На шум вышел замполит. Узнав, что здесь происходит, он приказал дежурному пропустить актрису.
      И вот их четверо в кабинете. Телюков не смог сдержать улыбки, когда увидел, каким козырем подошла к замполиту Вероника.
      -- Я не вещь, которую можно увезти! -- сказала она с апломбом. -- Мы с капитаном условились прогуляться и поехали. Что ж тут такого? Я знаю: капитан не женат. А у него, -- девушка презрительно поглядела в сторону артиста, -- у него жена...
      Майор Горбунов опешил.
      -- Что касается капитана, -- продолжала Вероника, -- то он вел себя со мной корректно, как и подобает офицеру... А ты, -- она повернулась к Мишелю, -- я даже не понимаю, как ты осмелился?.. -- Тут она опять вошла в свою роль.
      -- Но ведь ты пригласила и меня, -- Мишель метнул на нее злобный взгляд.
      -- Приглашала, потому что не знала капитана... А потом... Потом я сама захотела проехаться к озеру. Понимаешь -- сама.
      -- Они подло удрали от меня, -- настаивал на своем Мишель.
      -- Ну, молодой человек, -- замполит пожал плечами, -- я здесь уже ни при чем. И помочь вам не могу. Вы уж как-нибудь сами разберитесь. Можете быть свободны.
      -- Что? -- не понял Мишель.
      -- Вам сказано: можете идти, -- язвительно уточнил Телюков.
      Мишель попятился к двери.
      Вероника с благодарностью посмотрела в глаза замполиту.
      -- Прошу вас не быть строгим к капитану...
      -- Он что, просил вас заступиться?
      -- Ну, что вы! Он и без того на меня сердит!
      Вероника хотела что-то добавить, но Телюков остановил ее:
      -- Я ведь просил вас не вмешиваться...
      -- Да нет, я не об этом. Ведь вы поедете опять на озеро? Возьмите меня и майора. Втроем и поедем...
      -- Что вы, что вы, -- отмахнулся смущенный замполит. -- У меня жена. Куда же мне с актрисами разъезжать!
      -- О!..
      -- Я, конечно, шучу, но и вам не советую ехать. Идите отдыхайте. Утром после завтрака подадут автобус.
      Певица и летчик вышли. Замполит подошел к окну. Они сели в машину и скрылись за коттеджем. "Вот черти!" -- невольно подумал Горбунов, и ему стало как-то не по себе. "Они подло удрали от меня", -- вспомнил он слова артиста. Нет... тут дело нечистое. "А что, если с этого начинается моральное падение летчика?" -- пронзила его внезапная мысль. Артистка показалась ему несколько вульгарной и даже дерзкой. И это не на шутку взволновало его.
      Горбунов выключил свет, собираясь домой, и некоторое время стоял в темной комнате наедине со своими мыслями. Ему казалось, что он поступил совсем не так, как следовало бы поступить замполиту. Не лучше ли было приказать летчику идти домой? Но разве он имеет на это право? Ведь Телюков не мальчишка. И нетактично при девушке читать офицеру мораль. А с другой стороны, эти ночные прогулки ни к чему хорошему не приведут. Кроме того, есть еще одно немаловажное обстоятельство: Телюков летает на новейшей машине. Правда, он не из тех, которые распускают язык, но все же...
      -- Одним словом, придется поговорить с ним на заседании комсомольского комитета, -- сказал вслух замполит.
      Так возникло персональное дело комсомольца Телюкова.
      Заседание комитета комсомола происходило на аэродроме под навесом, служившим летчикам дежурных экипажей укрытием от дождя. Члены комитета сидели молчаливые, надутые как сычи. Похоже было на то, что все они только что перессорились, и теперь им стыдно смотреть друг другу в глаза.
      Им и вправду было как-то не по себе. Телюков, преотличнейший летчик, и вдруг решился на такой неблаговидный поступок -- увез певицу. И не просто увез -- а вроде бы "уволок", что ли?
      Едва ли не больше всех присутствующих переживал Байрачный. Для него Телюков был не просто комсомолец, а учитель, наставник, командир. Ведь это он, Телюков, сделал из него настоящего летчика, поднял до уровня второго класса, а теперь собирается обучать полетам на новом самолете.
      А разве не Телюков спас однажды жизнь Байрачному? Он никогда не забудет этого! А было это так. Возвращаясь ночью из маршрутного полета, Байрачный не заметил, когда прошел приводную радиостанцию и потерял аэродром. Ночь стояла темная, в районе полетов лежала густая мгла. Растерявшись, молодой летчик не знал, что предпринять, как сесть. Не мешкая ни секунды, в воздух поднялся Телюков, отыскал в небе "слабака" и по аэронавигационным огням своего самолета завел товарища на посадку.
