Меч истины - 1

      Кэлен помнила того человека, которого убил Ричард. Помнила, как меч обрушился на его голову. Помнила кровь. Ричард убил, защищая от прямой угрозы. Убить или быть убитым, неважно, грозило это ему или ей.
      Но сейчас прямая угроза отсутствовала. Это совсем другое дело. Совсем другое. Это казнь. И Ричард одновременно играл роль судьи и палача.
      Меч опустился. Ричард глянул на старейшин, сжал клинок левой рукой и медленно провел ладонью по отточенному лезвию. Перевернув клинок, он смочил меч своей кровью. Кровь закапала с острия.
      Кэлен бросила быстрый взгляд по сторонам. Люди Племени Тины стояли как зачарованные, захваченные смертельной драмой, разыгрывавшейся на их глазах. Не желая смотреть и не в силах отвести взгляда. Никто не произнес ни слова. Никто не шевельнулся. Не моргнул.
      Все следили за тем, как Ричард снова поднял меч и коснулся им своего лба.
      - Клинок, будь сегодня истинным, - прошептал он.
      Его левая рука блестела от крови. Кэлен видела, как его трясет от стремления убить. Сталь клинка ярко блестела. Искатель опустил глаза на старейшин.
      - Посмотри на меня, - велел он Калдусу. Старейшина не шевелился. Смотри, - рявкнул Ричард. - Смотри мне в глаза! - Калдус не шевелился.
      - Ричард, - сказала Кэлен. Он в бешенстве глянул на нее. Глаза смотрели из иного мира. В них бушевала магия. Кэлен старалась говорить ровно, не давая воли чувствам. - Он не понимает тебя.
      - Тогда переведи ему!
      - Калдус, - он посмотрел на ее бесстрастное лицо, - Искатель хочет, чтобы ты смотрел ему в глаза, пока он делает это.
      Старик не ответил, а просто посмотрел на Ричарда.
      Когда клинок мелькнул в воздухе, Ричард судорожно вздохнул. Кэлен смотрела на острие меча. Некоторые отвернулись, другие прикрыли глаза своим детям. Кэлен затаила дыхание и чуть отодвинулась, желая избежать дождя из плоти и крови.
      Искатель с воплем опустил Меч Истины. Клинок просвистел в воздухе.
      Толпа ахнула.
      Меч замер в дюйме от лица Калдуса. Так же, как тогда, в первый раз, когда Зедд велел Ричарду срубить дерево.
      Мгновение, показавшееся вечностью, Ричард стоял неподвижно, его мускулы напряглись, будто выкованные из стали. Потом он расслабился и отвел от Калдуса меч, отвел от него свои пылающий взгляд.
      Его глаза застыли. Он спросил Кэлен:
      - Как на их языке сказать "Я возвращаю вам жизнь и честь"? - Она тихо ответила. - Калдус, Сирин, Арбрин, Брегиндерин, Хажанлет, - громко объявил он, чтобы все могли его слышать, - я возвращаю вам жизнь и честь.
      Последовало короткое молчание, после которого люди Племени Тины разразились криками. Ричард спрятал клинок в ножны и помог старейшинам встать на ноги. Бледные, они слабо улыбались, обрадованные подобным исходом, но не чувствуя себя ни на йоту увереннее. Старейшины повернулись к Птичьему Человеку.
      - Мы единодушно просим тебя, о почтеннейший из старейшин. Что ты скажешь?
      Птичий Человек стоял, сложив руки на груди. Он перевел взгляд со старейшин на Ричарда и Кэлен. В его глазах светилось напряжение от только что пережитого испытания. Опустив руки, он подошел к Ричарду. Искатель казался измотанным и выжатым. Птичий Человек обнял Ричарда и Кэлен за плечи, словно поздравляя их с проявленной храбростью, а потом по очереди обнял всех старейшин, подтверждая, что все закончилось благополучно. Затем повернулся и пошел прочь, предоставляя им следовать за собой. Кэлен и Ричард двинулись следом, Савидлин и другие старейшины - за ними. Настоящий королевский эскорт.
      - Ричард, - тихо спросила она, - ты знал, что меч остановится?
      Глядя прямо перед собой, он глубоко вздохнул и ответил:
      - Нет.
