Ричард сидел вдали от костра, прислонившись к холодной скале. Зябко кутаясь в плащ, он смотрел в сторону границы. Слабый ветер доносил ледяное дыхание гор. Чейз доверил первую стражу Искателю, вторую - Зедду, а себе взял последнюю. Кэлен попробовала было высказать недовольство по поводу такого распределения обязанностей, но все ее протесты оказались тщетными.
      В результате девушке пришлось покориться железной воле Чейза.
      Лунный свет озарял безжизненную долину, простиравшуюся почти до самой границы. Везде, сколько хватало взгляда, тянулась бесконечная череда пологих холмов, поросших местами чахлыми деревьями. Неподалеку журчал ручей. Красивое место, учитывая, как близко отсюда до приграничных лесов.
      Конечно, сами леса тоже, должно быть, были прекрасны, пока Даркен Рал не ввел в игру шкатулки Одена и граница не начала рушиться. Чейз сказал, что, по его расчетам, гончие сердца не смогут забраться так далеко, но даже если он ошибся, Ричард не позволит им подкрасться незаметно. Он провел пальцами по рукояти меча, нащупав слово ИСТИНА. Рассеянно поглаживая выступающие буквы, он мысленно пообещал, что на сей раз не позволит гарам застать себя врасплох. Ричард был рад, что ему досталась первая стража.
      Хоть он порядком устал, сна не было ни в одном глазу. И все же он зевнул.
      Из темноты над неровным ковром леса выступали мрачные горы границы.
      Они напоминали Искателю черный хребет неведомого чудовища, слишком большого, чтобы укрыться за деревьями. Ричард попытался представить себе, как выглядят твари, безмолвно взирающие на него из этой ненасытной утробы.
      Чейз говорил, что дальше к югу горы станут ниже и около Южного Пристанища исчезнут совсем.
      Внезапно из темноты вынырнула Кэлен, с головы до пят укутанная тяжелым плащом. Подойдя поближе, она примостилась возле Искателя и прижалась к нему, пытаясь согреться. Кэлен молчала. Разметавшиеся шелковистые пряди щекотали Ричарду щеку, рукоять охотничьего ножа колола бок, но он ничего не говорил, опасаясь, что при первых же словах девушка отодвинется. Больше всего на свете Ричарду хотелось, чтобы она никогда не отходила от него.
      - Что остальные? Спят? - спросил он наконец, не поворачивая головы.
      Кэлен кивнула. - А откуда ты знаешь? Зедд спит с открытыми глазами. - На лице Искателя заиграла лукавая улыбка.
      Девушка улыбнулась в ответ.
      - Так спят все волшебники.
      - Правда? Я думал, только Зедд.
      Ричард вновь принялся усердно осматривать окрестности, но, почувствовав на себе пристальный взгляд девушки, обернулся. Глаза их встретились.
      - А тебе не хочется спать? - еле слышно прошептал Ричард. Кэлен была так близко!
      Девушка пожала плечами. Легкий ветерок играл ее локонами. Протянув руку, она откинула с лица непослушные каштановые пряди.
      - Я пришла попросить прощения.
      Ричарду очень хотелось, чтобы она положила руку ему на плечо, но Кэлен не сделала этого.
      - Прощения? За что?
      - Я сказала, что ты не должен был бы за мной возвращаться. Не думай, будто я не ценю твоей дружбы. Ценю. Просто на тебя возложена задача, перед важностью которой жизнь одного человека ничего не значит.
      Он знал, что за словами Кэлен стоит нечто большее. Ричард неотрывно смотрел в ее зеленые глаза и чувствовал на лице тепло ее дыхания.
      - Кэлен, у тебя кто-нибудь есть? - Он боялся стрелы, пущенной прямо в сердце, но не спросить не мог. - Тебя ждет дома близкий человек, который любит тебя?
      Он долго не сводил с нее напряженного взгляда. Девушка не отвернулась, но глаза ее наполнились слезами. Ричард отдал бы все, даже жизнь, за право прижать ее к груди и поцеловать.
      Кэлен протянула руку и легонько провела пальцами по его лицу.
      - Это не так просто, Ричард, - откашлявшись, сказала она.
