Повелительница снов

Временами он видел сквозь бред человеческие лица — какая-то девушка склонялась над ним и обтирала его горящее лицо влажной тряпицей. Потом она подносила к его губам сосуд с живительной влагой, но эти мимолетные видения, возвращавшие его в реальность, длились недолго, и он вновь погружался в горячечное забытье, в котором тесно переплетались действительность и видения, порожденные его воспаленным мозгом.

Он летел словно птица все над той же бесконечной рекой, а в груди у него вместо сердца тлел раскаленный уголь, причинявший невыносимую боль. Он летел в сторону огромной башни с часами, неподвижно висевшей в воздухе над рекой, и чем ближе он к ней подлетал, тем сильнее становилась боль. Когда он пытался стонать, его ссохшиеся губы не издавали ни звука. И тем не менее в такие моменты всегда появлялась девушка или незнакомый старик, прогонявшие боль одним своим присутствием.

Это продолжалось день, год или вечность — он не знал: время в его бредовом мире потеряло всякое значение. Но настало утро, когда он услышал звуки… Обыкновенные человеческие голоса, обрывки фраз ворвались в его голову словно музыка и заставили сжаться сердце…

— Ты купила яблоки?

— Да, отец.

— И сколько ты заплатила?

— Семь ассов за меру.

— Но это слишком дорого!

— Дорога на Анарон по-прежнему закрыта. Яблоки подорожали…

И вдруг его слух, словно отделившись от сознания, переместился далеко в сторону.

……..

— У твоего копья тупой наконечник! Когда ты точил его в последний раз?

— Вчера, господин капитан!

— Ты врешь, сын собаки! Наточишь и вычистишь оружие, а если я еще раз увижу его в таком виде, тебя накажут плетьми!

И снова скачок.

……..

— Почему плачет твой ребенок?

— Он заболел, еще вчера весь горел!

— Ты ходила к ведунье?

— Она не хочет с нами разговаривать. Мы должны ей с прошлого года…

Сергей сжал голову руками и усилием воли прекратил поток чужих слов.

Затем он открыл глаза и обнаружил, что лежит в пустой комнате на простой деревянной кровати, укрытой тряпьем. Рядом с кроватью на некрашеной, грубо сделанной табуретке стоял кувшин с каким-то отваром, издававшим приятный аромат.

Он приподнялся, взял в руки кувшин и первый раз за все это время напился самостоятельно. Голова слегка кружилась, но в остальном он чувствовал себя вполне здоровым, вот только звуки… Голоса теперь стали похожи на шепот, но Сергей по-прежнему слышал их и знал, что, если сделает незначительное усилие, эти чужие посторонние голоса вновь затопят его сознание. Откуда они? Окно в комнате закрыто. И плотно прикрыта дверь. Кроме всего прочего, он чувствовал, что слышит эти голоса не ушами — они рождались в глубине его сознания, и усилием воли можно было управлять этим потоком внутренних звуков. Усиливать его или делать слабее и даже двигаться от голоса к голосу… Никогда с ним не было ничего подобного, никогда он не отличался особым слухом — что-то произошло за время болезни, что-то в нем изменилось, после того как он выпил кровь песчаного дракона… И самым неприятным в этом изменении было то, что он не знал, каких органов оно коснулось и как глубоко проникло в его психику.

Сергей сел на кровати и стал внимательно исследовать собственное тело. Он исхудал, мышцы стали жестче и жилистее, но в остальном не было заметно особых изменений, если бы не голоса и не кожа… Кожа огрубела и покрылась мелкими роговыми чешуйками, правда, заметны они становились далеко не сразу. И еще одну странную особенность он обнаружил у собственной кожи — при резком надавливании она становилась твердой и начинала сопротивляться давлению… Были и приятные изменения. Во всем теле появилась незнакомая легкость.

