Повелительница снов

Охрана при входе вытянулась и отдала честь Ренальту. На секунду Сергею показалось, что рука Чарани едва не вскинулась в ответном приветствии и была остановлена ею на полпути.

Они миновали еще два поста с охраной, прежде чем оказались в огромном зале, в центре которого висела в воздухе без всяких опор тусклая сфера.

Никаких операторов не было, но, как только они уселись в кресла, полукругом стоявшие метрах в десяти от центра зала, сфера у них над головой осветилась.

Сергею показалось, что наблюдать за ней, запрокинув голову, не слишком удобно.

Ждать пришлось недолго. Голос невидимого оператора произнес: «Выполняется заказ номер сто тридцать два. Время — двенадцать часов тридцать минут. Начинаем поиск ордосского корабля».

Свет в зале погас, и сфера неожиданно опустилась, заставив Сергея отпрянуть, ему показалось, что светящаяся поверхность вот-вот коснется его лица, но почти сразу же он понял, что это голограмма, размеры которой произвольно менялись.

Вначале довольно крупно перед ними появилась звездная система, в которую входила Ранда. Три большие планеты вращались вокруг далекого и оттого маленького солнца. Но почти сразу же аппарат, проецирующий изображение, совершил резкий отъезд, и система стала быстро удаляться от зрителей, превращаясь в созвездие. Одновременно с этим на периферии сферы высветилась целая россыпь звезд, постепенно выстроившихся в незнакомые Сергею созвездия Новый отъезд, и созвездия превратились в галактику. Среди звезд вспыхнули два зеленых огонька, довольно быстро перемещающихся по периметру галактики.

— Зеленые огни — это наши корабли. Если в зону наблюдения попадут ордосские, компьютеры высветят их красным, — пояснил Ренальт.

— С какой скоростью движутся ваши корабли? — удивленно спросил Сергей, провожая взглядом зеленые огоньки, стремительно перемещающиеся среди созвездий.

— Они вообще не движутся в обычном смысле этого слова. Каждый раз конвертор собирает их на, новом месте, но прыжки следуют один за другим с такой скоростью, что воспринимаются глазом как движение. Смотрите, видите, слева от нашей галактики появилась зеленая линия? Это временная зона. За нею находится галактика Захрана и вашей Земли. Сейчас ее покажут крупнее.

Далекая галактика, появившаяся на самом краю шара, сместилась в его центр и укрупнилась. Теперь на ней вспыхнула целая россыпь красных огоньков.

— Это корабли ордосов?

— Совершенно верно. Но в космосе они перемещаются довольно редко, обычно стоят на поверхности различных планет.

— Как мы их отличим от того, который ищем?

— По характеру движения. Вы говорили, что корабль поврежден, разрушены линии связи. В таком случае его движение должно быть хаотично и не будет похоже на прямую линию кратчайшего расстояния между двумя пунктами. Наш градар сразу же определит корабль с нестандартной траекторией и отметит его. Но пока, как вы видите, таких нет.

Полчаса показались Сергею равными одной минуте. В зале снова вспыхнул свет, и он не смог сдержать своего разочарования.

— Мы успели осмотреть ничтожную часть того пространства, в котором может находиться корабль ордосов!

— Вы не правы. Просто объем поступающей информации во время поиска настолько велик, что машине приходится отсеивать все ненужное. На экран попадает лишь то, что может заинтересовать наблюдателей. Если бы в зону наблюдения попал нужный нам корабль, мы бы его увидели. Могут быть всего две причины, по которым мы его не смогли обнаружить: корабль погиб или он ушел в ордосскую временную зону так далеко, что его не могут достать наши локаторы. Мне очень жаль.

— Но мы видели на планетах несколько ордосских кораблей, откуда вы знаете, что один из них не тот, что нам нужен?

