". Ну я, естественно, полагая, что он шутит, говорю: "Хочу! Только каким образом?.. Уж не думаете ли вы, что с каждым выдранным зубом человечество быстрей развиваться начинает? Или кто-то нашел способ делать все зубы зубами мудрости?". А он мне: так, мол, и так... Представьте, мол, что появилась возможность получать из будущего информацию о самых разных аспектах жизнедеятельности человечества, в том числе и о способах лечения зубов. Если мы начинаем этой информацией активно пользоваться и, так сказать, внедрять ее в жизнь, то в будущем, отталкиваясь от наших "достижений", люди еще больших открытий могут добиться... ну, то есть, это все равно, что, например, во времена Попова передать современный учебник по радиотехнике... или законы электродинамики при Петре Первом открыть... представляете, мол, как далеко шагнула бы за это время наша цивилизация?!.. Одним словом, вот такой вот болтовней о прогрессе он меня и заманил. Наверное, мой возраст тому виной был, потому что к определенному количеству прожитых лет у человека все больше накапливается этакая вина перед всем миром: вот, мол, жизнь моя прошла, а толку от нее никакого не было. Всегда тяжело смириться с положением мелкого винтика в общей машине, а к старости - особенно... Послушайте, Георгий, - прервал вдруг Ултимов свой рассказ, - раз уж вы не хотите сегодня зубы лечить, то, может быть, чайку погоняем? Ставров представил себе, как дантист угощает его чаем с вареньем и сушками, а после этого нужно будет выстрелить в него, и поспешно сказал: - Нет, спасибо, я не хочу, Станислав Михайлович. - Что ж, не хотите - как хотите... Итак, я принял предложение Козлова потому, что он соблазнил меня возможностью обеспечивать прогресс. Но на поверку оказалось, что понятия прогресса у нас с ним и с теми, кого он представлял, разные. Оказавшись здесь, я решил, что от пребывания в будущем следует извлечь максимальную пользу... не для себя, конечно, а для людей... Первое время я старался сообщить Ассоциации не только стоматологическую информацию, но и всё, что, по-моему мнению, могло пригодиться... особенно - сведения о различных катастрофах и бедствиях, войнах и конфликтах, гибели известных личностей и сотен безвестных людей... Видимо, сначала это вызывало непонимание у Ассоциации, а потом - и раздражение. Мне в резкой форме было указано на то, что у каждого из референтов - свой сектор и что не следует лезть в чужую епархию, что инициатива - вещь хорошая, но в разумных пределах, и так далее... Что ж, им виднее, решил я и сосредоточился на стоматологии. Однако вскоре обнаружил одну любопытную вещь... Те сведения, которые я поставлял Ассоциации, словно бесследно проваливались в некую бочку без дна, никоим образом не реализуясь в зубоврачебной практике. В этом я убеждался во время кратковременных визитов в прошлое. Кстати, о том, как проходили эти перемещения в родное время, следует говорить особо. Вы, Георгий, еще с этим столкнетесь... Нельзя было отправиться в прошлое в любое время, когда тебе захочется. Предварительно следовало связаться с Резидентом, получить от него не только разрешение, но и сведения о том, когда и куда ты должен был явиться, чтобы тебя перенесло в прошлое. Брать с собой какие-то вещи как туда, так и обратно категорически запрещалось, если только это не было обусловлено распоряжением, которое Ассоциация передавала через Резидента... Каким-то образом Ассоциации удавалось воздействовать на твой мозг так, что ты, покинув ее штаб-квартиру, абсолютно забывал и о том, где она находится, и о том, чем эта контора в действительности занимается. Мне, например, все время вбивали в голову, что это некое секретное управление Минздрава, которое командирует специалистов-медиков в отсталые страны типа Эфиопии в рамках контрактов об оказании помощи... Так вот, заглядывая к своим бывшим коллегам, я всякий раз убеждался