Одним движением Сергей оказался на ногах, обнаружил в изголовье кровати свою одежду и едва успел ее натянуть, как дверь распахнулась и на пороге возникла девушка, так часто появлявшаяся во время его бредового сна и всегда прогонявшая боль своим присутствием. Она показалась ему совсем маленькой, да и комната тоже оказалась тесноватой, едва он поднялся с постели. Но, несмотря на свой небольшой рост, девушка была красивой. Чем-то она напоминала японскую фарфоровую статуэтку и от этого выглядела чуточку ненастоящей.

— Вы уже встали? Но дедушка сказал, что вы не сможете вставать еще много дней…

— Я и так злоупотребил вашим гостеприимством. Спасибо, что помогли в трудную минуту. Если бы не вы… Теперь я ваш должник.

— Что с вами случилось? Дедушка говорит, вы сражались с песчаным драконом. Неужели это правда?

— Не знаю, был ли это дракон. Мне он показался большой ящерицей. Он напал на меня недалеко от вашего города.

И сразу же шепот у него в голове: «Это не может быть правдой! Еще никто не выживал после встречи с песчаным драконом. Но у него такое честное лицо… Жаль, что он так быстро выздоровел… Я могла бы еще долго ухаживать за ним, а теперь он уйдет…»

— И что случилось дальше? Вам удалось убежать? — Ее глаза округлились и смотрели на него с нескрываемым восхищением. Какое-то время он не мог ответить, стараясь заглушить шепот в своей голове и уже зная, что ему открылись ее тайные мысли.

— Я убил эту тварь. Но я умирал от жажды, и мне пришлось напиться ее крови… Поэтому мне и было так плохо.

Вот теперь она испугалась по-настоящему.

«Одной капли этой крови достаточно, чтобы убить несколько человек… Это не может быть правдой… Весь его рассказ ложь!» Девушка попятилась и стремительно выскользнула из комнаты.

Какое-то время он раздумывал над тем, что делать дальше. Оставаться здесь он не собирался. За время болезни он и так наверняка надоел хозяевам. Но, прежде чем уйти, он должен отблагодарить этих честных и добрых людей. Свой кошель с золотом он нашел под подушкой и подумал о том, что, пока он был в беспомощном состоянии, они могли бы воспользоваться этим золотом… Но вместо этого они лечили его, стирали его одежду, кормили с ложечки…

Что ж… Неожиданно у него появились друзья в этом чужом мире, и он никогда не забудет того, что они для него сделали.

Старик с седой бородой сидел в соседней комнате, укутанный пледом, и Сергей увидел его так ясно, словно дверь была уже открыта.

— Ты слишком рано поднялся, чужеземец, ты был жестоко болен, пустыня безжалостна к людям.

— Не называйте меня чужеземцем, отец, этот дом стал для меня родным, здесь я родился заново и никогда не забуду, что это вы спасли меня.

— Ну, я сделал не так уж много, у тебя оказалось сильное молодое тело, и оно быстро справилось с болезнью.

Помня о том, какую реакцию у девушки вызвал его рассказ о встрече с песчаным драконом, Сергей не стал повторять свою ошибку.

— Сколько я пролежал в беспамятстве?

— Восемь дней. И хорошо, что ты пришел в себя именно сейчас. Завтра начнется обход, и, если бы стража обнаружила тебя в моем доме, нас всех отвели бы в часовую башню…

— Зачем?

— Туда отводят тех, кто нарушает правила, и больше они уже не возвращаются.

— А кто устанавливает эти правила?

— Те, кто построил башню. Пришельцы. Чужаки, называющие себя ордосами.

— Ордосы построили эту башню? Они и сейчас здесь?

— Конечно. Хотя никто их не видел. В городе они не показываются. Только их слуги и стражники во время обхода спускаются в город.

— Что вы знаете об ордосах? Как давно они здесь появились?

— Год назад. Они появились ночью вместе со своей башней и сразу начали захватывать жителей нашего города и уводить их в нее…

— Для чего служит эта башня? Для жилища она маловата — тогда для чего?