      - Почему? Либо да, либо нет.
      - У меня есть определенные обязательства.
      На мгновение Искателю показалось, будто девушка хочет что-то рассказать, поведать ему свою тайну.
      Озаренная загадочным лунным сиянием, она казалась сейчас еще прекраснее. Но красота ее была не только внешней. В Кэлен пленяло все: и ум, и находчивость, и отвага, и та особая улыбка, которую она дарила только Ричарду. За одну эту улыбку он, не задумываясь, сразился бы даже с драконом, попадись тот на его пути. Ричард знал, что никогда не посмотрит ни на одну женщину.
      Ему нужна только Кэлен, и никто не сможет заменить ее.
      Ричарду отчаянно захотелось прижать девушку к себе и ощутить вкус ее мягких губ. Но в тот же миг у него возникло странное предчувствие, подобное тому, что предупредило его о ловушке на мосту. Это стойкое ощущение опасности пересилило желание поцеловать Кэлен. Интуиция подсказывала Искателю: один такой поцелуй таит в себе угрозу большую, чем дюжина разрушенных мостов. Ричард вспомнил, как при одном прикосновении Кэлен к его ладони, сжимавшей рукоять обнаженного меча, потекла в его жилы яростная мощь магии. Что касается моста, то тут его опасения вполне подтвердились. Ричард предпочел довериться внутреннему голосу и не рискнул обнять Кэлен.
      Она опустила глаза.
      - Чейз говорит, что следующие два дня будут сплошным кошмаром.
      Наверное, лучше мне попытаться уснуть.
      Ричард знал: что бы с ней сейчас ни происходило, он не в состоянии помочь. Он не вправе навязываться, Кэлен должна справиться с этим сама.
      - У тебя есть обязательства и передо мной, - сказал он.
      Девушка недоуменно посмотрела на него и вопросительно подняла бровь.
      Ричард улыбнулся.
      - Ты обещала быть моим проводником. Я не собираюсь забывать об этом.
      Кэлен улыбнулась и молча кивнула в ответ. На глаза ее навернулись слезы. Девушка поцеловала кончик своего пальца, прижала его к щеке Искателя и растворилась в ночи.
      Ричард сидел в темноте, пытаясь избавиться от кома, стоявшего в горле. Кэлен давно ушла, но он все еще чувствовал на щеке прикосновение ее пальца.
      Ночь была так тиха, что Ричарду казалось, будто во всем огромном мире не спит только он. Высоко над головой, подобно застывшей в полете магической пыли, мерцали звезды. Луна молчаливо взирала на Искателя.
      Волчий вой, и тот не долетал до вершины холма. Чувство одиночества захлестнуло Ричарда, грозя сломить его волю.
      Ричард поймал себя на том, что мечтает о появлении врага, который отвлек бы его от тягостных размышлений. Чтобы хоть чем-то заняться.
      Искатель достал меч и принялся начищать блестящий клинок краешком плаща.
      Он должен использовать Меч Истины, как сочтет нужным. Так сказал Зедд.
      Люди Рала охотятся за Кэлен. Ну что ж, сперва им придется познакомиться с волшебным клинком.
      Ричард подумал о кводе, о Даркене Рале, и его охватил гнев. Он желал, чтобы преследователи оказались перед ним немедленно, дабы положить этому конец. Искатель жаждал битвы. Он весь подобрался. Сердце бешено колотилось в его груди.
      Внезапно Ричард осознал, что его гнев порожден магией меча. Меч Истины освободился от ножен, и одна только мысль о том, что над Кэлен нависла угроза, пробудила дремавшую ярость клинка. Ричард застыл, пораженный догадкой. Как же это просочилось в него? Так незаметно, так тихо и так соблазнительно. "Восприятие", - как сказал Волшебник. Что же прочла магия в его сердце?
      Ричард убрал меч в ножны и подавил гнев, ощущая, как при виде темной долины им вновь овладевает уныние. Он встал, прошелся, чтобы размять ноги, и снова, безутешный, опустился возле скалы.
      За час до конца первой стражи, он услышал знакомые тихие шаги. Зедд, собственной персоной. Без плаща, в одном старом балахоне. По куску сыра в каждой руке.
