Темное солнце: Хроники Атхаса (№2) - Тьма перед рассветом

Она была чистокровным эльфом, и бежала намного быстрее их. Джедра услышал, как ее шаги становятся все ближе и ближе, потом Кайана вскрикнула, когда Шани схватила ее. Он затормозил и повернулся к ним как раз вовремя, чтобы увидеть, как Шани выхватила нож из ножен на поясе и приставила его к шее Кайаны.

— Не двигайтесь, оба! — тяжело дыша приказала Шани.

Соединяемся, передала Кайана. Джедра немедленно сделал это, и они снова стали одним сознанием. Почти без усилий они вырвали нож из руки Шани и отбросили его в сторону, оторвали ее саму от Кайаны и с такой силой впечатали в стену, что у эльфийки кляцнули зубы. Пока она медленно сползала на пол, их тела неуклюже подошли друг к другу, взялись за руки и они взлетели в воздух.

В последний раз, когда Джедра летал, у него была только его собственная сила. Теперь, когда у них была их общая энергия, они перелетели через стену и устремились вверх, как стрела, выпущенная из лука.

Но внезапно, из конца переулка, подул сильный ветер, он ударил по ним, стараясь сбросить их на землю, вокруг них крутились грязь и песок, они почти ослепли, раскашлялись и с трудом дышали. Они попытались успокоить ветер, но он стал еще более бурным. Тогда они поискали его источник и увидели псионика в сторожевой башне на стене, именно он направлял ветер, который гнал их обратно за стену комплекса стадиона.

Нет! закричали они. Они не сдались, опять попытались подняться повыше, но ветер продолжал гнать их к земле, а тут на них обрушилась и еще одна псионическая сила, стараясь разрушить их объединение. Они немедленно распознали природу этой силы: множество сознаний соединились, и их объединенная воля давит на Джедру с Кайаной, подавляя их волю. Когда Джедра с Кайаной вгляделись, они сразу поняли, откуда идет эта сила, они заметили усики псионической энергии, протянувшиеся как из сторожевых башен, так и из многих зданий внутри комплекса. Похоже на то, что почти все солдаты Рокура были псиониками. Во всяком случае они стояли на страже именно сегодня, на случай, если пленники попытаются сбежать.

Как бы то ни было, их совместные усилия преодолели силу Джедры с Кайаной, огромную, но еще не слишком обученную. Вспышки света и грохот сопровождали их попытки вырваться, увы, напрасно, хватка стражников медленно но неуклонно смыкалась вокруг них, отрезая и подавляя любые усилия, и наконец они повисли в воздухе, неспособные двигаться, видеть и слышать, они попали в тюрьму, бесформенную тюрьму мысли. Их вселенная сжалась в точку, а потом с последним усилием псионики отключили их сознания.

* * *

Когда Джедра очнулся, было уже поздно. Он опять был прикован к стене в казарме для гладиаторов, и сам владелец поместья, Рокур, стоял перед ним, задумчиво разглядывая его. Кайаны не было ни на ее койке, ни вообще в комнате.

— Где она? — спросил Джедра.

— Она в надежном месте, — ответил Рокур. — Я решил, что она будет в другой казарме, отдельно от тебя, до вашей… э… последней встречи.

— Почему?

Аристократ улыбнулся. — Надеюсь ты не думаешь, что я собираюсь рискнуть потерять тебя еще раз, а? Во всяком случае не теперь, когда сам король заинтересовался твоим здоровьем. Он пошлет на арену меня, если с тобой что-либо случиться. Нет, я предпочитаю не рисковать и будь уверен, ты не сможешь ни убежать, ни как-то покалечить сам себя до игр.

Джедра не смог удержаться. — Если бы не Шани, мы были бы уже очень далеко отсюда.

— Нет, — возразил аристократ, — если бы она не отвлекла стражей на башне, вернувшись со стадиона необычно рано, вам не удалось бы дойти даже до ворот. Мы ожидали, что вы попытаетесь сделать что-то в этом роде.

