Старейшины в молчании размышляли над его словами.
      - Твои слова на первый взгляд текут правдиво, Ричард-С-Характером, но это еще предстоит выяснить, - наконец произнес Тоффалар. - Так что же ты от нас хочешь?
      Старейшины сидели неподвижно, радость покинула их лица. Остальные жители деревни в страхе и покорности ожидали их решения. Ричард переводил взгляд с одного старейшины на другого. Наконец он заговорил:
      - Даркен Рал ищет магию, которая даст ему силу править всеми, в том числе и Племенем Тины. Я тоже ищу эту магию, чтобы помешать ему обрести могущество. Мне хотелось бы, чтобы вы созвали совет провидцев, который скажет мне, где отыскать эту магию, пока не поздно, до того, как Рал найдет ее.
      - Мы не созываем совета для чужаков! - Лицо Тоффалара стало серьезным.
      Кэлен заметила, что Ричард начинает сердиться и пытается сдержать гнев. Не поворачивая головы, она обвела глазами окружающих, отмечая, где кто стоит и у кого в руках оружие. Как знать, может, им придется пробиваться отсюда с боем. Насколько она могла судить, шансы на благополучный исход были невелики. Кэлен пожалела, что привела сюда Ричарда.
      Глаза Ричарда пылали огнем. Окинув взглядом деревню, он вновь посмотрел на старейшин.
      - В благодарность за то, что я принес вам дождь, я прошу только одного: не решайте этого прямо сейчас. Подумайте о том, кем я вам кажусь.
      - Его голос оставался спокойным, но в значении слов сомневаться не приходилось. - Хорошенько обдумайте это. От вашего решения зависит много жизней. Моя. Кэлен. Ваши.
      Пока Кэлен переводила, ее охватило странное чувство, будто Ричард говорит не со старейшинами. Он обращался к кому-то другому. Вдруг она ощутила на себе взгляд. Кэлен оглядела толпу. Все глаза были обращены на них. Она так и не поняла, чей это взгляд.
      - Справедливо, - объявил наконец Тоффалар. - В нашем Племени вы свободны. Вы почетные гости. Пожалуйста, наслаждайтесь тем, что у нас есть, и разделите с нами хлеб и кров.
      Под моросящим дождем старейшины направились к общественным постройкам. Жители деревни вернулись к своим делам, по пути покрикивая на детей. Савидлин уходил последним. Он улыбнулся и предложил гостям свою помощь. Кэлен поблагодарила его, и тот отправился по своим делам. Ричард и Кэлен сидели на мокром деревянном полу. Дождь капал на доски, просачиваясь сквозь ненадежную крышу. Рядом с ними стояли плетеные подносы с лепешками из тавы и миски жареного перца. Кэлен взяла лепешку, завернула в нее перец и протянула Ричарду. Потом свернула вторую лепешку - для себя.
      - Ты на меня сердишься? - спросил он.
      - Нет, - с улыбкой признала она. - Я горжусь тобой.
      На лице у него появилась мальчишеская улыбка. Ричард приступил к трапезе, поднося еду ко рту правой рукой, и в мгновение ока расправился с лепешкой. Проглотив последний кусок, он сказал:
      - Посмотри. За моим правым плечом - человек. Прислонился к стене.
      Длинные седые волосы, руки сложены на груди. Ты знаешь, кто он?
      Кэлен откусила кусок лепешки и, не прекращая жевать, выглянула из-за его плеча.
      - Это Птичий Человек. Я не знаю о нем ничего, кроме того, что он может призывать птиц.
      Ричард взял еще одну лепешку, скатал ее и откусил.
      - Думаю, нам пора с ним поговорить.
      - Почему?
      - Потому, - исподлобья взглянул на нее Ричард, - что он здесь главный.
      - Главные - старейшины, - нахмурилась Кэлен.
      Ричард слегка улыбнулся.
      - Мой брат всегда говорит, что настоящая власть не показывается на людях. - Он пристально посмотрел на Кэлен серыми глазами. - Старейшины лишь декорация. Их уважают и выставляют напоказ. Они - как черепа на шестах, только кожа еще при них. У них есть авторитет, их, кажется, почитают, но принимают решения не они. - Ричард указал глазами на Птичьего Человека, прислонившегося к стене у них за спиной. - Решает он.