      Кэлен так и думала. Она старалась представить себе, что он теперь чувствует. Даже если он и не покарал старейшин, то готовился к этому, ждал этого. И хотя ему не придется жить с этим поступком, он должен будет жить с этим намерением.
      Кэлен думала, правильно ли он поступил, даровав им жизнь. Она знала, что сделала бы на его месте: она не проявила бы милосердия. Слишком многое поставлено на карту. Но ведь она повидала гораздо больше, чем он. Может, слишком много. Нельзя каждый раз сказать наверняка, рискуешь или нет.
      Рисковать приходится постоянно. Где-то надо и остановиться.
      - Как рука? - спросил Ричард, отвлекая ее от мрачных мыслей.
      - Болит сильно, - призналась она. - Птичий Человек говорит, что придется зашивать.
      Ричард демонстративно смотрел прямо перед собой.
      - Мне нужен проводник, - бесстрастно проговорил он. - Я за тебя испугался.
      Больше он не сказал ни слова. Ничего, что было бы похоже на выговор.
      Ее лицо пылало. Кэлен была счастлива, что он на нее не смотрит.
      Ричард не знал, что она могла сделать, но понял, что она колебалась. Она чуть было не совершила смертельную ошибку, подвергла их огромному риску.
      Просто потому, что не хотела, чтобы он видел. Он не давил на нее, когда ему, как сейчас, предоставлялась возможность. Он ставил ее чувства выше своих. Ей казалось, что у нее разорвется сердце.
      Маленькая процессия ступила на деревянный помост под навесом.
      Старейшины отступили и повернулись к толпе. Среди них стоял Птичий Человек.
      - Вы готовы сделать это? - спросил он, напряженно глядя на Кэлен.
      - Что именно? - спросила она. Его тон пробудил в ней подозрения.
      - Я хочу сказать, что если вы собираетесь стать людьми Племени Тины, вы должны делать то, что требуется от людей Племени Тины: соблюдать наши законы. Наши традиции.
      - Я одна знаю, что нам предстоит. Я жду только смерти. - Она намеренно говорила очень резко. - Я уже избегала гибели чаще, чем имеет право любой смертный. Мы хотим спасти ваш народ. Мы поклялись сделать это.
      Чего же вы хотите, если наши жизни уже и так принадлежат вам?
      Птичий Человек знал, что она хочет избежать этой темы, и не дал ей уклониться.
      - Не думай, что я делаю это с легким сердцем. Я делаю это потому, что знаю: вы преданы делу и готовы защитить наш народ от грядущей бури. Но мне нужна ваша помощь. Вы должны принять наши традиции. Не для того, чтобы доставить мне удовольствие. Для того, чтобы проявить уважение к нашему народу. Он ждет этого.
      У Кэлен пересохло в горле, она не могла глотать.
      - Я не ем мяса, - солгала она. - И ты это знаешь, я ведь бывала у вас и раньше.
      - Хоть ты и воин, но ты женщина, тебе это простительно. Это в моей власти. То, что ты Исповедница, отличает тебя от других. - По его глазам было видно, что это единственный компромисс, на который он готов пойти. До не Искатель. Он должен будет это сделать.
      - Но…
      - Ты сказала, что не возьмешь его себе в супруги. Если он созовет совет, он должен быть одним из нас.
      Кэлен почувствовала, что попала в ловушку. Если она откажется, у Ричарда будут все основания прийти в бешенство. Они проиграют. Ричард родом из Вестландии и не знает обычаев Срединных Земель. Он может и не согласиться. Она не вправе рисковать. Слишком многое поставлено на карту.
      Птичий Человек выжидающе смотрел на Кэлен.
      - Мы сделаем то, что ты требуешь, - сказала она, стараясь утаить свои мысли.
      - Разве ты не хочешь спросить Искателя, что он думает по этому поводу?
      Кэлен посмотрела в сторону, над головами толпы.
      - Нет.
      Он взял ее за подбородок и повернул к себе.
      - Тогда ты должна позаботиться о том, чтобы он сделал все, что нужно.
      Я полагаюсь на твое слово.
      Кэлен чувствовала, как в ней закипает негодование. Ричард отстранил Птичьего Человека.