      И вот теперь он, Байрачный, должен требовать от членов комитета какого-то наказания для Телюкова, стоять и докладывать о его аморальном поступке.
      Замполит задерживался, и Байрачный, пользуясь случаем, старался скорее закончить дело, избавить Телюкова от разноса и строгого наказания.
      -- Итак, товарищи, все ясно, -- заключает он, галопом перескакивая от информации по сути дела к обсуждению. -- Комсомолец Телюков... как бы это сказать?.. Ну, допустим, споткнулся. Так зачем же нам топить его? Нет, товарищи! Мы должны протянуть руку помощи. Я уверен, что он отлично осознал свою ошибку, и предлагаю ограничиться вызовом его на заседание комитета.
      -- Только и всего? -- спросил неожиданно подошедший замполит.
      Байрачный невольно втянул голову в плечи, шмыгнул носом, повел хитроватыми глазами в надежде найти среди членов комитета поддержку.
      -- Я... я... -- начал он, запинаясь. -- Конечно, я, товарищи, высказал десь свою точку зрения. Будут, безусловно, и другие предложения. Мы, разумеется, должны поставить вопрос ребром, ведь речь идет о моральных принципах...
      -- Вот, вот, -- заметил замполит, -- в том-то и дело.
      -- Выходит, значит, что я правильно говорю, -- старался выкрутиться Григорий. -- Мы должны, я полагаю, выслушать еще самого Телюкова. Пусть объяснит, как все произошло. И дело здесь вовсе не в том, какое решение мы примем. Часто бывает достаточно того... Ну, словом, достаточно поговорить с товарищем по душам...
      -- И погладить его по головке, -- едко вставил замполит.
      -- Нет, зачем же по головке? Я ставлю вопрос принципиально: споткнулся -- отвечай. Ведь правильно? -- Он вынул из кармана платок и вытер взмокшее лицо. -- Но, чтобы так ставить вопрос, нужно вспомнить, кто этот товарищ, что он собой представляет, как...
      -- Хватит, Байрачный! -- наконец оборвал замполит. -- Предлагаю заслушать Телюкова. Пожалуйста, капитан, расскажите, что и как это у вас получилось прошлой ночью, где вы были, что делали, кого оскорбили -- все подробно. Как сами оцениваете свое, на мой взгляд, недостойное поведение, что слышно о Нине?
      Телюков поднялся, резко застегнул замок "молнии" на комбинезоне, вытянулся и, прежде чем начать, обвел взглядом небо, словно любуясь его безграничной голубой далью. А на самом деле ему просто стыдно было глядеть на своих товарищей. Они ведь не маленькие -- все понимают. Досаднее всего, что это, аллах побери, не первое его, если так можно выразиться, любовное приключение. Пуще всего он чувствовал угрызение совести перед Ниной, его любимой Ниной, хотя ее здесь нет, и, вероятно, он никогда больше не увидит ее. Ему противна была эта "частная собственность на четырех колесах" -"Волга". "Не будь ее, -- думал он совсем по-детски, -- никакого скандала, пожалуй, и не возникло бы".
      В то же время он находил для себя и оправдание -- какое им, в конце концов, дело до его личной жизни? И разве он такой уж морально падший человек? Просто ему не везет! Но не всегда же так будет! Разве он, Телюков, не хотел бы быть хорошим семьянином, как другие? И был бы, если б Нина вдруг не уехала неизвестно куда.
      Заметив, что все ждут, что он скажет, Телюков, как перед прыжком в воду, набрал в легкие воздуха, вздохнул и начал, обращаясь к замполиту:
      -- Я уже докладывал секретарю и членам комитета, но, если вы требуете, могу еще раз доложить, -- он снова поднял глаза вверх. -- Певица оскорбила меня. Рассердившись, я решил отплатить ей. Проучить, одним словом. Завез ее в тайгу... Она давай плакать. Я прочел ей нотацию и уже собирался повернуть назад, как вдруг она сама попросила, чтобы я повез ее к озеру... Женская логика... Ну, мы и поехали.
      Телюков помолчал и еще раз вздохнул:
      -- Что касается Нины, о ней нет пока никаких сведений.
      -- Вы, капитан, употребили здесь слово "отплатить". Как это понимать? -- спросил замполит.
      -- Ну, просто... Хотел высадить ее из машины в тайге и уехать.