— Этого я не знаю. Ты задаешь много опасных вопросов. Будет лучше, если ты их задашь в другом месте. Ты слышал о Бертранском монастыре?

— Именно туда я и шел, но на нас напали мораны, а потом я заблудился в пустыне. Как далеко от вашего города находится монастырь?

— Не очень далеко. Два дня конного пути. Но из города тебя не выпустят.

— Почему? Когда я входил в ворота, стража даже не посмотрела в мою сторону.

— Они впускают любого. Только давно уже никто не приходит в наш город. Обратного пути отсюда нет.

— Всегда есть какой-то путь. Город большой, и если хорошенько поискать…

— Как только кто-нибудь задумает побег, ордосы узнают об этом. Беглеца всегда ловят. С того момента, как появилась башня, никому еще не удавалось убежать отсюда.

— Но почему ордосы превратили в тюрьму целый город?

— Мы им нужны. Раз в неделю они отбирают десяток здоровых молодых людей и отводят их в башню. Мы не знаем, что там происходит, но никто не возвращается… Никто. Моего сына увели на прошлой неделе. Я все еще надеюсь получить хоть какую-то весточку о его судьбе…

— Я узнаю, что происходит в башне. Обещаю вам.

— Твое обещание трудно выполнить, но все равно спасибо за добрые слова.

Сергей не предполагал, как скоро ему придется выполнить обещанное.

Двери дома затрещали от ударов снаружи, старик побледнел и схватился за сердце.

— Так стучат только стражи! Скорее прячься! Сегодня они пришли в неурочное время.

— Я знаю, что это стражи, и они пришли за мной. Прятаться бесполезно. Я их встречу.

Сергей действительно это знал, потому что слышал их мысли, тупые самодовольные мысли солдат, не привыкших к сопротивлению.

Он достал свой меч, проверил лезвие и потом, вспомнив еще об одном деле, отстегнул с пояса кошель с золотом и протянул старику.

— Возьми это. Если я не вернусь, все золото ваше. А пока сохраните для меня половину. Если золото попадет в руки стражей, они заберут все.

— Бесполезно. Всех нас уведут вместе с тобой.

— А вот это мы сейчас проверим!

ГЛАВА 15

Возможно, будь у Сергея время, он бы удивился собственной смелости и тому, с какой бесшабашностью ринулся в рукопашную схватку с четырьмя хорошо вооруженными воинами, прекрасно владевшими мечами да к тому же закованными в стальные панцири. Но времени на раздумья не было, да и какого-нибудь иного выхода — тоже. Странным показалось другое — его уверенность в успехе и то удовольствие, которое он испытал во время схватки.

Что-то в нем изменилось после болезни. Виновата ли в этом выпитая кровь дракона или причиной было какое-то другое обстоятельство, он не знал и не слишком задумывался над этим.

Стражи не ожидали нападения, и он сполна воспользовался преимуществом внезапности, заставив их сначала отступить от двери, а затем, когда он выскользнул из нее, броситься за ним в погоню. Потом они вернутся, обязательно вернутся в этот своевольный дом — если останутся живы. Но сейчас их главная цель — беглец. И беглец этот хорошо понимал, каким должен быть конец схватки, которую он начал. Мысли, мелькавшие в тупых головах привыкших к вину и безнаказанности мужланов, надевших доспехи, были для него открытой книгой. Оставлять их в живых он не имел права, если хотел уберечь от беды своих спасителей.

Он решил встретить патруль у перекрестка, предварительно поплутав по узким улочкам и хорошенько запутав след на тот случай, если поединок окончится неудачно. Хотя знал, что солдаты все равно найдут дом и отомстят приютившим его людям. Это знание не оставляло ему выбора…

Несмотря на ранний вечер, на улице никого не было. Местные жители мгновенно исчезали при появлении стражей. Что же, их можно понять…

Притаившись за углом какого-то общественного здания, Сергей терпеливо ждал, каждую секунду совершенно точно зная, где находятся бегущие по его следу стражи. Это знание и помогло ему выбрать правильную позицию.

