Уже без излишней спешки Ружана повела отряд вверх по той лестнице, по которой они только что поднимались к помещениям обращенцев. Еще оставалась какая-то надежда, что продвижение обращенцев задержат прочные стальные двери, ведущие на лестничные пролеты. Новых взрывов пока слышно не было.

Они беспрепятственно достигли адептского уровня. Здесь начиналась вторая аварийная лестница, та самая, на которую вырвались теперь обращенцы, и то, что они до сих пор не появились на этом достаточно важном в стратегическом отношении уровне, вызвало у Ружаны недоумение. Даже на второй лестнице, на которой обращенцы взломали дверь несколькими этажами ниже, никого не было.

— Что ты об этом думаешь, Росан, куда они подевались?

— Мне кажется, госпожа, они пошли вниз. Их не интересовали жилые и складские уровни. Им нужен бассейн.

— Бассейн? Но для чего?

— Только там они могут получить инструкции для дальнейших действий и необходимую силу от своего господина.

— Объясни. Я не понимаю. Каким образом и почему именно там? Подключиться к машинам корабля можно и здесь, на адептском уровне.

— Им не нужны машины. Им нужен тот, кто управляет всем кораблем. Его дух, если хотите, или его разум. Мне трудно сказать, какое определение больше соответствует истине. Тот, кого вы называете ордосом, и сейчас находится здесь, на самом нижнем уровне. Для него была построена вся эта башня, а машины — это просто его придатки, части его тела, так же как и сами обращенные.

— Ты говоришь так, словно не принадлежишь к их числу.

— Вы, бертранцы, привыкли считать, что только членам вашего ордена доступна психомагия, с помощью которой можно защитить человека от пагубного влияния ордосов. Но это не так. Я принадлежу к тайной гильдии захранских ученых, десятилетиями изучавших ордосов еще до того, как началась открытая война с ними. Конечно, на меня подействовало промывание мозгов, которому меня подвергли в башне, и, разумеется, моя психика была подавлена и подчинена этому кровавому монстру, но только до тех пор, пока прямой канал психовоздействия не был вами разорван. Теперь я свободен.

— И как я могу в этом убедиться?

— Очень просто. Ни один обращенный не может выдержать без ежедневного подключения к своему хозяину. Кстати, именно поэтому они, несмотря на огромный риск, решили прорваться к бассейну. Они не знали, что вы оказались так беспечны. Располагая всем оружием и достаточным количеством людей, вы фактически ничего не сделали, чтобы предотвратить прорыв. На их пути можно было устроить хорошую засаду и значительно уменьшить количество ваших врагов.

Ружана почувствовала, как вспыхнули ее щеки, но сумела подавить гнев. Оскорбительная для нее речь этого человека содержала в себе слишком много правды.

— Выходит, если ордос обитает в бассейне, его можно уничтожить?

— Бассейн — да, но не ордоса. Его разум представляет собой энергетическую субстанцию, свободно перемещающуюся от предмета к предмету. В случае необходимости, если уничтожат его питательную среду, он может переместиться, затаиться и ждать сколь угодно долго, пока ему не подвернется подходящий объект, например человек.

Но добровольно он никогда не покинет бассейн — только там он обладает несокрушимой силой, оттуда черпает свою энергию. И я не советую никому из вас приближаться к этому уровню. Он вас уничтожит, захватит ваш разум, перекачает в себя вашу жизненную энергию, а ваше тело использует в пищу.

— Ты очень много знаешь об ордосах, Росан.

— Я изучал наших врагов всю свою сознательную жизнь, госпожа.

— Не называй меня госпожой. Твои знания делают нас во многом равными.

— Как же мне обращаться к вам?

— Мои люди зовут меня «капитаном». Я понимаю, что не заслужила подобного звания, но мне будет приятно, если и ты станешь так называть меня.

— Хорошо, мадам. — Росан усмехнулся. — Вы слишком красивы, чтобы именовать вас мужским титулом. Мне никогда не приходилось слышать о женщине-капитане.

Ружана досадливо поморщилась. Слишком часто приходилось ей сталкиваться с завышенным мужским самомнением и слишком много сил приходилось тратить на собственное самоутверждение.