в том, что в стоматологической практике ничегошеньки не менялось, что, скажем, о силикагелевом протезировании никто и не слышал, а имплантирование дентоформ по-прежнему остается предметом мечтаний. Как-то я набрался смелости и задал вопрос об этом Козлову, который неизменно встречал и провожал меня... Он, разумеется, ждал этого, потому что с готовностью принялся излагать те причины, по которым непосредственное использование получаемой из будущего информации задерживалось... в числе его доводов был и такой: чтобы воспользоваться некоторыми новациями, требуется предварительно подготовить почву, вот например, если бы даже Попову попал наш учебник по радиотехнике, то, прежде чем построить современный транзистор, нужно было бы совершить переворот в промышленности, добыче полезных ископаемых и обработке сырья... Всё это было очень убедительно, но горький осадок в моей душе все накапливался. Последней каплей стал отказ Ассоциации выполнить мои просьбы об оказании помощи некоторым людям... Понимаете, Георгий, я не мог себе позволить сидеть здесь сложа руки и занялся вот этим. - Ултимов обвел рукой кабинет. - Ко мне стали приходить люди, с некоторыми удалось познакомиться ближе, чем с обычными пациентами... Когда человек сидит в парикмахерском или зубоврачебном кресле, он может поведать о своих самых сокровенных переживаниях, рассказать о своей жизни без малейшей утайки. И подчас слушаешь такую вот исповедь и ловишь себя на мысли, что, мол, хорошо бы предупредить его о том, что ждет его и его близких... разумеется, не размениваясь на мелочи, нет... Например, одно время посещал меня инвалид... тяжкое поражение центрального позвоночного нерва в результате производственной травмы... весь то и дело дергается, трясется, к креслу вот этому, чтобы зубы вылечить, пришлось привязывать его, иначе не мог усидеть... страшное дело, в общем... Разве не гуманно было бы принять меры, чтобы предотвратить постигшее его несчастье?.. Или другой пример. Женщина примерно моего возраста... В детстве у нее пропал отец. Не умер, не ушел от них с матерью к другой, а именно пропал без вести, прямо как на войне... В итоге, ребенок вырос практически сиротой, потому что мать так и не оправилась от непонятной потери любимого человека... она пила горькую, потеряла человеческий облик... Разве не справедливо было бы сделать все, чтобы тот человек остался с семьей? Кстати, - Ултимов вдруг смущенно улыбнулся, - потом эта женщина стала моей женой, она должна скоро прийти с работы, так что я вас обязательно познакомлю... Но сам я ничего не мог сделать, а все мои просьбы встречали такой мощный отпор со стороны Ассоциации, что я даже не ожидал... В конце концов, когда однажды устами Резидента мне было сердито сказано: "У нас не благотворительная лавочка, и мы не занимаемся устройством судеб частных лиц, так что не занимайтесь ерундой, Станислав Михайлович, а выполняйте свои референтские обязанности!" - я понял, что Ассоциации, грубо говоря, до лампочки так называемые "частные лица", что ей начхать на боли и горести конкретного человека, что эта организация преследует свои цели, засылая агентов в будущее!.. Помнится, еще Андрей Вознесенский заявил насчет реакционности всякого прогресса, который не несет счастье конкретному человеку - прав был пиит, ох как прав!.. А раз я и Ассоциация руководствовались разным пониманием прогресса, то не по пути мне с ней было, не по пути... И в один прекрасный день я перестал поставлять информацию в прошлое. Не знаю, может быть, этим я и нанес вред человечеству, о благе которого, может быть, действительно печется Ассоциация, только продолжать обкрадывать это время я уже не мог. И стал так называемым "невозвращенцем" помните, в наше время была повестушка Кабакова с таким названием, потом еще по ней фильм поставили?.. Ултимов пристально посмотрел на Георгия, потом спохватился: - Слушайте, а что же мы с вами здесь-то беседуем? Пойдемте в дом, Георгий, я вас все-таки угощу чем-нибудь... Вы где обосновались? Так, подумал Ставров. Исповедь закончилась, начинаются расспросы, и сейчас придется, изворачиваясь, врать о себе этому прекрасному человеку... Человек-то оказался действительно прекрасным, Гера, словно нарочно судьба подсунула тебе его последним в твоем зловещем списке. Такого застрелить - все равно, что самому застрелиться... Так что решай и как можно быстрее, иначе вернется его жена, он же сам доверчиво признался тебе в этом, и тогда уже придется убивать не одного, а двоих прекрасных людей... Впрочем, убив его одного, ты, наверное, убьешь отчасти и ее - во второй раз. Первый раз она уже была убита в своей жизни, когда отец ее не то действительно тайно сбежал к другой семье, не то утонул... Последнее вернее, потому что жена и дочь наверняка подали в милицию заявление о розыске... Ох, Гера, и хитрец же ты! Что ты голову свою забиваешь посторонними мыслями? Или решил оттянуть момент выбора? Оттягивай не оттягивай, а выбор тебе все равно придется делать!.. Он выбрался из чудовищного кресла и решительно достал из-за пазухи пистолет. Это уже был не тот "макаров", которым он орудовал в самом начале своего пребывания здесь. У "макарова" давным-давно кончились патроны, и его пришлось выбросить. А этот легкий, как пушинка, благодаря своему пластмассовому корпусу, "дарлей" Ставров приобрел в оружейном магазинчике на те деньги, которые ему дала перед смертью Ружина Яхина. Пистолет был со встроенным глушителем, системой опознавания "хозяина" и еще кучей всяких наворотов. Не попасть из него в монетку на дальности до тридцати метров мог бы, наверное, только тот инвалид, о котором только что вспоминал Ултимов... Георгий подкинул пистолет в руке, а затем положил его на стеклянный столик рядом с креслом, прямо поверх зубоврачебных инструментов замысловатой формы. Выражение лица дантиста не изменилось, словно ему каждый день приходилось принимать в этом кабинете вооруженных пациентов. - Я не хочу вас обманывать, Станислав Михайлович, - сказал Ставров. - Я послан Ассоциацией, чтобы убить вас. - Странно, - не удивившись его признанию, сказал Ултимов. - У вас такое лицо... Вы нисколько не похожи на убийцу, Георгий. Вам уже приходилось убивать или я у вас первый?.. - Нет, - честно признался Георгий. - Вы у меня последний. Понимаете, Станислав Михайлович, отправляя сюда, мне поручили ликвидировать энное количество тех, кого Ассоциация считает предателем. Только после того, как я выполню это задание, я смогу вернуться обратно... А у меня там, в девяносто восьмом, остались жена и дочь. Я никак не могу не вернуться, понимаете? - Вот как? - медленно проговорил Ултимов. Он был почти спокоен, только на виске у него набухла и часто-часто пульсировала голубоватая жилка. - Что ж, это веская причина для убийств десятка-другого трусов и ренегатов... Так в чем же дело? Нажимайте курок и отправляйтесь к своим!.. Или вас что-то во мне не устраивает? - Вот именно. Вы рассказали мне свою историю, и я понял, что если я убью вас, то потом никогда не прощу себе этого. - Жаль, - сказал насмешливо Ултимов. - Жаль, что вы пришли ко мне в последнюю очередь. Может быть, тогда вы не расправились бы и с остальными своими жертвами... - Нет, - не согласился Ставров. - Отдельные экземпляры из них действительно заслуживали смерти. - А я, по-вашему, не заслуживаю? - Нет. Вы - совсем другой, Станислав Михайлович. И именно вы открыли мне глаза на Ассоциацию. - И что же вы все-таки сделаете? - с неподдельным любопытством осведомился дантист. - Или подобно буриданову ослу так и не разрешите этот парадокс? - Мне кажется, я знаю, как поступить, - сказал Георгий. - Вам следует исчезнуть. Уезжайте вместе с женой куда-нибудь подальше, смените фамилию... А я доложу, что убил вас. Ултимов