Зедд глубоко вздохнул я кивнул.
- Да, Ричард. Если бы ты заподозрил, что я предатель, не знал, а всего лишь заподозрил… И если бы ты знал, что, окажись это правдой, наше дело будет проиграно, смог бы ты убить меня? Если бы у тебя не было ни времени, ни возможности узнать правду? Одно только подозрение? Смог бы ты убить меня на месте? Смог бы подойти ко мне, старому другу, и нанести смертельный удар? Хватило бы у тебя духу сделать это?
Взгляд Зедда обжигал. Ричард был ошеломлен.
- Я… не знаю.
- Ну, тогда ты должен поскорее это выяснить, иначе не имеет смысла сражаться с Ралом. У тебя не хватит решимости для борьбы и победы. Может быть, однажды судьба поставит тебя перед выбором. Ты должен будешь сам принять решение: жизнь или смерть. Кэлен знает, как она поступит, ибо ей хорошо известно, что грозит миру в случае поражения. У нее есть решимость.
- И все же она колебалась. Из того, что ты сказал, следует, что она допустила ошибку. Я мог взять верх. Она должна была сразу убить меня, еще до того, как у меня появился шанс. - Ричард нахмурился. - И она ошиблась бы.
- Не обольщайся, Ричард. - Зедд медленно покачал головой. - Кэлен касалась тебя рукой. Что бы ты ни сделал, это было бы слишком медленно. Ей стоило только подумать. Она была хозяйкой положения и потому могла позволить тебе объясниться. Она не допустила ошибки.
Пораженный, Ричард все же не спешил сдаваться.
- Но ведь ты бы не смог, просто не смог бы предать нас всех, точно так же, как я никогда бы не смог причинить ей зла. Я не улавливаю сути.
- Суть в том, что, хоть ты и знаешь, что я не способен на предательство, если я все же это сделаю, ты должен быть готов к действию.
Если это окажется неизбежным, у тебя должно хватить сил убить меня. Суть в том, что Кэлен, хотя и знала, что ты ее друг и не можешь причинить ей зла, как только ей показалось, что ты угрожаешь, оказалась готова к действию. И если бы ты сразу же не развеял ее подозрения, не заставил ее поверить тебе, будь уверен, она бы тебя убила.
Какое-то время Ричард молча глядел на старого друга.
- Зедд, а если бы все было наоборот, если бы ты считал, что я угрожаю нашему делу, ты… ты смог бы?
Волшебник нахмурился, откинулся назад и бесстрастно ответил:
- В мгновение ока.
Ответ испугал Ричарда, но он понял, что хотел сказать друг, хотя предпочел бы услышать это несколько по-иному. Все, кроме безоглядной преданности делу, ведет к поражению. Если они допустят ошибку, Рал будет безжалостен. Они погибнут. Все просто.
- Ну как, не пропала охота быть Искателем? - спросил Зедд.
- Нет! - Ричард смотрел в пустоту.
- Страшно?
- Пробирает аж до мозга костей.
- Отлично. - Зедд потрепал его по колену. - Мне тоже. Хуже было бы, если б ты не испугался.
Искатель смерил Волшебника ледяным взглядом.
- Я и Даркена Рала заставлю трястись от страха.
Зедд улыбнулся и кивнул.
- Из тебя выйдет хороший Искатель, мой мальчик. Уж ты мне поверь.
Ричард содрогнулся, представив, что Кэлен убивает его только за то, что он предложил ей яблоко. Он нахмурился.
- Зедд, а почему в Срединных Землях все красные фрукты смертельно ядовиты? Это же противоестественно.
Волшебник печально покачал головой.
- Потому, Ричард, что красные фрукты любят дети.
- Не понял. - Ричард нахмурился еще сильнее.
Зедд, смотря вниз, принялся чертить на песке полосы.
- Это случилось осенью, в такое же время года, как сейчас. Во время последней войны. Созревал урожай. Я отыскал сложное заклинание. Его составили великие чародеи древности. Ядовитое заклинание. На один цвет.
