Грубил, распускал ручонки, ну я его и приложил... слегка. - Да уж видно, что - слегка, - широко осклабился Ренжин. - Ты, Анатольич, всегда отличался любовью к ближнему!.. Он мало изменился за прошедшие два года. Только слегка пополнел, отпустил усики, да волосы его заметно поредели. А шрам на лбу оставался таким же уродливо-красным, как два года назад. Это не было отметиной от пули или осколка. Это было следствием того, что один из боевиков пытался вырезать на лбу попавшего в плен сверхсрочника Юрки пятиконечную звезду, но художник из чеченца оказался никакой, и он уже собирался, подобно чукче-хирургу в известном "чернушном" анекдоте, перечеркнуть свой опус с воплем отчаяния "Нэ получается, аднако!", как тут Ставров с горсткой своих окровавленных десантников ворвался в подвал, где происходило дело, и вовремя всадил разрывную пулю прямо в кисть руки горе-художника, превращая ее в кровавый обрубок с белоснежной костью... Ставров сморгнул, прогоняя видение, до мельчайших деталей реконструированное памятью в столь неподходящий момент. На мгновение ему стало трудно дышать, в горле словно раздулся резиновый шарик, и захотелось плюнуть и на Ассоциацию, и на задание, и на все остальное, повернуться и уйти восвояси, и пусть кто-нибудь другой разбирается в хитросплетениях судеб и мучается, не зная, как поступить в ситуации, подобной этой, и стоит ли вообще как-то поступать... Но он не ушел. Вместо этого он спросил: - А ты что здесь делаешь, Юрук? Ренжин не успел ответить. Откуда-то из глубин туалета донесся капризный мальчишеский голос: - Эй, ты, человек со шрамом, с кем это ты там балаболишь? - Успокойтесь, Владислав Николаевич, - громко ответил Юрка, не отводя взгляда от Ставрова. - Всё спокойно, это мы с напарником тут беседуем... Не торопитесь, занимайтесь по своему плану, сколько вашей душе будет угодно! - Смотри у меня, - пригрозил мальчишка и вновь умолк, только время от времени что-то бормотал невнятно. - Это что еще за юный деспот? - поинтересовался Ставров. - О, это важная птица... Кстати, раз уж ты вывел из строя моего напарничка, прикрой-ка дверь. Ставров послушно задвинул засов на внутренней стороне двери. - Что-то я не пойму, Юр, - сказал он. - Он что, сынок какого-нибудь мафиозного босса? - Ренжин кивнул и отвел глаза. - И ты пошел на службу к таким сволочам? Зачем, Юрок? - Да лишь затем, что они мне платят! - с вызовом сказал Юрка. - И ого-го как!.. - Но как ты мог... они же об тебя подошвы вытирают! - задохнулся Ставров. - Слушай, командир, не надо со мной воспитательную работу проводить!.. Моя задача - охранять этих подонков, и я буду выполнять ее, потому что ничего больше в этой жизни я делать не умею!.. Да и не такие уж это подонки - ангелочков среди людей вообще не бывает, Анатольич!.. Эти просто более жестоки, чем другие, вот и всё. И потом... бесполезно что-то пытаться изменить в нашем сволочном обществе. Ну, допустим, не я, а кто-то другой будет оберегать этого маленького подлеца, так какая разница?.. Знаешь, Гер, какое у него любимое занятие? Палить стальными шариками из окна по прохожим - папаша на день рождения додумался подарить ему пневматический пистолет... Позавчера мамаша из соседнего дома с пятилетней девочкой шла, и он малышке в ногу попал, так она до сих пор ходить не может, ее теперь в коляске возят!.. Ренжин скрипнул зубами и спрятал револьвер в кобуру под мышку. - А что это он там засел? - поинтересовался Ставров, кивая в сторону кабинки. Понос прошиб, что ли? - "Понос", - усмехнулся Юрка, и шрам на его лбу на мгновение расправился. - Если бы!.. Мастурбирует он там, понял? Вот почему пришлось оккупировать туалет - ему внезапно захотелось