задумался. Ставров терпеливо ждал. И казалось, что пистолет на столике тоже ждет, настороженно прислушиваясь к разговору людей. - Нет, - наконец сказал доктор. - Я не могу принять ваше предложение. Во-первых, не хочу убегать и прятаться... Бегство ведь всегда унизительно. Оно предполагает, что человек сознает свою виновность, а я - увольте, но не желаю осознавать свою вину перед кучкой воров и авантюристов!.. Так что - или стреляйте, или уходите... - Вы сказали - "во-первых"... А во-вторых? - А во-вторых, я не хочу, чтобы даже ради меня вы лгали, - ответил Ултимов. По-моему, это самое страшное преступление. Страшнее, чем убийство... Было непонятно, шутит он или говорит всерьез. Что же делать, с отчаянием думал Ставров. Что же делать?.. Может быть, связать его и увезти куда-нибудь силой? Нет-нет, насилием здесь ничего не добьешься. Разве спасают с помощью насилия?.. А что если все-таки выстрелить в него, а потом, вернувшись домой, перехватить его в нашем времени и физически помешать ему явиться в штаб Ассоциации?.. Нет. Этот вариант - тоже глупость. Ты просто хочешь задобрить им свою совесть... А может, прибегнуть к жребию? Господи, ну почему в столь ответственный момент мне в голову лезут всякие глупости?!.. А решать нужно прямо сейчас, ведь не скажешь ему: "Станислав Михайлович, дорогой, вы еще пока поживите, а я пойду подумаю и, если все-таки решу убить вас, то загляну к вам на днях... предупредив предварительно по видеофону!.." - фарс, да и только!.. - Я... - начал было Ставров, но тут же умолк. Ултимов следил за ним с сочувствующим выражением лица. - Знаете, Георгий, - внезапно сказал он, - а вы мне нравитесь... Хоть так и не подобает говорить человеку, который пришел тебя убивать, но вы мне действительно интересны. Следить за вашими борениями поистине доставляет удовольствие. А самое интересное заключается в том, что вы заблуждаетесь, как и многие люди вашего типа. Вы полагаете, что меня убивать противно и гадко, потому что я, по-вашему, хороший и добрый, а вот если бы на моем месте был какой-нибудь отвратительный придурок, его можно было бы убить не задумываясь... Бедный мой Георгий, вы и не подозреваете, что убивать должно быть противно в любом случае. Послушайте, а может быть, вы - скрытый садист-маньяк? Хотите, я определю ваши склонности к агрессии с помощью теста? Только отвечайте быстро, не задумываясь... Какой цвет вам больше нравится: синий или красный? - Желтый, - улыбнулся Ставров. Он уже понял, что не выстрелит. Но ему не хотелось расставаться с этим ни на кого не похожим человеком. - А что вы выберете: воду или огонь? - Огонь! - сказал Ставров. Он не сразу понял, к каким фатальным последствиям привело то, что он произнес вслух это простое словечко. Он совсем забыл о том, что в число "наворотов" его "дарлея" входило и открытие огня не путем нажатия курка, а по команде "хозяина". Пистолет был запрограммирован на выстрел, подобно хорошо натренированному псу. Наверное, по мысли его создателей, такая функция могла пригодиться в том случае, когда ты ранен или связан и не в состоянии нажать на курок... А Георгий совсем забыл отключить эту программу перед тем, как прийти к Ултимову. Выстрел был почти неслышным, только на столике что-то сухо треснуло, как будто сломалась невидимая веточка, и в тот же миг на белом халате дантиста, с левой стороны груди, возникла черная дырочка, через которую мгновенно хлестнула кровь, и большое красное пятно стало быстро расплываться на белоснежной ткани. Некоторое время Ултимов еще сидел с изумлением, застывшим на его лице, а потом вдруг покачнулся и рухнул из кресла лицом вниз, словно из него вынули некий стержень, который не давал ему упасть раньше... Ставров, не помня себя, подскочил к нему и встал на колени, чтобы перевернуть дантиста лицом кверху. Но голова Станислава Михайловича безжизненно мотнулась, когда