      -- И что же вам помешало это сделать?
      -- Ее слезы... А потом, потом я увидел, что она, эта самая Вероника, не такая уж распущенная, какой показалась мне вначале. Просто легкомысленная бабенка, избалованная к тому же, да и не знала, с кем шутит.
      -- Так, так, ну, того артиста вы все-таки обвели вокруг пальца? Обманули?
      -- Просто не взял его в машину.
      -- Теперь ясно, -- сухо сказал замполит. -- Артистка вас обидела, и вы увезли ее силой, чтобы оставить в тайге одну. Я утверждаю, что это поступок аморальный, хулиганский, недостойный высокого звания ни комсомольца, ни офицера... И как только это могло прийти вам в голову -- бросить девушку в глухой тайге? Да еще ночью. Что это такое, я вас спрашиваю, капитан Телюков?
      -- Но ведь я не бросил.
      -- Вы довели девушку до слез, разве этого мало? А что другие из бригады артистов подумают о нашем полку? Скажите, вы долго будете выделывать такие фокусы?
      Телюков опустил глаза.
      Замполит повернулся к Байрачному:
      -- Давайте послушаем, что скажут члены комитета.
      Байрачный поднялся с места:
      -- Кто хочет слова?
      Все молчали.
      -- Кто хочет слова: -- повторил Байрачный. -- Ты, Петр? -- Он многозначительно посмотрел на лейтенанта Скибу.
      Лейтенант тряхнул своими красивыми черными волосами, расправил богатырские плечи:
      -- Что я могу сказать? -- Скиба с трудом выдавливал из себя слова. -Майор Горбунов говорил правильно. Но ведь и та девица хороша! Хоть она и певица, но подметки не стоит...
      -- Что? Что? -- возмутился замполит. -- Прежде всего мы обсуждаем здесь поведение не певицы, а нашего товарища, комсомольца. Это вам ясно?
      Скиба смутился, лицо его бурачно побагровело.
      -- Вы давайте свою принципиальную оценку поведения товарища, -требовал замполит, -- а не читайте мораль певице, которой здесь нет т быть не может.
      Скиба переступил с ноги на ногу, как медведь, но упрямо вел свою линию:
      -- Я знаю, товарищ майор, бывают такие дурехи... -- Все невольно заулыбались при этих словах. -- Вот, к примеру, была у одного летчика жена, тоже певица... Ну, и заскучала она и сказала как-то: "Что это у меня за муж? Извозчик воздушный!" Узнал об этом генерал и пригласил однажды жену летчика в кабину бомбардировщика...
      Замполит нетерпеливо махнул рукой.
      -- Нет, нет, товарищ майор, -- продолжал Скиба, -- вы послушайте... "Так вот, -- говорит генерал, -- посмотрите-ка хорошенько, где работает и чем занимается ваш муж. Видите, сколько здесь кнопок, рычагов, тумблеров? Это вам, -- говорит генерал, -- не рояль. На рояле возьмешь фальшивую ноту, ударишь не по тому клавишу -- ничего не произойдет. А здесь, в кабине самолета, достаточно нажать не на ту кнопку -- и прощайся с жизнью!" Поглядела жена на все эти приборы и с той поры перестала охать и сетовать на мужа. Проучил ее генерал, глаза, что называется, открыл.
      Члены комитета -- а это были преимущественно летчики -- заметно оживились.
      -- Интересно получается. Из ваших слов выходит, что вы одобряете поведение Телюкова? -- возмутился замполит. -- Так надо понимать?
      -- Нисколько. Скажу лишь одно: не следует связываться с подобными особами. У них ветер в голове. Вот я, например, таких случайных встреч избегаю...
      Скиба, увидя неодобрительный взгляд командира, сел, так и не внеся каких-либо конкретных предложений.
      -- А вы что скажете? -- Байрачный кивнул ефрейтору Баклуше.
      Это был тот самый Баклуша, которого замполит отчитывал в Каракумах за "гармошку" на сапогах и модернизированную под шляпу панаму. Первый год службы солдат не расставался с гауптвахтой, писал всякие пасквили в стихотворной форме и под дружный хохот сверстников читал их на стоянке самолетов. Его считали в полку неисправимым, командиры только и думали о том, как бы избавиться от него, перевести в какое-нибудь другое подразделение. Но после нескольких бесед с командиром полка солдата как подменили. Он сдал зачеты на техника и вот уже год, как самостоятельно обслуживает боевой самолет, занимая должность офицера. Его не случайно избрали в комсомольский комитет -- Баклушей гордились в полку и летчики, и инженеры.