заняться этим именно сейчас!.. Этот гаденыш умудрился узнать номер "телефонной эротики", а учитывая, что позвонить туда он может откуда хочет по своему "сотовику", то иногда нам с напарником приходится на уши вставать, чтобы обеспечить ему уединение... Это ж такой придурок, он и при людях не погнушается делать свое дело, потому что за людей никого не считает!.. - Юрка, стреляй в него, это же киллер! - раздался вдруг из угла слабый голос, и Ставров с Ренжиным поглядели туда. Громила, как оказалось, уже пришел в себя после обморочного отсутствия и теперь, царапая ногтями кафель, чтобы подняться, спешил просветить своего напарника. - Стреляй!.. В глазах Ренжина появилась тень подозрения. - Подожди-ка, Анатольич, - с подозрением сказал он, - ты и вправду?.. - Да, - сказал Ставров, делая размашистое движение ногой назад и вбок, и появившийся в руке громилы пистолет брякнулся на пол и с лязгом отлетел к ногам Юрки. Вторым ударом той же ноги Ставров достал грудь громилы, и тот, захрипев, откинулся на стену. Из уголка его рта потекла струйка крови. - Это ты верно понимаешь. Я пришел по душу этого маленького засранца, Юрок. - Но я не могу тебя пропустить к нему, Анатольич,- едва шевеля белыми губами, прошептал Ренжин. - Ты ведь не его убьешь, ты меня убьешь! Он наклонился и поднял зачем-то с пола пистолет. - Да не собираюсь я его убивать, - с отвращением сказал Ставров. - Хватит с него и небольшого сеанса воспитательной работы... - Нет, - сказал Ренжин и поднял пистолет на уровень груди Ставрова. - Лучше уходи, старлей, а я тебя не выдам. Договорились? - Дурак, - сказал Ставров, - ты хоть знаешь, на кого ты сейчас работаешь? На тех, кто заварил всю эту кашу по "наведению кон-ституционного порядка", понял?! Это они начали ту войну, Юр, а теперь ты их собираешься защищать? - Я сейчас выстрелю, - сказал Ренжин, и Ставров понял, что его бывший боевой соратник вовсе не шутит. И тогда он прыгнул через то пространство, которое их разделяло - теперь уже навсегда...
      * * *
      - Где тебя черти носят? - накинулась на Ставрова Ольга, когда он вновь появился в обувном отделе. И не удержалась от присущих ей образных сравнений: - Мы уж хотели в лапоть насрать и за тобой послать!.. - В туалет большая очередь была, - пояснил Георгий. - Пришлось ждать... Ну, как дела? Всё уже перемеряли? - А что толку-то? - сказала жена. - У дочки нога какая-то нестандартная. То мало, то хлябает... - То не нравится, - вставила Капка, начинавшая скучать. - Мам, пойдем отсюда, а? Мне уже здесь надоело! - Навырост надо брать ей обувь, навырост, - авторитетно сказал Ставров. - Ага, - с иронией сказала дочь. - А потом носить, как бабка старая, с двумя парами шерстяных носок, да? Нет уж, спасибо! - И она демонстративно отвернулась. - Может, и мне что-нибудь примерить? - задумчиво спросила неизвестно кого Ольга. - А то черные сапоги прохудятся, не дай Бог - и вообще нечего будет надеть! - Мам, ну пойдем отсюда! - заныла Капка. - Поехали домой! Я уже кушать хочу! - Вот засранка! - сказала жена Ставрову. - Если ей ничего не купили - значит, и другим ничего не надо!.. Ну что за ребенок? Что за ребенок, мысленно повторил Ставров, и перед ним всплыло лицо другого ребенка, когда он ударом ноги сорвал с петель хлипкую дверь туалетной кабинки. Одного взгляда Ставрову тогда хватило, чтобы испытать неимоверное отвращение... А ту безобразную сцену, которая последовала, Ставрову хотелось вычеркнуть из своей памяти на всю оставшуюся жизнь, но он знал, что из этого ничего не выйдет и что воспоминание это так и будет преследовать его в самый неподходящий момент... "Гаденыш" так перепугался, увидев Ставрова - хотя в руках у того не было оружия - что обмочился прямо в приспущенные штаны и стал заикаться. "Д-д-дядя, - с трудом выговорил он, трясясь и не отрывая взгляда от лица Ставрова, - н-не н-надо!.. С-скаж-жи, что ты-ты-ты х-хочешь? Х-хочешь дд-денег, а?"