Ставров приподнял тело, и Георгий понял, что Ултимов мертв. Отчаяние охватило Ставрова. Проклятый пистолет, думал он, все же переворачивая труп своего недавнего собеседника. Это он выстрелил, а не я! Я не виноват! Ведь я же не хотел его убивать!.. Но внутренне Ставров всё больше чувствовал себя убийцей. - Стас! - произнес позади него женский голос. - Стас, что случилось? Ставров обернулся. Дверь кабинета была распахнута, и на пороге стояла пожилая женщина, которая с ужасом смотрела на него и на неподвижное тело Ултимова. Видимо, это была его жена. Впрочем, теперь уже - вдова... Что-то смутно знакомое почудилось Ставрову в ее лице. В свою очередь, она тоже пристально вглядывалась в Георгия. Потом дрогнувшим голосом сказала: - Отец? Неужели это - ты?!.. Ставров был не в силах произнести ни звука. Ему показалось, будто его с силой ударили под дых, так это было больно и неожиданно... Так вот про кого рассказывал ему Ултимов!.. Чту же ей сказать, что?.. Как объяснить весь этот ужас и всё, что со мной было?!.. Боже мой, так вот какой будет моя Капка через пятьдесят лет!.. Впрочем, Капитолина тут же сказала: - Извините, я, наверное, ошиблась... Так что с моим мужем? Она прошла в кабинет и тут увидела кровь. Стремительно кинувшись к телу Ултимова, она припала к его груди, словно пытаясь услышать, как бьется сердце. Потом взглянула на Ставрова и перевела взгляд на пистолет, все еще лежавший на столике у кресла. В глазах ее появилась ненависть. - Это ты убил его! - обвиняющим тоном заявила она. - За что? Ты хоть понимаешь, что ты наделал, мерзавец?!.. Ты убил его! - Капа, - сказал, машинально пятясь от ее обжигающего взгляда, Ставров. - Капа, я тебе все объясню!.. - Не смей меня называть по имени, убийца! - сказала она. - Ты... ты... Она тщилась подобрать точное слово, соответствовавшее тому, что она сейчас чувствовала по отношению к нему, этому мерзкому убийце ее любимого мужа, так походившему на без вести пропавшего много лет назад отца, но это слово никак не отыскивалось, и ей оставалось только смотреть на него, чтобы хотя бы взглядом передать свои чувства, и ей это прекрасно удавалось, потому что взгляд ее толкал Ставрова из кабинета, как натиск ураганного ветра, которому очень трудно, невозможно противостоять, и Георгий пятился все дальше и дальше, лишь бы только уйти от ее взгляда, и когда он все-таки выскочил сначала из кабинета в переднюю, а оттуда - на крылечко дома, то услышал позади себя, как она закричала... Ужас и удушающая тоска охватили его. Словно в мгновение ока весь воздух вокруг него улетучился, и он теперь вынужден был идти - да что там идти, жить - в образовавшемся вакууме, где нельзя ни дышать, ни кричать, где так холодно и одиноко... Все правильно, ты заслужил эту пустоту вокруг себя, потому что ты и в самом деле убийца, гадкий, мерзкий, черствый убийца, которого то и дело дурят все кому не лень и который постоянно находит оправдания своим подлым поступкам, а ведь по-настоящему-то нет и не может быть никаких оправданий, и дантист напрямую сказал об этом, и на его месте не беседовать с тобой нужно было, а подойти и дать тебе по морде, да покрепче, чтобы не сразу очухался, боже мой, ты опять за свое, нет, ты поистине неисправим, потому что вечно тебе кажется, что для того, чтобы в мире воцарилась справедливость, надо всего-навсего подойти и дать кому-нибудь в морду или выстрелить в упор из пистолета... или облить его напалмом и поджечь... а ведь ни пули, ни кулаки, ни бомбы ничего не способны изменить... это просто змеи, которые живут внутри тебя, они так и норовят очнуться от зимней спячки и отравить твою душу вонючим ядом самых простых, а потому самых соблазнительных решений... и ведь ты не один такой, со змеями в душе, вас в мире очень-очень много, и если даже не станет тебя лично, то ничего в этом мире не изменится!.. Очнулся он только через пару кварталов. Прохожие как-то странно косились на него и спешили побыстрее обойти его стороной. Ставров оглядел себя и обнаружил, что в руке его зажат злополучный "дарлей"... Это было очень кстати. Георгий спрятал пистолет в карман и целеустремленно двинулся в небольшой скверик, видневшийся в стороне от дороги. Оказавшись там, он достал пистолет и поднес его к виску. Закрыл глаза. Потом опять открыл их. С недоуменным отчаянием покосился на дырочку ствола. Сказал в пространство: "Ну нет, сволочи, этого вы не дождетесь!.. Мне еще надо до вас добраться!"