Ричард вздрогнул и открыл глаза. Полуденные лучи заливали комнату, наполняя ее ласковым теплом. Ноздри щекотал соблазнительный аромат острого супа. Ричард лежал в своей комнате в домике Зедда. Он взглянул на дощатую стену. Знакомые сплетения прожилок и пятна сучков сложились в его воображении в забавные физиономии, которые тут же приветливо воззрились на гостя. Дверь в гостиную была плотно прикрыта, кресло в изголовье постели пустовало. Ричард сел, сбросил одеяло и обнаружил, что накануне заснул, так и не успев снять грязную одежду. Он сунул руку за ворот рубахи, нащупал заветный клык и облегченно вздохнул. Его взгляд упал на окно.
      Деревянный брусок подпирал раму, в узкую щель струился свежий воздух. До слуха донесся радостный смех Кэлен. Должно быть, Зедд развлекал гостью забавными историями. Ричард внимательно осмотрел перебинтованную руку, попробовал согнуть и разогнуть пальцы. Рука больше не болела. Не болела и голова. Ричард ощутил прилив бодрости. Грязный, оборванный и голодный, он, тем не менее, был свеж и полон сил.
      Посреди комнаты ждала лохань, наполненная чистой водой, рядом - кусок душистого мыла и хрустящие полотенца. На стуле, сложенная аккуратной стопочкой, лежала чистая походная одежда. Все выглядело так заманчиво! Он погрузил руку в лохань - вода оказалась теплой. Видимо, Зедд знал, когда его друг очнется от сна. Ричард неплохо изучил старика за долгие годы знакомства и привык ничему не удивляться.
      Он скинул грязную одежду и погрузился в воду. Сегодня все радовало свежесть воды, аромат мыла, дразнящий запах супа. Обычно Ричард подолгу сидел в лохани, отмокая всласть, но сейчас его переполняла бодрость, да и не терпелось поскорее увидеться с друзьями. Ричард размотал бинт и с удивлением обнаружил, что опухоль спала, а рана почти зажила. Неужели за ночь все прошло?
      Он вышел на улицу. Зедд с Кэлен поджидали друга за накрытым столом.
      Кэлен выглядела отдохнувшей. Она помылась и выстирала платье. Густые каштановые волосы девушки переливались на солнце, озорные искорки играли в зеленых глазах. На столе были тарелки с дымящимся супом, блюдо с сыром и буханка свежего хлеба.
      - Вот уж не думал, что просплю до полудня, - сказал Ричард, перекидывая ногу через скамью.
      Кэлен с Зеддом дружно рассмеялись. Он окинул их подозрительным взглядом.
      - Это уже второй полдень, - серьезно пояснила девушка.
      - Да, первый ты проспал, - добавил Зедд. - Как самочувствие? Рука болит?
      - Прекрасно. Спасибо тебе, Зедд. Спасибо вам обоим. - Он согнул и разогнул пальцы, демонстрируя результаты лечения. - Рука совсем не болит, только чешется.
      - Моя мама всегда говорила: "Раз чешется, значит, заживает".
      - Моя тоже. - Ричард улыбнулся.
      Он выловил из тарелки кусок картофелины и гриб.
      - Не хуже моего, - оценил он, попробовав.
      Кэлен сидела напротив, подперев рукой подбородок.
      - А Зедд утверждает, что ничего общего, - поддразнила она.
      Ричард бросил на старика укоризненный взгляд. Зедд сделал вид, будто целиком поглощен созерцанием облаков.
      - Ах так? Хорошо, я ему это припомню при случае, когда он в очередной раз попросит меня приготовить обед.
      - По правде сказать, - громко прошептала Кэлен, - мне думается, твой друг съел бы и похлебку из дорожной пыли, догадайся кто-нибудь подать ее к столу.
      Ричард рассмеялся.
      - Вижу, вы успели познакомиться.
      - Должен заметить, друг мой, - парировал старик, - она вполне способна состряпать достойное кушанье даже из песка. Неплохо было бы тебе поучиться у твоей новой знакомой.
      Ричард отломил кусок хлеба и обмакнул в суп. Он понимал, что шутливая перебранка затеяна только с целью ослабить напряжение. На самом деле друзья ждали, пока он покончит с трапезой, чтобы перейти к разговору о главном. Кэлен пообещала дождаться его выздоровления и не просить без него Зедда о помощи в поисках Волшебника. Очевидно, она сдержала слово. А Зедд любит изображать простака и выжидать, пока собеседник не заговорит первым на интересующую его тему. Но сегодня Ричард не мог позволить старому другу играть в обычные игры. Сегодня - особенный день.
