Айви уже сидела в машине. Я взглянула через улицу на дом Кизли, привлеченная детскими криками и собачьим лаем, и за медлила шаг. Во дворе стояла Кери в джинсах, которые я ей уже занесла, и в старом пальто Айви. Ярко-красные варежки и такая же шапочка почти горели на фоне снега. Вместе с шестью ребятишками возрастом от десяти до восемнадцати она катала снежные шары: в углу дворика Кизли уже целая снежная гора выросла. Во дворе по соседству еще четверо пацанов занимались тем же. Похоже, в скором времени здесь развернется снежная битва.
      Я помахала Кери, потом Кизли – он стоял на крыльце, глядя на все с живейшим интересом, говорившим, что и он к ним присоединиться не прочь. Оба помахали мне в ответ, и у меня потеплело на душе. Хоть что-то хорошее я сделала.
      Я нажала на ручку позаимствованного Айви «мерседеса» и скользнула внутрь. Вентилятор еще гнал холодный воздух: здоровый четырехдверный седан разогревается целую вечность. Я шала, что Айви не любит его водить, но мать другой машины ей не дала, а ездить по снежной каше на мотоцикле – это напрашиваться на травмы.
      – Кто там звонил? – спросила Айви.
      Я направила воздух в сторону от себя и пристегнулась. Водила Айви так, словно смерти не боялась… Впрочем, в ее случае поговорка оказывалась почти правдой.
      – Никто.
      Она понимающе на меня глянула.
      – Ник?
      Поджав губы, я удобней поставила сумку на коленях.
      – Говорю же – никто.
      Не глядя по сторонам, Айви отъехала от бордюра.
      – Мне жаль, Рэйчел.
      Слова прозвучали так искренне, что я вскинула голову:
      – Ты же его терпеть не могла.
      – Нуда, – сказала она нисколько не виновато. – Я его считала слишком скрытным и склонным к манипуляторству. Но тебе он нравился. Может… – Она поколебалась немного, на скуле играла мышца. – Может, он еще вернется. Он… он тебя и правда любит. – Она хмыкнула. – О Господи, ты меня заставила признать это вслух!
      Я засмеялась:
      – Ник не так уж плох…
      Айви повернулась ко мне. Я глянула на грузовик, которому мы вот-вот должны были въехать в зад на светофоре, и уперлась рукой в приборную доску.
      – Я сказала, что он тебя любит, но не говорила, что он тебе доверяет, – продолжила она, по-прежнему глядя на меня и плавно тормозя – так что мы остановились в шести дюймах от бампера грузовика.
      У меня в груди похолодело.
      – Ты думаешь, он мне не доверяет? – Рэйчел, – взмолилась она, по дюйму подавая вперед, когда свет сменился, а грузовик не тронулся с места. – Он уезжает из города, не сказав тебе ни слова. Он не говорит тебе, когда вернется обратно. Я не думаю, что между встал кто-то– между вами встало что-то.Ты его напугала до чертиков, и ему не хватает мужества это признать, понять и пережить.
      Я промолчала, благо мы опять набрали скорость. Я не просто его напугала, я ему припадок устроила. Наверное, это было ужасно. Неудивительно, что он уехал. Ну вот, теперь я весь день буду казниться!
      Айви крутанула руль и сменила ряд. Сзади засигналили, она глянула на водителя в зеркало. Под давлением ее взгляда машина понемногу отстала.
      – Ты не будешь против, если мы к моим заедем ненадолго? Нам по пути.
      – Конечно, нет. – Я сдержала вздох, когда она резко свернула направо перед носом грузовика, который мы только что обогнали. – Айви, у тебя, может, рефлексы быстрее молнии, но парень, который тот грузовик ведет, только что чуть ежа не родил.
      Она фыркнула, увеличивая расстояние между нами и бампером машины впереди аж до целых двух футов.
      Айви прилагала все усилия, чтобы нормально вести машину через самые загруженные районы Низин, и я понемногу перестала хвататься за сумку как за последнюю надежду. Мыв первый раз за неделю оказались вдвоем и без Дженкса, и ни одна не знала, что ему подарить на солнцеворот. Айви склонялась к отапливаемой собачьей конуре, которую она присмотрела в каком-то каталоге, – она на все была готова, только б выселить его вместе с его семейством из церкви. Я бы согласилась на сейф или почтовый ящик – – его можно прикрыть ковриком и выдать за приставной столик к дивану.