... Потом он убрал пистолет за пазуху и, пошатываясь, как пьяный, побрел на негнущихся ногах к выходу из сквера.
      Глава 30
      Подумать как следует противники Юлову, разумеется, не дали. Едва он успел отдышаться от суматохи, закрутившейся после того злополучного дня, когда Пришелец, маскировавшийся под Сверра, убил Ружину Яхину и сам был убит снайперской пулей, а тот третий, за которым люди Юлова охотились вот уже второй месяц, ускользнул из-под самого носа, и вообще шуму было наделано много, а толку от этого не было никакого, - одним словом, не прошло и трех-четырех дней, как таинственный Персон-Карлсон вновь вышел на связь с начальником Внутреннего отдела. На сей раз Юлов находился в своем служебном кабинете, но теперь он даже и не подумал распорядиться, чтобы сотрудники техцентра вновь попытались засечь местонахождение звонившего, и не потому, что до Юлова дошла бесполезность подобных мер, а потому, что Александр Эмильевич решил сам, не беспокоя никого из своих подчиненных и не докладывая никакому начальству, решить вставшую перед ним дилемму. Это было не так-то просто. В те редкие минуты, когда Юлов все-таки пытался целенаправленно обдумать все "за" и "против", он с ужасом чувствовал, что не тот это вопрос, над которым можно думать целенаправленно... И вот теперь он снова сидел, глядя в черный экран видеофона и слушая странный, искаженный специальными устройствами голос незнакомца: - Вы подумали над нашим предложением, Александр Эмильевич? - Да, - не слыша самого себя, ответил Юлов. Сам факт того, что Им была доступна и его служебная линия связи, говорил если не о безграничном, то, по крайней мере, о значительном могуществе противника. - И что скажете? - Да, - неожиданно для себя ответил Юлов. - Что ж, разумно, разумно... Я так и думал, что вы - благоразумный человек, несмотря на отдельные заскоки, - самодовольно хохотнул "Персон". - Надеюсь, вы уже знаете, что хотели бы изменить в своей жизни. - Да, - ответил Юлов. - Ну и отлично!.. Давайте мы с вами поступим вот каким образом... Вы знаете бар "Даблью-Си"? - Да. - Сейчас двенадцать часов три минуты, верно? - Да. - В двадцать три ноль-ноль в этом баре за столиком возле центральной колонны будет сидеть вот этот человек. - На экране видеофона вдруг появилось изображение высокого сухопарого человека лет сорока с роскошной шевелюрой и умными глазами. Изображение, судя по всему, представляло собой монтаж из кусочков стереозаписи, потому что лицо человека несколько раз повернулось перед Юловым в разных ракурсах, потом человек был показан идущим в полный рост спереди, со спины, в профиль... Демонстрация длилась секунд пять, не больше, но теперь Юлов мог бы сказать, что знает человека с экрана очень давно. - Запомнили? - Кто это? - Это тот самый, кого вы должны будете рекомендовать своему начальству. - Понятно. - Кстати говоря, ваше условие нашего договора можете передать через него. - Как его зовут? - Александр Эмильевич! - засмеялся незнакомец. - Давайте не будем забегать вперед, хорошо? И еще... Постарайтесь сыграть честно, ладно? А то знаем мы вас, службистов, вас почему-то постоянно так и тянет совершить какой-нибудь подвиг на благо человечества. Я хочу, чтобы вы хорошенько запомнили, Александр Эмильевич: в нашем случае никакого подвига вам не