Да, похоже на правду, учитывая с какой скорость стражники отреагировали на их побег. — Мы попробуем снова, — сказал Джедра, хорошо зная, что это глупая бравада. Потом еще одна вещь, о которой сказал Рокур, дошла до него, и он выругал себя, что не подумал об этом раньше, а теперь поздно. Был один надежный способ сделать так, чтобы им с Кайаной не пришлось драться: если бы он убил себя первым, она осталась бы жива.

Он не мог убить ее, ни при каких обстоятельствах, и не имеет значения, что хочет король. Конечно, при помощи своей оскверняющей магии Калак может превратить его во что угодно, хоть в кучу дерьма, но он никогда не будет сражаться с Кайаной и никогда не ударит ее. Так он и сказал Рокуру, но аристократ просто рассмеялся.

— Ты будешь сражаться, хочешь ты того или нет, иначе вы умрете оба, — сказал он. — А так хотя бы один из вас останется жить. Может быть, впрочем, что вы умрете оба, но в бою. — Он опять усмехнулся и добавил, — И кто знает что случится, когда ты почувствуешь, когда первый удар меча коснется твоей кожи? Может быть ты решишь, что сладкая жизнь важнее твоей драгоценной любви. — С этими словами он повернулся и вышел, оставив Джедру на попечение псионической стражи.

— Никогда, — прошептал Джедра после того, как он ушел, но семя сомнения было брошено и уже дало плоды. Действительно ли у него хватит мужества стоять на арене и смотреть, как Кайана убивает его? Или убить себя, чтобы помешать ей сделать это самой? Он не знал. Я и не могу этого знать, подумал он, пока не буду там, потому что с более трудной ситуацией в жизни я еще не сталкивался, и как бы я не пытался, я даже представить себе не могу, что подниму оружие против нее.

Спустя несколько часов появился Сахалик, веселый и улыбающийся. Он него пахло сладким, дешевым вином. Кувшин этого вина он принес с собой, и аккуратно придерживал его правой рукой, пока тяжело садился на койку Кайаны. Усевшись, он довольно рыгнул, на его лбу был свежий шрам. — Сегодня ты сражался хорошо, — сказал он.

— Я себя чувствую так, как будто выиграл битву, но проиграл войну, — мрачно проворчал Джедра.

— Ха! — Сахалик почесал еще один свежий шрам, на животе, потом хлебнул из кувшина и передал его Джедре. — Я тоже не чувствую себя чемпионом.

— Если ты здесь и говоришь со мной, значит ты победил.

— С большим трудом.

Джедра осторожно отпил. Самый дешевый, самый худший ликер. Но другого нет, а оболванить себя надо. Он набрал полный рот и осторожно выпил, стараясь не обращать внимания на запах, чтобы не закашляться.

— На следующей неделе тебя не ждет ничего хорошего, — сказал Сахалик. — Калак — зловредный негодяй, это же надо такое придумать: заставить вас драться друг с другом.

— Да, согласен.

— Мне очень жаль, что так произошло.

— Мне тоже.

Джедра передал ему кувшин и Сахалик сделал долгий глоток прямо из горлышка. — Похоже, что в этом мире ничто не происходит так, как мы ожидаем, а? — сказал он.

— Да, чаще всего, — согласился Джедра, а потом тихонько засмеялся.

— Ты чего?

— Ну, — сказал Джедра, — я уверен, что никогда ожидал, что мы с тобой будем вот так сидеть и пить вино, особенно если вспомнить, как мы встретились.

Сахалик оскалился. У него нехватало еще одного зуба. — А, это. Да, я тоже был зловредный негодяй, не отрицаю. Я так долго был вторым, а не первым, что совершенно сошел с ума, и никак не мог дождаться, когда же старый канк наконец умрет. Я командовал и сражался во всех набегах, а вся слава доставалась ему. Это глодало меня и делало меня жалким, по меньшей мере в моих собственных глазах.

— Понимаю, — сказал Джедра. Он взял у эльфа кувшин и сделал хороший глоток. На этот раз вкус был намного лучше.