— У нас есть свои методы идентификации. Информация, поступающая от наших разведэкспедиций, суммируется и используется во время поиска. Все эти корабли нам известны, каждый из них имеет свой собственный номер и свою историю. Вашего корабля среди них нет.

Разочарование, граничившее с отчаянием, было настолько велико, что Сергей не заметил, как очутился в кабине мобиля наедине с Чарани Оруз. Ренальт остался на станции наблюдений, и Сергей даже не заметил, когда он покинул их.

Он согласился отправиться на Ранду, надеясь на то, что лавране помогут ему отыскать Ружану, но его надежды потерпели крах, и теперь мрачное отчаяние овладело им. Прилетев на Ранду, он только ухудшил ситуацию.

Если, оставаясь на Захране, он мог строить планы захвата ордосского корабля, пусть даже неосуществимые, это давало хоть какую-то пищу надежде. Теперь же он застрял на планете, похожей на клубничный торт, в котором он увяз, как муха, и выбраться отсюда будет совсем непросто… Как он уже успел усвоить, лавране ничего не делали просто так, а их благотворительность по отношению к захранским беженцам сильно смахивала на рабство…

— Мне кажется, я могу вам помочь. — Мелодичный голос Чарани вернул его к действительности.

— Вы? Каким образом?

— Я пилот одного из лавранских кораблей. Мне поручено научить управлять вас нашим кораблем и затем отправить в Ордосию.

— Так вот из-за чего вы проявили ко мне такой интерес…

— Разумеется, я выполняю задание. Мне необходимо получить ваше согласие на эту экспедицию, и ваши мужские достоинства не имеют к этому никакого отношения. Но ваше искреннее горе, ваша верность женщине, которой нет с вами, тронули меня. Эти чувства совершенно не свойственны большинству варваров, с которыми мне приходилось иметь дело.

Мое начальство уверено, что из-за меня вы согласитесь отправиться в мир ордосов. Вам готовы предоставить наше гражданство и солидное вознаграждение. После возвращения вас будет ждать безбедная жизнь.

— Чего стоят все эти обещания, если я вернусь через двести лет по вашему времени?

— Если вам удастся вернуться, вы станете почетным гражданином Ранды, сколько бы лет ни прошло. А ваш счет в банке за это время вырастет настолько, что вы сможете удовлетворить любой свой каприз. Но дело не в этом. Как я уже сказала, я решила вам помочь. Ренальт рассказал мне, что на Захране вы собирались в одиночку захватить ордосский корабль. Это так?

— Ничего другого мне не оставалось.

— Это была совершенно безумная идея. Лучше подумайте над тем, что после того, как ваше обучение закончится, я доставлю вас на Захран и мой корабль полностью окажется в вашем распоряжении. Второго пилота там не будет. Там вообще, кроме вас, никого не будет.

— Вы хотите сказать, что курс корабля определю я сам?

— Разумеется. Вы же будете им управлять. Именно поэтому нам так необходимо ваше добровольное согласие на эту миссию.

«Так я тебе и поверил, девочка… Представляю, сколько хитрости вложили в этот проект ваши инженеры», — подумал Сергей. Но вслух он спросил:

— А как же вы? Вы останетесь на Захране?

— Меня заберет наша следующая экспедиция.

— И сколько драгоценных лет своей жизни вы потеряете из-за этой одиссеи?

— Не так уж много. Меньше года.

— Почти целый год, Чарани. Стоит ли им жертвовать ради меня? — Сергей не сумел скрыть иронии, но она сделала вид, что не заметила этого, и ответила очень серьезно:

— Не из-за вас. Ордосы представляют серьезную угрозу для моей родной планеты. Я надеюсь, что после того, как вы найдете корабль со своей Ружаной, вы выполните обязательства перед нами.

— И вы готовы поверить мне на слово?

— Мне придется пойти на это, но мои соотечественники умеют взыскивать долги. Вряд ли вы сможете жить спокойно, если обманете нас.