      - Хотя я не стал бы слишком ей доверять, - зловеще прибавил Зедд.
      Ричард поперхнулся. Он застыл с ложкой в руке, не решаясь оторвать глаз от скатерти.
      - Твоя приятельница, не любит сыр! Сомневаюсь, что смог бы положиться на человека, который не любит сыр. Это противоестественно.
      Ричард расслабился. Зедд, говоря его словами, попросту "играет мыслями" ученика. Кажется, старик испытывал восторг от того, как умело застал его врасплох. Ричард украдкой глянул на учителя - Зедд сидел с самой невинной улыбкой. Оставалось только улыбнуться ему в ответ. Пока Ричард наслаждался супом, старик, видимо, желая доказать свою правоту, отщипывал и клал себе в рот кусочки сыра. Кэлен, в свою очередь, столь же задумчиво терзала буханку хлеба. Ричард нашел хлеб восхитительным, чем польстил новой знакомой.
      Покончив с обедом, он сразу сделался серьезным.
      - Как там следующий квод? О нем что-нибудь слышно?
      - Нет. Я беспокоилась, но Зедд прочел по облакам, что квод угодил в беду - их нигде нет, они исчезли.
      - Ты уверен? - Ричард искоса посмотрел на старика.
      - Это верно, как подрумяненный бифштекс. - Зедд с давних пор прибегал к этому выражению, когда хотел уверить друга в истинности своих слов.
      Ричард гадал, что же могло приключиться с кводом. Как бы то ни было, но настроение за столом изменилось. Он почувствовал, как сосредоточился Зедд, как внутренне подобралась Кэлен. Она повернулась спиной к столу, сложила руки на коленях и застыла в ожидании.
      Ричарду стало страшно. Вдруг он не сможет справиться с задачей, и тогда Кэлен сделает что-то ужасное? Что-то невыносимо ужасное.
      Он решительно отодвинул тарелку и взглянул на Зедда. Старик внимательно, без тени усмешки, смотрел ему в глаза. Трудно было понять, что у него на уме. Он молча ждал. Настала очередь Ричарда, и он не имел права на отступление.
      - Зедд, друг мой, нам нужна твоя помощь, чтобы остановить Даркена Рала.
      - Знаю. Ты хочешь, чтобы я разыскал Великого Волшебника.
      - В этом нет необходимости. Я его уже нашел. - Ричард ощутил вопрошающий взгляд Кэлен, но продолжал в упор смотреть на учителя. Великий Волшебник - ты.
      Кэлен привстала со скамьи. Не сводя глаз со старика, Ричард перехватил руку Кэлен и властно усадил на место. Зедд сохранял полную невозмутимость. Его голос остался ровным и мягким.
      - Что заставляет тебя так думать? - спокойно поинтересовался он.
      Ричард глубоко вздохнул, словно собираясь прыгнуть в ледяную воду, положил руки на стол, опустил взгляд на сплетенные пальцы и заговорил.
      - Когда Кэлен рассказывала мне историю трех стран, она сказала, что Совет повел себя таким образом, что все жертвы, в том числе гибель жены и дочери Великого Волшебника, оказались напрасными. Волшебник избрал для Совета самую страшную кару: предоставил им самим расхлебывать последствия.
      Ты бы именно так и поступил в подобных обстоятельствах. Но тогда у меня еще не было полной уверенности. Пришлось искать дополнительные зацепки.
      Когда ты впервые увидел Кэлен и понял, что она пришла из Срединных Земель, ты сначала страшно разозлился. Но я сказал, что за нею охотился квод. Я наблюдал, как изменилось выражение твоих глаз, и снова убедился в правильности своего предположения. Так смотреть мог только тот, кто пережил трагедию, подобную твоей. Услышав про квод, ты круто изменил отношение к Кэлен. Полностью. Лишь человек, которого непосредственно затронул этот кошмар, мог проявить подобное сочувствие. Но я не спешил, не полагался целиком на интуицию. Я ждал.
      Он поднял глаза на Зедда и выдержал ответный взгляд.
      - Самую большую ошибку ты совершил, когда сказал Кэлен, что здесь она в безопасности. В такой ситуации ты никогда не позволил бы себе солгать.