— Когда я очнулся в пустыне и вспомнил, как это случилось, я просто обрадовался, — сказал Сахалик. — Ведь у меня появилась великолепная причина уйти из племени и отправиться на поиски славы. — Он покачал своей косматой головой. — Но, понимаешь, сегодня я знаю кое-что другое. Не имеет значения, насколько ты велик, силен или жалок. Всегда найдется кто-нибудь другой, кто больше тебя, сильнее или еще более несчастен. Это просто вопрос времени.

— Я тоже так думаю.

Сахалик опять рыгнул и взял кувшин. — Так ты думаешь, что племя созрело для нового вождя? — спросил он.

Джедра пожал плечами. Мысли разъезжались, было трудно сконцентрироваться на словах Сахалика, но он постарался. — Старик еще брыкается, — сказал он, — но он выглядел не слишком хорошо, когда мы видели его в последний раз. Я не думаю, что ты должен ждать, когда он умрет — он, скорее всего, сам уступит тебе титул, как только ты попросишь. Если, конечно, Джура-Дай делают такие вещи.

— Джура-Дай будут делать то, что мы захотим, — сказал Сахалик. Он отпил еще, потом сказал. — Я собираюсь вернуться назад. Я прибегу из пустыни, размахивая руками и бормоча, как полный дурак, я буду кусаться как расклинн во время полной луны, и все будут смеяться надо мной. И тогда, — он рыгнул, — когда мои худшие страхи станут реальностью, я внезапно стану мудрым старым эльфом, которого будут уважать даже воины.

— Звучит хорошо, — сказал Джедра. — Я охотно пошел бы с тобой, но ты же видишь… — он позвенел цепью на своей левой ноге.

— С удовольствием помог бы тебе убежать, если бы мог, — сказал Сахалик, не обрашая внимания на слушавших их стражников, — но в погоню за нами бросится весь город. Ваша будущая битва будет самым великим событием с того самого времени, когда Калак начал строить свой зиккурат. Все ставят на нее.

— Да ну! — Джедра взял кувшин и выпил последние капли вина. Он не знал, что сказать на это.

— Кстати, на тебя ставят больше народу, чем на Кайану. Твои шансы выше.

— Мне очень не хочется обижать кого бы то ни было, но боя не будет.

Сахалик покачал головой. — Не будь так уверен. Если вы не будете сражаться, вас обоих замучают до смерти, прямо на арене. Толпе нужны развлечения, знаешь ли.

— Безусловно боги запрещают разочаровывать толпу, — насмешливо бросил Джедра.

Сахалик не улыбнулся. — Калак вытягивает жилы из этого несчастного города, строя свой зиккурат, — сказал он. — Если он не даст народу какой-нибудь отдушины, выхода своему недовольству, будет восстание, и неизвестно, кто победит. Поэтому ты можешь быть уверен, что он устроит из тебя зрелище, так или иначе.

— Пускай, — махнул рукой Джедра, — я не собираюсь помогать ему.

— Обдумай это получше, — сказал Сахалик. Он взял кувшин у Джедры, увидел, что тот пуст и поставил его на пол рядом с койкой. — Если ты будешь сражаться, то можешь быть уверен, что хотя бы один из вас умрет сравнительно легкой и безболезненной смертью. И это будет самый лучший подарок, который ты можешь сделать Кайане, помяни мое слово.

Джедра пожал плечами. — Я не могу.

— Тогда тебе остается только надеяться, что она сможет. — Сахалик встал. — Во время наших следуюших занятий я покажу тебе, как можно убить кого-нибудь совершенно безболезнено, и как можно нанести поверхностные раны, которые заставят битву выглядеть намного страшнее, чем на самом деле. Но, боюсь, это все, чем я могу тебе помочь. — Он подобрал свой кувшин и пошел к двери, но остановился на пороге с рукой на задвижке. — Помимо рассказов, конечно. Я заставлю барда племени сочинить песню о вас, намного лучшую, чем ту, последнюю, и я пошлю его в каждый город Атхаса, чтобы он пропел о вашей трагической любви.