Когда из-за дома показался первый солдат, Сергей мгновенно нанес удар в прямом выпаде ему навстречу. Флеш-атака — так назывался этот прием в фехтовании, когда используют для удара инерцию тела своего противника.

Сергей несколько удивился этому неожиданному знанию и тому, с какой точностью и силой нанес удар. В конце концов его тренировки ограничивались фехтованием на легких рапирах, и были они слишком давно. К тому же владение мечом требовало совершенно другого искусства. Правда, во время боя под стенами дворца в пустыне у него была неплохая практика.

Меч легко вошел в щель между шлемом и кирасой патрульного, и фонтан крови ударил в лицо Сергею. С первым противником было покончено. Едва успев вытащить застрявший в доспехах меч, Сергей отразил удар копья второго стража и при этом умудрился перерубить древко, но вот удара меча третьего стража избежать уже не удалось. Очевидно, его не собирались убивать, по крайней мере не собирались делать это слишком быстро — удар был направлен в ноги, и он достиг цели. Сверкающее лезвие меча ударило в ничем не защищенную коленку Сергея.

Вот только от боли вскрикнул не Сергей, а страж, выпустивший меч из своей руки. Впечатление было такое, словно лезвие его меча со всего размаху ударилось о стальную колонну. Сергей тоже почувствовал всю силу этого удара. Его отбросило к стене, и в первое мгновение он подумал, что лишился ноги, но не было ни крови, ни боли, а главное, не было времени разбираться в том, что произошло.

Ему повезло, и он этим воспользовался.

Из троих оставшихся в живых стражей двое уже лишились оружия, но зато третий оказался самым серьезным противником. Он был начальником этого караула и теперь не спешил нападать, играя мечом и оценивая своего противника. Опытный боец никогда не бросается в атаку очертя голову, тем более когда половина его солдат оказалась выбитой из строя за считаные мгновения.

«Кто такой этот чужеземец? Судя по росту и внешнему виду, он из захранской знати… Какая нелегкая занесла его в наш город? Впрочем, это неважно… Ему просто повезло. И он, и его дружки, спрятавшие его в своем доме, отправятся туда, где их с нетерпением ждут… Свежая кровь… За каждый галлон я получу по монете и не потеряю ни одной капли…» Сергей не понял, что означают эти мысли, но то, что противник сознательно старался не наносить смертельные удары, пытаясь только выбить из рук Сергея оружие, помогло ему решиться на атаку, которая при других обстоятельствах закончилась бы для него плачевно.

Тяжелым мечом при лобовой атаке невозможно отразить оружие противника. И Сергей получил ослабленный удар в плечо. Меч начальника патруля отскочил от кожи Сергея словно от резины, и тот, не встретив сопротивления ошеломленного стража, продолжил атаку. Острие его меча ударило в панцирь. Соскользнув с грудной пластины, оно вклинилось в щель между двумя пластинами и, разорвав соединявшую их кожу, вошло в грудь солдата по самую рукоятку.

После этого Сергею пришлось догонять оставшихся без оружия стражников, не желавших разделить судьбу своего начальника. Сергей не мог позволить им убежать, если хотел сохранить дом приютившего его старика в неприкосновенности.

Он плохо знал город, но на его стороне была необыкновенная легкость и стремительность в каждой мышце измененного драконьей кровью тела. Кроме того, на нем не было тяжелых доспехов, и уйти от него оставшиеся в живых стражи не смогли. Он догнал их у следующего перекрестка, бой был коротким, и очень скоро не осталось никого, кто мог бы рассказать ордосам, откуда появился на улицах этого города человек, сумевший в одиночку перебить весь патруль.

Теперь у него был выбор — он мог, используя свои новые возможности, покинуть город и попытаться добраться до монастыря.

