, словно боялся упасть со стула. Стулья, кстати, были, как и столы, тоже сделаны в виде унитаза, но меньше размерами... Не требовалось никаких комментариев. По напряженной позе Рувинского было ясно, что ему приходится несладко. Ставров повел взглядом по залу и тут же обнаружил одну компанию в углу, которая сосредоточенно сосала пиво, уставившись в экраны своих наручных компов. Одежда на них была свободная, не стесняющая движений. И еще только теперь Георгий обнаружил, что столик, за которым он только что сидел с Рувинским, находится на одной прямой с большим окном, за которым, попыхивая включенной турбиной, стоит неподвижно большой фургон с черными стеклами. Знакомой была диспозиция, очень знакомой... Самым разумным сейчас было бы последовать совету притворявшегося пьяным анонимного доброжелателя и покинуть бар как можно быстрее и незаметнее. Но Георгий почему-то медлил. Нет, Рувинский еще не успел понравиться ему настолько, чтобы из-за него зря рисковать своей шкурой. В конце концов, разве он не признался тебе, что заслуживает смерти?.. Ведь он струсил дважды: первый раз, когда предал Ассоциацию, а второй - когда не сумел заставить себя объясниться с любимой женщиной и, в конечном счете, стал невольной причиной ее гибели. Разве не справедливо будет, если труса постигнет наказание?.. Божья кара, так сказать... Но подожди, ты ведь уже - не тот наивный вершитель скоропалительного суда над "предателями", каким был еще полтора месяца назад... Ты смотрел своим жертвам в лицо, ты разговаривал с ними, пытаясь понять их побуждения, и ты понимал, что не все из них могут считаться предателями, потому что предатель - это тот, кто изменяет своим убеждениям ради шкурной выгоды, а если человек был обманут, а потом прозрел, то какое же это предательство?.. А может быть, Рувинский тоже относится к таким обманутым? Ведь по его виду не скажешь, что он способен струсить или погнаться за прибылью... Да и полиция тоже хороша: окружили со всех сторон безоружного, наивного интеллигента и собираются ухлопать его, как кролика, стоит ему сделать лишнее движение!.. Да он, может быть, и оружия-то никогда в жизни не держал, боец информационного фронта!.. Нет уж, дудки, решил Ставров, так просто я его вам не отдам, сволочам!.. Он достал "дарлей" (хорошо, что не выкинул его тогда, после смерти Ултимова!) и снял его с предохранителя. Потом навел перекрестие лазерного прицела на человека, сидящего за одним столом с Рувинским, и нажал кнопку засечки. Взвел курок и спрятал пистолет в складках шторы так, чтобы ствол был направлен в зал. Целиться больше не требовалось: при нажатии спускового крючка система наведения надежно направит пулю в того, кто был внесен в "память" пистолета в качестве цели... Фактически незнакомец в черном костюме был уже мертв, только еще не знал об этом. А Ставрову осталось продумать свои действия после выстрела, потому что тогда действовать нужно будет автоматически, за счет рефлексов и инстинктов...
      * * *
      - ... И наконец, Служба, - сказал Юлов Рувинскому. - Ваш шеф был прав, задавая мне вопрос, известны ли мне функции Внешнего отдела. Я полагал, что этот вопрос нелеп по отношению ко мне, но, как выяснилось совсем недавно, он имел основания так спрашивать. Знаете, почему?.. Потому что я и знать не ведал, чем же в действительности занимается соседний отдел!.. Вы-то, разумеется, знаете, вы знали об этом с самого начала, ведь вы и основали в свое время гидру о двух головах, одна из которых призвана выполнять функцию надводной части айсберга и охотиться за призраками, а вот вторая... Вторая голова, Валерий, - это наше щупальце, запущенное в будущее и дрожащее от предвкушения урвать там что-нибудь вкусненькое и полезненькое!.. - Я не понимаю, что вы имеете в виду, - с каменным лицом сказал Рувинский. - Я не понимаю, о какой службе и о каких отделах вы ведете речь... По-моему, вы вообще принимаете меня за кого-то другого. - Да бросьте вы эту конспирацию, Валерий, - отмахнулся Юлов. - Смиритесь с тем, что сегодня вы проиграли эту партию... не вы лично, а вы - как представитель агентов из прошлого века... Кстати, из какого года прибыли вы сами? Вообще, расскажите немного о себе, интересно проследить вашу героическую биографию!.. Рувинский молчал, покусывая губы. Нет, это не мой дед, понял Юлов. Этот тип никак