— Спасибо. — Джедра оперся о стену, краснея.

Теперь пожал плечами Сахалик. — Джура-Дай всегда славят своих героев.

Героев, подумал Джедра. Ха. Он никогда не хотел быть героем.

* * *

В следуюшие несколько дней он, однако, узнал, на что это похоже. Все солдаты и слуги шептались между собой и смотрели на тренировочное поле, без сомнения пытаясь оценить его способности и решить, на кого ставить, а между занятиями он получал порции самого лучшего мяса, которое когда-либо ел. Он думал, что к Кайане относятся так же, но аристократ сдержал свое слово; они даже тренировались в разных местах. Сахалик и Шани взялись передавать им послания друг от друга, но никто из них не мог подумать ни о чем другом, кроме «Я люблю тебя».

Когда Джедра спросил Сахалика, рассказал ли он Кайане о суете вокруг боя, Сахалик рассмеялся и сказал, — Я сильно подозреваю, что бой между вами немедленно закончится, когда один из вас ударит другого. Она отказывается поднимать оружие против тебя, в точности так же, как ты отказывался поднять оружие против нее. — Одновременно Сахалик учил Джедру — и, по видимости, Кайану, как быстро и безболезненно убить врага. К счастью, если хоть что-нибудь можно было считать счастьем в их положении, они должны были сражаться самым простым оружием: мечом и щитом, так что по меньшей мере ни одному из них не надо было убивать своего любимого человека боевой палицей. Джедра старался запомнить самые различные смертельные удары в жизненно важные органы, решив использовать самый лучший метод на себе при первой же возможности, но Сахалик уверил его, что такой возможности у него не будет. Они тренировались мягкими деревянными мечами, и даже если бы он сумел убить себя до или во время настоящего боя, Кайана будет немедленно наказана за это.

— У тебя нет вариантов, — сказал ему Сахалик однажды утром, заметив, как Джедра проверяет свой учебный меч на собственной груди. — Один из вас должен умереть от руки другого, иначе выживший будет замучен до смерти, и чем скорее ты примешь это, тем лучше будет вам обоим.

— Я никогда не приму этого, — сказал Джедра. — Должен быть путь выбраться из этой заварухи. Просто я еще не нашел его.

— Нет такого пути и не будет, — возразил Сахалик. — Ты и так прожил достаточно долго, и должен смириться с этим.

Джедра не обратил никакого внимания на его слова, — А как с моей псионической силой? — спросил он. — Смогу ли я использовать ее во время боя?

Сахалик пожал плечами. — Кто может сказать? В любом случае судьи не дадут тебе остановить твое или ее сердце. Это недостаточно кроваво. Но если ты попробуешь что-то зрелищное, с потоками крови, они могут разрешить тебе сделать это.

Что-нибудь зрелищное. Интересно, если они сольют сознания и обрушат зиккурат на стадион и дворец, будет ли это достаточно зрелищно, но он не видел, как это поможет им с Кайаной убежать. Там слишком много псиоников, которые мгновенно смогут соединиться и отсечь их, как уже и было. Если последние несколько недель в Тире и научили Джедру чему-нибудь, так минимум тому, что они с Кайаной совсем не непобедимы. У них был талант, огромный, ни малейших сомнений, и когда они использовали свою объединенную силу на полную катушку они могли делать совершенно невероятные вещи, но их можно было разделить и победить. В конце концов они самые обычные, средние люди, хотя и с не такими обычными способностями, и их можно подавить и убить, как и любого другого.

Такие идеи не приведут его никуда, он знал это, но так он мог обманывать себя и надеяться на внезапное озарение. Потому что если он ничего не придумает, не изобретет план побега, послезавтра они с Кайаной окажутся на арене друг против друга, и никто и ничто не будет в состоянии спасти их.

Если, конечно, у короля внезапно не обнаружится сердце, но так как у Калака его никогда не было, шансы на то, что оно внезапно родится, меньше нуля. Нет, они должны убежать сегодня или завтра, или все кончено. Проблема была в том, что Джедра никак не мог придумать способ, как сделать это.