      Понемногу дворы вокруг становились больше, а деревья выше. Дома отступали все дальше от улиц, пока за вечнозеленой растительностью не стали видны одни только крыши. Мы были на самой окраине города, у самой реки. Вообще-то это было не совсем по дороге к торговому центру, но федеральное шоссе было недалеко, а там и куда угодно можно добраться.
      Айви уверенно свернула на дорожку за воротами. Шины оставляли две черные полосы на свеженападавшем снегу. Я прилипла к окошку: родительский дом Айви я еще не видела. Машина остановилась перед старым трехэтажным зданием романтичного вида, белым с зелеными ставнями. Тут стояла еще красная двухместная машина, и снега на ней не было.
      – Ты здесь выросла? – спросила я, выходя.
      Две фамилии на почтовом ящике на миг меня озадачили, пока я не вспомнила, что живые вампиры в браке не меняют фамилии, чтобы сохранить преемственность кровных линий. Лини носила фамилию Тамвуд, а ее сестра – Рэндел.
      Айви хлопнула дверцей и бросила ключи в черную сумочку.
      – Ага.
      Она оглядела со вкусом развешенные, не слишком многочисленные праздничные фонарики. Уже темнело. До заката осыпалось не больше часа, и я надеялась, что мы уедем раньше. Я не горела желанием встретиться с мамочкой Айви.
      – Заходи, – сказала она, топая по чисто выметенным ступенькам. Я прошла за ней следом на крытое крыльцо. Она открыла дверь, крикнула:
      – Эй, я пришла!
      Я улыбнулась, задержавшись стряхнуть снег с ботинок. Нравилось мне слышать ее голос, когда он такой спокойный. Войди, я закрыла дверь и принюхалась. Гвоздика и корица – кто-то что-то пек.
      Широкий входной коридор в нежных бело-кремовых тонах отделан был лакированным деревом. Настолько же строго и элегантно, насколько в нашей гостиной тепло и уютно. Перила лестницы украшал изящный узор свилеватой кедровой древесины. Было тепло, и я расстегнула пальто и сунула перчатки в карманы.
      – Там машина Эрики стоит. Наверное, она в кухне, – сказала Айви, бросая сумочку на столик у двери – настолько густо Покрытый лаком, что казался сделанным из черного пластика.
      Сняв пальто, она перебросила его через руку и пошла в боль-Шую арку налево. Кто-то шел по лестнице, и она остановилась, Взглянула вверх – и лицо ее изменилось в одно мгновение. Я тлько секунду спустя поняла, что на нем отразилось счастье. Я посмотрела туда же: по ступенькам спускалась молодая женщина. Выглядела она лет на семнадцать, одета в готскую мини-юбку, пупок наружу, ногти и помада черные. Серебряные цепочки и браслеты болтаются где только можно – я так и припомнила ту двенадцатую страницу. Черные волосы коротко подстрижены и торчат дикими иглами. Она еще толком не сформировалась, но уже видно было, что вырастет она точно такой, как сестра, разве что дюймов на шесть пониже. Будет стройная, гладкая, хищная, с едва уловимым оттенком восточного во внешности – ровно настолько, чтобы казаться экзотичной. Приятно знать, что это у них семейное. Хотя сейчас, конечно, она выглядела как сорвавшийся с катушек подросток-вампир.
      – Привет, Эрика, – сказала Айви, отступая назад и поджидая сестру у подножия лестницы.
      – Боже мой, Айви! – воскликнула Эрика тоном избалованной девчонки из богатой семьи. – Поговори ты с папой, он меня занудил совсем. Типа я не отличу, где хороший «бримстон», а где плохой! Его послушать, так мне все еще два годика, и я ползаю тут в памперсах и пытаюсь кусать собаку. Господи! Он на кухне, – продолжила она, не умолкая ни на минуту и в то же время разглядывая меня сверху донизу. – Заваривает для мамочки ее экологически чистый, натуральный, политически корректный дурацкий чай, а я не могу на пару часов погулять пойти с друзьями! Так нечестно! Ты останешься? Скоро она проснется и весь дом на уши поставит.
      – Нет. – Айви отступила еще на шаг. – Мне с папой надо поговорить. Так он на кухне?
      – В подвале, – сказала Эрика.