светит, да, собственно, и благодарного человечества не будет тоже... Вы меня понимаете? - Да. - До свидания. Юлов отключил видеофон и бессильно откинулся на спинку кресла, сразу показавшегося ему жестким и неуютным. Времени для окончательного решения оставалось всё меньше и меньше... Так что же ты выберешь, Александр, дослужившийся до должности пусть небольшого, но начальника в иерархии Службы? Спасение чужой жизни - и своей, возможно, тоже ценой предательства того дела, которому исправно служил почти двадцать лет? Или верность своим идеалам и принципам ценой нескончаемых угрызений совести?.. Ясно одно: независимо от выбора, в бар надо идти действительно одному. Во-первых, меньше будет шансов на то, что мои остолопы опять успешно завалят это дело, как заваливали все последние дела, а во-вторых, чтобы не вспугнуть партнера по сделке... Все-таки интересно, кого же представляет этот самый Персон? Кстати, любопытная вещь: если считать тот псевдоним, который он избрал для общения со мной, английским словом, то он означает "человек, лицо"... хотя лица-то его как раз и нет у него... а по-французски, если я не ошибаюсь, это слово с ударением на последний слог значит "никто". Занятная двоякость получается: "человек-никто"... специально так задумано или импровиз?.. В любом случае, ясно одно: этот самый господин Никто должен быть кем-то вроде резидента Пришельцев в нашем мире. Кто же они? А впрочем, что гадать - сегодня вечером должно проясниться если не все, то многое... Бар "Даблъю-Си", значит... Это что-то, помнится, новомодно-авангардное. А что ж это его по иностранному назвали?.. Э-э, так ведь по-английски получается "WC"... ватерклозет, то есть... Тоже мне, юмористы! Бар "Даблъю-Си", по их мнению, значит, - звучит, а бар "Ватерклозет" нет!.. Представляю, что там за интерьерчик, в духе названия, наверное!.. Внезапно дверь отворилась, и в кабинет без стука ворвался возбужденный Алаинов. - Что? - испуганно спросил его Юлов. - Что у вас стряслось? И поймал себя на мысли о том, что подсознательно уже отделяет себя от своих ребят. Не "у нас с вами", а "у вас, а я - сам по себе"... - Александр Эмильевич, - крикнул Алаинов. - Там в столовой сегодня котлеты по-киевски дают, но на всех не хватит, так что идемте быстрее, пока Петя Сиренко оборону от жадных внешнеотдельцев держит!..
      * * *
      Деятельность главы Службы Сократа Константиновича была покрыта тайной даже для самых близких его помощников и соратников. Никто не знал, например, почему Монарх никогда не проводил общих совещаний с участием руководителей Внешнего и Внутреннего отделов. Лишь отдельные злые языки могли предполагать, что речь идет о претворении в жизнь старого, как мир, принципа "разделяй и властвуй". Никто не знал, сколько в действительности отделов в Службе, хотя даже по количеству служебных помещений было ясно, что одними только Внутренним и Внешним отделами структура организации отнюдь не исчерпывается, и уж вовсе никому не было известно, чем могут заниматься те самые "лишние" отделы... А еще никто не знал, что в кабинете у начальника Службы имеется абсолютно секретный сейф, тщательно замаскированный под зеркало, доступ в который никому не положен кроме хозяина кабинета. Соответственно, никто не ведал и о том, что два раза за свой рабочий день - в начале и в конце - руководитель Службы открывал этот сейф с помощью хитроумной системы паролей, и его взгляду открывалась ячеистая металлическая стенка, состоящая, подобно библиотечному каталогу, из множества небольших ящичков, каждый из которых отпирался особым ключом и имел на себе шесть цифр. Цифры эти обозначали дату, а в ящичке лежал стандартный конверт из несгораемого и водонепроницаемого пластика, внутри которого покоилось несколько листов обычной бумаги с отпечатанным на принтере текстом. Ежедневно Сократу Константиновичу следовало знакомиться с