      - Тогда почему он прячется?
      - Потому, - усмехнувшись, ответил Ричард, - что хочет проверить нашу сообразительность.
      Ричард поднялся и протянул ей руку. Кэлен засунула в рот остаток лепешки, вытерла руку о штаны и подала ему. Пока Ричард помогал ей подняться, она думала, как ей нравится его манера всегда подавать ей руку.
      Он был первым человеком, который это делал. Отчасти именно поэтому с ним всегда было так легко.
      Они вышли под дождь и пошлепали по грязи к Птичьему Человеку. Тот все еще стоял, прислонившись к стене. Его проницательные карие глаза были обращены на гостей. Длинные седые волосы падали на плечи. Рубаха и штаны были сшиты из оленьей кожи. Одежда казалась скромной, но на шее на кожаном шнурке висело резное украшение из кости. Не старый, но и не молодой, все еще привлекательный, он был одного роста с Кэлен. Кожа на обветренном лице казалась жесткой, как оленьи шкуры.
      Ричард и Кэлен остановились перед Птичьим Человеком. Он стоял по-прежнему, согнув правое колено и упираясь ногой в оштукатуренную стену дома. Сложив руки на груди, он изучал их лица.
      Ричард тоже скрестил руки на груди.
      - Я хотел бы с тобой поговорить, если ты, конечно, не боишься, что я могу оказаться духом.
      Пока Кэлен переводила. Птичий Человек смотрел на нее, но потом опять повернулся к Ричарду.
      - Я видел духов, - спокойно ответил он. - У них не бывает мечей.
      По лицу Птичьего Человека пробежала едва заметная улыбка. Он разнял руки и выпрямился.
      - Силы Искателю. - Он дал Ричарду слабую пощечину.
      - Силы Птичьему Человеку, - отозвался тот, отвечая легким шлепком.
      Птичий Человек взял резную кость, висевшую на кожаном шнурке у него на шее, и поднес к губам. Кэлен поняла, что это свисток. Человек надул щеки и свистнул. Не раздалось ни звука. Уронив свисток себе на грудь, он протянул руку, не спуская при этом глаз с Ричарда. В то же мгновение с серого неба упал ястреб и приземлился на протянутую руку. Птица взъерошила перья, потом опустила их. Она, моргая, вертела головой.
      - Идем, - сказал Птичий Человек. - Мы поговорим.
      Он провел их между больших построек к маленькой хижине, притаившейся в стороне от остальных. Кэлен было знакомо это сооружение без окон, хотя она ни разу там не бывала. Это был дом духов, где собирался совет.
      Ястреб все еще сидел на руке у Птичьего Человека. Человек отворил дверь и сделал им знак войти. Темную комнату освещал небольшой костер, горевший в яме у стены. В крыше над костром была проделана дыра, чтобы дым выходил из хижины, но от дыры было мало проку, и вся комната пропиталась едким запахом. По полу были расставлены глиняные миски с остатками еды. К одной из стен была приделана деревянная полка, на которой красовалось десятка два родовых черепов. Больше в комнате ничего не было. Птичий Человек отыскал место на полу, ближе к середине комнаты, где крыша не так текла, и уселся. Кэлен и Ричард сели перед ним бок о бок, не спуская глаз с ястреба, который, казалось, наблюдал за чужаками.
      Птичий Человек посмотрел в глаза Кэлен. Та поняла, что он привык к страху, с которым люди встречали его взгляд. Она сама привыкла к подобному отношению. На сей раз он не увидел страха.
      - Мать-Исповедница, ты еще не выбрала себе супруга? - Наблюдая за ней, он нежно поглаживал голову ястреба.
      Кэлен поняла, что ей не нравится его тон. Он испытывал ее.
      - Нет. Ты предлагаешь себя?
      - Нет. - Он слегка улыбнулся. - Прошу прощения. Я не хотел обидеть тебя. Почему с тобой нет волшебника?