не может быть моим предком. Между нами нет ничего общего, ни во внешности, ни в манере держаться... Значит, Сократ мне соврал. Почему - вот вопрос... Раз он пошел на это, значит, хотел во что бы то ни стало помешать моему приходу в бар. Допустим, что у него были основания бояться, но за меня ли? Может быть, вот за этого Валерия? Но с какой стати начальник Службы так трясется за жизнь рядовых агентов, пусть даже и прибывших из прошлого? А, может быть, это его дед, а не мой, вдруг ударило Юлова словно током. Вот и разгадка его опасений насчет меня... Зная меня, он испугался, что я в порыве гнева применю оружие против этого типа... А кстати, не припугнуть ли его чем-нибудь существенным? Может, хоть тогда он станет словоохотливее? - Ну что, будем и дальше молча шевелить мозгами? - осведомился он, доставая из-за пояса "маунинг" и демонстративно направляя его на Рувинского. - Что ж, шевелите, только побыстрее, пожалуйста... Быстрота шевеления мозгами в нашем деле вообще имеет огромное значение, иначе смотришь - а шевелить уже нечем!.. Он и не подозревал, насколько его слова окажутся пророческими, только в отношении себя, а не своего собеседника. Что-то с легким шлепком чвакнуло, и Юлов, посидев еще немного на своем "стульчаке", словно выдерживая для приличия паузу, как подкошенный рухнул вбок, пачкая кафельную плитку пола кровью. Затылок его был разнесен вдребезги, и рана была явно огнестрельной... Рувинский вовремя сообразил, что нужно делать, и не стал вскакивать, а упал по примеру Юлова и откатился в сторону. Краем глаза он заметил сразу несколько вещей. Ставров с пистолетом в руке бежал к нему зигзагами по залу, лавируя между столиками-унитазами, а парни из компании, обосновавшейся за угловыми столиками, как по команде, лезли за пазуху... Оконное стекло, способное выдержать даже выстрел из гранатомета, разлетелось на множество кусочков и водопадом рушилось на ближайшие столики... Какие-то неразборчивые, громоздкие силуэты, напоминающие своими очертаниями роботов из фантастических фильмов, вваливались неуклюже в зал через оконный проем, и в руках у них были длинные блестящие предметы... Визжали женщины, грязно ругались мужские голоса и орали во всю мочь музыкальные автоматы... А потом в баре вдруг погас свет, и началось нечто совершенно невообразимое... Глава 32
      Переворот был совершен в лучших традициях отечественной и мировой истории кулуарно и внезапно. Собственно говоря, конфликт назревал давно, но лишь теперь появились все предпосылки для превращения его в гнойный нарыв, который надо не врачевать с помощью заговоров и психотерапии, а вскрывать хирургическим путем. Отдельные противоречия во взаимоотношениях между Тополем Артемьевичем и Мадиным проявлялись и раньше, и они были обусловлены разницей во взглядах относительно приоритетных целей деятельности организации, которой они управляли - или пытались управлять. И тот, и другой стремились извлечь максимальную пользу из разведки будущего, но дело было в том, что каждый из них понимал эту пользу по-разному. Тополь Артемьевич, например, полагал, что информация, которая поступает от агентурной сети, подлежит использованию только при крайней нужде, и то в интересах "узкого круга ограниченных лиц". В остальных случаях информацию следовало копить, как золотой запас, а если и пускать в оборот, то действительно лишь в качестве товара, не раскрывая источников получения. Отсюда, по Тополю Артемьевичу, вытекала необходимость поддержания строжайшей секретности. В крайнем случае, когда отвертеться было невозможно, и требовалось хоть как-то объяснить, каким образом стало известно о предстоящем событии, то, чтобы не навлечь на себя ненужных подозрений, в ход шла тщательно разработанная и структурированная дезинформация о неких "экстрасенсах-провидцах", о посещении "посланников Высшего Разума", об опытах с использованием магических формул, астрологических выкладок и даже обыкновенных зеркал, и тому подобная чепуха, коей ни один нормальный и здравомыслящий человек никогда значения придавать не будет... Мадин же придерживался мнения о том, что информация, добытая с такими трудностями и за счет многочисленных жертв, именно в силу этого должна работать с полной отдачей. Нет, он ни в коей мере не был альтруистом, стремившимся, чтобы всем в этом мире было хорошо... Он