— Мы даже не в курсе, чем в последнее время занимался Рик, — сказал Макферсон. — Или он выполнял чье-то поручение, но не наше, или у него были какие-то личные дела. Как теперь это установишь?

— Похоже, никак, — покачал головой Марк Частин. — Пока мы займемся сравнением гильз от пуль, выясним точно, из одного или разных пистолетов в них стреляли. Но я не уверен, что подтвердится версия о том, что их двоих устранили по одной и той же причине. Вы располагаете какой-нибудь информацией, мистер Макферсон? Поделитесь ею с нами, если вы действительно заинтересованы отыскать убийцу вашего друга!

Макферсон развел руками:

— Я рассказал вам все, что мне известно, мистер Частин. Я очень хочу выяснить, что же на самом деле случилось с Риком, но никакими дополнительными источниками не располагаю. Я твердо уверен лишь в одном: ни о каком случайном совпадении не может быть и речи.

Карен неторопливо вытирала пыль с листьев фикуса, росшего в цветочном горшке на подоконнике, когда вдруг со стороны комнаты послышался тихий, еле уловимый шелест. Она замерла от неожиданности, прислушалась. Тишина. Наверное, почудилось. Она занялась делом, но через несколько секунд снова донесся какой-то шорох, похожий на осторожные, неуверенные шаги. В комнате кто-то был!

Карен застыла на месте с тряпкой в руках, сердце гулко ухнуло, стало трудно дышать. К ней в дом забрался грабитель! Захлестнувшая ее волна страха намертво сковала все движения. Взгляд Карен заметался по комнате, задержался на окне. Прыгнуть вниз? Но квартира находится на втором этаже, и она не сумеет прыгнуть так ловко, чтобы не разбиться.

Негромкие шаги теперь уже доносились из гостиной. Кто-то бродил по комнате, что-то высматривал. Внезапно Карен сообразила, что стоит прямо напротив двери, ведущей в комнату, и если грабитель подойдет к ней, то сразу же увидит хозяйку.

« Надо спрятаться у стены за дверью «, — мелькнуло к голове у Карен.

Стиснув зубы, она заставила себя сделать несколько бесшумных коротких шагов и вжаться в стену, отделяющую спальню от гостиной. Ощущая спиной прохладную шероховатую стену, Карен прислушивалась к шагам и вдруг увидела длинную тень на полу. Ей даже почудилось, что она слышит хриплое дыхание мужчины, остановившегося на пороге спальни.

« Все кончено, сейчас он войдет и убьет меня!»— обреченно подумала она.

Но грабитель остановился на пороге спальни и почему-то не стал заходить — вернулся в комнату. Внезапно Карен осенило:

« Он сначала проверил, есть ли кто в доме! Решил, что никого нет. Почему он не стал заходить в спальню и проверять дальше?»

Простой, незамысловатый ответ пришел мгновенно. В комнате все прибрано, постель застелена, вещи аккуратно разложены, телевизор выключен… Шторы на окнах раздвинуты, комната залита ярким солнечным светом. Спальня выглядит так, будто никого в ней нет.

« Господи, как хорошо, что я выключила телевизор!»— вдруг подумала Карен.

Когда она проснулась, то включила телевизор, но по всем каналам шли неинтересные передачи, и она его выключила. Впрочем, какая разница? Пока грабитель думает, что дома никого нет, но через несколько минут обязательно войдет в спальню и увидит хозяйку, которая, дрожа как в лихорадке, вжимается в стену.

Как же он, проникнув в квартиру, сразу не догадался, что она дома? Ах да, она протирала листья фикуса… А может быть, его вовсе не волнует, есть ли кто-нибудь дома? Наверняка он вооружен… Шаги затихли, а потом их приглушенный звук донесся уже из кухни. Карен слышала, как незнакомец выдвигает ящички кухонного стола, открывает дверцы навесного шкафа… Она мысленно представляла, что он делает, куда в данный момент смотрит, все звуки ей были хорошо знакомы и привычны. Вот открылась дверца холодильника… Зачем он полез в холодильник, что ему там смотреть? Он… голодный, что ли?

Оцепенение, владевшее Карен, внезапно спало, мозг заработал быстро и четко. Она должна выбраться из квартиры, стараясь не думать о том, вооружен грабитель или нет. Как это сделать? Можно попытаться бесшумно пробежать через гостиную к выходу, пока незваный гость обыскивает кухню, ну а если он услышит шаги и заглянет в комнату?