      - Кэлен, что происходит? Что-то не так?
      Она перевела взгляд с Ричарда на Птичьего Человека и кивнула.
      - Ничего. Все в порядке.
      Птичий Человек выпустил ее подбородок и, дунув в свисток, который болтался у него на шее, повернулся к своему народу. Он начал говорить о его истории, обычаях, о том, почему они избегают чужаков, почему они имеют право быть гордым народом. Пока он говорил, с неба спускались голуби и садились среди людей.
      Кэлен слушала, но не слышала ничего. Она неподвижно стояла на помосте, чувствуя себя зверьком, который попал в ловушку. Когда она думала о том, что они смогут завоевать доверие Племени Тины, она и не предполагала, что придется идти на такое. Она думала, что их посвящение будет чистой формальностью, после которой Ричард сможет созвать совет. Ей и в голову не приходило, что все может так обернуться.
      Может, ей удастся кое-что от него скрыть. Он даже не поймет. В конце концов, он же не знает их языка. Ей надо просто молчать. Для его же блага.
      "Но то, другое, - подавленно подумала она, - будет слишком очевидно".
      Она почувствовала, как у нее покраснели уши, а в животе похолодело.
      Ричард догадался, что пока в словах Птичьего Человека нет ничего интересного, и не стал просить ее о переводе. Наконец Птичий Человек закончил вступление и приступил к основной части:
      - Когда эти двое явились и нам, они были чужаками. Но они доказали, что пекутся о нашем народе, что достойны нас. Отныне да будет известно всем, что Ричард-С-Характером и Исповедница Кэлен - люди Племени Тины.
      Кэлен перевела, пропустив свой титул, толпа разразилась одобрительными возгласами. Ричард протянул к народу руку, крики усилились.
      Савидлин сделал шаг вперед и дружески хлопнул его по спине. Птичий Человек положил руки им на плечи и прижал к себе Кэлен, пытаясь смягчить причиненную ей боль.
      Кэлен глубоко вздохнула и постаралась смириться. Скоро все останется позади, и они снова отправятся в путь, на встречу с Даркеном Ралом. Это единственное, что имеет значение. И кроме того, уж она-то точно не имеет никакого права расстраиваться по этому поводу.
      - Осталось еще кое-что, - продолжал Птичий Человек. - Эти люди не родились людьми Племени Тины. Кэлен родилась Исповедницей по закону крови, а не по собственному выбору. Ричард-С-Характером родился в Вестландии, по ту сторону границы, и обычаи его страны - загадка для нас. Они согласились стать людьми Племени Тины, уважать наши законы и обычаи, но мы должны помнить, что наши обычаи могут быть загадкой для них. Мы должны набраться терпения и понять, что они в первый раз пытаются быть людьми Племени Тины.
      Мы прожили так всю жизнь, а для них это - первый день. Для нас они как дети. Отнеситесь к ним с тем пониманием, с каким вы относитесь к вашим детям, а они постараются сделать все, что в их силах.
      Толпа загудела, люди кивали, соглашаясь с мудростью Птичьего Человека. Кэлен вздохнула с облегчением. Птичий Человек обеспечил себе, да и им тоже некоторую свободу действий, если не все пойдет так, как задумано. Он действительно умен. Птичий Человек еще раз обнял ее за плечи, и в ответ она благодарно сжала ему руку.
      Ричард не терял ни секунды. Он повернулся к старейшинам.
      - Я счастлив стать одним из людей Племени Тины. Где бы я ни был, я буду блюсти честь нашего народа, вы сможете мною гордиться. Но теперь наш народ в опасности. И чтобы защитить его, мне нужна помощь. Я прошу совета провидцев. Я прошу сборища.
      Кэлен перевела, и все старейшины по очереди кивнули.
      - Принято, - сказал Птичий Человек. - Нам потребуется три дня, чтобы подготовиться к сборищу.
      - Почтенный старейшина, - возразил Ричард, взяв себя в руки, опасность велика. Я уважаю ваши обычаи, но нельзя ли сделать это побыстрее?
      Птичий Человек глубоко вздохнул, его серебряные волосы тускло блестели.
      - Это нелегко. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы тебе помочь.