... "Нет, - сказал ему Ставров. - Не хочу. Я только хочу, чтобы ты на всю жизнь запомнил и зарубил себе на носу: деньги не всесильны. И еще я хочу, чтобы ты не брал пример со своего папаши. Иначе когда-нибудь плохо кончишь. Как и он...". Он развернулся, собираясь уходить, но краем глаза уловил сзади себя подозрительное движение. Повернулся как раз в тот момент, когда мальчишка доставал из кармана куртки черный пистолетик. Еще немного - и он успел бы выстрелить. Пневматика пневматикой, но при выстреле с такого близкого расстояния вполне можно человека сделать уродом, а то и убить - если попадешь в висок. "Ишь ты, чего удумал", пробормотал Ставров, отбирая у мальчишки пистолетик. В следующее мгновение он вскрикнул от боли в укушенной руке - маленький извращенец впился зубами в запястье Ставрову, словно вампирчик. Схватив его за волосы, Георгий с трудом подавил в себе желание шмякнуть его мордочкой о кафель так, чтобы мозги разлетелись во все стороны. Вместо этого он сунул мальчишку лицом в унитаз, приговаривая: "Хлебни, хлебни, сучонок!"... Мальчишка хлюпал, пытаясь кричать, и сучил ногами, но Георгий держал его цепко. Потом Ставров извлек мальчишку из унитаза, связал ему руки за спиной его же ремнем и сказал, приблизив свое лицо к его мокрой и искаженной страхом и ненавистью мордочке: "Сиди здесь, пока тебя не найдут. А будешь дергаться - тогда тебя найду я, и никакая охрана тебе не поможет!"... - Эй, - сказала громко Ольга, и Ставров очнулся. - Ты меня слышишь или спишь на ходу? - Да, - невпопад ответил Ставров. И подумал: "Если бы все это было сном!"...
      * * *
      Юрка Ренжин оказался прав. Через три дня в передаче "Дорожный патруль" по шестому каналу сообщили о том, что на одной из окраин Москвы, в скопище гаражей и строительных свалок, были обнаружены два трупа неизвестных, расстрелянных в упор, причем один - из автомата Калашникова, а другой - из револьвера. Впрочем, неизвестными они были только для милиции. Когда мертвецов показали крупным планом, то в одном из них Ставров опознал Ренжина, а в другом громилу-охранника. Мафия не прощала ошибок и неудач, и особенно - своим "шестеркам"... Ставров и не подозревал, что задание, выполненное им в "Детском Мире", было его первым испытанием, и уж тем более он не ведал, какую цель преследуют те, кто проверяет его таким способом. Впрочем, даже если бы тогда кто-то и раскрыл Георгию глаза на происходящее, истина эта показалась бы ему плодом чьей-то необузданной фантазии... Глава 5
      Пулька ударилась в центр нарисованного на листе белой бумаги черного кружка размером с редиску и отрикошетила в потолок. Капка тут же заорала и запрыгала, как сумасшедшая. Ставров приложил палец к губам, но было уже поздно. Дверь комнаты отворилась, и на пороге возникла фигура Ольги. Руки ее были в мыльной пене, и она держала их опущенными вниз, словно опасаясь испачкать мылом передник. - Ну что вы с ума тут сходите? - укоризненно осведомилась она. - У вас совесть есть? - Несмотря на употребляемое ею множественное число, обращалась она исключительно к Ставрову. - Я там, понимаешь, пашу, как проклятая... раком в ванне второй час торчу с этой стиркой, а они тут развлекаются!.. Ну как так можно, а? Ее голос дрогнул, а на глазах показались слезы. Ставров виновато сказал: - Оленька, ну мы же не хотели!.. - А папулька интересную игру придумал, мам! - подхалимским голосом сказала Капка, словно не замечая