Утром Денна сообщила, что сегодня занятий не будет:
      - Магистр Рал, - объяснила она, - оказал нам честь, изъявив желание лично побеседовать с тобой. Он ждет нас после второго посвящения. А пока, дружочек, прогуляемся немного по Дворцу.
      Когда отзвучали последние слова посвящения, они поднялись с колен и направились к выходу.
      - Ты сегодня на редкость хорошо выглядишь, сестра Денна! - раздался сзади голос Констанции. Денна обернулась, одарив бывшую подругу презрительным взглядом. На Ричарда накатила волна гнева и омерзения: он не мог простить Констанции предательства по отношению к Денне. Стараясь сдержать охватившие его чувства, Ричард устремил взгляд на косу Денны.
      - До меня дошли слухи, что сегодня тебе предстоит встреча с Магистром Ралом, - сказала Констанция. - Это великая честь, прими мои поздравления.
      Если не отправишься после этого к праотцам, мы будем видеться чаще.
      Наедине. Как только Магистр Рал разберется с тобой, ты полностью перейдешь в мое подчинение.
      - Думаю, госпожа Констанция, год твоего избрания был особенно тяжелым для Морд-Сит, - дерзко отпарировал Ричард. - Это единственное разумное объяснение, которое приходит мне в голову. Своими, мягко говоря, невыдающимися умственными способностями ты позоришь всех своих сестер.
      Лишь безнадежная дура смогла бы принести в жертву собственным мелким амбициям многолетнюю дружбу. Тем более, если друг так много для тебя сделал. Ты не только недостойна называться Морд-Сит, ты недостойна даже целовать эйджил госпожи Денны!
      Констанция побледнела от возмущения. У Ричарда на лице играла спокойная уверенная улыбка.
      - Тебе остается только надеяться, что магистр Рал отправит меня к праотцам. Иначе ты дорого заплатишь за то зло, которое осмелилась причинить госпоже Денне. Если я останусь в живых, госпожа Констанция, клянусь, я убью тебя.
      Констанция в бешенстве пожирала Ричарда глазами. Наконец ей удалось стряхнуть оцепенение. Зажав в руке эйджил, Констанция кинулась к обидчику, но Денна оказалась проворнее. В мгновение ее эйджил оказался у горла предательницы. Констанция отпрянула, пошатнулась и медленно осела на мраморный пол, задыхаясь и сплевывая сгустки крови.
      Денна отстраненно посмотрела на нее, брезгливо отвернулась и, так и не произнеся ни слова, быстро двинулась прочь, потянув за собой Ричарда.
      Он поспешил догнать ее и пошел рядом.
      - Попробуй угадать, во что обойдется тебе эта дерзость. Сколько часов ты заработал? - не оборачиваясь, спросила Денна.
      - Госпожа Денна, - улыбнувшись, ответил Ричард, - если на свете и существует хотя бы одна Морд-Сит, способная вырвать крик у мертвого, так это ты. Только ты.
      - И все же? Если ты останешься в живых после беседы с Магистром Ралом, сколько часов тебе предстоит расплачиваться за эти несколько секунд?
      - Госпожа Денна, всех дней и часов моей жизни, сколько бы их ни осталось, не хватит, чтобы сполна оплатить испытанное мной удовольствие.
      Поверь, я ни о чем не жалею.
      Губы Морд-Сит тронула едва заметная улыбка. Не поворачивая головы, она бросила через плечо:
      - Рада это слышать. - Потом она добавила, посмотрев краем глаза на спутника:
      - И все же, я не в состоянии понять тебя. Однажды ты сказал, что каждый человек может быть лишь таким, каков он на самом деле. Ни больше, ни меньше. Грустно, что я не способна на большее. Страшно, что ты не можешь стать меньше. Не окажись мы в этой войне по разные стороны, я сделала бы все возможное, чтобы ты до конца дней был рядом со мной. Мы жили бы долго и счастливо, а потом ты бы спокойно умер своей смертью.
      - Я постарался бы прожить долгую жизнь и посвятил бы тебе все отпущенные мне дни, госпожа Денна, - ответил Ричард, растроганный непривычной теплотой ее голоса.