      Сегодня устроим пир, а завтра соберем совет. Раньше нельзя. Старейшины должны подготовиться, чтобы перешагнуть пропасть, отделяющую нас от духов.
      Ричард тоже глубоко вздохнул.
      - Значит, завтра вечером.
      Птичий Человек дунул в свисток, и голуби взмыли в воздух. Кэлен почувствовала, что все ее надежды, как бы несбыточны они ни были, тоже обретают крылья.
 

***

 
      Все занялись приготовлениями. Савидлин повел Ричарда к себе, умыться и залечить раны. Птичий Человек вместе с Кэлен пошли к целительнице. Кровь пропитала всю повязку. Рука болела безумно. Старик вел Кэлен между хижинами, поддерживая ее за плечи. Она была благодарна Птичьему Человеку за то, что тот не говорит о предстоящем пиршестве.
      Он оставил Кэлен на попечении Ниссел, древней старухи, которой наказал позаботиться об Исповеднице, как о родной дочери. Ниссел редко улыбалась, а если и улыбалась, то в самый неподходящий момент. Говорила она мало, в основном давая указания:
      - Встань тут. Подними руку. Опусти. Дыши. Не дыши. Выпей это. Ляг.
      Читай Кандру.
      Кэлен не знала, что такое Кандра. Ниссел пожала плечами и положила ей на живот два плоских камня, один на другой, велев сосредоточиться на том, чтобы удерживать все сооружение в равновесии. Старуха начала осматривать рану. Когда боль становилась совсем нестерпимой и верхний камень начинал соскальзывать, Ниссел покрикивала на Кэлен, чтобы та следила за камнями.
      Старуха дала пожевать ей какие-то горькие листья, а затем раздела и выкупала.
      Вода освежила Кэлен. Она уже успела забыть, какое удовольствие может доставить омовение. Кэлен надеялась, что тяжелые мысли уйдут вместе с грязью. Очень надеялась. Тем временем Ниссел выстирала вещи Кэлен и повесила их сушиться возле очага. На огне висел котелок со странной смесью, отдававшей запахом смолы. Ниссел вытерла Кэлен, завернула в теплые шкуры и усадила на скамеечку подле очага. Листья уже не казались Кэлен такими горькими, но зато теперь у нее закружилась голова.
      - Ниссел, а для чего нужны листья?
      Старуха перестала разглядывать рубаху Кэлен, которую находила очень странной.
      - Это успокоит тебя, и ты даже не почувствуешь, что я делаю.
      Продолжай жевать. Не бойся, дитя. Ты не почувствуешь боли.
      Кэлен выплюнула листья. Старуха посмотрела на пол и подняла бровь.
      - Ниссел, я Исповедница. Если я потеряю над собой контроль, то потеряю власть над моей силой. И когда ты до меня дотронешься, я могу освободить ее, сама того не желая.
      Ниссел озабоченно нахмурилась.
      - Но, дитя, ты же спишь, и тогда ты теряешь контроль.
      - Это совсем другое. Я спала с самого рождения. До того, как во мне поднялась эта сила. А если я забудусь или отвлекусь как-то по-новому, как, например, с твоими листьями, я могу невольно коснуться тебя.
      Ниссел кивнула. Подняв брови, она наклонилась ближе.
      - Тогда как же ты…
      Кэлен бесстрастно посмотрела на старуху. Она не сказала ничего, но высказала все. В глазах Ниссел мелькнуло понимание. Целительница выпрямилась.
      - О, теперь мне все ясно.
      Она сочувственно погладила Кэлен, прошла в дальний угол хижины и принесла кусок кожи.
      - Зажми это зубами, - сказала она и похлопала Кэлен по плечу. - Если тебя еще когда-нибудь ранят, позаботься, чтобы тебя привели к старой Ниссел. Я запомню, как, надо обращаться с Исповедницей. Порой для Целителя важнее знать, чего делать не следует. Может, для Исповедницы тоже, а? Кэлен улыбнулась и кивнула. - А теперь, дитя, зажми зубами этот кусок. Да покрепче.