сурового лица матери. - Мы с ним по очереди из игрушечного пистолета в мишень стреляем, и сначала у меня никак не получалось попасть, а теперь я даже метче, чем он, стреляю! Хочешь, покажу? С этими словами Капка вскинула пистолет в боевое положение. Ольга невольно попятилась и торопливо сказала: - Вот мне только еще не хватало глазеть, как вы тут дурью маетесь!.. Ну ладно бы ребенок в пистолетики играл - хотя и ей такие игры не нужны, она же девочка! - а ведь и папаша, как малое дитятко, увлекся... Детство в одном месте заиграло у тебя, Гер, что ли? - Оль, ну что ты? - опрадывался Георгий. - Просто Капке стало интересно, вот я и решил показать, как надо целиться... А насчет того, что девочка... Может, когда-нибудь ей это пригодится в жизни? - Еще чего не хватало! - отрезала жена. - "Пригодится"!.. Думай, что говоришь-то! Или мало тебе самому Чечни было, раз ты и ребенка куда-то собираешься отправлять воевать?!.. - При чем здесь война?.. - начал было Ставров, но Ольга, не слушая больше его, покинула комнату и захлопнула за собой дверь так, что из косяка вывалился кусочек шпаклевки. Капка толкнула отца в плечо, протягивая ему черный пластмассовый пистолетик. - На, пап, - сказала она просительным тоном. - Твоя очередь... Ставров, тяжко вздохнув, взял пистолет и, не целясь, послал в мишень, прикрепленную к противоположной стене, одну за другой три пластмассовых пульки. Ни жена, усматривавшая в этом времяпровождении мужа пустую забаву, ни дочка, считавшая, что Ставров стремится просто поиграть с ней, не предполагали и предполагать не могли, что таким образом Георгий готовился к выполнению очередного задания Ассоциации... ... После наказания "гаденыша" в "Детском Мире" несколько дней прошли тихо и без чьих-либо попыток войти в контакт со Ставровым. Георгий начал уже подумывать, что Ассоциация решила в одностороннем порядке расторгнуть заключенный с ним, хотя и устный, договор. Но это было не так. Отправившись однажды на оптовый рынок за куриными окорочками, Ставров был потрясен, когда, в ответ на его просьбу выбрать "ножки Буша" попостнее, продавщица, мило улыбнувшись, предложила ему войти в контейнер и самому порыться в картонном ящике с товаром. Удивленный таким нежданным сервисом Георгий последовал совету торговки и был просто-таки сражен наповал, когда узнал в мужчине, сосредоточенно разбивавшем топором мороженые брикеты окорочков в недрах контейнера, своего вербовщика, столь походившего на Штирлица-Тихонова. Впрочем, сейчас сходство этого человека с известным киноактером было куда меньше, чем в прошлый раз, если учесть, что, в полном соответствии с обстановкой, он был одет в грязный бушлат полувоенного образца, вязаную шапочку и резиновые сапоги, а щетинистое лицо его было искусно перепачкано чем-то черным. - Пока вы выбираете себе окорочка - кстати, искренне рекомендую этот ларек, здесь в мясе намного меньше холестерина, чем в других местах, - проговорил, как ни в чем не бывало Заказчик (про себя Ставров стал его называть так, учитывая, что "Штирлиц" явно не собирался представляться, а если бы и сделал это, то не было бы никакой гарантии, что его действительно зовут именно так, а не иначе), выслушайте наше очередное задание... Георгий машинально стал перебирать застывшие куриные ножки, словно действительно стремился отыскать среди них поистине образцовые. - А почему вы так уверены, что я не передумал работать на вас? - осведомился он вполголоса. Заказчик мягко улыбнулся. - Потому что другого выхода, Георгий Анатольевич, у вас нет, - вполне дружелюбно и даже как бы сочувственно произнес он. - Змеи проснулись, Георгий Анатольевич, и усыпить их вновь теперь едва ли будет