С кухни доносились негромкие звуки. Карен догадалась, что он поднимает каждый стул, переворачивает его, осматривает и ставит на место. Что он ищет? Почему начал обыск с кухни, а не направился сразу же в спальню, где на туалетном столике женщины обычно держат шкатулки с драгоценностями? Может, он пытается найти что-либо конкретное? В действиях грабителя была какая-то своя, особая логика. Карен много раз видела в кино и по телевизору фильмы, в которых воры, проникнув в дом, начинали лихорадочно хватать попавшиеся под руку более или менее ценные вещи, выносили телевизоры и видеосистемы. У Карен тоже были телевизор и видеомагнитофон, но они почему-то не заинтересовали грабителя. Или он думает, что на кухне хозяйка прячет самое важное и ценное, что есть в доме? Странно… Он обыскивал кухню методично, шаг за шагом, каждый участок, стараясь ничего не пропустить.

Взгляд Карен упал на телефон, стоявший на туалетном столике рядом с постелью. Тихо подкрасться к нему и набрать номер полиции — 911? Но если даже грабитель не услышит, как она наберет три цифры, то все равно она выдаст свое присутствие: ведь надо будет назвать улицу, номер дома и квартиры…

Карен задумалась. А что, если просто набрать три цифры, предварительно накрыв телефонную трубку подушкой, чтобы не было слышно ни длинного гудка, ни голоса дежурного полицейского? Смогут ли в полиции сообразить, что звонивший человек находится в беде и не может ничего им сказать, засечь номер телефона, по нему определить адрес и быстро приехать? Очевидно, смогут. Ведь на то и существует телефон 911, чтобы люди в случае опасности могли им воспользоваться.

Карен отодвинулась от стены, сделала несколько легких шагов по толстому ковру по направлению к телефону. Осторожно, стараясь не допустить ни единого лишнего движения, могущего вызвать шум, сняла трубку и сразу накрыла ее подушкой, чтобы заглушить длинный гудок. Затем набрала 911 и тут же снова оказалась около стены за дверью. Сейчас оператор на линии начнет задавать вопросы, но ответа не услышит. Поймет ли он, что человек, набравший номер, нуждается в помощи?

Карен прислушивалась к шагам, доносившимся из кухни, и боролась с искушением выглянуть за дверь и определить, что в данный момент делает грабитель и не собирается ли он перебираться в гостиную. Как только он продолжит обыск там, шансы Карен на спасение сразу уменьшатся. За гостиной последует спальня…

А что, если рискнуть и пробежать через гостиную, пока преступник все еще на кухне? Нет, это невозможно, она не успеет добежать до входной двери, открыть ее, рвануться на лестницу. Неожиданно для себя Карен вдруг вспомнила, как в детстве отец учил ее следить за белками и птицами в лесу. Двигаться бесшумно, а заметив цель, замереть на месте и терпеливо ждать. Конечно, лесные зверьки и птицы не были противниками или врагами, но мысль о том, что человек должен научиться терпению и выдержке, крепко засела в голове.

« Иной раз приходится часами сидеть или лежать неподвижно, чтобы вынудить противника сделать первый неосторожный шаг, — говорил отец. — Тут уж кто кого. Выдержка, хладнокровие и ясная голова — вот что всегда необходимо в жизни «.

Карен никогда не вспоминала слова отца, а вот в критическую минуту его советы неожиданно пригодились. Отчаяние и внезапная ярость охватили ее. Преступник, какой-то мерзавец обыскивает ее квартиру, которую она только-только начала считать родным домом, а она стоит как истукан, трясется от страха и ничего не может придумать! Полагаться на то, что скоро раздадутся пронзительные сирены полицейских машин, в квартиру ворвутся крепкие мужественные мужчины и спасут ее, наивно. Даже если они засекли номер телефона, машина прибудет нескоро. А грабитель уже близко, подбирается к гостиной…

« Тот, у кого первым от напряжения и страха не выдерживают нервы, обречен на провал. Запомни это, девочка «. Так, кажется, учил ее Декстер.

Есть у грабителя оружие? Судя по всему, да. Это не обычный воришка, залезший в дом наугад, который при столкновении с хозяйкой испугается и бросится наутек. Преступник, методично обыскивающий дом и заглядывающий во все углы, готов ко всему. В том числе и к встрече с хозяйкой. Такой не испугается, а просто хладнокровно застрелит ее. Значит, она тоже должна приготовиться и дать отпор. Ей нужно оружие!

Карен закрыла глаза и принялась лихорадочно соображать, что можно использовать в качестве защиты. Автоматическое оружие она, естественно, в доме не держит. Ножи? Но все ножи хранятся в шкафчиках на кухне. Туда не войдешь… Из спальни уже не выбраться.