      Закончив, Ниссел отерла лицо Кэлен мокрой тряпицей. Кэлен была настолько измучена, что даже не смогла сесть. Ниссел велела ей полежать, смазала рану коричневым бальзамом и наложила повязку.
      - Поспи немного, перед пиром я тебя разбужу.
      Кэлен накрыла морщинистую руку ладонью и заставила себя улыбнуться.
      - Спасибо, Ниссел.
      Она очнулась, почувствовав, как кто-то расчесывает ей волосы. Ниссел улыбнулась.
      - Пока рука не заживет, тебе будет трудно расчесывать эти дивные кудри. Немногие достойны того, чтобы отрастить такие длинные волосы. Я подумала, тебе будет приятно, если я причешу тебя перед празднеством.
      Скоро начнется пир. Тебя уже ждет красивый молодой человек.
      Кэлен села.
      - Давно он здесь?
      - Давно. Он тут почти все время. Я пробовала отогнать его метлой, Ниссел нахмурилась, - но он не хотел уходить. Очень уж упрямый, правда?
      - Правда, - улыбнулась Кэлен. Ниссел помогла ей одеться. Боль почти прошла. Ричард ждал на улице, прислонившись к стене. Как только Кэлен появилась в дверном проеме, он бросился к ней. Ричард успел помыться и привести себя в порядок. Он облачился в новую рубаху и надел штаны из оленьей кожи. Меч, разумеется, был на месте. Ниссел сказала правду. Он действительно был красив.
      - Как ты? Что с рукой? Все в порядке?
      - Все прекрасно, - улыбнулась Кэлен. - Ниссел прекрасная целительница.
      Ричард склонился и с благодарностью поцеловал старуху в лоб.
      - Спасибо, Ниссел. Я даже готов простить тебе метлу.
      Услышав перевод, Ниссел улыбнулась и посмотрела на Ричарда так, что ему стало немного не по себе.
      - Не дать ли ему снадобья, - спросила она Кэлен, - снадобья, придающего выносливости?
      - Нет, - отрезала Кэлен. - Я не сомневаюсь, что он справится и так.
 

Глава 27

 
      С середины деревни доносились взрывы смеха и барабанный бой. Ричард и Кэлен шли между скученными темными хижинами. Небо смилостивилось, и дождь прекратился. Теплый воздух был напоен ароматами мокрых трав. Под навесами возвышались помосты, освещенные факелами. На площади горели костры. Гудело пламя, потрескивали поленья. По земле метались трепещущие тени. Кэлен знала, каких трудов стоило доставить сюда топливо. Обычно поленьев едва хватало на растопку очагов. Такую роскошь, как костры, люди Племени Тины позволяли себе нечасто.
      До Кэлен донеслись чудесные ароматы готовящейся пищи. Но она не испытывала голода. Повсюду суетились женщины, одетые в праздничные наряды.
      Молоденькие девушки выполняли поручения матерей и присматривали, чтобы все шло как положено. Мужчины накинули на плечи лучшие шкуры, пристегнули к поясам богато украшенные ножи и намазали волосы жидкой грязью.
      На огне готовилась пища. Люди бродили по деревне, пробовали еду, болтали, делились новостями. Казалось, все племя занято либо едой, либо готовкой. Дети радостно носились вокруг костров. Они кричали, играли, смеялись, переполненные восторгом от неожиданного огненного праздника.
      Музыканты били в барабаны и производили оглушительный шум, водя палками по зазубринам, вырезанным на болдах, - длинных полых трубах в форме колоколов. Жуткие выкрики и музыка должны были призвать на пиршество духов предков, обитавших на бескрайних равнинах. С другой стороны площадки сидела вторая группа музыкантов. Звуки, издаваемые обоими оркестрами, то сливались, то сталкивались, поднимаясь порой до таких неистовых высот, что закладывало уши. В центре площадки разыгрывалось представление. Люди Тины, надев маски животных и наряды охотников, передавали в танце историю Племени. Вокруг танцующих прыгали возбужденные дети. Молодые парочки смотрели представление издали, из темноты. Никогда еще Кэлен не чувствовала себя такой одинокой.