возможно... К тому же, полагаю, не в ваших интересах, если определенные... м-м... органы узнают о том, что вы заделались киллером. Ставров резко вскинул голову. - Но-но, полегче! - предупредил он. - Во-первых, я еще никого не убил... - Вы так полагаете? - церемонно поинтересовался Заказчик, словно в задумчивости поигрывая огромным топором перед лицом Георгия. Чувствовалось, что даже с таким оружием, как топор, Заказчику приходилось обращаться не раз. - А этот ваш бывший сослуживец... Ренжин, кажется?.. тот, что пал от руки неизвестного? Так ли уж неизвестен его убийца, если его пальчики остались на рукоятке пистолета, из которого он выстрелил в лицо своему бывшему другу? И, в общем-то, совершенно правильно сделал, потому как свидетелей надо убирать в любом случае, невзирая на степень близости с ними... Спокойно, Георгий Анатольевич, - предупредил Заказчик, наблюдая за лицом Ставрова, - не делайте резких телодвижений... Я ведь чисто гипотетически анализирую ситуацию и, конечно же, вовсе не собираюсь выдавать вас упомянутым мною органам... равно как и шантажировать вас. Я просто напоминаю вам, как обстоит дело с нашим договором, а он теперь не просто подписан нами... хотя и в уме, разумеется... он подписан кровью, Георгий Анатольевич, и я хочу, чтобы вы осознали все последствия этого. Несмотря на гнусное стремление выражаться заумно и витиевато, незнакомец был полностью прав. Георгий уставился в ящик с окорочками, но видел он перед собой лица жены и Капки и ничего больше. "Болван, какой же ты болван, Герка, - сказал он себе. - Ты думал, что будешь воевать за попранную справедливость, а тебя просто-напросто поймали на крючок. Ты думал, что будешь сражаться на стороне честных и порядочных людей, а оказалось, что тебя собираются использовать в разборках между мафиозными группировками... Нет, мало все-таки тебя и других таких же идеалистов, как ты, посылали под пули в Грозном!.. Ничему, абсолютно ничему не научила эта война ни тебя, ни твоих товарищей. А особенно главному нет и не может быть никаких оправданий тупой смелости, потому что в конечном счете она хуже трусости... Ведь признайся, что если бы ты обладал хоть крупицей здравого смысла, то давно сообразил бы, что не случайно именно тебя выбрали в качестве "бла-ародного мстителя". И не случайно именно тебе поручили расправиться с гадким мальчишкой - ведь те, кто заказывал тебе это, прекрасно ведали, что ты и охранник пацана не просто друзья - фронтовые друзья... А, может быть, и с Сашкой Левтоновым всё было совсем не так, как казалось?" - кольнула Ставрова неожиданная мысль, но он постарался прогнать ее прочь, потому что если поверить еще и в это, то тогда вообще следовало волком завыть от сознания того, что тебя унизительно обманули, словно неразумного младенца... - Ладно, - глухо сказал он, когда, наконец, все эти мысли пронеслись в его голове, а мышцы, сведенные желанием нанести парочку ударов от души, расслабились. - Что там вы мне заготовили? - Вы современной эстрадной музыкой увлекаетесь? - вопросом на вопрос ответил Заказчик. - Не очень... - Что ж, придется вникнуть в нее поглубже... Впрочем, надеюсь, этот певец вам известен? - В руке Заказчика, как кролик из шляпы фокусника, возникла аудиокассета с портретом длинноволосого молодого человека, мечтательно улыбающегося туманным далям. Ставров невольно почесал затылок. Сказать, что певец был очень известен, значило ничего не сказать. Наверное, если бы даже в какой-нибудь глухой российской деревне, где телевизор принимает только первую программу, да и то с помехами, спросить древнюю столетнюю бабку, как зовут этого артиста, она безошибочно бы прошамкала беззубым