— Называй как хочешь, это не имеет значения. Объясни, почему обращенцы не предприняли попытки захватить склад с оружием и продовольствием? У них был для этого неплохой шанс.

— Их потребность в пище минимальна, и у них есть свой собственный запас продовольствия, которое они используют не чаще раза в неделю. Все остальное, всю свою внутреннюю энергию и силу они получают от своего хозяина. Поэтому прежде всего они нуждались в том, чтобы восстановить контакт с ним. Но как только он наполнит их силой, они напомнят о себе.

— И когда это произойдет, по-твоему?

— Ты хочешь знать, сколько у нас времени? Я думаю, не больше суток.

Ружана поморщилась от фамильярного обращения, однако промолчала. Ей не хотелось ставить на место этого странного человека, в конце концов, она сама дала ему повод к этому. И он, в отличие от остальных, еще не знал, насколько обманчива ее хрупкая внешность. Пусть до поры до времени пребывает в неведении. Он располагал ценнейшими сведениями, но не вызывал в ней особого доверия. Она решила не спускать с него глаз, а пока каждый раз, когда обстоятельства будут благоприятствовать этому, она станет выспрашивать его об орд осах. К счастью, наставники Ружаны научили ее отличать ложь от правды, и пока все, что он говорил, соответствовало истине.

— Это еще не все, капитан! — Росан произнес ее титул с явной насмешкой, но и это сошло ему с рук, просто потому, что он был достаточно умен и позволял себе подобную иронию лишь тогда, когда поблизости никого не было. — Как только в бассейне закончится пища… Надеюсь, вы знаете, о какой «пище» идет речь и чем именно заполнен бассейн?

— Знаю.

— Так вот, как только кровь в бассейне закончится и ордос проголодается, обращенцы начнут охоту за вашими людьми. Это одна из причин, по которой они избегали до сих пор серьезной стычки. Они хотят захватить вас живыми и использовать в качестве пищи для своего хозяина, не только вашу кровь, но и то, что находится внутри живого человеческого тела, — его жизненную силу.

«Проблемы увеличиваются с каждой минутой, — подумала Ружана, — а я совершенно не знаю, что с этим делать. Наши силы слишком ничтожны, чтобы противостоять всему этому ужасу». Ей потребовалось огромное усилие, чтобы не позволить своей неуверенности прорваться наружу.

Пребывая все в том же мрачном настроении, она привела своих людей в оружейную и начала раздачу оружия, предоставив каждому возможность выбрать то, что он считал для себя наиболее подходящим.

После того как эта работа была закончена, Ружана в сопровождении Росана, которого она теперь не отпускала от себя ни на шаг, проверила, как продвигается возведение двух баррикад, отрезавших нижний уровень от остальных этажей и перекрывавших обе аварийные лестницы на девятом уровне.

— Как считаешь, наше сооружение удержит их? — с сомнением спросила Ружана своего нового консультанта.

— Они не будут предпринимать штурм. Вы станете для них дичью, и они начнут охотиться за вами поодиночке — тогда, когда вы не будете этого ожидать.

— И каким образом они попадут в наши секторы, минуя заграждения?

— У них есть для этого свои тайные пути. А если даже в данный момент этих путей нет, ордос создаст их. Не забывайте, что этот корабль живой. Он может изменяться в соответствии с желаниями своего хозяина.

— Этого нам только не хватало… Час от часу не легче… У тебя есть хоть одна хорошая новость?

— А разве то, что мы до сих пор живы, плохая новость?

— Что же, ты прав. Будем максимально использовать предоставленный нам шанс. Как ты считаешь, Росан, возможно ли взять под свой контроль механизмы корабля и может ли человек научиться управлять его полетом?

На какое-то время он задумался, словно взвешивая ему одному известные обстоятельства, и наконец сказал:

— Все механизмы этого корабля наполовину живые. А это означает, что, если психоуровень пилота достаточно высок, он может управлять кораблем. Но лишь до тех пор, пока в управление не вмешается настоящий хозяин корабля. А вообще-то ничего более безумного мне еще не приходилось слышать, — вновь «обнадежил» он ее.

«Значит, времени у меня будет совсем немного, если даже удастся овладеть этой дьявольской машиной, — подумала она. — Все, что мне нужно, — это посадка. Если мы близко подлетим к подходящему миру, я обязательно попробую…»