      Савидлин, накинувший на плечи шкуру койота, разыскал ее и Ричарда и потащил к старейшинам. Он то и дело похлопывал Ричарда по плечу. Птичий Человек, как обычно, был одет в кожаные штаны и рубаху. Он не нуждался в переодевании. Везелэн тоже была здесь вместе с женами остальных старейшин.
      Она уселась рядом с Кэлен, взяла ее за руку и с неподдельным участием стала расспрашивать о ране. Кэлен не привыкла к тому, чтобы о ней беспокоились. Приятно было почувствовать себя одной из тех, кто принадлежит к Племени Тины. Пусть это была всего лишь видимость.
      Видимость, ибо она - Исповедница. И как бы ни хотелось ей, чтобы все было иначе, она не могла ничего изменить. Кэлен поступила так, как поступала всегда: усилием воли подавила в себе все чувства и стала думать лишь о деле. О Даркене Рале. О том, как мало осталось времени. А еще она думала о Денни.
      Ричард, смирившись с тем, что придется подождать еще день, старался оказаться на высоте, он смеялся и кивал в ответ на советы, которые сыпались на него со всех сторон и которых он все равно не понимал. Жители деревни неспешно проходили перед помостом старейшин, приветствуя новых людей Племени Тины легкими пощечинами. Кэлен пришлось признать: здесь к ней и к Ричарду относились с большим уважением.
      Перед ними на полу лежали плетеные подносы и стояли глиняные миски, наполненные всевозможными яствами. Они сидели, скрестив ноги, приветствуя "соплеменников", порой кто-нибудь ненадолго подсаживался к ним. Ричард перепробовал все, не забывая брать еду правой рукой. Кэлен, чтобы не показаться невежливой, отщипывала крошки от лепешки из тавы.
      - Здорово, - сказал Ричард, принимаясь за очередное ребрышко. - Это свинина.
      - Дикий кабан, - ответила Кэлен, глядя на танцующих.
      - И оленина тоже хороша. На, возьми! - Он попытался всучить ей кусок.
      - Нет. Спасибо.
      - Тебе плохо?
      - Все нормально. Просто не хочу есть.
      - Ты не ешь мясо с тех самых пор, как мы сюда пришли.
      - Я не голодна, вот и все.
      Ричард пожал плечами и принялся за оленину. Наконец поток приветствующих иссяк. Краем глаза Кэлен заметила, как Птичий Человек подал сигнал. Она заглушила в себе все чувства и, как учила мать, старалась, чтобы на ее лице ничего не отражалось. Лицо Исповедницы.
      К ним робко приблизились четыре девушки. Волосы их были вымазаны грязью. На лицах играли улыбки. Ричард поприветствовал девушек улыбкой, кивком и слабыми пощечинами. Они жались друг к другу, хихикали и тихо обсуждали между собой достоинства Ричарда. Кэлен посмотрела на Птичьего Человека. Тот ответил кивком.
      - Почему они не уходят? - спросил Ричард. - Чего они хотят?
      - Они предназначены тебе, - спокойно ответила Кэлен.
      Ричард оглянулся на девушек. На лице его заиграли блики от факелов.
      - Мне?… А что мне с ними делать?
      Кэлен глубоко вздохнула и посмотрела на огни.
      - Ричард, я твой проводник. Если тебе и для этого нужны указания, тебе придется поискать их в другом месте.
      Наступила тишина.
      - И что, все четверо для меня?
      Кэлен повернулась и увидела, как его лицо расплывается в озорной улыбке. Нельзя сказать, что эта улыбка ее обрадовала.
      - Нет, ты должен выбрать одну.
      - Одну? - повторил Ричард. Дурацкая улыбка все еще не сходила с его лица.
      Кэлен утешала себя тем, что, по крайней мере, Ричард не собирается протестовать. Он переводил взгляд с одной девушки на другую.
      - Одну… Это непросто. Сколько у меня времени, чтобы решить?
      Кэлен посмотрела на огонь, на миг прикрыла глаза и повернулась к Птичьему Человеку.
      - Искатель желает знать, когда он должен решить, какую женщину выбрать.
      Казалось, Птичий Человек был слегка удивлен этим вопросом.
      - До того, как он удалится к себе. Он должен выбрать одну и подарить нашему народу ребенка. Тогда его свяжут с нами кровные узы.