ртом его имя и фамилию!.. - Да-да, вы правильно меня поняли, по глазам вижу, - опередил его удивленное восклицание Заказчик, пряча кассету в карман. - Давно пора очистить нашу эстраду от пошляков и бездарей!.. Только учтите, что подобраться к нему на расстояние даже не пушечного, а хотя бы пистолетного выстрела будет чрезвычайно трудно господина артиста охраняют почти как нашего президента, если не лучше!.. А Ассоциация совсем не хотела бы, чтобы ее агенты выполняли задания методом камикадзе. Посему постарайтесь, Георгий Анатольевич, не только остаться целым и невредимым, но и не попасться... кому бы то ни было. Тем более - с поличным... Еще вопросы? - Я хотел бы знать, какое отношение он имеет к Чечне и к вашей идее ветеранской мести, - не удержался от иронии Ставров. Заказчик пристально посмотрел на Георгия. - Самое прямое, поверьте мне, - наконец сказал он. - Надеюсь, вы поверите мне на слово, если я скажу вам, что эстрадная деятельность давно уже стала ширмой для этого мерзавца. Вы думаете, у него большие доходы от концертов? Отнюдь нет, дорогой Георгий Анатольевич, на самом деле этот душка успешно ведет нелегальную торговлю оружием и именно его банда поставляла автоматы чеченским головорезам, которые из этих автоматов убивали вас и ваших друзей из-за угла. А вот деньги, вырученные от своего грязного бизнеса, молодой человек отмывает весьма оригинальным способом - вкладывая их в свои видеоклипы, компакт-диски и аудиокассеты. Конечно, у него есть кое-какие музыкальные способности, но музыку заказывают не ему, а заказывает он сам... Требовать доказательств от Заказчика было бы, конечно же, глупо и бессмысленно. - Сроки? - спросил Георгий. - Мы не спешим, - сообщил Заказчик. - Но и тянуть не стоит... На заочное, но весьма детальное знакомство со звездой эстрады у Ставрова ушло почти три недели. За это время Георгий сумел разыскать и изучить все публикации о нем в прессе, прослушать все песни в его исполнении, просмотреть все его видеоклипы - но это было только цветочками. Гораздо больше времени и усилий было затрачено Ставровым, чтобы установить те данные, которые вовсе не афишировались публично, начиная от адреса певца и кончая численностью и персональным составом его охраны. И с каждым днем Георгий все больше убеждался в правоте Заказчика. Уничтожить певца так, чтобы при этом не только не быть схваченным, но и не дать повода для подозрений, было практически невозможно. Неизвестно, действительно ли был этот любимец публики замешан в незаконном бизнесе оружием или дело было в его известности, но охраняли его на славу. Ни одна муха не могла пролететь незамеченной в особняк, который принадлежал певцу. Ни один камушек на дороге перед машиной певца не мог ускользнуть от внимания охраны. И уж вовсе было безумством думать о том, чтобы убить его в каком-нибудь ресторане или ночном клубе - туда просто не пускали посторонних, а те, кого пускали, неусыпно контролировались на случай "мало ли чего"... Между тем, время шло, и Ассоциация тоже начинала нервничать. Однажды Георгию кто-то позвонил прямо в институт и спросил - очевидно, полагая, что попал в террариум, - не грозит ли опасность змеям впасть в спячку посреди лета ("Нет, не грозит, - с вялым юмором ответствовал Ставров, - просто у них еще не отросли зубы"). Надо было срочно что-то придумать. И Ставров придумал. Идея пришла к нему как раз в тот момент, когда он, наверное, уже в сотый раз лениво просматривал видеозапись одного из последних концертов певца. Оставалось сделать совсем немного, прежде чем воплотить ее в жизнь. И, прежде всего, - научиться стрелять из игрушечного пистолета так же метко, как из настоящего...