      - Все волшебники, кроме двоих, мертвы. Один продал свои услуги королеве. Другого коснулся зверь из подземного мира, и он уснул. Не осталось никого, кто бы меня защитил. Всех Исповедниц убили. Мы живем в тяжелые времена.
      В глазах его блеснуло сочувствие, но тон оставался таким же резким:
      - Исповеднице опасно путешествовать одной.
      - Да, а еще опаснее находиться поблизости от Исповедницы, которой что-то очень необходимо. С того места, где я сижу, ты кажешься в большей опасности, чем я.
      - Возможно, - ответил он. - Возможно. Он настоящий Искатель?
      Названный Волшебником?
      - Да.
      - Много лет прошло с тех пор, как я видел настоящего Искателя, кивнул Птичий Человек. - Искатель, который не был настоящим Искателем, однажды сюда заходил. Он убил моих людей, которые не дали ему то, что он хотел.
      - Мне жаль их, - сказала Кэлен.
      - Не стоит их жалеть. - Птичий Человек медленно покачал головой. Они умерли быстро. Пожалей Искателя. Он умирал медленно. - Ястреб, уставившийся на нее, моргнул.
      - Я никогда не видела самозваного Искателя, но я видела этого в гневе. Поверь мне, ты и твой народ не должны давать ему повода обнажить меч. Он знает, как управлять магией. Я видела, как он поражал даже злых духов.
      Птичий Человек мгновение изучал Кэлен, пытаясь понять, правду ли она говорит.
      - Спасибо за предупреждение. Я запомню твои слова.
      - Вы уже кончили угрожать друг другу? - вступил в разговор Ричард.
      - Я думала, ты не понимаешь их языка. - Кэлен изумленно воззрилась на него.
      - Не понимаю. Но вижу глаза. Если бы взгляды могли метать молнии, эта хижина давно бы уже сгорела.
      Кэлен повернулась к Птичьему человеку.
      - Искатель хочет знать, закончили ли мы угрожать друг другу.
      Тот посмотрел на Ричарда и перевел взгляд на Кэлен.
      - Он не слишком терпелив, правда?
      Кэлен кивнула.
      - Я и сама ему об этом говорила. Он это отрицает.
      - С ним, должно быть, непросто путешествовать.
      - Вовсе нет! - на лице Кэлен наконец появилась улыбка.
      Птичий человек улыбнулся в ответ и посмотрел на Ричарда.
      - Если мы решим не помогать тебе, скольких из нас ты убьешь?
      Кэлен перевела его слова.
      - Ни одного.
      - А если мы решим не помогать Даркену Ралу, скольких убьет он? Задавая вопрос, Птичий Человек смотрел на ястреба.
      - Рано или поздно - многих.
      Птичий Человек перестал гладить ястреба и посмотрел на Ричарда проницательным взором.
      - Можно подумать, ты убеждаешь нас помогать Даркену Ралу.
      Ричард улыбнулся.
      - Если вы решите не помогать мне и остаться в стороне, как бы глупо это ни было, это ваше право, и я не трону никого из вашего Племени. А вот Рал тронет. Я продолжу свой путь и буду бороться с ним. Если потребуется, до последнего вздоха.
      Его лицо приняло угрожающее выражение. Он подался вперед.
      - Если же, с другой стороны, вы решите помогать Даркену Ралу, а я одержу победу, я вернусь и… - Он быстро провел пальцем по горлу. Этот жест не нуждался в переводе.
      Птичий человек сидел с каменным лицом, не зная, что ответить.
      - Мы хотим одного: чтобы нас оставили в покое, - наконец сказал он.
      Ричард пожал плечами и опустил глаза.
      - Я могу это понять. Мне тоже хотелось одного: чтобы меня оставили в покое. - Он поднял глаза. - Даркен Рал убил моего отца, а теперь посылает злых духов, которые преследуют меня. Он посылает людей, которые пытаются убить Кэлен. Он разрушает границу, чтобы вторгнуться в мое отечество. Его прислужники ранили двух моих лучших друзей. Они лежат в летаргии, почти мертвые, но по крайней мере они будут жить… если только не погибнут в следующий раз. Кэлен рассказала мне, скольких он убил. Дети… От этих рассказов у тебя защемило бы сердце. - Он кивнул. Его голос понизился до шепота:
      - Да, друг мой, мне хотелось одного: чтобы меня оставили в покое.