Но в этом случае ордосская стража обязательно проведет расследование причин гибели своего патруля. Они не остановятся ни перед чем. Будет допрошен каждый житель во всех близлежащих домах, и рано или поздно ордосы узнают, из какого дома вышел человек, убивший солдат.

Сам он к тому времени будет далеко, но тех, кто спас ему жизнь, — старика и его дочь — отправят в часовую башню, а он так и не узнает, что в ней происходит и зачем ордосам понадобилось возводить здесь это странное сооружение.

Всю свою жизнь Сергей следовал несложному правилу — отвечать добром на добро и не собирался ему изменять, но раз так, ордосы должны найти виновника без всякого расследования, и похоже, ему придется им в этом помочь.

Сергей хорошо понимал, какое трудное решение принял в эти минуты и чем может закончиться поход в часовую башню для него самого. Ему еще не приходилось по-настоящему сталкиваться с ордосами, если не считать схватку в гостинице на французском побережье и беседу со Жреном. Но в обоих случаях это были всего лишь слуги ордосов. Обычные люди, полностью подчиненные своим хозяевам. Вот только относительно Жрена он несколько сомневался в своих выводах. Слишком тонкую игру вел этот тип. Но даже если за личиной Жрена скрывался кто-то из ордосов, он мало узнал о них. Если он отправится в башню, ему предстоит столкнуться с существами, сумевшими подчинить себе время и обладавшими технологиями, намного обогнавшими его родную Землю.

Рано или поздно это все равно придется сделать. Может быть, ему удастся проникнуть в башню и узнать, что там творится. Его поход будет всего лишь разведкой. Почему-то эта мысль не слишком успокоила Сергея, и для большей уверенности ему пришлось про себя добавить: «Я войду в эту проклятую башню, и я оттуда выйду».

Пусть они попробуют его удержать. Если он знал о своих врагах не так уж много, то и они не могли в полной мере оценить, с каким противником им придется иметь дело. Выходит, некоторое преимущество внезапности за ним останется. Он поступит так, как должен поступить. Нельзя бросать в беде тех, кто дал тебе напиться, когда ты умирал от жажды.

Найти дорогу к башне оказалось проще простого. Все улицы города заканчивались на центральной площади, посередине которой возвышалось это загадочное строение.

Вблизи башня выглядела мрачно и величественно. Отлитая из серого металла, слегка поблескивавшего на солнце, она походила на гигантский череп, поставленный на сомкнутые щупальца огромного осьминога.

Ближе к земле щупальца утолщались, превращаясь в восемь цилиндров, соединенных своими стволами в одно целое. Если бы не ее огромные размеры, башню можно было бы принять за корпус космического корабля. Впрочем, Сергею еще не приходилось сталкиваться с чужими кораблями, и он плохо представлял, какими могут быть их размеры.

В самом низу башня была обнесена оградой из проволочной сетки. Никакого движения на площади не было видно.

Казалось, город вымер, ожидая, чем закончится разворачивающаяся на его глазах неравная схватка.

На башне не было заметно ни входной двери, ни стражи у ворот. Собственно, не было и самих ворот. Проволочная ограда замыкала башню в сплошной неразрывный круг. Трудно было понять, каким образом патрули преодолевали эту преграду. Сергей стоял рядом с оградой уже несколько минут, решая совершенно неожиданно возникшую задачу — как ему проникнуть внутрь башни.

Сложностей в этой части своего плана он не ожидал. Ордосы силой приводили сюда местных жителей — зачем же закрывать проход? Кому придет в голову добровольно навестить это мрачное сооружение, от одного вида которого веяло ледяным холодом?

В конце концов ему надоело столбом стоять посреди площади, и он неторопливо обошел башню вокруг, не обнаружив, впрочем, ничего нового. Со всех сторон, если не считать циферблата часов, обращенного на восток, башня выглядела совершенно одинаково.