      Они шли по Дворцу, минуя бесчисленные залы с мраморными изваяниями, оставляя позади многолюдные площадки для посвящения. Поднявшись по мраморным ступеням, Денна провела Ричарда анфиладой огромных, изысканно украшенных комнат и остановилась у массивных резных дверей, сверкавших позолотой. Искусная резьба изображала череду волнистых холмов, покрытых густыми лесами. Морд-Сит повернулась к пленнику.
      - Любимый, этот день может стать для тебя последним. Ты готов умереть?
      - Еще не вечер, госпожа Денна!
      В ответ она привлекла Ричарда к себе и горячо поцеловала в губы.
      Потом, чуть отстранившись, нежно провела ладонью по его густым волосам.
      - Прости, что причинила тебе столько страданий. Я вынуждена была это делать потому, что не могу иначе. Я стала такой, какой ты меня знаешь, не по своей воле. Долгие годы ушли на мое обучение, прежде чем я превратилась в настоящую Морд-Сит. Теперь уже поздно: я не способна измениться, как бы мне этого ни хотелось. Любовь моя, если тебе суждено сегодня погибнуть, прими смерть достойно, чтобы я могла по праву гордиться тобой.
      "Возлюбленный безумной женщины, - с горечью подумал Ричард. Безумной не по своей вине".
      Денна решительно толкнула дверь. Удивительная картина предстала их взорам: солнечные лучи, свободно проникавшие сквозь прозрачный купол, озаряли мягким светом зимний сад. Яркие осенние цветы, аккуратно подстриженные кусты, невысокие деревья, стелющийся по каменным стенам плющ… Все это могло бы взволновать Ричарда, но сейчас ему было не до того.
      Денна указала на дорожку, и они спустились в сад. Дойдя до широкой, засеянной травой лужайки, Денна остановилась. Несколько поодаль, скрестив на груди руки, возвышались два стражника, вооруженные тяжелыми булавами.
      Личная охрана магистра Рала, догадался Ричард. Рядом со стражами стоял, судя по всему, их начальник, отличавшийся столь же внушительным телосложением. На его обнаженном торсе под гладкой холеной кожей лениво перекатывались бугры мускулов. Жесткие, коротко остриженные волосы пересекала черная полоса.
      В самой середине лужайки выделялся светлый песчаный круг. У кромки песка спиной к вошедшим стоял человек в ослепительно белом одеянии.
      Длинные, ниспадающие до плеч волосы незнакомца переливались на солнце так, что казалось, будто голова его окружена сияющим ореолом. Блики играли на широком золотом поясе, зловеще отражаясь от острого кривого кинжала.
      Денна робко шагнула вперед, преклонила колени и коснулась лбом земли.
      Ричард сдвинул назад бесполезный сейчас меч и неловко повторил ее движения. Слаженным дуэтом, в едином ритме они проговорили чуть нараспев:
      - Магистр Рал ведет нас. Магистр Рал наставляет нас. Магистр Рал защищает нас. В сиянии славы твоей - наша сила. В милосердии твоем - наше спасение. В мудрости твоей - наше смирение. Вся наша жизнь - служение тебе. Вся наша жизнь принадлежит тебе.
      Вошедшие застыли в напряженном ожидании. Ричарда била мелкая дрожь.
      Он знал, что ни в коем случае не должен приближаться к Даркену Ралу. Кто и когда предупреждал его об опасности, Ричард забыл, но помнил одно: это очень важно. Мысли его вернулись к Денне. Несчастная! Что Даркен Рал с ней сделал? Как посмел столь жестоко наказать ее? В душе Ричарда вспыхнул гнев. В попытке справиться с обуревавшими его чувствами он сосредоточил внимание на прекрасной косе Денны.
      - Встаньте, дети мои.
      Пристальный взгляд голубых глаз остановился на Искателе. Даркен Рал внимательно изучал пленника. Ричард придвинулся поближе к Денне и незаметно коснулся ее плеча. Безотчетный страх нарастал. Из самой глубины подсознания настойчиво пытались пробиться какие-то воспоминания. И хотя лицо Рала сохраняло приветливое выражение, а в глазах светился не только ум, но даже, казалось, и доброта, Ричарда не оставляли дурные предчувствия. Рал перевел взгляд на Морд-Сит.
      - Ты сегодня удивительно хорошо выглядишь, дочь моя, - заметил он.