— Вот это звучит убедительно. И поскольку у меня все равно нет другого выхода, я принимаю ваше предложение. Когда начнем обучение, пилот?

Никак он не мог заставить себя относиться серьезно к этой хрупкой, изнеженной женщине, слишком утонченной и красивой для того, чтобы водить космические корабли. Она ничего не ответила на его последний вопрос, только загадочно усмехнулась. Тогда он спросил:

— Почему именно вы? Неужели не нашлось никого другого для такого задания?

— Мужчины, разумеется?

— Вот именно — мужчины.

— Мне кажется, сегодня вы это поймете. Хотите заехать ко мне, отпраздновать наше соглашение?

Этого он не ожидал и даже растерялся, не зная, что делать. Отказываться было бы глупо, и пришлось принять предложенные ему правила игры.

Ее дом ничем не отличался от десятка других одиноких вилл, мимо которых, снижаясь, пронеслась их бесшумная машина. Разве что рисунок цветов на газонах напоминал абстрактную картину и свидетельствовал о хорошем художественном вкусе хозяйки.

— Вы живете одна?

— Разумеется. У нас каждый взрослый человек имеет свой собственный дом.

— А как же семья, дети, родители, наконец?

— Дети не живут в семьях, их воспитывают в специальных колледжах, у каждого из родителей свой собственный дом. Семейные пары недолго обживают общий очаг.

— Почему?

— Браки стали слишком непрочны. Люди ищут новизны, им все быстро приедается, Сергей. Поэтому меня так поразила ваша история.

Впервые она назвала его по имени, и он никак не мог решить, приятно ли ему это фамильярное обращение, слишком похожее на своего рода аванс.

Ничего не ответив, он проследовал за ней сквозь закрытую огромными — до потолка — стеклами террасу. Комната за ней оказалась неожиданно маленькой и уютной. Письменный стол с большим рабочим дисплеем, горстка кристаллов мнемопамяти, в беспорядке разбросанных на столе — он уже сталкивался с такими в гостинице и знал, что они заменяют здесь книги. Чарани провела его дальше в гостиную. По контрасту с ее рабочим кабинетом эта комната показалась ему огромной и слишком уж стилизованной под старину.

Стол был уже накрыт, на нем стояло несколько блюд в серебряных сотейниках, из-под крышек которых просачивался ароматный пар. Был здесь и запотевший графин с каким-то напитком, и даже горели свечи.

— У вас что, здесь живут волшебники?

— Я предупредила о нашем приезде слуг и отпустила их, так что вам придется за мной поухаживать.

— Вы сделали это еще до того, как получили от меня согласие на этот ужин?

— Я не сомневалась в вашем ответе.

— Почему вы так самоуверенны, Чарани? У вас все женщины такие?

— У нас нет равноправия. Женщин рождается в два раза меньше, чем мужчин. Поэтому мы привыкли диктовать правила игры.

— Так это игра?

— Все в известной степени игра. Особенно интересной она становится, когда двое остаются наедине друг с другом. Вы так не считаете?

Она провоцировала его чуть ли не в каждой фразе, и он никак не мог понять, шутит она или говорит всерьез. Хуже всего было то, что он не знал, как ему держаться в обществе этой женщины. Чарани принадлежала к совершенно иному миру, и трудно было определить, насколько она искренна с ним, насколько серьезно ее предложение воспользоваться лавранским кораблем для того, чтобы разыскать Ружану…

Его так и подмывало снова использовать ментальный зонд, чтобы узнать, о чем она думает, но он хорошо запомнил свой первый неудачный опыт и не хотел портить этот в общем-то приятный вечер.

— Хотите попробовать мой рамст? — спросила Чарани, наливая из графина густую зеленоватую жидкость. — Я знаю, что варвары предпочитают алкоголь На своих интимных вечеринках, но у нас его никогда не употребляли.

— Перестаньте называть меня варваром!

