Сенатор не любил встречаться с Хейсом, после его визитов всегда портилось настроение, но общаться с ним по телефону было небезопасно. Стивен Лейк был уверен, что в его кабинете нет и не может быть подслушивающих устройств, но кто поручится за то, что личный телефон сенатора конгресса США не прослушивается? Вместе с тем, нельзя исключить и того, что Хейс, готовясь к встрече с сенатором, запасся миниатюрным высокочувствительным устройством, записывающим их конфиденциальный разговор! Стивен Лейк тяжело вздохнул и покачал головой. Сколько нервов отнимает каждый прожитый день!

Внезапно на лице Лейка появилась усмешка. Он уже давно заметил, что Хейс недооценивает силу его ума и богатство жизненного опыта. Он почему-то мнит себя мудрее, хитрее, изворотливее. Напрасно! Недооценивать противника — значит обрекать себя на поражение. Думать, что он глупее тебя, — очень опасно. Пусть Хейс считает что хочет, пусть пока тешит себя тем, какой он умный, проницательный, ловкий…

Стивен Лейк никогда не считал себя жестоким человеком. Если в своей жизни он и совершал неблаговидные поступки, то это было вызвано суровой необходимостью, желанием добиться высокой цели, а не злым умыслом или дурным характером. Вот взять хотя бы Карен Витлоу. Разве Стивен желает лично зла ей или хочет, чтобы она, например, умерла? Ему жаль ее и даже неприятно думать о том, что придется причинить ей вред. Но что же делать, как поступить с дочерью Декстера, если она куда-то запрятала эту проклятую тетрадь? Сбежала… Значит, знает, какие сведения содержатся в старой тетради, и собирается их обнародовать! Хватка-то в папашу — волчья! Своего не упустит! Ну не идти же к ней на поклон: дескать, милая мисс Витлоу, отдайте, пожалуйста, тетрадочку, зачем она вам! Да и куда идти? Вот и приходится прибегать к недостойным методам и услугам таких опасных людей, как Хейс! Жизнь заставляет.

А что делать с Хейсом… когда он выполнит задание, найдет тетрадь? Декстер Витлоу преподал хороший урок Стивену Лейку. За последствия своей легкомысленности сенатор теперь и расплачивается. Да и личный пример самого Декстера свидетельствует о том, что никогда, ни при каких условиях нельзя оставлять «отработанный материал». Нельзя допускать, чтобы из клубка торчали свободные концы! Об этом много лет подряд Стивену твердил старина Раймонд, почему он его не слушался? Казалось бы, все забылось, улеглось, но нет! Проходят годы, десятилетия, и в самый неожиданный момент этот «отработанный материал» вдруг начинает напоминать о своем существовании. Собственно, теперь сенатор не сомневался, как именно следует поступить. Просто пока он еще не решил, как обставить исчезновение Хейса. Лучше всего сделать вид, что тот работал на подрыв национальной безопасности страны, Рик Медина заподозрил его и был Хейсом ликвидирован. А вскоре и самого Хейса убрали некие темные силы в отместку за убийство Медины. Да, этот вариант — наиболее правдоподобный и убедительный. Сенатор Лейк прекрасно помнил, как Франклин Вини сказал, что Рик Медина был настоящим патриотом, значит, пострадал, защищая национальные интересы страны.

Сколько еще времени ждать? Если Хейсу не удастся отыскать эту чертову тетрадь в ближайшие дни, сенатор Лейк с Раймондом ликвидируют Хейса и сами займутся поисками. Так-то будет надежнее.

Дом, в котором жил Франклин Вини, практически ничем не отличался от других домов, расположенных по соседству. Люди, жившие в них, принадлежали к среднему классу, даже чуть выше, но не относились к политической или финансовой элите общества. У Франклина Вини не было дорогой машины, он ездил на обычном, слегка подержанном автомобиле. Соседи, иногда встречавшие Франклина на улице, были убеждены, что он рядовой чиновник, бюрократ с неплохим годовым жалованьем и перспективой обеспеченной старости. Однако те, кто так думал, глубоко заблуждались. Дом Вини не выделялся среди других лишь своим внешнем видом, а внутри он выглядел совсем по-иному. Во-первых, он был оборудован самой современной электронной системой безопасности, которая день и ночь следила за неприкосновенностью жилища.