      В первый день зимы, если Даркен Рал получит магию, которую ищет, он обретет силу, противостоять которой не сможет никто. Тогда будет слишком поздно. - Его рука легла на рукоять. Кэлен широко раскрыла глаза. - Если бы здесь, на моем месте, был Рал, он достал бы этот меч и получил бы либо твою помощь, либо твою голову. - Ричард убрал руку. - Вот почему, друг мой, я не могу причинить вам зло, если вы решите не помогать мне.
      Какое-то время Птичий Человек сидел неподвижно.
      - Теперь я понимаю, что не хочу иметь врагом Даркена Рала. Или тебя.
      - Он поднялся, подошел к двери и пустил ястреба в небо. Потом снова опустился перед ними. - Ты, кажется, следуешь Истине, но я еще не могу сказать это наверняка. И еще мне кажется, что, хотя ты ищешь нашей помощи, ты и сам хочешь нам помочь. Я верю, что в этом ты искренен. Мудр тот, кто ищет помощи, помогая сам, а не пользуется обманом и угрозами.
      - Если бы я хотел получить вашу помощь обманом, я мог бы позволить вам считать себя духом.
      Птичий Человек улыбнулся.
      - Если бы мы созвали совет, мы бы поняли, что ты не дух. Мудрец подумал бы и об этом. Так что же заставило тебя сказать нам правду? Ты не хотел обманывать нас или боялся?
      - Честно? И то, и другое, - улыбнулся Ричард.
      Птичий Человек кивнул.
      - Спасибо за правду.
      Ричард расправил плечи, глубоко вздохнул и наконец спросил:
      - Ну так что, Птичий Человек, я рассказал тебе свою историю. Тебе судить, правда это или нет. Время работает против нас. Ты поможешь?
      - Это не так просто. Народ ждет моих указании. Если бы ты просил еду, я сказал бы: "Дайте ему еду", и они послушались бы меня. Но вы просите о сборище. Это другое дело. Совет провидцев - это шестеро старейшин, с которыми вы говорили, и я сам. Они старики, верные традициям прошлого.
      Чужеземцу никогда не дозволялось созвать сборище, потревожить духов наших предков. Скоро эти шестеро присоединятся к духам предков, и они не могут позволить, чтобы их призывали по просьбе чужака. Если они нарушат традицию, то бремя последствий ляжет на них. Я не могу приказать им сделать это.
      - Это не нужды чужаков, - сказала Кэлен. - Помогая нам, вы помогаете и Племени Тины.
      - Может быть, впоследствии, - сказал Птичий Человек, - но не с самого начала.
      - А что, если бы я принадлежал к Племени Тины? - спросил Ричард. Его глаза сузились.
      - Тогда они бы созвали сборище для тебя, не нарушая традиций.
      - А ты можешь принять меня в Племя Тины?
      На серебристо-серых волосах Птичьего Человека плясали отблески костра. Он размышлял.
      - Если бы ты сначала чем-то помог нашему народу, чем-то, что принесло бы ему пользу, без всякой корысти для себя, доказал бы, что у тебя добрые намерения, если бы ты сделал это без всякого обещания помощи взамен и если бы старейшины согласились на это, я смог бы это сделать.
      - И как только ты назвал бы меня одним из людей Племени Тины, я смог бы потребовать сборища, и они собрали бы его?
      - Если бы ты был одним из нас, они знали бы, что у тебя в сердце наши интересы. Они бы созвали совет провидцев, чтобы помочь тебе.
      - А если они соберут совет, они смогут сказать мне, где находится то, что я ищу?
      - Я не могу этого сказать. Иногда духи не желают отвечать на наши вопросы. Нет гарантии, что мы сможем помочь тебе, даже если соберем совет.
      Я могу тебе обещать лишь одно: мы сделаем все возможное.
      Ричард в задумчивости уставился в землю. Его палец подталкивал грязь к одной из лужиц, появившихся там, куда капал дождь.