Произнести его можно было только один раз. Я не знал, как оно действует, но был уверен в том, что оно опасно. - Зедд тяжело вздохнул и положил руки на колени. - И вот оно попало в руки Паниза Рала, и тот разобрался с ним.
Паниз Рал знал, что дети любят фрукты, и хотел нанести нам удар в самое сердце. Он воспользовался заклинанием, чтобы отравить красные фрукты. Это напоминает яд змеиной лозы. Он действует медленно, не сразу. Нам потребовалось время на то, чтобы понять, что же вызывает лихорадку, а потом и смерть. Паниз Рал специально выбрал то, что наверняка будут есть не только взрослые, но и дети. - Зедд говорил еле слышно. Старый Волшебник устремил невидящий взор в ночную тьму. - Много народу погибло. Много детей.
- Если нашел его ты, то как же оно попало к Ралу? - Ричард почувствовал озноб.
Зедд окинул его взглядом, способным заморозить летний день.
- У меня был ученик. Молодой человек, которого я воспитал. Однажды я застал его за неподобающим занятием. Я знал, что тут что-то не так, но любил его и, несмотря на свои подозрения, не спешил действовать. Я решил поразмыслить над этим ночью. Наутро он исчез вместе с заклинанием, которое я нашел. Он оказался шпионом Паниза Рала. Если бы я поступил как должно, если бы сразу убил его, все эти люди, все эти дети остались бы живы.
Ричард почувствовал комок в горле.
- Зедд, но ведь ты не мог знать…
Он подумал, что старик сейчас взорвется, начнет кричать и ругаться, но тот лишь пожал плечами.
- Учись на моей ошибке, Ричард. Если она пойдет тебе впрок, значит, все эти жизни не пропали даром. Может, моя история послужит уроком, который поможет спасти всех от владычества Даркена Рала.
Ричард потер руки, пытаясь хоть немного согреться.
- А почему в Вестландии красные фрукты безопасны?
- Всякое заклинание имеет предел. Это было ограничено расстоянием, на которое оно распространяется от того места, где произнесено. Оно дошло как раз до границы между Срединными Землями и Вестландией. Границу нельзя было провести там, где действовало отравляющее заклинание, иначе в Вестландии осталось бы волшебство.
Ричард сидел, погруженный в молчание, и размышлял.
- А есть способ избавиться от этого? - спросил он наконец. - Сделать так, чтобы красные фрукты перестали быть опасными?
Зедд улыбнулся. Ричарду это показалось странным, но он был рад видеть улыбку старика.
- Рассуждаешь как волшебник, мой мальчик. Думаешь, как снять заклинание. - Зедд снова нахмурился, всматриваясь во тьму. - Конечно, должен быть способ снять заклятие. Я мог бы заняться этим и выяснить, что тут можно сделать. Если нам удастся победить Даркена Рала, я непременно попробую это осуществить.
- Отлично. - Ричард зябко запахнул полы плаща. - Каждый должен есть яблоки, когда захочет. Особенно дети. - Он взглянул на старика. - Зедд, я запомню урок, обещаю. Я не подведу тебя, не забуду о тех, погибших.
Зедд улыбнулся и отечески потрепал Ричарда по плечу.
Друзья молча сидели, наслаждаясь ночной тишиной и спокойствием взаимопонимания. Они размышляли о том, что им не дано было знать: что их ждет впереди.
Ричард думал о том, что им предстоит сделать, о Панизе Рале и о Даркене Рале. Он думал о том, каким все кажется безнадежным. "Думай о решении, - сказал он себе, - не о задаче. Ты - Искатель".
- Ты должен кое-что сделать, Волшебник. По-моему, сейчас нам самое время исчезнуть. Даркен Рал достаточно долго следил за нами. Ты можешь сделать что-нибудь с этим облаком?
- Знаешь, я думаю, ты прав. Хотел бы я знать, как его удалось прицепить к тебе, но не могу это выяснить. Так что придется придумать что-нибудь другое. Он задумчиво погладил пальцами острый подбородок. - Ты не заметил, с тех пор, как облако следует за тобой, шел дождь, или хотя бы было пасмурно?