* * *

Следующий день, последний перед боем, пришел и ушел, и ничего нового не случилось. Вечером Джедра послал Кайане весточку, спрашивая о ее планах, если есть, но ее ответ был прост, — А у тебя?

После того, как Сахлик передал эти три слова Джедре, он сел на бывшую койку Кайаны и сказал, — Хотел бы я знать, что сказать тебе. У вас есть шанс войти в историю, как самая трагическая пара влюбленных на Атхасе за все время его существования, но никто из вас не хочет даже подумать об этом. Вы оба надеятесь на чудо и строете на облаке.

Джедра пожал плечами. — Лично я надеюсь, что мы войдем в историю как самая счастливая пара на Атхасе за все время его существования.

Сахалик засмеялся. — Вот так вы оба постоянно спорите? Даже если вы выйдете сегодня ночью из Тира свободными, этого не будет никогда. Именно ваши постоянные споры завели вас с такое положение, в первую очередь.

— Не напоминай мне, — мрачно сказал Джедра.

— Извини.

Они посидели минуту в молчании, а потом Джедра сказал, — Когда мы пересекали путыню, вскоре после того, как повстречались с Китараком, на нас напал зверь, которого тор-крин называет токамаком. Идефинд. Он заставляет тебя думать, что твои самые ужасные страхи стали реальностью.

— Я сражался с таким зверем, — сказал Сахалик.

— Сейчас я угадаю, — сказал Джедра. — Ты внезапно обнаружил себя стоящим среди нарядной толпы без штанов, и все вокруг смеялись над тобой.

— Близко, — сказал эльф, саркастически улыбаясь. — Очень близко.

Джедра не улыбнулся. — Мой самый ужасный страх — я могу ранить Кайану. Каждый раз, когда я пытался напасть на эту тварь, она внезапно становилась Кайаной.

— Понял. И теперь все это наяву.

— Ага.

— Ну, — сказал Сахалик, — никто никогда не обещал тебе, что твои ночные страхи не могут стать реальностью. Похоже, что тебе доказали, что могут.

— Ха ха.

Огромный эльф слабо улыбнулся и встал. — Если ты найдешь что-нибудь, что я могу сделать для тебя, дай мне знать.

— Забери меня отсюда, — сказал Джедра.

— Сделал бы, если бы мог, — сказал Сахалик. — Поверь мне, я обнюхал здесь каждый угол, но дорога наружу идет только через арену.

— Должна быть другая дорога, должна, — сказал ему Джедра. — Просто я еще не нашел ее.

Сахалик посмотрел на псиоников, как всегда сидевших в центре комнаты и устало слушавших их разговор, — Хорошо, — сказал он, — но если ты наконец найдешь ее, не кричи об этом во все горло. Они далеко не так симпатичны, как я.

Нет, конечно нет, подумал Джедра, в очередной раз поражаясь превратностям судьбы, превратившим Сахалика в друга, а Кайану в противника на арене.

Всю ночь Джедра не спал, стараясь разработать способ не драться и сбежать, но когда настало утро он не стал умнее. Мальчишка-слуга принес его завтрак, но он не смог съесть ни кусочка. Он стоял около забранного решеткой окна и смотрел, как небо становится все светлее и светлее, чувствовал, как воздух нагревается, пока за ним не пришли стражники, чтобы отвести его на игры.

Вместе с ними пришел Сахалик и помог Джедре одеть его кожаную броню. Он и сам был вооружен как для битвы, но пожал плечами, когда Джедра спросил его об этом.

— Сегодня мой последний бой, — сказал он. — Меня уже записали на него, когда я сообщил Рокуру, что ухожу, ведь все равно мне пришлось бы задержаться на неделю, чтобы потренировать вас обоих, так что я решил получить последние деньги, раз уж я здесь. Может быть они помогут вернуть в племя Джура-Дай более лучшие времена.

— Будь осторожен, — сказал ему Джедра. — Эти времена никогда не настанут, если ты останешься на арене.

Сахалик оскалился и хлопнул его по спине, — Да, Мамочка.