Остановившись прямо под часами, Сергей на какое-то время застыл неподвижно, пытаясь своим новым слухом проникнуть за стены башни. Но или внутри сооружения царила замогильная тишина, или, что вернее, этот металл был непроницаем для его ментального слуха.

Окончательно потеряв терпение, он сложил руки рупором и крикнул в сторону башни:

— Есть тут кто-нибудь?!

Сергей не надеялся на успех своей попытки, но неожиданно, сразу же, как только замолкли отголоски его крика, в нижней части башни бесшумно выдвинулся вперед участок ее стены, метров десять в высоту. Затем он стал медленно опускаться, превращаясь в пандус, верхний конец которого лег на площадь прямо поверх забора.

— Вот вам и вход, — пробормотал Сергей, наблюдая за всеми этими манипуляциями и не показывая, по крайней мере внешне, ни малейшего волнения. Он и сам не знал, откуда в нем взялась такая странная самоуверенность. С тех пор как Ружана предала его, после гонки по пустыне и встречи с песчаным драконом его отношение к жизни изменилось, словно она потеряла для него почти всю свою ценность.

Не дождавшись, чтобы кто-нибудь спустился ему навстречу, он счел открывшийся в башню вход своеобразным приглашением и решил им воспользоваться. Вообще-то, запрятанная глубоко в его сознании, тлела искорка страха, и он хотел как можно скорее покончить с неопределенностью, чтобы не дать этой искорке разгореться до такой степени, когда она станет мешать ему трезво оценивать обстановку.

Вход оказался довольно узким, и за ним начинался такой же узкий коридор, заканчивавшийся винтовой лестницей, штопором уходившей к верхним этажам башни.

Едва он вошел внутрь, как почувствовал удушающую вонь, идущую из нижних этажей. Что-то знакомое было в этом запахе, что-то сладковато-тошнотворное. Так пахнет на бойнях и в моргах.

Когда Сергей приблизился к винтовой лестнице, то увидел, что с того уровня, на котором он теперь находился, можно спуститься вниз или, наоборот, подняться наверх… Выбор пока еще оставался за ним. У Сергея создалось впечатление, что кто-то невидимый и огромный с интересом наблюдает за каждым его шагом…

Теперь уже не оставалось сомнений. Сладковатый трупный запах шел снизу. На ступенях лестницы, ведущих в нижние этажи башни, виднелись неприятные рыжие пятна, напоминавшие засохшую кровь.

Учитывая эти детали, нетрудно было догадаться, какой выбор сделает вошедший в башню случайный посетитель. «Как же, бывают они здесь, эти самые случайные посетители, — подумал Сергей. — Наверно, с того момента, как здесь появилась башня, нашелся первый такой идиот». Не желая подчиняться подсказанному ему решению, он пошел вниз. Он всегда считал, что в начале операции следует решать самую трудную задачу.

Его шаги гулко отдавались в пустоте — казалось, лестнице не будет конца. Он спускался все ниже… С каждым шагом ледяной холод, пропитанный трупной вонью, становился все невыносимее. Сергей уже пожалел, что выбрал это направление, но тем не менее упорно продолжал спуск.

Наконец лестница кончилась, упершись в закрытую металлическую дверь. Сергей почувствовал разочарование и досаду. Неужели он предпринял этот долгий кошмарный спуск напрасно? Чтобы дать выход своему разочарованию, он толкнул дверь ногой, и неожиданно она, легко поддавшись его усилию, распахнулась.

За дверью начинался узкий внутренний балкон, опоясывавший по периметру всю башню. Свет, слишком тусклый, шел сверху и едва освещал лишь небольшой фрагмент ямы, находившейся под балконом. Там, в глубине, что-то двигалось. Что-то живое и огромное. Вонь, которая преследовала Сергея с момента, когда он вошел в башню, здесь стала совершенно невыносимой. И он подумал, что сейчас его вывернет наизнанку.