Во-вторых, каждый день, несмотря на надежную систему, дом и телефонные аппараты подвергались тщательному осмотру на предмет обнаружения «жучков» или иных подслушивающих систем.

В-третьих, в доме было установлено специальное оборудование, рассчитанное на то, что если вдруг один «жучок» все-таки остался, то прослушивать ведущиеся в доме разговоры все равно становилось невозможно. Система глушила их, превращая в монотонное негромкое жужжание, разобрать смысл слов никому не удалось бы.

Ну и в-четвертых, у Франклина Вини был замечательный пистолет 9 — го калибра и прекрасный охранник — огромная немецкая овчарка по кличке Кайзер, которая бдительно несла службу и в любой момент была готова встать на защиту хозяина.

Франклин Вини был немолодым человеком, и хотя он, конечно, доверял современным электронным системам безопасности, оружие в руках и верный страж с острыми клыками около его ног казались ему надежнее.

Джесс Макферсон, шедший в дом к Франклину на встречу, полностью разделял его взгляды и думал о том, что ему самому тоже неплохо бы приобрести такого надежного друга, как Кайзер. Когда он вошел в гостиную, Франклин Вини и Джон Медина сидели, удобно расположившись в мягких креслах, и ждали его. Около ног Вини лежал верный Кайзер. Увидев входящего гостя, он оскалил хищную пасть, напрягся, приподнялся, но тотчас узнал его и радостно заколотил хвостом по ковру.

— Мне так и не удалось найти хоть малейшее подтверждение тому, что именно из нашего ведомства произошла утечка информации, — сказал Франклин Вини после того, как они поздоровались и Джесс Макферсон сел в кресло. — Это меня очень беспокоит.

Макферсон понимающе кивнул.

— Я принес вам кое-какую любопытную информацию, — начал он. — Я разговаривал по телефону с одним детективом из полицейского управления Нового Орлеана. Потом побеседовал с его напарником — молодым чернокожим парнем по фамилии Шаннон. Кстати, он делал запрос на получение дополнительной информации по делу об убийстве Рика Медины. Так вот, выяснилась любопытная подробность: тому детективу звонила дочь Декстера Витлоу из Огайо!

— Почему она ему звонила? — спросил Джон. — Откуда она его знает?

— Этот коп ведет дело об убийстве Декстера Витлоу, и она приезжала по его просьбе в Новый Орлеан для опознания тела отца. Мисс Витлоу сообщила, что после возвращения домой, в Огайо, на нее было совершено два покушения! Она, конечно, поразмыслила и пришла к выводу, что эти покушения тесным образом связаны со смертью ее отца.

— Она позвонила только затем, чтобы рассказать о покушениях?

— Да и спросить детектива, не появились ли какие-нибудь новые улики или сведения о деле Декстера.

— Значит, главной мишенью и целью был все-таки Декстер Витлоу, а не Рик, — мрачно изрек Франклин Вини. — А что удалось установить по поводу их возможных контактов? Встречались ли они после того, как Витлоу ушел из морской пехоты?

— Сведений о нем крайне мало, — ответил Джесс Макферсон. — Он колесил по стране, не задерживаясь надолго ни в одном штате.

— Но он мог встречаться с Риком во время этих поездок!

— Конечно, мог, но проверить это трудно, практически невозможно, — ответил Джесс. — Но я постараюсь.

— Также надо попытаться установить, были у них общие знакомые или нет, — добавил Джон Медина. — Может, отыщется тот, кого они оба не устраивали. Ведь не зря же их убили в один день и практически в одном и том же месте.