      Наконец заткнувшись, она еще раз оглядела меня, ошарашенную скоростью, с которой она тараторила.
      – Представь свою подругу, – попросила она. Губы Айви едва заметно изогнулись в улыбке.
      – Эрика, это Рэйчел.
      – О! – воскликнула девушка, округляя карие глаза, едва видные под слоем черной туши. Шагнув вперед, она схватила меня за руку и затрясла с таким энтузиазмом, что браслеты зазвенели.
      – Как я не догадалась! А я тебя у Пискари видела, – сообщила она, так хлопая меня по плечу, что я пошатнулась. – Ну ты и круто отрубилась. Улетела в облака. Я тебя не узнала. -
      Взгляд пробежался по моим джинсам и теплому пальто. – У тебя свидание с Кистеном было? Он тебя укусил?
      Я обалдело моргнула, а Айви нервно рассмеялась.
      – Вряд ли. Рэйчел никому не позволяет себя кусать.
      Она шагнула вперед и обняла сестру. Я порадовалась, когда та ответила на объятие с привычной небрежностью, явно не зная или не думая о том, какая редкость, чтобы Айви терпела чьи-то прикосновения. Потом они разжали руки, и лицо Айви закаменело. Она втянула воздух, принюхиваясь.
      Эрика ухмыльнулась, как кошка, съевшая птичку.
      – Угадай, кого я привезла из аэропорта? Айви выпрямилась:
      – Стриж приехала.
      Это был едва ли не шепот, но Эрика так и затанцевала на ступеньке.
      – Прилетела утренним рейсом, – объявила она, такая гордая, будто сама вела самолет.
      У меня глаза округлились. Айви вытянулась в струнку. Затаив дыхание, она повернулась к арке на звук закрывающейся двери. Оттуда донесся женский голос:
      – Эрика? Мое такси пришло?
      – Стриж! – Айви шагнула к арке и снова отступила. Глянула на меня с выражением более живым, чем я когда-либо видела, потом перевела взгляд на небольшую выбоину на арке. На лице одна за другой сменялись эмоции и наконец остановились на неприкрытой радости. Я поняла, что Стриж – одна из немногих, с кем Айви чувствовала себя свободно.
       Значит, нас таких двое,подумала я, поворачиваясь вслед за ней к молодой женщине, стоящей на пороге. Я задумчиво подняла брови, увидев ту, кого предположительно звали Стриж. Ее линялые джинсы и безупречно белая отглаженная рубашка создавали приятную смесь небрежности и изыска. В черных ботинках на каблуках она была почти моего роста. Тонкая и хорошо сложенная блондинка, она стояла в уверенно-грациозной позе, характерной для живых вампиров.
      На шее у нее висела всего одна серебряная цепочка, светлые волосы стянуты в простой хвост, подчеркивая скульптурные черты лица, за которые модели отдали бы пластическим хирургам целое состояние. Я не могла оторваться от ее глаз, думая, правда ли они такие синие или только кажутся из-за неправдоподобно длинных ресниц. Маленький носик чуть вздернут, и улыбка полна тихой уверенности в себе.
      – Откуда ты взялась? – спросила Айви, вся светясь от радости.
      Они обнялись, и я изумленно открыла рот, когда они со вкусом поцеловались. Ничего себе…
      Айви покосилась на меня, но снова повернулась к Стрижу, улыбаясь и улыбаясь – все шире, обнимая ее за плечи.
      Стриж тоже на меня глянула – один раз, – а потом смотрела только на Айви. По ее виду судя, ей хватило бы способностей и уверенности в себе, чтобы в один и тот же день объезжать лошадей, учить туземных детишек и обедать в пятизвездочном ресторане. И они с Айви целуются? Не из вежливости, а по-настоящему целуются?
      – Я здесь по делам, – сказала она. – Дела надолго, – с удовольствием добавила она. – Примерно на год.
      – На год! Почему ты мне не позвонила? Я бы тебя встретила! Женщина шагнула назад, разорвав объятие.
      – Хотела тебя удивить, – сказала она, и улыбка добралась до глаз. – Кроме того, я не знала, с кем ты сейчас. Столько воды утекло…
      Она глянула на меня, и у меня щеки загорелись – дошло, наконец. Ох, блин блинский! Сколько я жила вместе с Айви? И ничего не замечала? То ли я слепая, то ли просто дура.