Шани не было с ним; по всей видимости она была с Кайаной. Джедра дал Сахалику и стражникам, как обычным, так и псионическом, провести себя на стадион по улицам Тира. По пути он старался выпустить хотя бы лучик своей псионической силы, чтобы проверить, нет ли каких-либо слабостей в щите, отрезавшем его, но, увы, слабостей не было, они не разрешили ему даже это, самое простое, использование силы. Он ощущал их присутствие как одеяло, окутавшее его с головы до ног.

Остальные гладиаторы встретили его радостными приветствиями, когда он вместе со своим эскортом вошел помещение под зиккуратом. На этот раз его повели не в ямы для рабов, а в отдельную камеру, даже не в яму, из которой он мог видеть все игры. Кайаны по-прежнему было не видно, помещение, в которой гладиаторы ожидали своего боя, была огромно, и массивные колонны, поддерживавшие основание зиккурата, не давали разглядеть его всего. Он мог видеть только на несколько футов от себя, его псионические возможности контакта были отрезаны, так что он не смог ничего узнать.

Так как их бой был главным блюдом сегодняшнего дня, они должны были сражаться почти самыми последними. Из своей комнаты-камеры Джедра смотрел, как гладиаторы выходили на арену, но только половина из них возвращалась обратно. Чаше всего бой длился до тех пор, пока оба противника не покрывались кровью с головы до ног и едва не падали на арену, но было и несколько быстротечных поединков, закончившихся менее, чем за минуту. Даже смертельное оружие не способствовало долгим битвам, при условии, что противники стоили друг друга, а чиновники старались подбирать бойцов близких по мастерству, насколько это было возможно, но случалось, что один из гладиаторов превосходил другого, и тогда он давил своего врага без пощады.

Джедра обнаружил, что смотрит на это кровавое зрелище с восхищением, смешанным с ужасом. Крики и вопли толпы слились в неумолкаемый звон в его ушах, а удары, нанесенные и отраженные, стали фигурами странного послеполуденного танца, танца смерти. Фигуры прерывались, ненадолго, когда новые партнеры выходили на арену, но танец продолжался без остановки, смерть никогда не спит.

Сахалик вырвал его из полубессознательного состояния. — Вы следующие, — сказал он, пока стражник отпирал его камеру. Еще пять стражников и три псионика стояли наготове. Сахалик передал Джедра короткий меч и маленький щит, и, как только Дждра сжал рукоятку меча, он почувствовал, как псионическое одеяло сомкнулось вокруг его ладони. Они не собирались давать ему возможность использовать меч против себя самого.

Некоторые из других гладиаторов пытались его подбодрить грубыми шуточками типа, — Покажи ей кто в доме командир! — или — Сбей с этой бабы спесь вместе с головой! — Джедра не обращал внимание ни на кого, ища глазами Кайану. Где же она?

Там. Вынырнула из-за колонны примерно в пятидесяти футах от него, рядом с ней ее собственные стражники. Сердце Джедры подпрыгнуло при виде ее, но она выглядела такой маленькой и несчастной, но он спросил себя, а не собирается ли она уморить себя голодом. У нее было точно такое же оружие и такая же броня, как и у него, плюс пластины меди на груди. Как всегда, она была прекрасна, в его глазах. Кайана, передал он ей, даже не думая о возможном наказании.

Джедра, передала она, я люблю — но псионики не дали ей закончить. Шит вокруг Джедры стал плотнее, отрезая его от нее и от любого другого.

Когда чистильщики вытащили с арены очередное тело и посыпали кровавые пятна свежим песком, глашатай вышел в центр арены и громко объявил, — А теперь настал момент, которого вы все ждали, особый поединок, который придумал наш великий и могучий, прославленный Король Калак. Я представляю вам ссорющуюся пару, колючую парочку-.

Все его дальнейшие слова потонули в реве толпы. Сахалик пихнул Джедру в бок и проорал ему в ухо, перекрикивая рев, — Помни, чему я учил тебя: несколько поверхностных ран, чтобы удовлетворить толпу, а потом чистый удар в сердце. — С этими словами он подтолкнул его к выходу на арену.