Неожиданно свет стал ярче, словно находившееся под ним существо почувствовало его потребность увидеть то, что скрывалось внутри ямы, и решило пойти навстречу желанию своего неожиданного гостя.

Восемь цилиндров, расположенных в основании башни, сомкнувшись вокруг огромной внутренней полости, составляли ее ребристые стены. И от каждого такого гигантского ребра вниз тянулось полупрозрачное водянистое щупальце. На дне эти щупальца переплетались в сплошной клубок. Что-то они там мешали в огромном сосуде, образованном стенами башни.

Над этой фантасмагорической картиной, похожей на фрагмент адской кухни, висела узкая лента балкона, на котором застыла одинокая фигура человека, пораженного ужасом и отвращением.

Он отчетливо видел под собой темную жидкость, в которой тут и там белели некие куски. Присмотревшись, Сергей понял, что это такое, и на этот раз не смог сдержать рвоты.

Фрагменты человеческих тел и остатки скелетов то и дело появлялись на поверхности кровавого бульона, в котором ворочались отвратительные щупальца…

Очевидно, механизмы башни содержали в себе биологические элементы, нуждавшиеся в подкормке человеческой кровью.

Не в силах дольше выдержать это ужасное зрелище, Сергей бросился вон и не останавливался, пока вновь не очутился на верхних пролетах лестницы.

Пандус оставался открытым, и ничто не мешало ему покинуть башню, но теперь он знал, куда бесследно исчезали жители этого города и какая судьба ждала его самого, если он не сумеет выиграть смертельный поединок с хозяевами этой чудовищной мясорубки.

«Прочь! Прочь отсюда, пока еще не поздно!» Но едва различимый голос рассудка и остатки благоразумия уже не имели власти над ним.

Сердце этого чудовищного кровавого механизма должно находиться в часах, он не смог бы разумно объяснить, откуда у него взялась эта уверенность, но совершенно определенно знал, что, если ему удастся добраться до часов, у него появится шанс…

Он стремительно продолжал подниматься, сжимая в руках меч и думая лишь о том, с каким наслаждением он обрушит его лезвие на обагренные человеческой кровью шестерни…

Однако лестница неожиданно кончилась, так и не дойдя до верхних этажей башни. И снова перед ним оказалась одна-единственная дверь из знакомого сероватого металла. Он осторожно толкнул ее, и эта дверь также легко открылась.

Сергей инстинктивно сжался, ожидая нового ужасного зрелища, но на этот раз перед ним была самая обыкновенная комната, в глубине которой за столом, спиной к нему, сидел человек.

Дверь открылась совершенно бесшумно, но хозяин комнаты сразу же почувствовал присутствие Сергея и, не повернув головы, произнес:

— Входите, мой старый враг. Входите. Я рад вас приветствовать в своем доме. Долгая охота наконец увенчалась успехом, и вот вы здесь. — Человек повернулся вместе со своим вращающимся креслом, и Сергей узнал его сразу, несмотря на то, что черты лица Жрена сильно изменились.

Он казался теперь совсем другим человеком, натянувшим на свое лицо чужую маску. Хотя на самом деле все было в точности наоборот. Впервые за долгие годы он позволил себе сбросить надоевшее человеческое обличье.

Длинные седые волосы отросли до плеч, в лице появилось что-то хищное, тщательно скрываемое прежним хозяином. И он постарел на много лет, хотя с момента, когда Сергей видел его последний раз в залах Ружаниного дворца, прошло всего несколько недель.

— Ты похож на Жрена. Но ты — не он. Кто ты на самом деле?

— На этот раз ты ошибся. Я — это он. В этой башне время идет быстрее, чем снаружи, гораздо быстрее. Теперь я — смотритель башни, управляющий временем, и твоя судьба наконец-то в моих руках. Я охотился за тобой долго. Сначала направляя сны этой взбалмошной девчонки, а потом, когда ты попался на эту примитивную удочку, удар ножа одного из наших слуг доставил тебя в мой мир.