      - Госпожа Денна не только умеет мастерски причинять боль, но и сама с редким достоинством переносит мучения, Магистр Рал! - услышал Ричард собственный голос.
      Холодные голубые глаза вновь обратились к нему. Лицо Рала было столь безмятежно спокойным, что Ричард невольно вздрогнул.
      - Я уже слышал от своей воспитанницы, что ты доставил ей много хлопот. Сейчас я смог убедиться в истинности ее слов. Рад, что она не лгала мне. Но такая правда меня огорчает. - Он лениво хлопнул в ладоши. Ладно. Неважно. Главное, Ричард Сайфер, что мы наконец-то встретились.
      Денна резко вдавила эйджил Ричарду в спину, напоминая о приличиях.
      - Благодарю тебя, Магистр Рал, что ты удостоил меня высокой чести предстать перед тобой. Вся моя жизнь - служение тебе. Я - твой недостойный раб.
      - Не сомневаюсь, - ответил Рал со сдержанной улыбкой.
      Неотступный взгляд холодных голубых глаз пробуждал ощущение опасности.
      - Сейчас я задам тебе несколько вопросов. Ты должен на них ответить.
      - Слушаюсь, Магистр Рал.
      Дрожь забила Ричарда с новой силой.
      - На колени, - приказал Рал, не меняя интонации.
      Резкая боль от прикосновения эйджила пронзила плечо. Ричард рухнул на колени. Морд-Сит встала позади него, крепко сжав ему бедрами плечи. Она ухватила Ричарда за волосы и, потянув на себя, запрокинула ему голову, вынуждая смотреть прямо в глаза Ралу.
      - Ты когда-нибудь видел Книгу Сочтенных Теней? - донесся до Ричарда ровный, лишенный интонаций голос.
      Что-то всколыхнулось в душе. Обрывки воспоминаний упорно пробивались из подсознания. "Я не должен отвечать!" - мелькнула мысль. Но почему?
      Ричард мучительно пытался вспомнить что-то очень важное и не мог. Молчание затянулось. Денна рванула его за волосы и с силой вдавила эйджил в затылок.
      Словно что-то взорвалось у него в голове. В глазах все поплыло, кровь бешено застучала в висках. Ричард почувствовал, что падает, но Денна удержала его. В этой пытке словно была собрана воедино вся боль, которую он испытал за время обучения. Ричард хотел закричать, но не мог разомкнуть сведенные судорогой губы. Он уже не чувствовал боли. Он задыхался в мучительной агонии. Денна отвела эйджил.
      Сознание вернулось не сразу. Кто он? Где находится? Что за женщина держит его за волосы? Кто этот человек в белом одеянии, бесстрастно взирающий на него холодными голубыми глазами? Ричард не понимал, что происходит. Одно он знал твердо: такую муку ему довелось испытать впервые.
      - Ты когда-нибудь видел Книгу Сочтенных Теней? - донеслось сквозь густое марево.
      Он удивился, услышав свой голос:
      - Да.
      - Где она сейчас?
      Ричард молчал. Он не знал, как ответить. Не понимал, чего от него хотят. Очередной взрыв боли словно расколол ему череп. Когда все кончилось, Ричард ощутил, как по щекам его текут слезы.
      - Где сейчас Книга Сочтенных Теней?
      - Не мучай меня, пожалуйста! - взмолился он. - Я не понимаю вопроса.
      - Что тут непонятного? Скажи, где находится Книга, вот и все.
      - Книга или заключенное в ней знание? - испуганно переспросил Ричард.
      Рал нахмурился.
      - Книга.
      - Книгу я сжег. Давно. Много лет назад.
      Глаза Рала налились кровью. Ярость, вспыхнувшая у него во взоре, опалила Ричарда.
      - Тогда скажи, где знание?
      Ричард колебался слишком долго. Когда он очнулся. Денна вновь запрокинула ему голову. Столкнувшись с пронизывающим взглядом голубых глаз, Ричард внезапно ощутил себя совсем беспомощным, брошенным и одиноким.
      - Где хранится знание, которое было сокрыто в Книге?
      - У меня в голове. Прежде чем сжечь Книгу, я выучил ее наизусть. Всю.
      От первого до последнего слова.