Франклин Вини задумчиво молчал, прикидывая, каким способом можно попытаться установить общих знакомых Декстера и Рика. Это почти непосильный труд, но он по опыту знал: если Джон выдвигает какие-либо предположения или догадки, к нему надо прислушаться. Джон Медина обладал не только мощным интеллектом, проницательностью и опытом — у него была прекрасно развита и интуиция.

— Мне кажется, дочь Витлоу не подозревает о том, что она из-за отца оказалась в центре серьезных событий, — заметил Джон Медина. — В противном случае она не стала бы звонить детективу, говорить о том, что на нее покушались, и спрашивать, нет ли каких-то новых данных по делу ее отца. Вместе с тем очевидно: кто-то думает, что именно дочери Витлоу о многом известно. Иначе зачем пытаться ее устранить?

— Резонно, — согласился Джесс. — Но этот «кто-то», похоже, сильно заблуждается!

— Надо бы последить за ней, — продолжил Джон. — Посмотреть, чем занимается, куда ходит, с кем… Ясно, что за ней уже давно следят, может быть, таким образом нам удастся выйти и на них!

— А что потом? Вступить в игру? — спросил Макферсон.

— Разумеется! — коротко бросил Джон.

Джесс молча кивнул, думая о том, что Джон очень похож на покойного отца и унаследовал многие его положительные качества. Джон Медина, как и Рик, руководствовался в жизни твердыми и неизменными принципами. Он всегда оставался в тени, мало кто вообще знал о его существовании, но очень многие люди, сами того не подозревая, были обязаны Джону жизнью. Он искренне полагал, что если уж он выбрал нелегкий путь защиты безопасности страны, то и каждый отдельный гражданин вправе рассчитывать на его помощь и поддержку. Пусть человек, попавший в беду, никогда не узнает, кого ему благодарить, но Джон и не ждал благодарности.

— Итак, мы сосредоточим внимание на дочери Витлоу, — подытожил Франклин Вини. — Теперь она в центре событий, и только с ее помощью мы сумеем выйти на заказчиков убийств. Скажи, Джон, как долго ты еще пробудешь в Штатах?

— Неделю, может, чуть больше, — ответил Джон Медина. — Но я могу уехать в любую минуту, если меня вызовут.

— Но ведь у тебя отпуск! — воскликнул Вини. — Кстати, и ты, Джесс, в официальном отпуске.

— И что из этого следует? — поинтересовался Макферсон.

— А то, что дело, которым мы занимаемся, не имеет отношения к нашей конторе и мы не можем задействовать официальные каналы, средства и связь!

— Как вы считаете, мне продолжать контакты с детективом? — спросил Джесс.

Возникла долгая пауза, а потом Франклин Вини ответил:

— Считаю, в этом нет необходимости. Ничего нового он тебе не сообщит, ему неоткуда добыть какие-то дополнительные сведения, тем более что мисс Витлоу — а мы решили, что теперь именно она находится в центре внимания преступников, — живет в Колумбусе, штат Огайо, а дело об убийстве ее отца расследует полиция Нового Орлеана. Нет, Джесс, этот детектив вряд ли может нам понадобиться! А что ты думаешь, Джон?

— Я не согласен с тобой, Франклин, — ответил Медина. — Если дочь Витлоу звонила этому полицейскому, значит, она ему доверяет! Сейчас она от всех скрывается, и Частин — единственный, кто может знать о ее местонахождении или предполагать, где она прячется.

— Да, ты прав, Джон! — воскликнул Макферсон. — Не надо терять связь с этим полицейским! Мы договорились с ним, что я на днях позвоню ему, и я выполню обещание.

— Что ты выяснил о нем самом? — спросил Джон.

— У него отличные характеристики: служил в морской пехоте, окончил специальный колледж, специализировался в криминологии. Начинал как патрульный полицейский, дослужился до детектива. Работоспособный, проницательный, хваткий. Очевидно, скоро получит звание лейтенанта полиции, если, конечно, никто не будет вставлять палки в колеса.

— Он кому-то мешает?

— Нет, но славится своей честностью и бескомпромиссностью, а таких не любят и опасаются.

— Откуда он родом?