Карен открыла глаза и с тревогой и надеждой взглянула на телефонный аппарат. Трубка накрыта подушкой, оттуда не доносится ни звука. Как только преступник войдет в спальню, он сразу же заметит это и поймет, что в доме кто-то есть. Но пока он не догадывается об этом.

« Учись отыскивать мельчайшие, самые, казалось бы, незначительные преимущества в сложившейся ситуации и старайся воспользоваться ими. Если хорошо поразмыслить, всегда что-нибудь найдешь. От этого может зависеть твоя жизнь «.

Есть ли у Карен в этой кошмарной ситуации хоть какое-нибудь мельчайшее преимущество? Хоть что-то, способное переломить ситуацию в ее пользу? Есть. Преступник пока не знает, что в доме кто-то находится, а она уже ждет, что он вот-вот войдет в спальню. Сумеет ли Карен достойно подготовиться к встрече с ним? Господи, ну чем же воспользоваться в качестве орудия защиты? Что она может сделать, пока грабитель не появился в спальне? Спрятаться в ванной комнате, дверь которой выходит в спальню. Затаиться и, как только грабитель заглянет туда, дать ему отпор. Чем и как? Перед мысленным взором Карен промелькнула обстановка ванной комнаты: на стене напротив двери висит большое зеркало, под ним на стеклянной полочке стоят баночки с кремами и мазями, флакончики, тюбики… Слева находится баллончик аэрозоля — лак для волос. Слева или справа? Точно, слева. Брызнуть ему струей лака в глаза?

Решение найдено! Ее преимущество в том, что она нападет на негодяя сама, внезапно, как только он откроет дверь ванной комнаты. Конечно, войдя в спальню, он сразу поймет, что хозяйка в доме, но это ее единственный шанс на спасение. Теперь надо постараться проникнуть в ванную. Карен взглянула на дверь, открывающуюся вовнутрь. Она приоткрыта, но щель так мала, что протиснуться в нее не удастся. Подкрасться и открыть пошире? Карен помнила, что дверь, когда ее открываешь, немного скрипит. Преступник услышит этот звук и сразу все поймет. А если приоткрывать дверь очень медленно и, как только проем расширится до того, что в него можно будет пройти, проскользнуть в ванную комнату и ждать грабителя, держа наготове лак для волос?

« В сложной ситуации мысленно представляй и просчитывай каждый следующий шаг, — учил отец маленькую Карен. — Не делай ни одного необдуманного движения «.

Карен, затаив дыхание, представила свой путь до двери ванной комнаты, и он показался ей очень длинным, хотя на самом деле предстояло сделать не более пяти шагов. Ковер заглушит движения. Она на цыпочках направилась к двери. Вот проем. Она дотронулась до деревянной ручки, еле заметным движением тронула ее. Дверь не скрипнула. Карен шагнула в ванную. Закрывать дверь она не будет. Во-первых, не удастся избежать скрипа, а во-вторых, окажешься в темноте. Внезапно Карен решила, что совершает большую ошибку, прячась за дверью, открывающейся вовнутрь. Преступник независимо от того, догадается ли он, что в ванной кто-то находится или нет, толкнет дверь и ударит Карен.

Если же он заранее будет знать, что за дверью прячется хозяйка, то просто зашибет ее.

В полутьме она осторожно переместилась на другую сторону и стала прислушиваться к тому, что происходит в квартире. Грабитель продолжал методично обыскивать кухню и, по подсчетам Карен, вот-вот должен был переместиться в гостиную, а оттуда в спальню. Почему он так долго возится в кухне? И шума почти не слышно? Ни грохота, ни стука падающих стульев? Любопытная догадка осенила ее: он расставляет по местам стулья и кресла, задвигает обратно шкафчики, закрывает дверцы… Почему? Он не хочет, чтобы хозяева, вернувшись домой, увидели, что здесь был обыск!

Глаза Карен привыкли к полутьме, взгляд заскользил по стеклянной полочке, над которой висело большое зеркало. Вот и флакон с лаком. Она медленно вытянула вперед руку, осторожно взяла баллончик с лаком. Чтобы брызнуть лаком в глаза преступнику, надо сначала снять крышку, а она издает легкий хлопок. Теперь Карен мысленно ругала себя за аккуратность. Почему она всегда все тщательно закрывает, завинчивает, расставляет по местам… Как же открыть этот проклятый баллончик?