      * * *
      Клим Лазарев сидел в артистической уборной и равнодушно разглядывал себя в большое зеркало. Давным-давно прошло то время, когда он себе не нравился и страшно переживал из-за этого. Воистину - если человек прикладывает усилия, чтобы выглядеть лучше, значит, он еще на что-то надеется в этой жизни. Климу было без малого тридцать пять, но он уже ни на что особо не надеялся. Он знал: всё, что можно достичь, он уже достиг, а то, чего он не достиг, достигнуть невозможно и, следовательно, не стуит по этому поводу комплексовать... Рядом и сзади него суетились гримерши. Почтенные женщины, знающие толк в своем ремесле. Но даже им сейчас не удавалось скрыть одутловатость лица и набрякшие под глазами круги - неизбежная плата за попойки ночи напролет. Не поворачивая головы, Клим бросил гримершам: - Ну всё, достали уже!.. Пшли вон! Те не возмутились, привыкнув за долгие годы к грубости со стороны своего работодателя. По их мнению, за такие деньги, которые им платил Лазарев, можно было бы стерпеть еще и не такие унижения... Когда дверь открылась, пропуская гримерш, в уборную донесся нечленораздельные выкрики и глухой ропот зала, "разогревающегося" перед приступом массового фанатизма. В который раз за этот день Клим внезапно ощутил безотчетный страх и сам удивился этому. Чего он боится? Чего еще можно бояться в его-то положении? Ареста? Публичного разоблачения его тайной деятельности? Ну, это вряд ли... Во-первых, те, кто мог бы это сделать, давным-давно опутаны по рукам и ногам регулярными подношениями. Во-вторых, повсюду внедрены свои, проверенные на деле, люди, которые, в случае, если что-то против Клима и намечалось бы, не замедлили бы оповестить своего хозяина.. Так откуда же взялся этот спазм животного ужаса, от которого потеют ладони и спина и кровь стучит в висках? Может, ты опасаешься покушений со стороны киллеров, нанятых "конкурентами"? Но это же смешно, если учесть, сколько человечков заняты исключительно обеспечением твоей безопасности!.. Даже сейчас ты, в сущности, не совсем один, потому что за дверью уборной дежурит парочка охранников, да и вокруг самой сцены телохранители расставлены так, что ни одно подозрительное движение в зале не ускользнет от их бдительных взглядов. Да что там говорить - ты ведь имел возможность убедиться в действенности своих опекунов, разве ты забыл тот злополучный концерт на стадионе в Алма-Ате в девяносто четвертом? Какой-то придурок, накурившийся гашиша, вздумал подпалить тебя из ракетницы, которую каким-то чудом сумел протащить сквозь милицейские кордоны. Милиция не успела ничего предпринять, но ведь твои ребята, Клим, успели. На два счета. На счет "раз" телохранитель, находившийся ближе всего к тебе, сбил тебя на пыльную, пахнущую паркетной мастикой сцену и надежно прикрыл тебя своим большим, широким телом. А на счет "два" второй мальчуган из твоей охраны положил придурка метким выстрелом из своей "беретты". Это уж потом досужие писаки ужасались, как это он не побоялся ненароком попасть в кого-нибудь из зрителей, тем более, что толпа на трибунах была очень плотной. А ничего удивительного в этом не было - просто Клима Лазарева всегда охраняли профессионалы, лучшие из лучших... Дверь уборной открылась, прервав размышления Лазарева, и он услышал позади себя знакомый, нарочито бодрый голос: - О чем задумался наш народный артист? "О подвигах, о доблести, о славе..."? - Народный артист почему-то боится идти на сцену, - сказал Клим, следя в зеркало за вошедшим. Это был не кто иной, как его менеджер и сообщник по торговле "железяками" Артур Ишпахтин. Глаза Артура блестели, волосы тоже, и весь он как бы блестел, переливаясь на свету всеми цветами радуги, словно покрывал его тончайший слой какой-то невидимой смазки. - Да? А я думал, народные артисты уже ничего не боятся, - сказал Артур, плюхаясь сбоку через подлокотник в глубокое кресло так, что ноги его вознеслись в воздух под углом в сорок пять градусов, и наливая себе в стакан виски из начатой бутылки. - Извини, тебе не предлагаю, тебе нельзя перед выступлением... Клим подавил в себе невольное раздражение. - Знаешь, Арчи, - сказал он, - это не совсем страх. А, может быть, и не страх вовсе. Скорее всего, это подсознательное нежелание кривляться перед этими сволочами... Слушай, может быть, завяжем с моей певческой карьерой? Чего нам с тобой не хватает, а? Артур, чуть не поперхнувшись, отставил стакан на гримерный столик и вскочил. - Да ты что, Клим?! - с неподдельным возмущением