      – Черт, – сказала Айви, все еще в восторге. – Здорово, что ты приехала. Так что у тебя за дела? А остановиться есть где?
      Я постаралась не показать тревоги. Чтобы они вместе жили в церкви? Ой!… Еще хуже было, что Стрижу явно стало легче после этого предложения, она потеряла интерес ко мне и целиком сосредоточилась на Айви.
      Эрика стояла рядом со мной, лукаво улыбаясь.
      – Стриж по приглашению Пискари приехала, – сказала она. Ей явно не терпелось выложить то, что она считала хорошей новостью, а во мне все оборвалось. – Она на него работать будет, уже все устроено. И она к нему переходит. – Юная вампирша просто сияла, перебирая свои цепочки. – Я всегда думала, что так и должно быть.
      Айви задержала дыхание. Она удивленно потянулась к плечу Стрижа, словно не очень веря, что та ее видит.
      – Ты переходишь к Пискари? – выдохнула она, и я подумала: а что здесь такого особенного? – Кого или что он отдал за тебя?
      Стриж пожала плечами: подняла одно узкое плечико и снова опустила.
      – Пока ничего. Я уже шесть лет пытаюсь пробиться в его камарилью, и если сейчас все пойдет нормально, останусь насовсем. – Она на миг опустила голову, а когда подняла, ее глаза нетерпеливо светились. – Я пока остановлюсь у Пискари, – сказала она, – но спасибо за предложение перебраться к тебе.
       Пискари,подумала я, и тревога усилилась. Кистен там же живет. Все лучше и лучше. Кажется, Айви подумала о том же.
      – Ты ушла от Натали, чтобы управлять рестораном Пискари? – спросила она, и Стриж рассмеялась.
      Смеялась она свободно и красиво, а то, что осталось за кадром, заставило меня волноваться еще больше.
      – Нет, у Киста я хлеб отбивать не буду. Мне надо вытащить Пискари из тюрьмы. Вольюсь я или нет в команду Пискари – зависит от успеха этого дела. Если проиграю, вернусь домой.
       Я обмерла. О Господи. Она адвокат Пискари.
      Стриж потеряла долю уверенности, заметив реакцию Айви – она с испуганным лицом повернулась ко мне. У нее в глазах будто опустился занавес: радость, счастье, восторг встречи со старой подругой – все исчезло. Что-то прошло между нами, и в груди у меня появился ком. Зазвякали браслеты Эрики – юная вампирша поняла, что происходит что-то не то, но не могла понять, что именно. Черт, я тоже не вполне понимала.
      С внезапной тревогой Стриж переводила взгляд с меня на Айви.
      – Итак, кто же твоя подруга? – спросила она в неловкой паузе.
      Айви облизала губы и повернулась ко мне, встав прямее. Я подалась вперед, не очень зная, как реагировать.
      – Рэйчел, – сказала Айви, – я рада познакомить тебя со Стрижом. Мы жили в одной комнате последние два года школы, когда учились на Западном побережье. Стриж, это Рэйчел, мой партнер. Я сделала вдох, пытаясь понять, как мне реагировать. Я подняла руку для рукопожатия, но Стриж вместо этого с пылом заключила меня в объятия.
      Стараясь не жаться, я решила пустить все на самотек, пока не удастся поговорить с Айви. Нельзя допустить, чтобы Пискари вышел из тюрьмы – или мне не придется спать спокойно. Я обняла вампиршу широким жестом и застыла, когда она прошептала мне в самое ухо: «Как я рада!».
      Демонский шрам полыхнул жаром, и адреналин побежал по жилам. В потрясении я оттолкнула ее прочь, отпрыгивая в защитную стойку. Вампирша попятилась, глядя огромными от удивления и растерянности глазами. Равновесие она восстановила только шагов через пять. Эрика ахнула, а Айви метнулась между нами черным пятном.
      – Стриж! – крикнула Айви почти испуганно.
      Меня прошиб пот, сердце колотилось. Шея так горела от предвкушения, что стало почти больно, я зажала ее рукой, чувствуя себя преданной и потрясенной.
      – Она мой деловой партнер, Стриж, – воскликнула Айви, – не партнер по крови!
      Блондинка смотрела на нас, красная от смущения.