Одновременно Шани толкнула Кайану, заставляя ее выйти на арену. Но вместо того, чтобы идти в центр, они повернулись друг к другу, и встретились у самого входа, на глазах у многих тысяч зрителей. Они обнялись так, что затрещали кости, мечи и щиты полетели в стороны, из их глаз полились слезы, промочившие все и вся. Они поцеловались и мгновенно соединились, но псионики были на чеку и уже в следующее мгновение оторвали их друг от друг, сначала псионически, а потом и физически. Зрители увидели только то, что сначала они прыгнули друг к другу, а потом отпрыгнули, и решили, что это первое проявление их знаменитой любви-ненависти.

— Она сунула ему под ребра, — крикнул кто-то.

Стражники пиками заставили их выйти из-под зиккурата и выти на арену. Когда Джедра с Кайаной вынуждены были выйти в центр, глашатай жестом призвал толпу к молчанию и выкринул, — Слушайте слова вашего короля!

Калак встал во весь рост на своем балконе, на противоположном конце арены, одетый, как всегда, в золотую мантию. На таком расстоянии его фигура казалась совсем крошечной, но его усиленный магией голос разнесся по всему стадиону. — Сегодняшний бой привлек сердца всего города, — сказал он. — Как никакой другой бой за всю историю Тира, этот ритуальный поединок зажег воображение всех супружеских пар нашего города. Какой муж не мечтает убить свою жену за пренебрежение им, реальное или мнимое? Какая жена не мечтает о том же? Многие из вас мечтают об этом, некоторые даже делают, но всегда тайно, украдкой, при закрытых дверях. И вот сегодня, наконец, семейная ссора дойдет до своего логическое конца прямо у вас на глазах!

Крик, раздавшийся со скамей, прокатился по всему стадиону, сотряс балконы и ложи, докатился до стен, но Калак поднял руки, успокаивая толпу. — Я знаю, что все поставили на этот бой, и немалые суммы. У каждого есть свой фаворит. Но некоторые, менее практичные из вас предпочли бы увидеть более счастливый конец. Меня просто завалили просьбами о пощаде, от самых скромных романтиков в трущобах до высших темпларов. Даже их тренер, знаменитый воин-эльф Сахалик, и тот просил о снисхождении для них.

Несколько разрозненных одобрительных криков послушались при упоминии имени Сахалика, но большинство неодобрительно засвистело, осуждая неожиданную сентиментальность эльфа. Джедра повернулся к Сахалику, который стоял у входа на арену с озадаченным выражением на лице. Спасибо, передал ему Джедра, пораженный тем, что эльф рискнул навлечь на себя гнев короля, пытаясь помочь им; потом, не зная, дошла ли его мысль до эльфа, поднял вверх меч, приветствуя Сахалика. Тот в ответ только недоуменно пожал плечами.

— Их просьбы не пропали даром, у вашего короля хороший слух, — продолжал Калак. — Поскольку так многие просили меня, и поскольку я милостивый король, я объявляю… — Он сделал драматическую паузу, Джедра даже услушал свое дыхание, пока он ждал слов, которые закончат этот фарс. — Я объявляю, что победитель этого боя получает свободу!

Джедра с шумом выдохнул. Он чувствовал себя так, как будто ему проткнули сердце, острой и горячей иглой. Толпа пришла в неиствовство, люди орали что-то нечленораздельное, топали ногами и махали руками, но все это было только зрелище, зрелище и еще раз зрелище. Никто из них двоих не поверил ни в какое милосердие короля. И никто на их месте, кто когда-нибудь любил, не поверил бы тоже. Самая последняя вещь, которую хотели Джедра и Кайана — получить свободу ценой жизни другого. Ужасный дар свободы, предложенный Калаком, означал только то, что выживший уйдет отсюда и будет проклинать себя и свою судьбу всю оставшуюся жизнь. И конечно этот «подарочек» должен был разрушить все их планы не сражаться, опустить руки, на что, собственно, Калак и надеялся.