— А разве вы не варвар? Вы даже не догадались предложить мне рамста, мне самой приходится выполнять роль дворецкого. Терпеть не могу отпускать слуг.

— Я не знал, что это такое — ваш рамст.

— Его пьют, представляете? Можете попробовать, не отравитесь.

Он поднес к губам бокал с зеленоватой жидкостью. Напиток отдавал пряностями, молодым вином и еще чем-то смутно знакомым. В общем, запах показался ему приятным. Он пригубил напиток, стараясь определить вкус рамста, как это делают при дегустации хороших вин. Но все его вкусовые рецепторы оказались мгновенно заблокированы. Сергей словно хватанул глоток слишком горячего чая, смешанного с мелкими иголками. Комок огня прошел по пищеводу и начал растекаться по всему телу.

Постепенно неприятное ощущение растворилось в волне тепла, все его заботы, опасения, даже отчаяние, не покидавшее Сергея с момента посещения локаторной станции, — все это стало вдруг мелким, незначительным, не стоящим его внимания.

Он сделал второй глоток и лишь после того, как волна нового жара, прокатившаяся по его организму, исчезла, посмотрел на хозяйку, собираясь поблагодарить ее за отличный напиток. Слова застряли у него на губах.

Напротив него сидела женщина, прекрасней которой он никогда не видел. Нет, это была все та же Чарани. Казалось, в ее облике, в классически правильных чертах ее лица ничего не изменилось, но воспринималось оно совершенно иначе, словно до сих пор он смотрел на нее сквозь мутное стекло и лишь сейчас увидел и оценил это совершенство, недостижимое для земных женщин…

«Твои губы как гроздь винограда…»

Сергей не был поэтом и не знал, что внезапный поэтический приступ вместе с переоценкой ценностей вызван знаменитым любовным напитком лавран. Но он желал эту женщину так сильно, как никогда до сих пор не желал никакую другую.

Это чувство не имело ничего общего с любовью. Что-то древнее и темное проснулось в глубинах его существа. Ему хотелось разорвать на ней одежду, увидеть белизну ее кожи, швырнуть это прекрасное тело, наполненное язвительностью и презрением к нему, на постель. Если Чарани хотела разбудить в нем варвара, то ей это удалось.

Он встал и, пожирая ее глазами, медленно двинулся вокруг стола. Запоздалый испуг вспыхнул в глазах молодой женщины, лишь теперь Чарани поняла, что завела игру слишком далеко, за ту грань, где она становится неуправляемой. Напиток, который производил на лавран лишь легкое возбуждающее действие, способствующее непринужденной беседе, подействовал на землянина слишком сильно. Она видела его расширившиеся зрачки, показавшиеся ей зрачками зверя, и, вскочив на ноги, крикнула:

— Остановитесь, Сергей!

И эти слова, но скорее всего совсем не они, словно ударили Сергея в солнечное сплетение. Он покачнулся, тяжело опустился на свой стул и, обхватив голову руками, медленно, выталкивая каждое слово, родившееся в далеком прошлом, на далекой от него Земле, произнес:

Шаганэ ты моя, Шаганэ!

Там, на севере, девушка тоже,

На тебя она страшно похожа,

Может, думает обо мне…

Шаганэ ты моя, Шаганэ…

Костяшки пальцев на его руке, вцепившейся в край стола, побелели. Улыбнувшись вымученной улыбкой, он снова медленно поднялся.

— Кажется, мне пора. Простите, если не оправдал ваших ожиданий.

ГЛАВА 44

Ты достигаешь третьих врат сновидения, когда обнаруживаешь себя во сне смотрящим на другого спящего человека и когда этот другой человек оказывается тобой, — сказал дон Хуан. — У третьих врат сновидения, — продолжал он, — ты начинаешь преднамеренно сливать в одно целое реальность сна и реальность обыденного мира. Задача третьих врат сновидения состоит в том, чтобы сделать возможным независимое движение твоего энергетического тела.