— Из старинной, но обедневшей креольской семьи.

— Что ж, это замечательно, если этот детектив — честный, неподкупный человек, — отозвался Джон.

— Да, и именно поэтому я считаю, что с ним можно иметь дело! Итак, что мы решили, коллеги?

— Выходи с ним на связь! — произнес Франклин Вини.

— Интуиция подсказывает мне, что полицейский наведет нас на след дочери Витлоу! — заключил Джон Медина.

— Дай ему понять, убеди в том, что если в процессе расследования всплывут какие-либо подробности или детали, касающиеся деятельности Рика Медины во Вьетнаме по линии разведывательного управления, то они ни в коем случае не должны предаваться огласке!

— Уверен, он и сам это отлично понимает!

Джон Медина поднялся с кресла, подошел к книжной полке, провел рукой по корешкам книг, а потом сказал, обращаясь к Франклину и Джессу:

— Итак, перед нами поставлена цель: отыскать дочь Декстера Витлоу. А поможет нам в этом детектив Частин. Джесс, выходи с ним на связь!

Наступило утро. Марк Частин проснулся и сразу же повернулся к Карен. Она спала, положив руку под голову, ее бледное лицо было спокойным, безмятежным, и только синяк на скуле и тени под глазами указывали на то, что всего два дня назад ей пришлось пережить множество страшных событий. В комнате царил полумрак, плотные шторы не пропускали яркий солнечный свет, и Марк решил не раздвигать их, чтобы не разбудить Карен.

Он приподнялся на локте и стал пристально вглядываться в лицо лежащей рядом с ним молодой женщины, вспоминая эпизоды, предшествовавшие сегодняшнему дню. После того как Карен сбежала от него тем ранним утром, он очень обижался и злился на нее, и эти чувства не покидали его до того момента, пока вчера они не приехали к нему домой. Он оставил ей не очень приятное сообщение на автоответчике, резковато разговаривал в аэропорту, даже позволил себе неучтивое замечание относительно ее неважного внешнего вида. Зачем он так себя вел? Неужели ее бегство так сильно его задело? Марк встречался с женщинами, ухаживал, занимался любовью, но если одна из них, например, сбежала бы от него рано утром, он не только не обиделся, но даже не придал бы этому глупому поступку никакого значения. Одна сбежала — другая прибежит! С Карен же все было по-другому. Марк полюбил ее по-настоящему, собирался на ней жениться, надеялся прожить с ней всю жизнь.

Когда Марк прослушал на автоответчике лаконичное сообщение о том, что кто-то пытается ее убить, все обиды разом схлынули. Первым желанием, возникшим у него, было защитить, помочь, уберечь любимую женщину. Он хотел бросить все дела и немедленно помчаться в Колумбус, но, во-первых, на работе его ждало доследование преступления, совершенного в семье Гейблов, а во-вторых, Карен уже летела самолетом в Новый Орлеан, и Марк понимал, что здесь, рядом с ним, она будет в относительной безопасности. Увы, именно в относительной, потому что абсолютной безопасности ей не может гарантировать никто, даже полицейский, у которого она остановилась.

Глядя на синяк на скуле Карен, Марк снова и снова перебирал в памяти ее сбивчивый и взволнованный рассказ о том, как к ней в дом забрался грабитель и она была вынуждена защищаться при помощи баллончика с лаком для волос. То, что преступник, обнаружив присутствие хозяйки, не бросился наутек, а попытался ее убить, больше всего тревожило Марка. Конечно, ни о каком случайном грабителе не может быть и речи! Человек или люди, охотившиеся за Декстером Витлоу и Риком Мединой, сделали Карен своей мишенью, полагая, что она владеет какой-то уликой или тайной, раскрытие которой грозит им разоблачением.

При воспоминании о преступнике, едва не убившем любимую, у Марка непроизвольно сжались кулаки. Если бы он в тот момент оказался в квартире Карен! Он бы показал этому мерзавцу, задушил бы его своими руками! Какое счастье, что Карен удалось позвать на помощь полицию и ребята подоспели вовремя! Хорошо, что местные полицейские работают оперативно, иначе… Даже представить было страшно.