      "Интересно, что скажет этот комсомолец?" -- подумал замполит, который несколько дней тому назад рекомендовал его в кандидаты партии.
      -- Поступок комсомольца Телюкова некрасивый, -- начал свою речь Баклуша. -- Очень некрасивый. И нечего тут винить певицу. Она согласилась на прогулку с ним, потому что он офицер, а советский офицер умеет вести себя достойно. Но я, как член комитета, не могу голосовать за взыскание, которое было бы занесено в учетную карточку. Вы знаете: я служу третий год, этой осенью ухожу в запас. Все эти годы, во всяком случае, два последних, когда меня вывели на правильный путь, я гордился и горжусь подвигами капитана Телюкова. Кто он? Герой нашего полка -- вот кто! Кто сбил двух нарушителей границы? Он, Телюков! Вот как офицер защищает свой народ, свою страну! Отлично защищает! Делает все, чтобы мой отец, мои братья, земляки спокойно работали на колхозных полях...
      Баклуша окинул взглядом присутствующих и, убедившись, что его слушают внимательно, продолжал горячо и страстно:
      -- Три года прослужил я в армии и никогда не слыхал от офицера Телюкова плохого слова. До армии я работал в РТС. И директор этой РТС жил в нашем селе. Так он, бывало, едет на машине, а наш брат пешком идет. И ни разу не остановил директор машины и не подвез кого-нибудь из нас. Своих людей будто и не замечал. А Телюков? У него своя машина, и всегда, если только есть свободное место, подзовет солдата и подвезет его. Человека и друга он видит в солдате -- вот что меня и всех наших младших авиационных специалистов подкупает в Телюкове. И этой своей человечностью он напоминает нашего командира полка и вас, товарищ замполит, и многих еще... Так как же подымится у меня рука голосовать против капитана Телюкова? Правда, он споткнулся, и мы должны осудить его поступок -- это верно. Но если мы запишем выговор в учетную карточку, то найдется формалист и не пропустит его в академию или в космонавты. Поэтому я поддерживаю предложение лейтенанта Байрачного -- ограничиться вызовом комсомольца на заседание комитета. Может быть, это и незрелое предложение, но оно исходит от чистого сердца.
      "Ишь как научился высказываться, щучий сын!" -- одобрительно хмыкнул замполит.
      И снова, как тогда, в кабинете, им овладело такое ощущение, будто он чего-то недодумал, что-то сделал не так. Правда, он и сам не настаивал на строгом взыскании, но желательно было бы, чтобы члены комитета более принципиально подошли к "грехопадению" комсомольца, заставили его как следует попотеть.
      -- Спасибо, товарищи, за добрые слова, -- сказал Телюков в заключительном слове. -- Они произвели на меня гораздо большее впечатление, чем любой разнос. Позвольте заверить вас, что больше никогда вам не придется вызывать меня на комитет. Никогда! Это я вам говорю от чистого сердца.
      И он почувствовал себя с той поры чище и богаче душой...
      Глава двенадцатая
      Днем и ночью крутились антенны радиолокационных постов "Краб", "Водолаз" и "Волна", обозревая небесные просторы. Крутились также антенны КП и ПН, но уже не столь часто, как прежде. На рубежах перехвата наступило длительное затишье. Полк переключился на учебные полеты. Одни летчики овладевали новыми самолетами, другие, летая на МиГах, подтягивались до уровня первого класса или поддерживали достигнутый уровень.
      Приближалась осень -- в червоно-теплом великолепии прозрачная, звонкая от тишины.
      Сбив на затылок шлемофон, подполковник Поддубный стоял на аэродроме и наблюдал за парой истребителей, которые, словно осы, нападали на шмеля-бомбардировщика, отскакивали в сторону и снова нападали. Вслед за самолетами тянулись три белые борозды -- одна ровная и широкая, а две узкие, извилистые. Скрещиваясь, они создавали причудливый узор, хоть бери да вышивай на полотне.
      Все это было красиво, но с точки зрения тактики ничего не стоило. В небе не бомбардировщик, а утюг, и Поддубный был вне себя от охватившей его досады. В конце концов он пришел на СКП и приказал майору Дроздову, руководившему полетами, прекратить эту комедию в воздухе, как он выразился.
      -- Черт знает что такое! -- возмущался он. -- Мы посылаем заявки на бомбардировщики, которые летали бы на бреющем или на большой высоте, а полковник Жук посылает на средних высотах -- ни тебе маневра, ни скорости! Да имеет ли этот Жук хоть малейшее представление о тактических приемах американской бомбардировочной авиации? Может быть, он думает, что мы здесь готовимся к параду? Но ведь и на параде сейчас уже не то...