Ричард задумался, припоминая каждый день. Когда убили отца, стоял туман. Казалось, это было так давно.
- Ночью, перед тем как я нашел змеиную лозу, в Охотничьем лесу прошел дождь, но после этого все время держалась ясная погода. Я не помню, чтобы со дня смерти отца хоть раз было пасмурно. По крайней мере ничего, кроме пары высоких жидких облачков. А что?
- Ну, думаю, у нас есть возможность обмануть твое облако, даже сели не удастся от него отцепиться. Если небо все время было ясным, значит, тут не обошлось без Даркена Рала. Он разогнал все облака, чтобы без труда найти это. Просто, но эффективно.
- А как ему удалось разогнать облака?
- Он наложил на это облако заклинание, отпугивающее все остальные, а потом прицепил облако к тебе.
- Тогда почему бы тебе не наложить на него заклинание посильнее, чтобы оно собирало другие облака? Пока Рал сообразит в чем дело, его облако затеряется среди других, и он не сможет отыскать его и развеять твое заклинание. А если Рал прибегнет к очень сильной магии, пытаясь разогнать облака и найти это, то, не зная, что ты сделал, он только отгонит свое облако, и тогда связь между нами порвется окончательно.
Зедд удивленно уставился на него и заморгал.
- Проклятие! Ричард, ты абсолютно прав! Мой мальчик, мне кажется, из тебя выйдет превосходный волшебник.
- Нет, спасибо. Хватит с меня одной невыполнимой обязанности.
Зедд откинулся назад, наморщил лоб, но ничего не сказал. Он сунул руку в карман, извлек оттуда камешек и бросил его на траву перед Ричардом.
Затем Волшебник поднялся и начал проделывать над камешком пассы руками.
Внезапно камешек превратился в огромную глыбу.
- Зедд! Да это же твой Облачный Камень!
- Так и есть, мой мальчик, это камень чародеев. Давным-давно мне передал его отец.
Пальцы Волшебника двигались все быстрее и быстрее, пока не вспыхнул свет и не завертелись в бешеном вихре цветные всполохи. Чародей продолжал делать пассы, соединяя и перемешивая разноцветные струи. Все происходило в полной тишине. Воздух наполнился запахом весеннего дождя. Наконец Волшебник остановился, удовлетворенный.
- Поднимись на камень, мой мальчик.
Ричард неуверенно ступил на камень, в луч света. Свет подрагивал и приятно грел кожу. Искателю показалось, будто он лежит на песке, под ласковым летним солнышком, только что выбравшись из прохладного озера. Он наслаждался ощущением тепла и безопасности, полностью отдавшись во власть света. Руки его сами собой поднялись, простираясь в стороны, голова откинулась назад. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Это было чудесно.
Ричарду казалось, что он плывет в потоках света. Его переполнила радость.
Он ощутил жизнерадостную, непрерывную связь со всем, что есть в мире. Он был одновременно деревьями, травой, жуками, птицами, всеми живыми существами, водой и даже воздухом. Он чувствовал себя не отдельной личностью, а частью единого целого. По-новому проявились взаимосвязи вещей. Он был и бессилен и могуществен одновременно. Он смотрел на мир глазами всех существ, окружавших его. Это было так захватывающе, так потрясающе. Он слился с птицей, парящей в поднебесье, смотрел на мир ее глазами. Голодный и утомленный, охотился вместе с ней за мышью и видел внизу костер и спящих вокруг людей.
Ричард позволил своему "я" развеяться по ветру. Он стал никем и всеми сразу, почувствовал их нужды, вдохнул их тревоги, попробовал их радость, осознал их желания, а потом дал всему раствориться, обратиться в ничто, и оказался в пустоте. Один во всей вселенной. Единственный, существующий в мире. Затем он отдался во власть света, который привел его к другим, к тем, кто стоял до него на этом камне: к Зедду, к отцу Зедда, к другим волшебникам, которые жили сотни, тысячи лет назад. Один за другим проходили они нескончаемой чередой. Всем существом он чувствовал их присутствие. Они делили с ним слезы изумления, катившиеся по щекам.