Карлос Кастанеда

Пошел шестой день с того момента, когда отряд Ружаны нашел в скалах подходящую пещеру и, надежно защитив вход от непрошеных визитеров, начал мало-помалу устраивать нехитрый быт на новом месте.

Вечер наступал здесь постепенно — солнце за все шесть дней так ни разу и не показалось из-за облаков. Хорошо хоть, постоянно не шли дожди…

В пещере было тепло и сухо, зато дымно. Большой костер прогревал помещение, но дым, стелясь вдоль потолка, частично оставался внутри. Сейчас над костром жарилась на вертеле тушка небольшого животного, недавно принесенного охотниками.

Ружана сидела у костра и, не отрываясь, следила за языками пламени, словно хотела что-то прочитать в таинственных письменах огня, всегда притягивавших ее своей неразгаданной тайной.

Сегодня она решила наконец сделать то, ради чего так страстно мечтала посадить корабль и выбраться из его металлической оболочки. Попытаться с помощью вирт-сна прорваться сквозь бездны космического пространства, увидеть свой дом, отца, Сергея… Хотя бы только увидеть — о большем она пока не мечтала. Пронести свое энергетическое тело через космическое пространство и не потерять над ним контроль — задача слишком сложная даже для нее. Для этого необходимо пройти третьи врата сновидения, которые никогда раньше ей пройти не удавалось. Мало того, Персиваль во время ее обучения строго-настрого запретил ей даже приближаться к этим вратам. «Те, кто вошел в них, никогда не вернулись. Никому не удалось остаться в живых. Я уже хоронил одного из своих учеников, который дерзнул нарушить запрет. Лишь один человек сумел это сделать в далеком прошлом, но от него осталась только легенда. Никто не знает, какие приемы он использовал».

К вечеру явился Шлеп. Так они назвали странное местное животное, увязавшееся за ними в болоте. Он появлялся теперь почти каждый вечер, гордо отвергал любые попытки угостить его мясом, всем своим видом показывая, что его визит не имеет под собой меркантильной основы. Выполнив обязательный ритуал обнюхивания рук Ружаны, он шел к выходу и укладывался там на подстилке из сухих листьев. Все попытки выдворить его оттуда окончились неудачей, он ворчал и демонстративно лязгал своими мелкими, но острыми зубами на тех, кто посягал на его место. В конце концов на него махнули рукой. Пользы от него не было, но и вреда тоже. Постепенно все к нему привыкли и даже скучали, когда он порой исчезал по ночам и возвращался лишь на следующий вечер.

Как это обычно бывает, если в спешке покидаешь свое жилище, выяснилось, что они забыли на корабле массу нужных вещей. Ружана запретила своим спутникам приближаться к кораблю, опасаясь ордоса. За это время он мог вновь обрести часть своей прежней силы, если какому-то животному вздумалось посетить корабль.

Они закрыли за собой люк, но недавняя охотничья экспедиция, которую возглавлял Гридис, не слишком старательно следующий ее указаниям, сообщила, что люк снова открыт. Хорошо хоть, у охотников хватило ума не подходить к кораблю вплотную.

С каждым днем дисциплина падала. Это неизбежно должно было случиться, после того как исчезла непосредственная угроза их жизням и в силу начинали вступать новые, неписаные законы. Как с горечью сознавала Ружана, это были законы первобытного племени. Лидером становился самый сильный физически человек. И поскольку без крайней необходимости она никогда не демонстрировала свои скрытые возможности, люди постепенно начинали забывать, на что она способна, и все чаще обращались за советом и поддержкой к Гридису. В какой-то степени ее это устраивало — до тех пор, пока новый порядок вещей не касался ее лично.

Если ей удастся достигнуть третьих врат, откуда можно и не вернуться, тогда им волей-неволей придется обходиться без нее.