      Ты знал, что такое квод. А что может противопоставить четверым дюжим парням один немощный старик? Ничего, если ему не подвластна магия. Ты сам сказал, что следующий квод попал в беду. Надо думать, эта беда вызвана магией. На тебя во всем можно положиться. Твое слово надежно, как и ты сам. Так было всегда, сколько я себя помню.
      Голос Ричарда смягчился.
      - Тысячи мельчайших примет всегда подсказывали мне, что ты не просто одинокий чудак, удалившийся от мира, каким хотел казаться. Я знал, что ты особенный, и гордился твоей дружбой. И я знаю, что ты настоящий друг.
      Окажись моя жизнь под угрозой, ты не остановился бы ни перед чем, ради моего спасения. И я тоже готов на все ради тебя. Я вверяю тебе свою жизнь, она в твоих руках. - Ричард захлопнул ловушку и ненавидел себя за это. Но выбора не оставалось: им грозила смерть.
      Облокотившись на стол, старик наклонился вперед.
      - Еще никогда я не гордился тобой так, как сейчас. - В его взгляде читалось все, что он не мог передать словами. - Ты отлично справился с задачей.
      Зедд встал и обошел вокруг стола. Ричард поднялся ему навстречу, и они крепко обнялись.
      - И еще. Мне никогда не было так грустно.
      Великий Волшебник снова сжал Ричарда в объятиях.
      - Садись. Я скоро вернусь. У меня для тебя кое-что припасено.
      Подождите меня здесь, друзья.
      Зедд прибрал со стола и понес тарелки в дом. Кэлен встревоженно смотрела ему вслед. Ричард думал, что она будет счастлива найти Волшебника, но в глазах ее не было радости - в них таился испуг. Все произошло совсем не так, как он хотел.
      Зедд вышел из дома. В руках он держал непонятный предмет продолговатой формы. Всмотревшись повнимательнее, Ричард понял, что это меч. Кэлен в ужасе бросилась навстречу Волшебнику. Она схватила его за полу и отчаянно взмолилась:
      - Зедд, не надо! Не делай этого!
      - Это не мой выбор, Кэлен.
      - Пожалуйста, прошу тебя, Зедд! Не надо! Выбери другого, не его!…
      - Кэлен, - прервал ее старик, - я предупреждал! Вспомни, что я говорил тебе: он выберет себя сам. Если я назову другого, не настоящего, мы погибли. Ты знаешь другой выход? Назови его!
      Он мягко отстранил Кэлен, подошел к столу и, остановившись напротив Ричарда, бросил меч прямо перед ним. Ричард вздрогнул. Взгляд его скользнул по оружию и обратился к суровому лицу Зедда.
      - Меч принадлежит тебе, - произнес Великий Волшебник.
      Кэлен отвернулась.
      Ричард опустил взгляд на меч. Серебряные ножны, украшенные волнообразным орнаментом, блестели на солнце. Стальные гарды агрессивно выгибались вперед. Эфес тонким кружевом оплетала серебряная филигрань. На рукояти по обе стороны шла надпись золотой нитью: ИСТИНА.
      "Наверное, меч какого-нибудь короля", - подумал Ричард. Он никогда не видел столь совершенного оружия.
      Он медленно поднялся со скамьи. Зедд взялся за ножны и рукоятью вперед протянул меч Ричарду.
      - Обнажи его!
      Влекомый неведомой силой, Ричард взялся за рукоять, потянул и легко высвободил меч из ножен. Клинок издал необыкновенно чистый, протяжный металлический звон. Ничего подобного Ричарду слышать не доводилось. Он сжимал рукоять, ощущая все ее выпуклости, извивы и неровности, и чувствовал, как слово ИСТИНА четко отпечатывается на его стиснутых пальцах и на ладони. Золотая проволока все глубже вдавливалась в кожу, и это причиняло ему боль. Но он знал, неведомо откуда, что все именно так, как должно быть. Меч лежал в его руке, словно влитой. Ричарда охватило странное чувство - будто какая-то, доселе не завершенная, часть его личности обрела в этот миг свои черты.
      В самой глубине души зашевелился гнев. Он пробудился к жизни и в поисках выхода начал подниматься вверх. Внезапно Ричард ясно ощутил клык, висевший на груди.