Руки Зедда взметнулись, рассеивая волшебную пыль. Пылинки, загадочно мерцая, завертелись вокруг Ричарда. Он не оказался в самом центре сверкающего вихря. Искры замедлили свой бег и собрались перед ним. Звеня, как хрустальный колокольчик, пыль взметнулась к небу, словно взбежав по бечевке невидимого воздушного змея. Казалось, звук поднимается вместе с ней, выше и выше. Мерцание достигло змеевидного облака и втянулось в него.
Облако вспыхнуло цветами радуги. Вдоль линии горизонта заиграли нетерпеливые искры, пронзившие ночную тьму теплыми, веселыми огоньками.
И вдруг в одно мгновение мерцание исчезло, облако померкло, а свет, струившийся из волшебного камня, сокрылся в нем, будто его никогда и не было. Наступила тишина. Ричард очнулся. Он снова стоял на обычной скале и смотрел широко раскрытыми глазами на улыбающегося Зедда.
- Зедд, - прошептал он, - теперь я знаю, почему ты все время торчишь на скале. Со мной такого никогда не было. Я и представить себе не мог, что это возможно.
Зедд понимающе улыбнулся.
- Это замечательно, мой мальчик. Ты абсолютно правильно держал руки и голову запрокинул под нужным углом, да и тело выгнул, как надо. У тебя это получилось так же естественно, как у утенка, первый раз нырнувшего в пруд.
Определенно, налицо все данные, чтобы стать волшебником. - Он весело подался вперед. - А теперь представь, что делаешь это без одежды.
- А что, есть разница? - изумленно спросил Ричард.
- Еще бы. Одежда мешает восприятию. - Зедд обнял Ричарда за плечи. Как-нибудь я дам тебе попробовать.
- Зедд, зачем ты заставил меня это сделать? Ты же сам мог подняться на камень.
- Как ты себя чувствуешь теперь?
- Не знаю. По-другому. Отдохнувшим. В голове прояснилось. Уже не таким подавленным и опустошенным.
- Потому-то я и позволил тебе сделать это, друг мой. У тебя была трудная ночь. Я не в состоянии разобраться с твоими трудностями, но могу помочь тебе.
- Спасибо, Зедд.
- Иди спать. Теперь мой черед стоять на страже. - Он подмигнул. Если передумаешь относительно занятий магией, буду счастлив приветствовать тебя среди волшебников.
Зедд поднял ладонь. Кусок сыра, который он отшвырнул, появился из темноты и скользнул ему в руку.
Глава 14
Чейз придержал коня.
- Сюда. Это как раз то, что нужно.
Он свернул с тропы и поехал среди редких елей, погубленных змеиной лозой. Остальные последовали за ним. С серебристо-серых стволов, почти полностью лишенных ветвей, клочьями свисал темно-зеленый мох. На земле валялись гниющие останки некогда царственных деревьев. Бурые стебли болотной травы, сломанной недавними бурями, как змеи, извивались под копытами коней.
Кони осторожно обходили поваленные деревья. В сыром и теплом воздухе витал запах тления. Вокруг путников вились тучи мошкары. Казалось, комары - единственные живые существа, еще не покинувшие эти гиблые места. Хотя деревья росли довольно редко, на болоте царил полумрак. Низкие, набухшие тучи полностью застилали небо. Клочья тумана цеплялись за серебряные стволы, оставляя на них холодные капли влаги.
Чейз ехал первым, указывая дорогу. За ним следовали Зедд и Кэлен.
Ричард скакал в хвосте, присматривая, чтобы никто не отстал. Видимость была слабая, не больше пары сотен футов, и, хотя казалось, что Чейза это не беспокоит, Ричард не переставал поглядывать по сторонам: в таком тумане кто угодно может подкрасться незаметно. Путникам приходилось непрестанно отмахиваться от мошкары. Все, кроме Зедда, поплотнее закутались в плащи.
Волшебник приканчивал на ходу остатки завтрака. Он вел себя так, словно просто отправился на увеселительную проулку по окрестностям. Будучи проводником, Ричард прекрасно ориентировался в лесу, но сейчас присутствие Чейза, отлично знавшего эти места, только радовало его. На болоте все кажется совершенно одинаковым. Ричард по опыту знал, как легко тут заблудиться.