Несмотря на всю опасность задуманного эксперимента, она твердо решила довести его до конца. Это был единственный шанс одержать победу над безжалостными обстоятельствами, забросившими ее в эту пещеру. Только пройдя через третьи врата, она может надеяться преодолеть космические расстояния, отделившие ее от дома.

Она еще не подозревала, что ей придется преодолевать не только расстояния, но и несколько временных зон. Ордосский корабль, инстинктивно стремившийся пробиться поближе к своим, прошел сквозь временные оболочки, и время на планете, где он в конце концов приземлился, сильно отставало от времени ее родной планеты, о чем Ружана даже не догадывалась.

Наконец настал день, когда откладывать дальше задуманный уход в вирт-сон стало невозможно. Все мыслимые проволочки и отсрочки были ею уже использованы.

Это был хороший, сытый день — день удачной охоты и нормальной погоды, даже солнце, впервые за все время, ненадолго выглянуло из-за облаков, а Шлеп вернулся из своей очередной отлучки.

Почему-то его присутствие действовало на нее благотворно. Это холодное шершавое животное внутри было непонятно теплым, от него постоянно исходил невидимый поток энергии, согревавший Ружану своими лучами.

Вечером, когда все угомонились, она ушла в свой угол, как и в рубке на корабле, отгороженный ширмой от остального помещения. Ей все труднее удавалось сохранять дистанцию между собой и двумя основными претендентами на ее внимание. Слишком мало женщин в их крохотной колонии и слишком много проблем… Возможно, сегодня и эта проблема решится сама собой, если она не вернется. Она даже Юджину не стала предупреждать о своем решении. Все последние ночи ее компаньонка проводила за загородкой их нового лидера. Это было правильно, и княжна не собиралась ей мешать.

Когда все уснули и в пещере установилась тишина, нарушаемая лишь сонным ворчанием Шлепа, Ружана начала предварительную подготовку к вирт-сну. Прежде всего нужно было расслабиться, отрешиться от повседневных мелких забот и проблем. Даже одежда имела определенное значение. Специально для этой процедуры она приготовила чистую сорочку из тонкого полотна, не стеснявшую тело.

Она легла поверх спального мешка, радуясь тому, что в пещере тепло. Позже, когда она заснет, температура потеряет всякое значение, но сейчас теплый воздух помог ей расслабиться.

Неожиданно занавеска раздвинулась под чьей-то решительной рукой. Частично Ружана уже отключилась и поэтому не слышала, как человек подошел к ее постели. Теперь он сел рядом с княжной и тихо заговорил, стараясь не разбудить остальных.

Было около двух часов ночи, сквозь прозрачные облака пробился неверный свет луны, и наконец она узнала ночного посетителя. Разумеется, это был Гриди с.

— Тебе пора решиться. Ты обещала над этим подумать. Прошло достаточно времени, у нас не хватает женщин, и ты не можешь оставаться в одиночестве. Выбор принадлежит мужчине, и я его сделал. Больше я не позволю тебе ничего откладывать.

Из-за своей тонкой сорочки, под которой ничего не было, Ружана чувствовала себя обнаженной. Гридис держался слишком самоуверенно, он по-хозяйски положил руку ей на бедро. Это окончательно прогнало остатки ее расслабленной отрешенности и вызвало приступ неожиданной для нее самой ярости.

— Немедленно уходи!

— Ну, зачем так грубо? — Он попытался положить вторую руку ей на грудь, но она, уже окончательно проснувшись, мгновенно отреагировала на этот жест, сильным ударом отбив ее в сторону. Гридис поморщился от боли, однако это его не остановило. В его голосе теперь появились металлические нотки.

— Ты, конечно, была нашим капитаном и можешь воображать о себе все, что угодно, но вот что я тебе скажу, девочка: из-за тебя погибло много хороших парней, пока мы летели на этой чертовой железке. Мне не нравилось выполнять твои приказы, но там это приходилось терпеть. Теперь тебе придется подчиниться мне, хочешь ты этого или нет.