Марк наклонился над Карен, нежно прикоснулся губами к ее щеке. Она открыла глаза и улыбнулась.

— Уже утро? — пробормотала она.

— Да. Извини, что разбудил тебя, дорогая. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, я выспалась и полна сил! — Карен обняла Марка на шею и прижалась губами к его губам. — Макферсон звонил? — спросила она.

Марк усмехнулся:

— Разве такие вопросы задает утром женщина мужчине, к тому же после поцелуя?

Карен засмеялась:

— А какие вопросы она должна ему задавать? Про любовь?

— Хотя бы! Если серьезно, то я жду от него звонка завтра днем.

— Вот как? Ты чем собираешься заниматься?

— У меня выходной, — ответил Марк.

— Разве ты не пойдешь на работу? — удивилась Карен.

— Сегодня я могу остаться дома. Дело, которое я сейчас веду, почти закрыто, и остались лишь некоторые формальности, — ответил Марк.

Разумеется, он лукавил. На работе его ждало множество дел, но сегодня тот случай, когда он может позволить себе побыть дома с Карен. Антонио Шаннон в курсе всех проблем и дел и в случае чего подменит его и уладит любые вопросы.

Марк начал ласкать тело Карен, его поцелуи становились все горячее и настойчивее, и в тот момент, когда они были готовы слиться в едином страстном порыве, тихонько запищал сотовый телефон.

— Не подходи, — шепотом попросила Карен. — Пусть перезвонят позднее…

Марк немного отодвинулся от нее, покачал головой и прерывистым шепотом ответил:

— Не могу, я должен ответить! Это звонит Антонио Шаннон. К сожалению, дела не ждут!

— Доброе утро! Это Антонио! — услышал Марк бодрый голос своего чернокожего помощника. — Как дела?

— Все в порядке!

— У вас такой хриплый голос и прерывистое дыхание, будто вы откуда-то бежали! — заметил Антонио. Марк усмехнулся:

— Да, я спускался в подвал, а когда услышал звонок, то побежал наверх! У тебя есть какие-нибудь новости?

— Только что звонил Макферсон!

— Что сказал?

— Он и его люди пытаются установить общих знакомых Декстера Витлоу и Рика Медины, — сообщил Шаннон. — Но пока не могут нащупать никаких связей. Еще он сообщил, что они хотят взять под свое наблюдение Карен. Последить за ней, поскольку уверены, что за ней уже ведут наблюдение преступники. Так они смогут выйти на убийц!

— Вот как?

— Да, Макферсон сказал, что Карен Витлоу это не только не помешает, а, наоборот, пойдет на пользу. При малейшем намеке на грозящую ей опасность они вступят в игру и защитят ее.

— Ты не сказал ему, что Карен находится здесь, у меня?

— Конечно, нет, Марк!

— Ладно… Даже если он еще раз позвонит, все равно не говори о том, где она. Пока об этом знаем только мы с тобой!

— Понял!

— Антонио, держи меня в курсе событий, а я пока обдумаю твою информацию и решу, какими будут наши следующие шаги.

Он отключил связь, закрыл глаза и задумался. Нет, сейчас не время открывать перед людьми из ЦРУ местонахождение Карен. И не потому, что они представляют для нее опасность или являются источником неведомой угрозы. Полицейский Марк Частин в отличие от обычных обывателей не считал агентов ЦРУ какими-то зловещими персонажами, от встречи с которыми следует ожидать только крупных неприятностей. Нет, он нормально к ним относился, но… все-таки предпочитал обходиться своими силами.

Завтра или послезавтра они с Карен полетят в Колумбус, чтобы посмотреть, что находится в посылке Декстера Витлоу, спрятанной в хранилище. И вот тут-то тень людей Макферсона, следующих за ними по пятам, сможет сослужить им неплохую службу. Всегда надежнее и безопаснее, когда позади идет тот, кто в любой момент готов вступить в игру и помочь.