С тех пор, как Ричард минувшей ночью постоял на камне чародеев, на него меньше давило бремя ответственности. Теперь он видел в возложенных на него обязанностях не тяжкий груз, но скорее счастливую возможность сделаться частью чего-то единого, доброго и справедливого. Нет, он вовсе не позабыл об опасностях. Просто теперь он еще острее ощущал необходимость остановить Рала. Ричард осознал свое место в мире и понял, что ему дан шанс помочь другим, тем, кто не в состоянии сразиться с Даркеном Ралом. Он знал, что не вправе отойти в сторону: это было равносильно смерти. Для него и для многих.
Ричард глядел на Кэлен. Ее плечи то поднимались, то опускались в такт движениям коня. Если бы он только мог отвести ее в те самые места в Оленьем лесу, потаенные места, далеко в горах, исполненные красоты и покоя. Показать водопад, который он нашел, и укрытую за водопадом пещеру, перекусить вместе на берегу тихого лесного озера, а потом взять ее в город, накупить всякой всячины и отвести девушку туда, где она будет в безопасности. Он хотел, чтобы Кэлен могла улыбаться, не вспоминая ежеминутно о врагах, которые все ближе и ближе. Минувшей ночью он понял, мечта быть с нею - не более чем пустые грезы.
Чейз взмахом руки велел всем остановиться.
- Здесь.
Ричард обвел глазами окрестности. Ничего не изменилось. Все то же бескрайнее мертвое болото. Границы не было видно. Местность казалась унылой и однообразной. Путники спешились, привязали коней к поваленному дереву и прошли еще несколько ярдов.
- Граница, - торжественно объявил Чейз, протягивая руку.
- Я ничего не вижу, - сказал Ричард.
- Смотри, - улыбнулся Чейз. Медленно и осторожно он двинулся вперед.
Вокруг стража границы стало медленно сгущаться зеленое сияние. Вначале едва заметное, оно становилось все ярче и ярче и шагов через двадцать превратилось в плотную зеленую колонну. Чейз шел дальше. Вблизи него свечение было сильнее, оно окутывало стража границы коконом футов десять в толщину. Кокон продолжал разбухать. Теперь он напоминал расплавленное стекло, колышущееся и бесформенное. И все же Ричард мог разглядеть сквозь него темные очертания деревьев. Чейз остановился и повернул назад. Кокон начал таять, сияние померкло. Раньше Ричард всегда считал, что граница как стена, видима и осязаема.
- Что это? - Ричард почувствовал замешательство.
- А ты чего ждал? Вот, посмотри. - Чейз окинул взглядом болото. Он долго искал подходящую ветку, но все они были гнилыми и трухлявыми.
Наконец страж границы нашел достаточно прочную ветвь футов двенадцать в длину. Он опять направился к границе. Чейза окружило знакомое сияние, затем образовался зеленый кокон. Ухватив ветку за основание, он протолкнул ее сквозь стену. Другой конец исчез в шести футах от Чейза, но тот все продолжал вести ветку вперед, пока в руках у него не остался шестифутовый огрызок. Ричард, был поражен. Он не видел никакой стены, но не мог разглядеть другой конец ветки. Это казалось непостижимым.
Ветка с силой рванулась из рук Чейза. Не раздалось ни звука. Страж границы вытянул ее обратно и вернулся к остальным. Он протянул им восьмифутовую палку с измочаленным концом, с которого стекала слюна.
- Гончие сердца, - усмехнулся Чейз.
Зедд, казалось, скучал. Кэлен это происшествие не удивило, а вот Ричард был изумлен. Заметив единственного благодарного зрителя, Чейз ухватил его за рубаху и потянул за собой.
- Пошли, я покажу, как это выглядит изнутри. - Чейз крепко стиснул левую руку Ричарда, и они двинулись вперед.
По дороге страж границы давал Ричарду наставления.