      - Зачем ты поднялся? Твоя стража еще не скоро.
      - Я думал, ты обрадуешься старому другу. Держи, это тебе, - Волшебник протянул Ричарду ломтик сыра.
      - Спасибо, не надо. Я имею в виду сыр. Другу я буду рад.
      Зедд пристроился возле Искателя. Прижав к груди костлявые колени, он натянул на них балахон, соорудив некое подобие палатки.
      - В чем дело?
      Ричард пожал плечами.
      - Мне кажется, в Кэлен.
      Зедд ничего не ответил, и Ричард отвел глаза.
      - Я засыпаю и просыпаюсь с мыслью о ней. Такого со мной никогда не случалось. Знаешь, Зедд, я еще ни разу не чувствовал себя таким одиноким.
      - Понимаю. - Зедд отложил сыр в сторону.
      - Я знаю, что нравлюсь ей, но мне кажется, будто она держит меня на расстоянии. Когда сегодня вечером мы сидели у костра, я сказал, что, окажись она на месте Чейза, я бы непременно вернулся. Потом она пришла сюда и сказала, что не хочет, чтобы я шел за ней, но она имела в виду другое. Она вообще не хочет, чтобы я о ней думал.
      - Чудесная девушка, - пробормотал Зедд.
      - Что?
      - Я сказал, что она чудесная девушка. Все мы ее любим, но, поверь, Ричард, у Кэлен есть и другие заботы. Другие обязанности.
      - И что это за другие заботы? - нахмурившись, спросил Искатель.
      Зедд слегка откинулся назад.
      - Не мне тебе об этом рассказывать. Пусть она поговорит с тобой сама.
      Мне казалось, ты уже знаешь. - Старик положил руки ему на плечи. - Если тебе станет от этого легче, то знай: она молчит лишь потому, что ты нравишься ей больше, чем следует. Она боится потерять твою дружбу.
      - Ты посвящен в ее тайну. И Чейз тоже, я по глазам вижу. Все знают, кроме меня. Сегодня ночью она попыталась мне сказать, но не смогла.
      Напрасно она боится меня потерять. Такого просто не может случиться.
      - Ричард, Кэлен - замечательный человек, но она не для тебя. Она не для тебя.
      - Почему?
      Зедд принялся сосредоточенно стряхивать с рукава пылинки, избегая смотреть другу в глаза.
      - Я пообещал ничего не говорить тебе до тех пор, пока она сама не сочтет нужным это сделать. Придется тебе поверить мне на слово. Она не может стать тем, кем ты хочешь. Найди другую девушку. Земля кишит ими. Да что там, половина народа - девушки. По-моему, у тебя богатый выбор, так выбери другую.
      Ричард обхватил руками колени и отвернулся.
      - Хорошо.
      Зедд удивленно поднял глаза, улыбнулся и потрепал юношу по спине.
      - Хорошо. Но при одном условии, - добавил Ричард, изучая взглядом приграничные леса. - Ты должен ответить на один вопрос. Только честно. Как самому себе. Если скажешь "да", я сделаю то, о чем ты просишь.
      - Один? Один вопрос? - осторожно спросил Зедд, прижав к тонким губам костлявый палец.
      - Один вопрос.
      - Ладно. Один вопрос, - согласился Зедд после минутного колебания.
      Ричард повернулся к старику. Глаза его полыхнули гневом.
      - Если б кто-нибудь сказал тебе перед свадьбой… Нет, не так, пусть тебе даже легче будет ответить "да"… Если бы тот, кому ты доверяешь, старый друг, которого ты любишь, как отца… Так вот, если бы он пришел к тебе и сказал: "Выбери другую", - ты бы его послушался?
      Зедд отвел глаза и глубоко вздохнул.
      - Проклятие! Будь уверен, теперь-то я запомню, что не следует позволять Искателю задавать вопросы. - Он поднял сыр и откусил кусочек.
      - Я тоже так думаю.
      Зедд швырнул сыр в темноту.