      Кэлен перевела слова Птичьего Человека. Ричард тщательно обдумал услышанное.
      - Очень мудро! - Он посмотрел на Птичьего Человека, улыбнулся и кивнул. - Птичий Человек очень мудр.
      - Искатель говорит, что ты очень мудр, - перевела Кэлен, стараясь держать под контролем свой голос.
      Птичий Человек и другие старейшины казались польщенными.
      - Ну что ж, это будет трудный выбор. Придется подумать об этом. Не хочу спешить.
      Кэлен откинула волосы и повернулась к девушкам.
      - Искателю не так просто принять решение.
      Он широко улыбнулся всем четверым и радушно подозвал их к себе. Две сели по одну сторону от него, еще две втиснулись между ним и Кэлен, заставив Исповедницу потесниться. Они так и льнули к Ричарду, клали руки ему на плечи, щупали его мышцы и хихикали. Они говорили Кэлен о том, какой он большой и какие большие дети могут от него родиться. Их интересовало, считает ли он их хорошенькими. Кэлен ответила, что не знает. Девушки принялись упрашивать ее спросить об этом Ричарда.
      Она еще раз глубоко вздохнула.
      - Они хотят знать, считаешь ли ты их хорошенькими.
      - Конечно! Они прекрасны! Каждая по-своему. Вот почему я не могу выбрать. А тебе не кажется, что они прекрасны?
      Кэлен не ответила ему. Она уверила всех четверых, что Искатель находит их привлекательными. Те ответили обычными застенчивыми смешками.
      Птичий Человек и старейшины казались довольными. Все улыбались. Все шло, как они и задумали. Кэлен в оцепенении смотрела на празднество. Глаза ее следили за танцорами, но Кэлен не видела их.
      Девушки кормили Ричарда с рук и хихикали. Он сказал Кэлен, что это самый лучший пир из тех, на которых ему приходилось бывать, и спросил, согласна ли она с ним. Кэлен проглотила комок в горле и, бесстрастно глядя на пляшущие языки пламени, ответила, что согласна.
      Казалось, прошли часы, прежде чем к ним приблизилась пожилая женщина, на голове у которой покачивался плетеный поднос, где были аккуратно разложены кусочки вяленого мяса.
      Кэлен очнулась.
      Женщина, склонив голову, почтительно приблизилась к старейшинам, предлагая каждому угощение. Птичий Человек взял первый кусок и впился в него зубами. Вслед за ним и остальные старейшины взяли по куску. Жены старейшин последовали их примеру. Везелэн, сидевшая рядом с мужем, отказалась.
      Женщина остановилась перед Кэлен, та вежливо отказалась. Женщина протянула поднос Ричарду. Тот взял ломтик. Все четыре девушки покачали головами и посмотрели на Ричарда. Кэлен дождалась, пока он откусил кусок, на мгновение встретилась глазами с Птичьим Человеком и снова уставилась на огонь.
      - Знаешь, мне совсем непросто решить, какую выбрать. Они все такие красивые, - сказал Ричард, проглотив первый кусок. - Тебе не кажется, что ты могла бы мне помочь? Которую взять? Как ты думаешь?
      Стараясь сдержать участившееся дыхание, она посмотрела на улыбающегося Ричарда.
      - Ты прав. Выбор нелегкий. Думаю, мне лучше предоставить это тебе.
      Ричард откусил еще мяса. Кэлен стиснула зубы и с трудом сглотнула.
      - Странное мясо. Никогда такого не ел. - Ричард помедлил. Его голос изменился. - Что это? - Его интонация испугала Кэлен, она чуть не вскочила с места. Ричард посмотрел ей прямо в глаза. Кэлен не хотела ему говорить, но этот взгляд заставил ее забыть о своем решении.
      Кэлен спросила Птичьего Человека и повернулась к Ричарду.
      - Он говорит, это тот, кто сражался с огнем.
      - Тот, кто сражался с огнем?… - наклонился вперед Ричард. - А что это за зверь?
      Кэлен смотрела в его пронзительные глаза. Ровным голосом она ответила:
      - Один из людей Даркена Рала.
      - Понимаю, - Ричард откинулся.
      Он знал. Кэлен поняла, что он знал еще до того, как задал вопрос. Ему хотелось знать, скажет ли она правду.