- Двигайся медленно. Когда дойдем, дам тебе знать. Держи меня за руку и ни в коем случае не отпускай.
Они медленно шли вперед.
Возникло зеленоватое сияние. Оно становилось ярче буквально с каждым шагом, но раньше, когда Ричард смотрел на это со стороны, все воспринималось иначе. Теперь свет окружал их со всех сторон. Послышалось странное жужжание. Как будто кто-то растревожил осиный улей. Чем дальше они шли, тем громче оно звучало. Зеленый свет тоже стал более глубоким, а на лес опустилась такая тьма, словно наступил вечер. Потом из пустоты возникла светящаяся зеленая стена. Ричард больше не, видел леса.
Обернувшись, он не смог различить очертаний Зедда и Кэлен.
- Теперь спокойно, - предупредил Чейз.
Они шли сквозь зеленую завесу. Ричард кожей чувствовал сопротивление.
Все исчезло. Теперь они с Чейзом стояли посреди мрачной пещеры, освещенной зеленым сиянием. Ричард еще крепче сжал руку друга. Казалось, жужжание отдается у него в груди.
Еще шаг - и зеленая завеса внезапно преобразилась.
- Довольно, - сказал Чейз. Ему ответило невнятное эхо. Стена стала чуть прозрачней, как вода в глубоком лесном озере. Чейз стоял неподвижно, наблюдая за Ричардом.
По ту сторону стены мелькали в полумраке неясные фигуры.
Чернильно-черные тени, хищники, бороздящие глубины.
Смерть в собственном логове.
Что-то темное резко метнулось в их сторону.
- Гончие, - произнес Чейз.
Внезапно Ричарда охватила неясная тоска. Тоска по мраку. Гул - не просто звуки, это голоса.
Голоса, которые шепчут его имя.
Тысячи далеких голосов звали Ричарда. Черные тени собирались у стены, окликали его, протягивали руки.
Он ощутил страшное одиночество, осознал всю тщетность собственной жизни, бессмысленность жизни вообще. К чему терпеть эту боль? Ведь они ждут, они жаждут принять его в свои объятия. Он больше никогда не будет один. Черные тени приблизились. Они вновь и вновь повторяли его имя.
Ричард уже различал лица. Неясно, как сквозь мутное стекло. Тени подошли еще ближе. Его неодолимо влекло к ним. Это так просто - шагнуть навстречу и стать одним из них.
И тут Ричард увидел отца.
Сердце его отчаянно забилось. Отец звал его слабым, умоляющим голосом. Он тянул руки, безуспешно пытаясь коснуться сына. Он был совсем рядом, за стеной. У Ричарда сердце разрывалось от тоски и неизбывной боли.
Он так давно не видел отца. Отец ждет его, жаждет к нему прикоснуться. Ему больше не надо бояться. Только бы дотянуться до отца. Тогда он спасен.
Спасен. Навеки.
Ричард попытался дотронуться до отца, попытался подойти к нему, шагнуть сквозь стену. Кто-то держал его за руку. Он рванулся сильнее.
Кто-то мешал ему подойти к отцу. Он крикнул этому неизвестному, чтобы тот отпустил его. Крик глухо и пусто прозвучал во мгле.
Ричарда тянули прочь от отца.
В нем пробудился гнев. Кто-то пытался оттащить его за руку. В ярости он схватился за меч, но рука железной хваткой сжала его запястье. С яростным криком Ричард потянулся к мечу. Огромные руки крепко держали его.
Его, упиравшегося из последних сил, тащили от отца. Ричард сопротивлялся.
Неумолимый противник тянул его все дальше и дальше.
Там, где только что была непроглядная тьма, из которой его выволокли, возникла зеленая стена. Чейз тащил Ричарда сквозь зеленую завесу, прочь от стены. Еще один толчок, вызвавший резкий приступ тошноты, и мир вернулся.
Вернулось и сухое мертвое болото.
Мгновенно придя в себя, Ричард испугался того, что чуть было не натворил. Чейз отпустил его руку, все еще сжимавшую рукоять меча. Ричард оперся на плечо друга, стараясь на ходу восстановить дыхание. Он испытывал огромное облегчение.