— Зачем я тебе понадобился?

— Зачем? Ты ценный экземпляр. А я веду охоту за человеческими мозгами и телами. В тебе скрыта бездна энергии, о которой ты даже не подозреваешь и которую мы наконец-то сможем использовать для нашего дела. Ты зря не согласился на мое щедрое предложение, человек. Теперь я получу все, что мне нужно, даром.

— Ведь ты не ордос, ты только притворяешься им!

— Конечно, я не ордос. Ордоса ты видел в подвале. А я всего лишь смотритель башни.

— Ты всего лишь жалкий предатель!

Гримаса бешенства исказила лицо Сергея, и, взмахнув мечом, он бросился на своего врага. Но меч ударился о сталь. Комната мгновенно наполнилась вооруженными людьми, скрывавшимися за широкими портьерами. Бой был коротким и слишком неравным — в тесном пространстве небольшой комнаты Сергей не мог противостоять такому количеству противников. Единственной мыслью, единственным неосуществимым стремлением оставалось желание добраться до Жрена, отделенного от него десятками клинков.

Через несколько минут у него выбили из рук меч. И хотя он не получил в этой схватке ни единой царапины, его новая кожа не могла противостоять веревочной сети, которую на него набросили.

ГЛАВА 16

Камера, в которую поместили Сергея, напоминала каюту корабля. Возможно, раньше она и была каютой. Стены из серого металла, откидная, тоже металлическая койка, стол и стул, приваренные к полу, небольшая туалетная кабина. На этом и заканчивались его новые владения.

Свет шел от закрытой сеткой потолочной панели. Еду и воду подавали три раза в день сквозь специальную щель в двери — его тюремщики предусмотрели все, чтобы сделать побег отсюда невозможным. Но вот все остальное для тюремной камеры было не так уж плохо Что-то им от него нужно… Знать бы еще, что именно.

Часы тянулись, как сутки. Свет никогда не выключали, и смены дня и ночи здесь не было. Ориентироваться во времени он мог лишь по поступавшим в камеру подносам с пищей. Да еще по своим внутренним часам. Уже в первую ночь он попробовал сосредоточиться и услышать внутренним слухом хоть что-нибудь. Ему нужна была информация, ему нужна была какая-то зацепка, ниточка, связывавшая его с наружным миром. Но не было ничего — глухая тишина окружала его как стена.

Почему Жрен поместил его в камеру, а не отправил сразу в бассейн с кровавой похлебкой?

Скорее всего им стало известно о его новых возможностях — и они испугались. Это могло случиться в тот момент, когда он сам, не понимая того, как это получилось, затормозил время, сражаясь с песчаным драконом Они могли это почувствовать. Могли определить, из какой точки пошла волна остановленного времени. И если это действительно так, они сделают все, чтобы узнать, каким образом ему это удалось и почему даже кровь песчаного дракона не убила его…

Впрочем, об этом они могут и не знать. Возможно, он преувеличивает осведомленность своих врагов. Но одно совершенно ясно — он им нужен, они хотят использовать его необычные способности для достижения своих целей, ему следует ждать новых, еще более изощренных попыток заполучить контроль над его сознанием.

Во время последнего разговора со Жреном у Сергея возникло подозрение, что с предательством княжны и последующей его эскападой в пустыню не все так просто. Возможно, Ружана не имела никакого отношения к открытым воротам крепости. Конечно, он заметил всадницу, беспрепятственно прошедшую сквозь боевые порядки моранов, — но была ли это Ружана? Он не видел лица всадницы, а переодеться женщиной, чтобы заставить его поверить в предательство и начать преследование, не такая уж сложная задача… Всего-то и понадобился плащ подходящего цвета, подействовавший на него, как красная тряпка на быка. Сейчас он сомневался во всем и решил, что самое главное в его положении — установить хотя бы часть истины.