Кайана взглянула на балкон и закричала, обращаясь к королю, — Может быть и тебе будет предоставлено такое же милосердие, когда придет твое время.

— Кайана! — прошептал ей Джедра. — Он может изжарить нас силой мысли в одно мгновение.

— И что это изменит? — спросила она.

Но король только усмехнулся и сказал, — Ты развеселила меня. Хорошо. Развлекай меня дальше. Пусть битва начнется! — Он вытянул руки в стороны, потом свел их перед собой. Раскат грома прокатился по арене. Глашатай повторил команду короля, хотя и намного более тонким голосом, — Начали!

Джедра взглянул на Кайану. Кайана посмотрела на него. Они стояли друг напротив друга, в пределах досягаемости мечей; если бы один из них сделал выпад, он мог бы заколоть другого, не встретив ни малейшего сопротивления. Вместо этого они шагнули друг к другу для последнего поцелуя. Вначали тысячи людей на стадионе только засмеялись над их храбростью, но они быстро соскучились и начали скандировать, — Бой! Бой! Бой!

Кайана сделала шаг назад. — Что теперь? — спросила она. Ее голос задрожал, на шее бешено билась тонкая жилка.

Джедра сглотнул. Его сердце ударяло так, что кристалл на его груди подпрыгивал с каждым ударом. — Давай покажем им зрелище, — сказал он.

— А потом?

— Не знаю! — Он отвернулся, неспособный глядеть в ее лицо, неспособный сказать слова, которые должен был сказать, неспособный даже думать о том, что будет потом. Он взглянул на трибуны, полные народу, они все ожидали кровавой битвы и торопили их, и тут его взгляд что-то зацепил. Почти не соображая, что он делает, он откинул голову назад и завыл, из его горла вылетел долгий крик горя и отчаяния, он выл и выл, пока в его легких не кончился воздух, а в горле запершило.

Толпа съела это зрелище, решив, что его псионически наказали за то, что он еще не начал сражаться. Чтобы подбодрить его, народ стал кидать на арену гнилые фрукты и куски еды. Он легко уклонялся от потока этих отбросов, но не мог уклониться он невидимых кулаков, которые били ему в спину, ни от рук, которые схватили его меч и направили его на Кайану. Стражники разрешили псионической силе толпы дойти до него.

Шум голосов наполнил сознание Джедры. Он едва не отсек их, когда знакомый голос заглушил все остальные. Послание было точно такое же, как и то, что твердили остальные голоса, — Сражайся! — но это был голос Китарака, без сомнений.

Джедра закрутилсся на месте, пытаясь найти источник голоса, но послание было слишком коротко, он не сумел. Где-то на восточной стороне стадиона; в этом он был уверен.

Китарак здесь, передал он Кайане, псионики знали, что он что-то сказал ей, но не могли подслушать их разговор. Они могли блокировать их, но тогда они блокировали бы и толпу.

Я слышала его, ответила Кайана. Он тоже хочет, чтобы мы сражались. В ее голосе прозвучало отчаяние, как если бы умерла ее последняя надежда.

Нет, возразил Джедра. Он хочет, чтобы мы выиграли время и дали ему возможность освободить нас!

В псионическом голосе Кайаны послушались нотки ее прежнего энтузиазма. Ты так думаешь? спросила он.

Уверен.

Кайана откинула кусок гнилой дыни со своего щита, все ее ноги были покрыты кожурой от разгрызенных семечек и забрызганы соком. Ну что ж, давай дадим им того, что им так хочется, прежде чем они начнут забрасывать нас камнями, сказала она поднимая меч в позицию «на страже».

Сражаясь с псионической частью зрителей, которые хотели, чтобы он немедленно зарубил ее, Джедра поднял свой меч и их клинки столкнулись. Толпа одобрительно взвыла. Потом Кайана метнулась вперед, обходя его защиту, и уколола его прямо в кусок толстой кожи, защищавший его грудь. Если бы он не надел броню, ее меч был бы уже в него в сердце.