содержанием того конверта, который относился к сегодняшней дате. Первое время, оказавшись в кресле начальника Службы, у него всегда возникал соблазн открыть ящички хотя бы на неделю вперед, чтобы прочитать хранящийся в них реферат с опережением, но он никогда так и не рискнул сделать этого. Монарх был умным человеком и совершенно справедливо полагал, что те люди, которые оставили ему в наследство оперативные материалы, наверняка предусмотрели какую-нибудь защиту от любопытных и идиотов... Разве трудно, например, было бы запрограммировать запор ящичка на открывание в "свой" день с помощью встроенного часового механизма, чтобы при преждевременном вскрытии его содержимое превращалось в пепел?.. Да и не дало бы, наверное, никакой пользы досрочное ознакомление с содержимым пакетов, потому что в этом случае могло возникнуть расхождение между тем, что должно было случиться, и тем, что случилось бы в действительности, и расхождение это возрастало бы с каждым днем, пока вся эта система, нацеленная на выживание Службы, не утратила бы свой смысл... Смысл же ее заключался в том, чтобы обеспечить жизнеспособность и максимальную эффективность Службы в любых условиях. Еще на заре использования Трансгрессора у кого-то из особо умных возникла мысль: как обеспечить отсутствие фатального противоборства между сотрудниками одной и той же организации, действующими на различных временных срезах? Ведь если пустить это дело на самотек, то каждый кулик работал бы исключительно на свое болото, и, вопреки пословице, ворон ворону выклевывал бы глаз, а змея жалила бы саму себя в хвост... Следовало принять меры, чтобы агенты Ассоциации, будучи засланными на пятьдесят лет вперед, не встречали противодействия со стороны своей родной конторы в будущем, иначе могла бы разгореться самая настоящая тайная - и, возможно, не только тайная война между эпохами, а это было чревато неописуемым хаосом и вообще было бессмысленно ввиду угрозы самоуничтожения... Вот уже свыше сорока лет начальники бывшей Ассоциации, последовательно сменявшие друг друга, свято блюли этот принцип. Нет, переборов в другую сторону тоже не было, и помощь "референтам" своих предшественников оказывать тоже никто не собирался, но и ножку подставлять им тоже не собирались... И причиной такого удивительного соблюдения джентльменского соглашения было, разумеется, не благородство руководителей Службы. Подводная часть штатной структуры Конторы скрывала, в частности, сверхсекретную Инспекцию, должности в которой передавались, как монархическая власть, по наследству от отцов к сыновьям, и в функции которой входил контроль выполнения своих обязательств начальником Службы. История умалчивает, были ли в числе руководителей Службы смельчаки, бросившие вызов прошлому, настоящему и будущему, вместе взятым, но старожилы помнят, что несколько раз смена лиц на посту начальника Конторы происходила уж слишком быстро... правда, всякий раз по совершенно естественным причинам... В том конверте, который каждое утро вскрывал Сократ Константинович, был отчет-прогноз о текущем дне... прямо как у классика: "Что день грядущий мне готовит?"... но чисто о внутрислужебных перипетиях... кто что сделал из ряда вон выходящего, кто нарушил долг, кто потерял документы, на кого следовало обратить особое внимание, а кому суждено было погибнуть... В течение дня Монарх принимал соответствующие меры по этим сигналам, и перед уходом домой вновь залезал в ящичек сейфа, соответствующий сегодняшнему дню, но теперь уже не для того, чтобы что-то взять оттуда, а чтобы положить свой отчет о сегодняшнем дне. Все это было сложно, потому что напоминало известный всем парадокс "телевизор в телевизоре", но тут лучше было не вдумываться, напрасно ломая голову, а принимать все это как объективно существующую данность... Система была настолько отлаженной, что практически не давала сбоев.