воскликнул он. - Крыша поехала у тебя, что ли? Да ведь если ты перестанешь выступать, то как мы будем отправдываться перед всякими там акулами пера, на какие средства, собственно, существуем сами и на какие средства существуют созданные нами фирмы и филиалы?!.. Это сейчас в глазах журналистов и прочих любознательных граждан мы спонсоры-доброхоты... А потом нас спросят - откуда у вас денежки, господа бывшие артисты? От бывших гонораров? Но сколько мы можем так оправдываться - год? Два? А потом?.. - Дурак ты, Арчик, - притворно-ласково сказал Лазарев. - Я же пошутил... Но насчет того, что мне действительно противно паясничать перед несколькими тысячами идиотов и идиоток, это я - серьезно... Артур пристально глядел на своего дружка и непонятно было, какие мысли крутятся сейчас в его голове. - Во-первых, - сказал он наконец, - не перед тысячами, а перед десятками тысяч... По предварительным данным, трибуны сегодня заполнены битком, и это несмотря на то, что мы подняли минимальную цену на билеты до ста баксов. Разве помешает дополнительный доходец?.. А во-вторых, друг мой певчий, тебя же не заставляют драть глотку вживую - как всегда, будешь шпарить под "фанеру", и поверь, ничего унизительного в этом нет. Вон, даже Майкл Джексон и Мадонна пользуются фонограммами - и это считается нормальным. А мы что, хуже?.. Так что, давай-ка ты бросай эти упаднические выходки! То, что говорил Ишпахтин, было верно, и Клим знал, что все равно никуда не денется и что, когда прозвенит третий звонок, послушно встанет и двинется на сцену, которую еще пять-шесть лет назад почитал почти как пьедестал почета, а теперь проклинает как свой эшафот. Но именно поэтому он еще больше злился. ... Взять бы сейчас своего блестящего дружка и подельника за грудки, подтянуть неторопливо к себе и с наслаждением прошипеть прямо в лицо, словно плюясь словами: "А я больше не желаю отдуваться ради того, чтобы ты мог на этот самый "доходец" по вечерам сорить бабками в казино и содержать дорогих шлюх! Ты неплохо устроился за моей спиной, но когда-нибудь эта лафа для тебя обломится!.. Если я захочу, то тебя завтра же не будет, понял, придурок?"... Клим даже зажмурился. Он ощутил, что непонятный страх в душе нарастает, и поспешил взять себя в руки. В уборной прозвенел звонок, и подобострастный голос директора киноконцертного зала предупредил: "Клим Сергеевич, до выхода на сцену остается три минуты, выход - по третьему звонку"... Лазарев полез в карман, достал оттуда пластиковую коробочку и вытряхнул на ладонь один шарик. Упаковка была из-под "Тик-Така", но шарики, которые в ней хранились, не имели ничего общего с "двумя калориями свежести", и Ишпахтин отлично знал это. Он укоризненно воскликнул: - Климчик, ты чокнулся? Тебе же сейчас выступать! Но Клим уже бросил под язык шарик и, прикрыв глаза, покатал его по рту, чувствуя, как по всему телу разбегается приятный бодрящий холодок. - Ничего, ничего, - рассеянно пробормотал он Артуру. - Не дрейфь, Арчи, всё будет, как надо... Шарик был из семейства бензоидов, похмелье после него наступало жутчайшее, как после попойки натощак, но зато теперь в течение полутора часов можно было вновь чувствовать себя сильным и уверенным в себе. А главное - имеющим хоть какую-то цель в этой паскудной жизни! - Что-то я тебе еще хотел сказать, - задумчиво произнес Артур, ставя пустой стакан прямо на пол и глядя в потолок, - а вот что - убей не помню... А-а, вот!.. От Усмана вчера человечек прибыл, они просят еще два контейнера изделий... Клим жестом остановил его: - Ах, оставь, Арчик, - слабым голосом сказал он. - Потом, всё - потом... Давай лучше я тебе расскажу, как выглядит запах туберозы.. - Глючишь, что ли? И тут раздался третий звонок, и извиняющийся голос из динамика трансляции сказал: - Публика вас ждет, Клим Сергеевич! Лазарев легко вскочил и устремился к выходу. Артур задумчиво поглядел своему приятелю вслед и, когда дверь за ним захлопнулась, потянулся к бутылке, чтобы плеснуть в стакан вторую порцию виски... Зал был действительно полон, и Клим ощутил прилив энергии. Как в самом начале своей сценической деятельности... Шарик исправно действовал, и страха больше не было. Первую песню он всегда любил исполнять в полумраке, чтобы адаптироваться к переполненному залу и к сцене. Это была лирическая "Прости меня дважды", и фанаты, успевшие принять кто водочку, а кто и анашу, обычно впадали от нее в сентиментальную слезливость, как выживающая из ума восьмидесятилетняя старушка.