      Нараставшая в нем ярость разбудила дремавшую в мече таинственную силу, и сила эта побежала из клинка прямо ему в жилы, прямо в закипающую кровь. До этой минуты ему казалось, что он хозяин своих душевных порывов.
      Теперь он словно наблюдал, как в зеркале оживает его двойник и, подобно ужасному призраку, шагает вперед сквозь тусклое стекло. Сила меча питалась его яростью. Два смерча-близнеца кружились вокруг него, и Ричард чувствовал себя беспомощным наблюдателем, которого захватила и потащила за собой стихия. Происходящее одновременно и пугало, и завораживало. Он и желал этого, и словно подвергался насилию. Гнев, внушавший ужас самому Ричарду, мучительно рвался из груди. Потом на сердце снизошло волшебное, чарующее чувство освобождения, и гнев выплеснулся наружу. Ричард из последних сил попытался подчинить себе охватившую его ярость. Он находился на грани паники, на грани безумия.
      Зеддикус Зул Зорандер запрокинул голову и распростер руки.
      - Да внемлите моим словам живые и мертвые! Искатель назван! провозгласил Великий Волшебник.
      Земля сотряслась от страшного громового удара. Кэлен опустилась перед Ричардом на колени, отвела руки за спину, склонила голову и произнесла слова присяги:
      - Клянусь отдать жизнь в защиту Искателя!
      Зедд преклонил колени рядом с ней.
      - Клянусь отдать жизнь в защиту Искателя.
      Ричард стоял, сжимая в руке Меч Истины, зачарованно глядя перед собой широко распахнутыми глазами.
      - Зедд, - прошептал он, - во имя всего святого, что такое "Искатель"?
 

 
      Волшебник поднялся на ноги, оправил просторный балахон, скрывавший его непомерную худобу, и обратил взор на Кэлен. Девушка стояла на коленях, погруженная в печальные размышления. Она казалась потерянной и огорченной.
      Зедд подал ей руку. Кэлен отстраненно посмотрела на старика и, воспользовавшись предложенной помощью, встала с земли. Волшебник встревоженно заглянул ей в глаза. Кэлен молча кивнула, давая понять, что с ней все в порядке.
      Тогда старик обратился к Ричарду.
      - Что такое Искатель? Мудрый вопрос. Твой первый вопрос в новой роли.
      Но сразу на него не ответишь.
      Ричард разглядывал меч, отливавший серебром в солнечных лучах. Он сомневался, что хочет иметь дело с магией клинка. Юноша вложил меч в ножны. Обуревавшие его чувства, навеянные волшебным оружием, тотчас исчезли. Ричард облегченно вздохнул. Теперь он держал меч прямо перед собой на вытянутых руках.
      - Где ты его прятал? Он никогда не попадался мне на глаза.
      - В доме, - гордо улыбнулся Зедд. - В шкафчике.
      Ричард недоверчиво посмотрел на друга.
      - В шкафчике ничего нет, кроме мисок, кастрюль и банок со снадобьями.
      - Не в этом шкафчике. - Зедд перешел на шепот, словно опасаясь вражеских ушей. - В волшебном.
      Юноша озадаченно нахмурил брови.
      - Но я не видел никакого другого шкафчика!
      - Фу, Ричард! Тебе и не полагалось его видеть. На то он и волшебный.
      Ричард почувствовал себя более чем глупо.
      - А давно у тебя этот меч?
      - Ох, не помню. Что-то около двенадцати лет.
      Зедд неопределенно махнул рукой, словно отгоняя вопрос. Неожиданно старик посерьезнел.
      - Никому, кроме Волшебника, не дозволено называть Искателя. Высший Совет покусился на это право. Советники не утруждались поисками достойного и назначали на эту должность тех, кто их устраивал. Кто мог щедро оплатить незаслуженные почести. Меч находится в полном распоряжении Искателя, пока тот жив, если только он сам не сочтет нужным отказаться от ответственности. Пока идут поиски нового Искателя, Меч Истины принадлежит Волшебнику, то есть мне, ибо только я могу назвать Искателя. Тип, которому меч достался последним… э-э… - Зедд возвел глаза к небесам, словно надеясь найти подходящее выражение. -…спутался с одной ведьмой. Пока он предавался утехам, я успел сходить в Срединные Земли и вернуть себе то, что принадлежало мне по праву. Теперь я передаю меч тебе. Он твой.