Он снова хотел прикоснуться к ней и успел перехватить ее руку, когда она вновь попыталась нанести удар. Чисто физической силы у него было намного больше. В честном поединке, с оружием в руках, она могла бы с ним справиться за несколько минут, но он застал ее в тот момент, когда она была совершенно не готова к борьбе. Постепенно Ружаной начала овладевать паника. Если поднимется шум, проснутся все остальные, ничего хорошего из этого не получится. Она лишь потеряет остатки авторитета, а Гри-дис возобновит свою атаку на следующую ночь.

Она попыталась вырвать руку из его железной хватки, но это ей не удалось, он перехватил вторую ее руку и своей правой прижал обе ее руки к постели. Теперь она была совершенно беспомощна. Постепенно в ней все сильней разгорался гнев, и она знала, чем это может кончиться. Ей вовсе не хотелось убивать этого человека.

— Убери руки, Грид, и вспомни, что я сделала с ордосцами во время их прорыва. Ты хочешь разделить их судьбу?

Но от возбуждения он уже потерял способность рассуждать здраво, а его руки становились все наглее.

Неожиданно за их спинами послышалось негромкое, но наполненное такой злобой рычание, что Гри-дис мгновенно отпустил ее, вскочил на ноги и выхватил из-за пояса нож, с которым не расстался даже сейчас.

— Ах ты, проклятая тварь!

Шлеп, присев на две пары своих задних лап, готовился к прыжку, и две его оскаленные пасти смотрели прямо в лицо Гридису.

— Только попробуй ударить мое животное! Тогда уж я точно тебя прикончу!

— Этой твари не место в моем жилище! — Замахнувшись ножом, Гридис сделал выпад, но завершить его не успел. Приподнявшись на постели, Ружана нанесла ребром ладони один из своих знаменитых ударов, мгновенно вырубавших противника не меньше чем на полчаса. Покачнувшись, Гридис тяжело рухнул на пол у ее постели.

Шлеп едва успел отскочить в сторону. Разбуженные шумом, почти все обитатели пещеры проснулись. Ей пришлось одеваться, успокаивать Шлепа и всех остальных.

Лишь под утро, когда порядок был окончательно восстановлен, ей вновь удалось начать процедуру подготовки к вирт-сну. Откладывать ее в сложившихся обстоятельствах было неразумно. На следующую ночь все могло повториться. Нужно немедленно изменить ситуацию.

Тишину снаружи нарушали лишь осторожные шаги часового. Внутри пещеры все наконец угомонились, даже Шлеп перестал ворчать.

На этот раз первая стадия прошла легко, без малейшей задержки. Ружана увидела пещеру и смогла ощутить реальность и вещественность вирт-сна. Вторые врата удалось пройти без обычных усилий. Энер-гали радостно закружились вокруг нее, словно соскучились за время ее долгого отсутствия.

Теперь осталось сделать самое главное и самое трудное. Для того чтобы ее сознание могло пробиться сквозь космические бездны, его нужно было полностью освободить от физического тела. Прохождение третьих врат подобно смерти, именно поэтому из них никому не удавалось вернуться.

Опустившись во второй фазе своего сна к самому полу пещеры, Ружана осторожно начала приближаться к занавеске, за которой спало ее физическое тело.

Страх сковывал каждый ее шаг. Взглянуть во сне на свое лицо почему-то казалось ужасным. Да так оно и было — это равносильно тому, что побывать на собственных похоронах.

Вот и ширма, она стоит теперь прямо перед ней. Сознание пытается вырваться из-под контроля и уйти в обычный сон. Ну уж нет, этого она не позволит!

Последний решительный шаг, и, просочившись сквозь занавеску, княжна остановилась у изголовья постели.