Взгляд Карен упал на полотенце, висевшее рядом с зеркалом. Она сняла его, стараясь ничего не задеть, обернула им аэрозоль с лаком и бесшумно сняла крышку. Это заняло несколько секунд, но Карен показалось, что она возилась целый час. Она облегченно вздохнула и вытерла пот со лба. Сжимая в руке баллончик с лаком для волос, она сосредоточилась и приготовилась к встрече с преступником. Он находился уже совсем близко, Карен казалась, что движения, шорохи и шелест доносятся из гостиной. Сейчас он войдет в спальню, его взгляд натолкнется на телефонную трубку, накрытую подушкой, он все поймет и ринется в ванную комнату.

« Нападай первой, яростно, беспощадно… Не давай противнику опомниться, бери его на испуг, используй фактор внезапности… Дави на его психику!»— внушал ей Декстер.

К какой профессии готовил снайпер морской пехоты свою маленькую дочь? Или просто его жизнь было наполнена только этим? Кто бы подумал, что его советы, пригодные для мужчин, находившихся на войне, помогут и молодой женщине в мирной жизни…

Рука Карен, судорожно сжимавшая баллончик с лаком, дрожала, нервы были напряжены до предела. Дверь в ванную комнату широко распахнулась, и Карен лишь успела подумать о том, что вовремя сообразила спрятаться с другой стороны. Частое, чуть хриплое дыхание… Темный нечеткий силуэт высокого человека, замершего на пороге. В правой руке оружие.

« Не дай ему опомниться…»

Карен рванулась вперед, направила баллончик в лицо преступнику и с силой надавила на маленький колпачок. Сильная струя лака для волос брызнула в лицо грабителю, он вскрикнул, истошно заорал и, отшатнувшись, закрыл лицо рукой. Карен бросилась на него, не переставая давить на колпачок.

« Тварь…»— сдавленно прохрипел преступник и неожиданно схватил Карен за руку, сильно дернул и повалил на ковер, лежавший на полу спальни. Она начала яростно брыкаться, ей удалось врезать грабителю коленом в живот. Он охнул, на секунду ослабил хватку, но потом, размахнувшись, больно ударил Карен по скуле. Перед ее глазами заплясали и закружились с бешеной скоростью оранжевые блики, в голове застучало и зашумело, но боли она не почувствовала. Только ярость, ненависть, жгучее желание расправиться с врагом. Она изловчилась, ударила что было сил грабителя по голове баллончиком и снова брызнула ему в лицо лаком. Он заорал, снова закрыл лицо рукой, на секунду отпустил ее… Карен рванулась вперед, бросилась вон из спальни, через гостиную к входной двери. За спиной раздался грохот и шум — грабитель бежал за ней, хрипло дыша и опрокидывая попадавшиеся на пути стулья и кресла.

Карен уже достигла холла и распахнула входную дверь, когда рядом с ней, почти около головы, просвистела пуля и ударилась о стену. Карен метнулась к лестнице и, не удержав равновесия, упала, перелетев через несколько ступенек. Вторая пуля угодила в лестничные перила.

— Я все равно тебя достану, тварь! — раздался над ухом Карен злобный вопль.

От ужаса она громко закричала, и ее голос гулким эхом прокатился по лестнице.

— Помогите! Помогите!

Дверь соседней квартиры приоткрылась, и в проеме показалось перепуганное лицо соседки.

— Он вооружен! — закричала Карен. — Вооружен…

Она попыталась подняться на ноги, чтобы сбежать вниз по лестнице, но в этот момент с шумом распахнулась входная дверь, и два полицейских с оружием в руках, перепрыгивая через ступеньки, помчались ей навстречу.

— Бросай оружие! Ни с места!

— Помогите! — крикнула Карен, но звук ее голоса заглушили два выстрела, грохнув одновременно.

Со стороны ее квартиры раздался хриплый вопль, она резко вскинула голову, обернулась и увидела, что преступник медленно оседает на пол, а на его груди расплывается темно-красное пятно. Его лицо искривилось от боли и ярости, рука, сжимающая револьвер, безвольно опустилась, но через секунду он, стиснув зубы, снова поднял ее…

— Бросай оружие! — снова закричали полицейские. Лицо грабителя исказила презрительная ухмылка.

— Дождетесь… как же… — прошипел он и нажал на курок.

Снова лестничный пролет сотрясли несколько оглушительных выстрелов, Карен громко закричала, зажмурив глаза. Когда она их открыла, то увидела, что дикий взгляд грабителя, в котором еще несколько секунд назад полыхала жгучая ненависть и смертельная ярость загнанного в угол зверя, сделался пустым и безжизненным.

Карл Кленси умер, так и не выполнив порученное ему важное задание.