Чейз наклонился и заглянул ему в глаза.
- Все нормально?
Ричард кивнул, не в силах произнести ни слова. Он был слишком потрясен случившимся. Увидев отца, он вновь ощутил всю боль утраты. Ему пришлось собрать все силы только для того, чтобы вздохнуть и удержаться на ногах. Горло болело. Он понял, что задыхается, просто до сих пор этого не чувствовал.
Ричард осознал, как близок он был к тому, чтобы шагнуть сквозь стену и погибнуть. Его охватил ужас. Он не был готов к тому, что произошло. Не окажись рядом Чейза, он был бы уже мертв. Он рвался в подземный мир.
Ричард понял, насколько плохо знает себя. Как могло ему прийти в голову поддаться этому желанию? Неужели он так слаб? Так безволен?
Голова раскалывалась. Перед мысленным взором все еще стояло лицо отца, его глаза. Ричард слышал, как отец зовет его, зовет так отчаянно. Он не мог избавиться от видения. Он всем сердцем стремился к отцу. Все могло быть так просто. Образ отца преследовал его и не отпускал от себя. Ричард и сам не хотел отпускать этот образ. Он хотел вернуться. Как он ни противился, его неумолимо влекло обратно.
Кэлен стояла у самой кромки зеленого сияния и ждала их. Она бережно обняла Ричарда за талию и отвела подальше от Чейза. Затем взяла за подбородок, повернула к себе лицом и посмотрела ему в глаза.
- Ричард, послушай меня. Думай о другом. Сосредоточься. Ты должен думать о другом. Я хочу, чтобы ты вспомнил каждую развилку на каждой тропинке Оленьего леса. Ты можешь сделать это ради меня? Пожалуйста!
Начинай. Вспомни каждую тропу, каждую развилку. Ради меня.
Он кивнул и стал припоминать тропинки.
Кэлен в ярости повернулась к Чейзу и залепила ему пощечину.
- Ублюдок! - пронзительно закричала она. - Зачем тебе это понадобилось? - Она опять изо всей силы ударила его. Волосы разметались у нее по лицу. Чейз даже не пытался сопротивляться. - Ты все это сделал нарочно! Да как ты мог? - Кэлен замахнулась в третий раз, но Чейз перехватил ее руку.
- Ты дашь мне хоть слово сказать или так и будешь меня лупить?
Кэлен отдернула руку и опустила глаза. Она тяжело дышала.
- Идти через Королевские Ворота опасно. Путь этот прямым не назовешь.
Тропа там узкая и извилистая. Местами стены так близко подходят друг к другу, что почти смыкаются. Один неверный шаг, и ты пропал. Ты пройдешь сквозь стену. Зедд это знает. Вы оба знаете. Ты не можешь понять, где граница, до тех пор, пока не окажешься внутри. Я знаю это только потому, что провел здесь всю жизнь. Теперь все стало еще опаснее. Граница слабеет, и сквозь нее стало легче пройти. Когда идешь через проход и кто-то начинает тебя преследовать… Ричард мог бы проскочить в подземный мир, попросту не зная, что это такое.
- Это не оправдание! Ты мог бы его предупредить!
- Я никогда не встречал ребенка, который боялся огня до того, как раз обжегся. Все слова бессмысленны. Надо, чтобы он попробовал сам. Если бы Ричард не понял, что такое граница, сейчас, пока он еще не вошел в Королевские Ворота, он не смог бы выйти оттуда. Да, я специально отвел его туда. Чтобы показать. Чтобы сохранить ему жизнь.
- Ты мог бы просто сказать ему!
Чейз покачал головой.
- Нет. Он должен был увидеть.
- Довольно! - сказал Ричард. В голове у него наконец прояснилось. Все повернулись в его сторону. - До конца дня кто-нибудь из вас еще успеет окончательно заморочить мне голову. Но я знаю, вы все искренне заботитесь обо мне. Только сейчас у нас найдутся дела и поважнее. Чейз, как ты узнал, что граница слабеет? Что-нибудь изменилось?