      Некоторое время Рал молча глядел на Ричарда. Тот беззвучно плакал.
      - Читай ее.
      При мысли о том, каких мучений может стоить непослушание, Ричард пришел в ужас.
      - "Если тот, кто владеет шкатулками, не прочел сих слов сам, но услышал их из уст другого человека, в подлинности переданного знания он может убедиться лишь с помощью Исповедницы…"
      Исповедница…
      Кэлен…
      Кэлен!
      Это имя ослепительно яркой вспышкой озарило помрачившееся сознание, развеяло туман и пробудило к жизни силу и власть Искателя. В одно мгновение оно сломало все возведенные Ричардом преграды. Мощный поток воспоминаний захлестнул Ричарда, и он вновь обрел себя. Он не допустит, чтобы Даркен Рал схватил Кэлен. Не позволит мучить ее.
      Рал обернулся к страже. Повинуясь его взгляду, начальник сделал шаг вперед.
      - Видишь, друг мой? Духи на моей стороне. Исповедница сама направляется сюда в сопровождении старого Волшебника. Ты разыщешь ее и проследишь, чтобы она была доставлена во Дворец. Возьми себе в помощь два квода, но помни: она нужна мне живой. Ты понял меня?
      Стражник молча кивнул.
      - Мои заклинания сделают тебя и твоих людей неуязвимыми перед магией Исповедницы. С ней Волшебник, но против чар подземного мира он бессилен.
      Впрочем, не уверен, что он доживет до встречи с тобой. - В голосе Рала появились суровые нотки. - И вот еще что, Деммин. Меня мало волнует, что с ней сделают твои ребята. Но во Дворец ты должен доставить ее живой, живой и способной пользоваться дарованной ей властью. Лучше тебе об этом не забывать.
      Деммин побледнел.
      - Я понял тебя, Магистр Рал. Все будет исполнено, как ты велишь.
      Он склонился в прощальном поклоне и направился к выходу. У дверей Деммин на секунду задержался, взглянув с нехорошей ухмылкой на Ричарда.
      - Продолжай! - Голубые глаза Рала вновь впились в пленника.
      Ричард понял, что зашел слишком далеко. Так далеко, что выбора не остается.
      Он приготовился достойно встретить смерть.
      - Не буду. Ты не сможешь заставить меня говорить. Ничем. Я радостно приму любые муки. Я радостно приму смерть.
      Денна не успела донести эйджил до его затылка и замерла, остановленная яростным взглядом голубых глаз. Ричард почувствовал, как разжалась рука, державшая его за волосы. Один из стражников шагнул к Морд-Сит и схватил ее за горло.
      - Ты докладывала, что сломила его! - Глаза Рала сверкнули недобрым блеском.
      - Так и было, Магистр Рал, - прохрипела Денна. - Клянусь тебе, так и было!
      - Ты сильно разочаровала меня.
      Стражник рывком приподнял несчастную, ноги ее повисли в воздухе.
      Ричард услышал протяжный крик. Крик боли и отчаяния. Былая сила ослепительно ярким пламенем вспыхнула в его душе. Денне плохо! Ричард обрел власть над магией, вскочил с колен и бросился на помощь. Намертво сдавив левой рукой плечо стражника, правой он схватил его за волосы и резко рванул назад. Послышался хруст. Огромный детина безжизненно осел на землю. Не медля ни секунды, Ричард стремительно повернулся навстречу второму стражу. Тот был уже совсем близко. Ричард перехватил тянувшуюся к нему руку с кинжалом и с силой вывернул ее назад. Противник - гора мышц разогнавшись, не смог остановиться. Ричард хладнокровно направил кинжал острием вверх. Мгновение - и враг рухнул к его ногам, так и не успев понять, что произошло. В его широко раскрытых глазах застыло удивление.
      Ричард стоял неподвижно, задыхаясь от напора бушевавшей в нем силы, ничего не различая сквозь раскаленное белое марево. Белое от жара магии.
      Денна поднесла руки к горлу и согнулась, тяжело дыша.
      Даркен Рал молча взирал на Ричарда, машинально облизывая кончики пальцев.
      Страшная боль, вызванная магией Морд-Сит, заставила Ричарда упасть на колени и схватиться за живот.