      Ричард был уже не рад, что ввязался в эту историю. Он укоризненно взглянул на Кэлен, которая, овладев собой, сидела с непроницаемым видом.
      - Так вот зачем ты сюда пришла! Вот для чего тебе понадобился Волшебник!
      - Ричард, я действительно хотела, чтобы Волшебник назвал Искателя. Но мне и в голову не могло прийти, что он назовет тебя.
      Он понял, что попался, и затравленно переводил взгляд с одного на другого.
      - Вы почему-то решили, будто я могу всех спасти. Вот, значит, как! Вы думаете, что я смогу остановить Даркена Рала? Волшебник не может ничего с ним поделать, а я, стало быть, должен попытаться?
      Ричарда охватил ужас.
      Зедд подошел к юноше и участливо положил руку ему на плечо.
      - Посмотри на небо. Скажи-ка, что ты там видишь?
      Ричард поднял глаза и сразу увидел знакомое облако, напоминавшее змею. Он не ответил, сочтя вопрос риторическим. Зедд сдавил плечо ученика сухими костлявыми пальцами.
      - Пойдем сядем. Я все расскажу, а дальше решай сам. Идем.
      Он обнял свободной рукой Кэлен и подвел обоих к столу. Усадив их на лавку, Зедд уселся сам, заняв привычное место напротив собеседников.
      Ричард положил меч на стол в знак того, что еще не принял окончательное решение.
      Волшебник поправил рукава балахона.
      - На свете, - начал он, - есть магия древняя и опасная. Ее власть не знает границ. Магия эта - дитя земли, дитя самой жизни. Она заключена в трех сосудах, называемых шкатулками Одена, и дремлет до тех пор, пока не найдется смельчак, который отважится ввести их в игру. Далеко не всякий способен на это. Прежде чем ввести в игру шкатулки, необходимо получить особое знание, для постижения которого требуются долгие годы. Но это еще не все. Тот, кто решится начать игру, должен обладать огромной внутренней силой. И когда в руках у такого человека окажется хотя бы одна шкатулка, он сможет призвать магию Одена. С этого часа ему дается ровно год на то, чтобы открыть шкатулку. Но прежде он обязан во что бы то ни стало раздобыть две оставшиеся, иначе магия не подействует. Если же ему не удастся за это время завладеть всеми тремя шкатулками и открыть ту, которая нужна, он поплатится жизнью. Для того, кто вступил в игру с магией, пути назад не существует. Даркен Рал должен либо открыть шкатулку, либо умереть. Срок истекает в первый день зимы.
      На лбу Волшебника залегли тяжелые складки, взгляд светился решимостью. Старик подался вперед, наклонившись к собеседникам.
      - В каждой шкатулке таится особая сила. Открыв шкатулку, ее можно выпустить на свободу. Если Рал откроет нужную шкатулку, магия Одена станет подвластна ему. Я говорил, что магия Одена - это магия жизни. Безграничная власть над всеми, живыми и мертвыми, окажется в его руках. Рал будет вечно господствовать над миром. Он сможет убивать тех, кто ему неугоден, одной лишь мыслью. Убивать любым способом, каким пожелает. И никто не сможет укрыться от него.
      - Похоже, это ужасно злая магия, - задумчиво проговорил Ричард.
      Зедд выпрямился и покачал головой.
      - Нет, вовсе нет. Магия Одена - всего лишь власть. Власть жизни. Как и всякая власть, она сама по себе не злая и не добрая. Она существует, и все. Магию Одена можно использовать и для того, чтобы растить хлеб, излечивать недуги, чтобы покончить с войнами. Суть не в магии - суть в том, кто ею обладает. Во зло он обратит данную ему власть или во благо решать ему. Выбор Рала, к сожалению, достаточно очевиден. Не думаю, чтобы он обманул наши ожидания.
      Старик умолк, давая Ричарду время подумать. Он всегда так делал, говоря о серьезных вещах. Зедд был полон решимости довести до сознания друга весь ужас сложившейся ситуации. Кэлен, судя по всему, хотела того же. Ричарду не потребовалось долго обдумывать услышанное. Магия Одена подробно описывалась в Книге Сочтенных Теней, которую он давно заучил наизусть. Ричард мог представить себе, какие бедствия грозят всем живущим, открой Рал нужную шкатулку. Знал он и о том, что произойдет, если Рал ошибется и откроет одну из оставшихся. Но ему приходилось скрывать свое знание.