      - Пойми, Ричард, это ничего не меняет! Между вами ничего не будет! Я это говорю не для того, чтобы обидеть тебя. Я люблю тебя как сына. Если бы я мог изменить мир, я бы сделал это для тебя! Мне очень хотелось бы, чтобы все было по-другому, но это невозможно. Между вами ничего не выйдет. Кэлен это знает, и если ты будешь упорствовать, то ничего не добьешься и причинишь ей боль. Я знаю, ты этого не хочешь.
      - Ты сказал, - в голосе Ричарда звучала спокойная уверенность, - ты сказал, что я Искатель. Я найду способ изменить мир.
      - Хотелось бы мне, мой мальчик, чтоб это было возможно, но ты ошибаешься. - Зедд печально покачал головой.
      - Но что же мне делать? - в отчаянии спросил Ричард.
      Старый друг обнял его слабыми руками и прижал к себе. Ричард почувствовал озноб.
      - Просто оставайся ее другом. Это именно то, в чем она нуждается.
      Ничем другим ты стать не сможешь.
      Ричард молча кивнул в объятиях Зедда.
      Через несколько минут Искатель отодвинулся и бросил подозрительный взгляд на Волшебника.
      - А зачем ты пришел?
      - Посидеть с другом.
      Ричард покачал головой.
      - Ты пришел как Волшебник, чтобы дать Искателю совет. Так говори, с чем пожаловал.
      - Ладно. Я действительно пришел как Волшебник, чтобы указать Искателю на серьезную ошибку, которую тот чуть было не совершил.
      Ричард убрал руки с костлявых плеч старика, но продолжал смотреть ему в глаза.
      - Я знаю. Искатель не должен подвергать себя риску, ибо так он подвергает риску всех.
      - И все же ты это сделал, - не отступал Зедд.
      - Назвав меня Искателем, ты принял не только то хорошее, что есть во мне, но и дурное тоже. Я еще не успел привыкнуть к ответственности. Когда видишь, что друг попал в беду, трудно удержать себя и не броситься ему на выручку. Я знаю, что не смогу больше позволить себе подобную роскошь.
      Считай, что выговор сделан.
      - Ну что ж, эта часть прошла удачно. - Зедд улыбнулся. Минуту он сидел неподвижно, затем лицо его стало суровым. - Но, Ричард, проблема гораздо сложнее, чем кажется. Ты должен понять, что, как Искатель, можешь обречь на смерть невинных людей. Чтобы остановить Даркена Рала, тебе придется отвернуться от тех, кого можно было бы спасти. Воин всегда помнит в пылу битвы о том, что если он нагнется к поверженному товарищу, то может получить нож в спину. Чтобы победить, он обязан продолжать бой, не обращая внимания на мольбы о помощи. Ты должен научиться этому, чтобы победить.
      Иного способа не существует. Ты должен выжечь это в себе каленым железом.
      Ты вступил в смертельную схватку. На карту поставлены судьбы мира. Многие будут звать тебя на помощь. Не только воины, но и мирные жители. Даркен Рал, не раздумывая, убьет любого, чтобы достичь желанной победы. Те, что сражаются на его стороне, готовы на все. И ты тоже должен быть готов ко всему. Нравится тебе это или нет, но правила устанавливает нападающий. И ты должен играть по ним, или тебе придется по ним же умереть.
      - Но откуда у Рала сторонники? Как же кто-то может поддерживать его?
      Даркен Рал хочет унизить всех и каждого. Сделаться властелином мира. Как они могут за него сражаться?
      Волшебник прислонился к скале и окинул окрестные холмы таким взглядом, будто ему открывалось нечто, сокрытое от непосвященных. Голос старика наполнился горечью.
      - Это потому, Ричард, что многие люди нуждаются в том, чтобы кто-то их возглавил. Ослепленные жадностью и эгоизмом, они в каждом ищут соперника. Они мечтают о предводителе, который срубит высокие деревья, чтобы солнце дошло и до них. Они уверены, что ни одно дерево не должно быть выше куста, чтобы всем доставалось света поровну. Они скорее согласятся следовать за огнем, пожирающим все на своем пути, нежели зажгут свечу сами.