Лицо женщины, спавшей на ее месте, показалось совершенно чужим и мертвым. Жалость к самой себе мешала совершить заключительное действие. Ей надо было прикоснуться к собственному телу, войти в него, стать им, не просыпаясь… Ужас пронизывал ее насквозь. Ничего более страшного, вызывавшего такое внутреннее противодействие, ей еще не приходилось совершать.

Наконец и это последнее действие осталось позади, теперь она лежала на постели внутри чужого мертвого тела, и это ощущение было равносильно тому, как если бы она добровольно легла в гроб и захлопнула над собой крышку. Она лежала с открытыми глазами и знала, что продолжает спать. Постепенно ее тело начало согреваться, и волна тепла, превращаясь в жар, прошла от головы до пят. Ружана знала — настал момент, когда она могла выкачать из себя всю энергию и использовать ее для полета.

Неизвестно, хватит ли ей этой энергии. Если нет, она застрянет где-то между мирами и уже никогда не проснется.

Вдруг какой-то теплый лучик коснулся ее сознания. Занавеска шевельнулась, и две узкие морды просунулись в щель. Поток чужой внешней энергии коснулся ее сознания.

Он был яркого красноватого оттенка, и она не знала, можно ли воспользоваться этим нежданным даром. Не ухудшит ли он ее положение? Не заведет ли в какие-нибудь совершенно немыслимые дали? Несмотря на все могущество, сновидящий во многом беспомощен, и его на каждом шагу подстерегают ^ опасности, главная из которых — лазутчики из иных далеких вселенных, даже представить которые человеческое сознание не в состоянии.

Что, если это существо — один из таких тайных посланцев? Но она доверяла ему все это время. Как это ни странно звучит, он стал ее другом. Ружана полагалась на свою интуицию. Шлеп не мог причинить ей вреда.

И, ухватившись за этот лучик живой энергии, впитав его в себя весь без остатка, она рванулась вверх.

Сопротивление ее движению резко возросло, как только она взлетела над облаками, в бескрайнюю синь ночного неба.

Теперь она чувствовала себя так, будто погружалась в холодную плотную воду. Даже перспектива ее зрения исказилась, словно она находилась внутри огромного аквариума.

Но, сделав еще одно запредельное усилие, Ружана вырвалась из атмосферы, и вокруг в бешеном калейдоскопе понеслись звезды.

«Куда я лечу? Я же не знаю, куда лететь!» — с ужасом подумала Ружана. Но было уже поздно, ее подхватил вихрь неудержимого движения, и доселе не испытанный восторг свободного полета среди звезд заглушил последние остатки страха.

ГЛАВА 45

Обучение Сергея пилотированию определенно затягивалось. Хотя занятия проходили регулярно — раз в неделю, а все управление лавранским кораблем сводилось к различным комбинациям кнопок, он предполагал, что задержка происходила по вине Чарани.

С того памятного вечера, когда он побывал у нее в гостях и, попробовав лавранского любовного напитка, попросту сбежал, нарушив все законы вежливости, она держалась с ним строго официально.

Сергей уже начал жалеть о том, что не позволил их отношениям перейти в другую, более интимную плоскость. Но теперь менять что-либо было поздно, Чарани немедленно пресекала любые его попытки хотя бы извиниться за свой промах, и, потеряв терпение, он в конце концов решил откровенно поговорить с этой гордой и самоуверенной женщиной.

На очередном занятии по пилотированию, когда он без всякого дела сидел в кресле второго пилота и наблюдал за тем, как Чарани выводит корабль на орбиту вокруг Ранды, Сергей, дождавшись выхода корабля из зоны прямого контакта с наземными средствами связи, спросил:

— Могу я узнать, как долго еще ты собираешься играть в эту изматывающую игру, чего ты от меня хочешь на самом деле?

— Извините, капитан Радзинский. Это не моя вина, если обучение пилотированию кажется вам игрой.