      - Кэлен, - тихо спросил он, - ты знаешь кого-нибудь еще, кто смог бы сказать нам, где искать шкатулку?
      Кэлен думала об этом весь день.
      - Знаю. Но все остальные еще в меньшей степени готовы помочь нам, чем Племя Тины. Некоторые убьют нас просто за то, что мы их попросим.
      - Ну, а те, кто не убьет нас за то, что мы попросим? Они далеко?
      - По меньшей мере три недели пути к северу по очень опасным местам, где властвует Рал.
      - Три недели, - громко сказал Ричард. В его голосе слышалось горькое разочарование.
      - Но, Ричард, Птичий Человек может пообещать нам очень немного. Если ты сможешь найти способ помочь им, если это понравится старейшинам, если они попросят Птичьего Человека принять тебя в Племя Тины, если совет провидцев получит ответ, если духи знают ответ… Если, если, если…
      Слишком легко сделать неверный шаг.
      - А не ты ли говорила, что мне придется убедить их? - с улыбкой спросил он.
      - Так что же ты думаешь? Должны ли мы остаться и постараться убедить их или идти искать ответы в другом месте?
      Кэлен медленно покачала головой.
      - Ты Искатель, тебе решать.
      - Ты мой друг, - снова улыбнулся он. - Я могу спросить твоего совета.
      - Я не знаю, что сказать, Ричард. - Кэлен откинула волосы за ухо. - И моя жизнь тоже зависит от правильного выбора. Как твой друг я могу только надеяться, что твое решение будет мудрым.
      - Ты возненавидишь меня, - усмехнулся он, - если я сделаю неправильный выбор?
      Кэлен посмотрела в его серые глаза. Глаза, которые видели ее насквозь. Глаза, которые наполняли ее тоской и желанием.
      - Даже если твой выбор окажется неверным и будет стоить мне жизни, прошептала она, проглотив комок в горле, - я никогда не смогу тебя возненавидеть.
      Ричард отвернулся, какое-то время смотрел на грязь под ногами, а потом поднял глаза на Птичьего Человека.
      - Твоему народу нравится, что у вас протекают крыши?
      - Тебе бы понравилось, когда вода капает в лицо, пока ты спишь? Птичий Человек поднял бровь.
      Ричард, улыбнувшись, покачал головой.
      - Тогда почему бы вам не сделать крыши, которые не будут течь?
      - Потому, что это невозможно, - пожал плечами Птичий Человек. - У час нет материалов. Глиняные кирпичи слишком тяжелы. Дерева мало, его пришлось бы нести издалека. Глина - вот все, что у нас есть, а она протекает.
      Ричард взял одну из глиняных мисок, перевернул ее вверх дном и подставил под падающие капли.
      - У вас есть глина, из которой вы делаете посуду.
      - У нас маленькие печи, мы не смогли бы сделать такой большой горшок, да к тому же он треснул бы и тоже начал течь. Это невозможно.
      - Ты говоришь, что это невозможно просто потому, что не знаешь, как это сделать. Это ошибка. Если бы я так поступал, меня бы здесь не было, мягко, без злорадства, сказал Ричард. - Твой народ - сильный и мудрый. Я почту за честь, если Птичий Человек позволит мне научить его народ делать крыши, которые не будут течь и в то же время будут выпускать дым.
      Птичий Человек сидел с непроницаемым лицом.
      - Если ты сможешь это сделать, моему народу это принесет огромную пользу, ты заслужишь его благодарность. Ничего иного я обещать не могу.
      - Я не прошу у тебя большего! - Ричард пожал плечами.
      - Ответ все же может быть: "нет". Ты должен будешь принять его и не причинять моему народу зла.
      - Я сделаю для твоего народа все, что в моих силах, и, надеюсь, он честно рассудит.
      - Попытайся. Но я не представляю себе, как ты сделаешь крышу из глины. Крышу, которая не треснет и не будет течь.
      - Я сделаю крышу для дома духов. В ней будет тысяча щелей, но она не будет течь. А потом я научу вас, как самим делать такие крыши.
      Птичий Человек улыбнулся и кивнул.
 

Глава 24