      – О Господи, – пробормотала она, принимая несколько пришибленную позу. – Извините. – Она прижала руку ко рту. – Я правда не хотела. – Она глянула на медленно успокаивающуюся Айви. – Я думала, у тебя появилась тень. Она пахнет тобой. Я просто старалась быть вежливой. – Взгляд Стрижа метнулся ко мне; я пыталась унять сердцебиение. – Ты предложила мне жить у тебя. Я решила… О Господи, простите. Я решила, что она твоя тень. Я не знала, что она твоя… подруга.
      – Ничего, – соврала я, заставляя себя выпрямиться.
      Мне не понравилось, каким тоном она произнесла это «подруга». Она имела в виду больше, чем было на самом деле. Но я не собиралась объяснять бывшей Айвиной соседке по комнате, что мы не делим ни кровь, ни постель. Айви тоже особенно не помогала – стояла с видом кролика перед фарами машины. А у меня опять было дурацкое чувство, словно я чего-то не знаю.
      Господи, как же я в это все вляпалась?
      Эрика стояла у подножия лестницы с круглыми глазами и открытым ртом. Стриж отчаянно пыталась преодолеть неловкость, разглаживая брюки и поправляя волосы. Все еще красная, она глубоко вздохнула и шагнула ко мне, протягивая руку в доказательство намерений.
      – Прошу прощения, – сказала она, останавливаясь в шаге от меня. – Меня зовут Дороти Клэймор. Можете так меня и звать, если захотите. Наверное, я это заслужила.
      Мне удалось выдавить кривую улыбку.
      – Рэйчел Морган, – сказала я, пожимая ее руку. Женщина застыла, я отдернула руку. Она посмотрела на
      Айви, постепенно понимая.
      – Та самая, что засадила Пискари, – добавила я, просто чтобы расставить все точки над.
      Айви несчастно улыбнулась. Слегка попятившись, Стриж отвела взгляд от нас обеих. Щеки у нее ярко зарделись от смущения. Сплошное дерьмо. Чертово вонючее дерьмо, и его становится все больше.
      Стриж с трудом сглотнула слюну.
      – Приятно познакомиться. – Поколебавшись, она добавила: – Черт, как все неудачно.
      Мне стало легче от этого признания. Она будет заниматься свом делом, а я своим. Вот Айви… Айви с ума сойдет. Эрика шагнула к нам, громко звеня бижутерией.
      – Эй, а никто не хочет печенья или еще чего?
       О да. Печенья. Это все исправит, конечно. Может, в текилу его обмакнуть? Или прямо бутылку добавить? Да, бутылка, пожалуй, поможет.
      Стриж выдавила улыбку. Решительности у нее поубавилось, но держалась она неплохо, учитывая, что она уехала из дома и от мастера к старой школьной подруге, которая живет теперь в одном доме с женщиной, засадившей ее нового босса за решетку. Смотрите в следующей серии «Неживые тоже плачут»: Рэйчел обретает давно потерянного брата, который оказывается принцем с далекой планеты.Ну и жизнь у меня!
      Стриж глянула на часы; я невольно заметила, что вместо цифр там бриллиантики.
      – Ох, мне пора. Я встречаюсь с… с партнером примерно через час.
      У нее встреча через час. Как раз после заката. Почему она попросту не сказала: «с Пискари»? – Тебя подвезти? – спросила Айви почти с надеждой, если только она способна была высказать это чувство.
      Стриж посмотрела на меня и опять на Айви, в глазах мелькали боль и разочарование.
      – Нет, – тихо сказала она. – Вот-вот такси придет. – Она кашлянула, стараясь снова обрести уверенность. – Вообще-то я думаю, это как раз оно.
      Я ничего не слышала, но у живых вампиров слух другой. Стриж неловко шагнула вперед.
      – Рада была познакомиться, – сказала она мне, потом повернулась к Айви. – Поговорим позже, солнышко, – сказала она и обняла ее долгим объятием, закрыв глаза.
      Айви обняла ее с оглушенным видом; она явно не преодолела еще тягостного потрясения.
      – Стриж, – сказала я, когда они разжали руки и притихшая, потрясенная вампирша взяла из шкафа тонкую курточку. – Между нами не то, что ты думаешь.
      Она остановилась, взявшись за дверную ручку, и посмотрела на Айви долгим грустным взглядом.
      – Что я думаю – совершенно не важно, – сказала она, открывая дверь. – Важно, чего хочет Айви.
      Я готова была возразить, но она шагнула прочь и тихо закрыла за собой дверь.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