      Некоторые думают, что, когда Даркен Рал одержит победу, он вознаградит их сполна. Ожидая будущих благ, они становятся безжалостными в настоящем. Иные просто слепы и сражаются за ложь, которая льется им в уши.
      А потом в свете путеводного огня различают сковавшие их цепи, но не могут уже ничего изменить. - Зедд провел рукой по балахону и вздохнул. - Ричард, войны существовали всегда. Любая война - кровопролитное сражение двух врагов. И до сих пор ни одно войско не вступало на поле битвы, полагая, что Создатель на стороне противника.
      - Не понимаю, - покачал головой Ричард.
      - Я ни секунды не сомневаюсь в том, что последователи Рала считают нас кровожадными чудовищами, способными на все. Им будут бесконечно твердить о жестокости и беспощадности врага. Я уверен, что никто из них не знает о Даркене Рале больше, чем он сам рассказал. - Волшебник нахмурился.
      Глаза его метали молнии. - Это противоречит здравому смыслу, но не становится менее угрожающим и смертоносным. Приспешники Рала мечтают сокрушить нас, и ни о чем другом им думать не надо. Но тебе, чтобы победить противника, который сильнее, придется поработать головой.
      Ричард провел ладонью по волосам.
      - Это загоняет меня в угол. Я могу позволить убивать ни в чем не повинных людей, но не могу убить Даркена Рала.
      - Ты неправ. Я никогда не говорил, что ты не сможешь убить Рала. Зедд окинул его многозначительным взглядом. - Я сказал лишь, что Меч тебе в этом не помощник.
      Ричард пристально вглядывался в лицо старого друга, освещенное тусклым мерцанием луны. Искра мысли озарила кромешную мглу, царившую у него в душе.
      - Зедд, - тихо спросил он, - неужели без этого никак не обойтись?
      Неужели придется обречь на смерть ни в чем не повинных людей?
      Лицо Волшебника стало хмурым и печальным.
      - Так было в последней войне. Это происходит и сейчас, пока мы с тобой разговариваем. Кэлен рассказывала, что Рал, желая узнать мое имя, убивает людей. Никто, ни один человек в мире не помнит, как меня зовут, но он не оставляет попыток. Я мог бы сдаться и тем прекратить убийства, но тогда я не смог бы противостоять Ралу, и в результате погибло бы еще больше народу. Это чудовищный выбор: обречь на мучительную смерть нескольких или стать причиной гибели многих.
      - Прости, друг! - Ричард плотнее закутался в плащ: его била дрожь. Он посмотрел на застывшую долину и перевел взгляд на Зедда. - Я познакомился с Ша, Мерцающей в ночи, за несколько минут до того, как она погибла. Ша пожертвовала собственной жизнью ради того, чтобы Кэлен смогла попасть в Вестландию, чтобы смогли выжить другие. Кэлен тоже несет бремя ответственности за тех, кому позволила умереть.
      - Да, - негромко сказал Зедд. - Сердце разрывается, когда подумаешь, что ей пришлось повидать. И что скорее всего придется повидать тебе.
      - По сравнению с этим все, что между нами происходит, кажется таким незначительным.
      - Но от этого боль не становится меньше. - В глазах Зедда читались нежность и сострадание.
      Ричард опять окинул взглядом долину.
      - Зедд, еще вопрос. По дороге к тебе я предложил Кэлен яблоко.
      Зедд издал удивленный смешок.
      - Ты предложил красный фрукт гостю из Срединных Земель? Но это символ смертельной угрозы. В Срединных Землях все красные фрукты ядовиты.
      - Да. Теперь я это знаю, но тогда-то не знал.
      - И что же она сказала? - Зедд подался вперед и поднял бровь.
      Ричард отвел глаза.
      - Она не сказала. Она сделала. Вцепилась мне в горло. На мгновение мне показалось, что она хочет убить меня. Не знаю, как она собиралась это сделать, но уверен, что она была готова меня убить. К счастью, она колебалась достаточно долго, чтобы я успел все объяснить. А ведь к тому времени она уже стала моим другом и несколько раз спасала мне жизнь. Но в тот момент она была готова меня убить. - Ричард помолчал. - Это то, о чем ты говорил, да?