просто хотел, чтобы у него была возможность влиять на ход истории, но не ради обеспечения прогрессивного развития человечества, к чему стремился, например, один из рефов-"предателей", лицейский учитель альтернативной истории Сергей Сергеевич Рыбкин, а чтобы не ощущать себя ничтожеством, пылинкой, не способной ничего изменить в окружающей действительности. Если бы не было ни Ассоциации, ни возможности получать информацию о будущем, то Виктор Петрович, наверное, нашел бы себе иное применение, но обязательно в той же ипостаси вершителя исторических проектов: что-нибудь вроде переброски вод северных рек на юг нашей страны или провозглашение независимости Уральской Республики... Они столкнулись не на жизнь, а на смерть из-за Калифорнии. Впрочем, о том, что разрешение их спора лежит через альтернативу "жизнь-смерть", знал лишь один из них, а другой мог только догадываться, но, видимо, тут чутье его подвело... Информация о серии землетрясений огромной силы в Калифорнии, которое должно было произойти в июне 2001 года, имелась у Ассоциации едва ли не с самого начала ее деятельности по разведке будущего, но ее до сих пор придерживали в сейфе. Информация эта была просто ужасной. Даже для Мадина, повидавшего в своей жизни много потрясений и смертей... Ранним летним утром ничего не подозревавшие жители Западного побережья США были разбужены толчками неимоверной силы. В этих районах, лежавших на стыке древних тектонических плит, и ранее происходили значительные подвижки земной коры, так что землетрясения, даже очень сильные, не были новостью для калифорнийцев. В начале девяностых крупное землетрясение ударило по Сан-Франциско, руша небоскребы и мосты, поднимая на дыбы автомобильные шоссе и железные дороги, убивая и калеча людей. Но то, что происходило на этот раз, не было похоже ни на что, виденное ранее. Это был как бы конец света в масштабах отдельно взятого штата с населением в несколько десятков миллионов человек. Катаклизм протекал так быстро, что ни у американского руководства, ни у мирового сообщества не было времени, ни на эвакуацию тех, кто не погиб сразу, ни на оказание помощи многочисленным пострадавшим... За каких-то полтора часа с лица Земли исчезли такие крупные города, как Сан-Франциско, Лос-Анджелес, Окленд, Беркли, Сакраменто и Сан-Диего. Динамика бедствия была следующей: сначала толчки огромной разрушительной силы вызвали обрушение высотных зданий, выход из строя транспортных магистралей, средств связи, прекращение энергоснабжения. Потом в населенных пунктах начались жуткие пожары, когда горело всё, что только могло гореть. Затем плита, на которой стояла Калифорния, сдвинулась в океан, и участок побережья площадью в две тысячи квадратных миль оказался затопленным. И в довершение всех несчастий в атмосфере возникли ураганные ветры и бури, которые пронеслись по всему атлантическому побережью материка, убивая и круша все на своем пути... Итоги катастрофы как по количеству человеческих жертв, так и по масштабу разрушений были ужасны. Не только Америка - весь мир долго не мог прийти в себя после нее. Поэтому тот день в июне навсегда был объявлен Генеральной Ассамблеей ООН Днем траура на всей Земле. По горькой иронии судьбы он совпал с датой, которая в России ассоциировалась с началом Великой Отечественной войны... Да, информация была страшной, но Ассоциация оказалась в двусмысленном положении. Аналитики пришли к единодушному выводу о том, что бедствие подобного характера и масштаба невозможно предотвратить имеющимися средствами, даже если гипотетически допустить, что будут объединены усилия и мощь всех государств Земли. Оставалась только возможность смягчить последствия катаклизма путем заблаговременной эвакуации населения Калифорнии в другие районы страны (а также в другие страны), демонтажа всех инфраструктур и вывоза материальных ценностей и техники за пределы зоны, обреченной на гибель. По расчетам экспертов, минимальный урон был бы нанесен катастрофой в том случае, если превентивные мероприятия начались бы не позже, чем за два с половиной года до трагедии. Потом каждый день промедления, даже с учетом всемирной помощи Соединенным Штатам, обернулся бы многомиллионными убытками и тысячами человеческих жизней... Тем не менее, Тополь Артемьевич наложил свое личное вето на использование этих сведений.