      - А что это за люди? Те, кто сражается с огнем?
      Кэлен спросила старейшин, что они знают об этих людях. Оказалось, только Савидлин согласен говорить на эту тему.
      Когда он закончил, Кэлен повернулась к Ричарду.
      - Те, кто сражается с огнем, бродят по стране и заставляют всех выполнять указ Даркена Рала, запрещающий разводить огонь. Они бывают очень жестоки. Савидлин говорит, что несколько недель назад двое пришли в деревню, заявили, что огонь - вне закона, и начали угрожать, когда Племя Тины отказалось подчиниться. Они грозились, что приведут с собой других. И тогда охотники убили их. Племя Тины верит, что, если съесть врага, можно обрести его мудрость. Так ты познаешь врагов. Это главная цель подобных пиршеств. Это еще и встреча с духами предков.
      - Я съел достаточно, чтобы удовлетворить старейшин?
      Кэлен вздрогнула от выражения, появившегося у него на лице. Ей захотелось убежать прочь.
      - Да.
      Ричард подчеркнуто аккуратно отложил в сторону мясо. На лице у него снова заиграла улыбка. Обращаясь к Кэлен, он посмотрел на окружавших его девушек и обнял за плечи двух, что сидели ближе к нему.
      - Кэлен, сделай одолжение. Принеси из моего мешка яблоко. Мне нужно избавиться от этого вкуса во рту.
      - У тебя что, ноги не ходят? - огрызнулась Кэлен.
      - Ходят. Но мне нужно время, чтобы решить, с которой из этих красавиц возлечь.
      Кэлен встала, одарив Птичьего Человека негодующим взглядом, и направилась к дому Савидлина. Она рада была оказаться подальше от Ричарда и от этих девушек, которые так и льнули к нему.
      Ее ногти до крови впились в ладони. Ничего не замечая, Кэлен брела мимо счастливых людей. Танцоры плясали, барабанщики барабанили, дети смеялись. Вслед ей неслись поздравления и пожелания счастья. Кэлен хотелось, чтобы кто-нибудь сказал такое, за что можно было бы от души его ударить.
      Оказавшись перед домом Савидлина, она вошла внутрь и повалилась на шкуру, покрывавшую пол, безуспешно пытаясь сдержать рыдания. Всего лишь несколько минут, и она снова возьмет себя в руки. Ричард делает то, что требуют люди Племени Тины. Она сама обещала Птичьему Человеку, что Ричард это сделает. Она не вправе злиться. Не вправе. Ричард не принадлежит ей.
      Кэлен рыдала от отчаяния. Она не имеет права на это чувство, не имеет права злиться на него. Но она злится. Она в бешенстве.
      Она вспомнила, что сказала Птичьему Человеку: беда создана ее собственными руками, последствия падут на нее, последствия, которых она так боится.
      Ричард делает лишь то, что необходимо, чтобы собрать совет.
      Необходимо, чтобы найти шкатулку и остановить Рала. Кэлен смахнула слезы с глаз.
      Но зачем он так радуется? Неужели нельзя было обойтись без этого?
      Кэлен отыскала яблоко. Какое это имеет значение? Она не может изменить положение вещей. Но она не обязана радоваться ему. Она закусила губу и шагнула за порог, пытаясь снова придать лицу бесстрастное выражение. По крайней мере сейчас темно.
      Пройдя сквозь веселящуюся толпу, она поднялась на помост и заметила, что Ричард снял рубаху. Девушки разрисовывали его знаками охотника Племени Тины. Их пальцы наносили на его грудь извилистые узоры черной и белой грязи, выводили круги вокруг рук. Когда она остановилась над девушками, те замерли.
      - На! - Кэлен кинула Ричарду яблоко и обиженно опустилась на место.
      - Я так и не смог решить, - сказал он, вытирая яблоко о штаны и переводя взгляд с одной девушки на другую. - Кэлен, ты уверена, что у тебя нет предпочтений? Я мог бы воспользоваться твоей помощью. - Он многозначительно понизил голос, в котором ей почудились странные нотки. Я вообще удивляюсь, что ты не выбрала для меня одну с самого начала.