- Стена рушится. Раньше ты бы не увидел тьму сквозь зеленую завесу.
Ты бы вообще ничего не увидел по ту сторону.
- Чейз прав, - подтвердил Зедд. - Мне это видно и отсюда.
- И скоро она рухнет окончательно? - спросил Ричард Волшебника.
- Трудно сказать, - пожал плечами Зедд.
- А ты угадай, - отпарировал Ричард. - Приблизительно. Итак, какова твоя самая правдоподобная догадка?
- Не раньше, чем через две недели. Но не позже, чем через шесть или семь.
Ричард на минуту задумался.
- А ты не можешь укрепить ее с помощью магии?
- Это не в моих силах.
- Как ты думаешь, Чейз, Рал знает о Королевских Воротах?
- Понятия не имею.
- Ну а кто-нибудь уже ходил этим путем?
Чейз задумался.
- Мне об этом ничего не известно.
- Сомневаюсь, - вступил в разговор Зедд. - Рал может путешествовать по подземному миру, он не нуждается в проходах. Он разваливает всю границу целиком. Не думаю, что его беспокоит какой-то незначительный проход.
- Беспокоиться - одно, знать - другое, - сказал Ричард. - Думаю, нам не следует здесь задерживаться. Как бы он ни прознал, куда мы направились.
- О чем ты? - Кэлен откинула с лица прядь волос.
Ричард одарил ее взглядом, полным сочувствия.
- Думаешь, те, кого ты там видела, на самом деле твои мама и сестра?
- Я думала, это они. А ты так не считаешь?
- Не думаю, чтобы это был мой отец. - Он посмотрел на Волшебника. - А ты что скажешь?
- Я не способен ответить на твой вопрос. Никто не знает, каков подземный мир на самом деле.
- Даркен Рал знает, - с горечью сказал Ричард. - Не думаю, чтобы отец мог пожелать мне такой участи. А Даркен Рал мог, это я знаю. Итак, вопреки тому, что говорят мне глаза, похоже, меня пытались схватить сторонники Рала. Ты сказал, мы не можем пройти сквозь границу, потому что именно этого они от нас и ждут и готовятся схватить нас. Думаю, меня окликали его слуги в подземном мире. И они точно знают, где я коснулся стены. Если я прав, это означает, что скоро Рал узнает, где мы находимся. Я вовсе не собираюсь задерживаться здесь, чтобы убедиться в собственной правоте.
- Ричард прав, - проговорил Чейз. - Чтобы укрыться от гончих сердца, необходимо до наступления темноты доехать до Хмурых топей. Это единственное безопасное место вплоть до самого Южного Пристанища. В Южном Пристанище мы будем только завтра к вечеру. На наше счастье, гончие сердца туда не заглядывают. Завтра мы переночуем в Южном Пристанище, а наутро отправимся к Эди, костяной женщине. Эди - мой друг. Она живет недалеко от прохода. Чтобы пройти через Королевские Ворота, нужна ее помощь. Но сегодня у нас одна надежда - топи.
Ричард собрался было спросить, кто такая костяная женщина и как она может помочь пересечь границу, но не успел. В воздухе внезапно промелькнула черная тень. Она обрушилась на Чейза и нанесла ему удар такой силы, что тот перелетел через несколько поваленных деревьев. С немыслимой быстротой тень захлестнула ноги Кэлен и, рванув, сшибла ее на землю.
- Ричард! - отчаянно закричала Кэлен.
Ричард кинулся к девушке. Они вцепились друг другу в запястья, и обоих потащило к границе.
Из пальцев Зедда брызнуло пламя. Волшебный огонь просвистел у них над головами и погас. Еще одно черное щупальце метнулось к Волшебнику и подбросило его в воздух. Ричард зацепился ногой за сук на поваленном дереве. Прогнившая ветвь с треском отвалилась. Он извернулся, пытаясь упереться каблуками в землю. Башмаки заскользили по мокрой траве. Со второй попытки Ричард все же вонзил в землю каблуки, но не смог удержать себя и Кэлен. Их опять поволокло через болото. Необходимо было освободить руки.