      - Магистр Рал, - всхлипнула Денна, - позволь мне увести его. Завтра утром, если ему удастся пережить эту ночь, он ответит на все твои вопросы.
      Клянусь, я сделаю все, чтобы искупить свою вину!
      - Нет, - задумчиво протянул Рал. - Прости меня, дитя. Ты ни в чем не виновата. Я и не представлял себе, с чем нам довелось столкнуться. Избавь его от боли.
      Ричард облегченно вздохнул и поднялся с колен. Он вдруг осознал, что все эти дни пребывал словно в кошмарном сне. Наваждение рассеялось, но явь оказалась страшнее любого кошмара. Все мысли, чувства и воспоминания, которые он усилием воли загнал в самые потаенные глубины подсознания, вырвались наконец на свободу. Он не станет больше калечить себя. Пусть ему суждено умереть, он умрет человеком, не утратив собственного достоинства.
      Ричард не дал воли гневу, лицо его оставалось совершенно бесстрастным, лишь в глазах полыхали отблески пламени. Того пламени, которое горело а его сердце.
      - Тебя научил этому Волшебник? - мрачно полюбопытствовал Рал.
      - Чему?
      - Расщеплять сознание. Это единственный способ избежать уничтожения личности.
      - Не понимаю, о чем ты говоришь.
      - Ты расщепил сознание, чтобы спасти главное, то, что составляет самую основу личности, пожертвовав ради этого всем остальным. Магия.
      Морд-Сит не властна над человеком, расщепившим сознание, и не в состоянии сломить его. Покарать - да, но не сломить. - Рал повернулся к Денне. Прости, дочь моя. Я был неправ, полагая, что ты подвела меня. Ты сделала все возможное и невозможное в попытке сломить волю своего воспитанника. Не твоя вина, что ему удалось сохранить себя. Немногие Морд-Сит смогли бы завести его так далеко. К сожалению, это особый случай.
      Даркен Рал улыбнулся, облизнул кончики пальцев и пригладил ими брови.
      - Ну а теперь мы с Ричардом побеседуем без свидетелей. Избавь его от боли на то время, пока он со мной в саду. Магия Морд-Сит не поможет, а лишь помешает нашему разговору. Ты свободна. Возвращайся в свои покои. Я сдержу слово: если Ричард останется в живых, он вернется к тебе.
      Денна склонилась в глубоком поклоне.
      - Вся моя жизнь - служение тебе, Магистр Рал.
      Она обернулась к Ричарду и, глядя ему в глаза, прошептала:
      - Я верю в тебя, любимый. Не разочаруй меня.
      Улыбка мелькнула на губах Ричарда.
      - Никогда, госпожа Денна.
      Он проводил Морд-Сит долгим взглядом. В душе поднялась волна гнева, и Ричард не стал останавливать ее. Он хотел вновь ощутить себя тем, кем был на самом деле - Искателем Истины. Он ненавидел и в то же время жалел Денну. Его захлестнула ярость на тех, кто так безжалостно искалечил ее.
      "Бедная моя, что они с тобой сделали? - пронеслось у него в мозгу. - Не думай о задаче, думай о решении", - твердо сказал себе Ричард. Взгляд его обратился на Даркена Рала. Лицо противника хранило безмятежное спокойствие. Ричард постарался овладеть чувствами и заставил себя надеть такую же непроницаемо-отстраненную маску.
      - Тебе известно, что я хочу услышать Книгу Сочтенных Теней. Всю. От первой до последней строки.
      - Убей меня.
      - Ты хочешь умереть? - с вежливой улыбкой поинтересовался Рал.
      - Да. Убей меня, как убил моего отца.
      Не переставая улыбаться, Даркен Рал слегка наморщил лоб.
      - Твоего отца? Но я не убивал его.
      - Мой отец Джордж Сайфер! Ты убил его! Не пытайся отрицать, я все знаю! Ты убил его тем самым ножом, что висит у тебя на поясе!
      Рал развел руками, всем видом выказывая полное недоумение.
      - Я и не отрицаю, что убил Джорджа Сайфера. Но твоего отца я не убивал.
      Ричард был совершенно сбит с толку.
      - Что ты хочешь этим сказать?
      Рал молча обошел вокруг пленника, критически осматривая его со всех сторон. Ричард удивленно следил за его движениями.
      - Отлично. Просто великолепно. Ничего не скажешь, сработано на славу.
      Ничего более совершенного мне еще не доводилось встречать. Здесь чувствуется рука мастера.
      - Ты о чем?
      Даркен Рал привычно облизнул пальцы и остановился, задумчиво глядя на Ричарда.
      - Тебя окружает сеть Волшебника. Я никогда не видел ничего подобного.
      Сеть накручена на тебя плотно, как кокон. Она совершенна и держится уже довольно долго. Не думаю, что смог бы ее распутать.
      - Если в твои намерения входит доказать, что Джордж Сайфер мне не отец, зря стараешься. Если же ты попросту решил убедить меня в том, что ты безумен, не стоило трудиться. Я и так это знаю.
      - Милый мальчик, - засмеялся Рал, - меньше всего меня волнует вопрос, кого ты считаешь своим отцом. Тем не менее, сеть Волшебника существует и скрывает от тебя правду.
      - Неужели? Ну давай поиграем в эту игру. И кто же в таком случае мой настоящий отец?
      - Не знаю. - Рал пожал плечами. - Сеть скрывает это. Кое-какие предположения у меня, конечно, есть. Они основаны на том, что я видел. Улыбка сошла с его лица. - Что говорит Книга Сочтенных Теней?
      - И это все, что ты хотел узнать? Ты разочаровал меня.
      - Как так?
      - Ну, после того, что случилось с твоим ублюдком-отцом, тебе следовало бы поинтересоваться, как зовут старого Волшебника.
      Рал метнул на собеседника ненавидящий взгляд и облизнул кончики пальцев.
      - Как зовут старого Волшебника?
      Настал черед Ричарда торжествовать победу. Он улыбнулся и развел руками.
      - Вспори мне живот. Имя Волшебника написано у меня на кишках.
      Придется тебе немного потрудиться.
      Ричард и не пытался скрыть издевки. Сознание собственной беззащитности радовало его: стоит только как следует разъярить Рала, и тот убьет его. А вместе с ним погибнет и Книга. Ни Книги, ни шкатулки…
      Даркен Рал умрет, и Кэлен окажется в безопасности. Остальное не имеет значения.
      - Первый день зимы уже не за горами. Всего через неделю я сам узнаю имя старого Волшебника и обрету власть над ним. И тогда ему не уйти от расплаты.
      - Через неделю ты будешь мертв. У тебя в руках только две шкатулки.
      - Ты прав, Ричард, - Рал снова облизнул пальцы и погладил ими брови.
      - Сейчас у меня действительно только две шкатулки. Третья еще в пути, но скоро и она будет здесь.
      - Пустая бравада! - Ричард постарался скрыть беспокойство. - Тебе осталось жить ровно неделю.
      Рал поднял брови.
      - Я сказал правду. Тебя предали. Тот, кто помог мне схватить тебя, завладел и шкатулкой. Через два дня ее доставят во Дворец.
      - Я не верю ни единому твоему слову, - ровным голосом проговорил Ричард.
      - Не веришь? Ну что ж, пойдем, я тебе кое-что покажу.
      Даркен Рал лизнул кончики пальцев, повернулся и направился в глубь сада, медленно шагая вдоль кромки песка. Ричард последовал за ним. Рал остановился около странного, похожего на алтарь сооружения. На клинообразном камне белого цвета покоилась гладкая гранитная плита, поддерживаемая с двух сторон мощными приземистыми тумбами. На ровной гранитной поверхности плиты стояли две шкатулки Одена. Одна, украшенная драгоценными камнями, - точное подобие той, что была у Ричарда. Другая черная, как ночной камень. Казалось, ни один луч света не отражается от ее поверхности. Защитного покрова на второй шкатулке не было.
      - Две шкатулки Одена, - объявил Даркен Рал. - Как ты думаешь, стал бы я тратить время и силы на поиски Книги, не будь у меня полной уверенности насчет третьей? Последняя шкатулка хранилась у тебя. Мне сообщил об этом тот, кто тебя предал. Скоро ее доставят во Дворец. Будь мои слова пустой бравадой, я не спрашивал бы тебя о Книге. Я сразу вспорол бы тебе живот, чтобы узнать, где ты спрятал шкатулку.