      Давно собирался Поддубный посетить аэродром бомбардировщиков, поглядеть, что это там за Жук сидит, но все как-то не находилось времени. А теперь решил твердо: завтра, как только получит разрешение, обязательно слетает и поставит перед Жуком вопрос ребром: или -- или. Утюги истребителям не нужны, и если и впредь полковник Жук таким образом будет удовлетворять заявки полка, то будет послана старшему начальнику соответствующая жалоба.
      Вылетел Поддубный на МиГе рано утром. Побережья, ущелья гор и долины были скрыты густым туманом.
      На высоте трех тысяч метров в кабину ударил солнечный луч. Небо было чистое, только над горизонтом лежали жемчужно-розовые полосы облаков, срезая вершины далеких гор.
      Аэродром бомбардировщиков находился на расстоянии шестисот километров от Холодного Перевала и лежал за крутым изгибом широкой и полноводной реки. По данным метеослужбы, в районе аэродрома тоже стоял туман, и Поддубный, настроившись на приводную радиостанцию, попросил на всякий случай включить систему слепой посадки.
      Когда он приземлился и вывел МиГ в указанное дежурным офицером место, первое, что бросилось ему в глаза, был идеальный порядок. Бомбардировщики-великаны были выровнены в одну линию. Рулежные дорожки подметены и вымыты. Швы между бетонными плитами старательно залиты гудроном. Нигде ни кусочка проволоки, ни палки, ни соринки вообще.
      Вокруг аэродрома виднелись бугорки капониров.
      Аэродром был старый, довоенный, обжитой, с капитальными сооружениями, с новейшим оборудованием. От ангаров, в которых, очевидно, размещались ремонтные мастерские, к городку вела березовая аллея, как в помещичьей усадьбе. Из-за деревьев выглядывал красивый каменный дом с фонтаном и колоннами. Для полного эффекта не хватало лишь пары вороных, запряженных в карету с гербами...
      "Знал, где окопаться, чертов Жук!" -- с завистью подумал Поддубный, сравнивая этот аэродром со своим крохотным "хозяйством", которое, несмотря на все старания подполковника Рожнова, выглядело временным.
      Дом с колоннами оказался гарнизонным Домом офицеров. За ним, создавая улицу городского типа, тянулись ряды ДОСов, столовых, магазинов, бытовых мастерских. Особняком, почти на самом берегу реки, стоял штаб полка. Вход в него, кроме часового, охраняли два гипсовых льва с оскаленными пастями.
      Офицер, сопровождавший гостя, попросил его минутку обождать, пока вызовут командира полка.
      Полковник не заставил себя долго ждать. Через несколько минут он прибыл -- полный и грузный, среднего роста и средних лет человек, с черными, коротко подстриженными усиками и такими же черными, вразлет, бровями. На его одутловатых щеках играл здоровый румянец, в небольших карих глазах светилась лукавая хитринка. На полковнике ладно сидел мундир с двумя академическими "ромбами" и многочисленными орденскими ленточками.
      Полковник встретил Поддубного взглядом, не сулившим особой любезности. Он сел за стол и только после этого протянул руку, здороваясь.
      -- Весьма рад познакомиться с вами, товарищ подполковник, -- сказал Жук с певучим украинским акцентом. -- Весьма рад, хотя, говоря откровенно, до сих пор точит меня червь, -- он ударил себя в грудь, -- за остров, который вы у меня отобрали. Это агрессия, и вы -- агрессор! Да, да, не возражайте! Вы -- агрессор! Так и подмывает поднять всю свою армаду и прогнать вас с острова.
      -- Поднять то можно, а вот сумеют ли ваши летчики добраться до Туманного -- это еще вопрос, -- делая вид, что не понимает шутки, отпарировал Поддубный.
      -- Вы намекаете, что перехватите и собьете нас?
      -- Именно это я и хотел сказать, -- усмехнулся Поддубный.
      -- Сказала Настя, как удастся. Мы ведь сами с усами, и вы не очень задирайте нос, перехватчики!
      -- Собственно говоря, не перед кем и задирать.
      -- Это как же? -- насторожился уязвленный полковник.
      -- А так. На бреющем летать боитесь, на практический потолок тоже поднимаетесь весьма неохотно. Что же вы за волки, спрашивается? Создается впечатление, будто ваши экипажи не имеют ни малейшего представления о тактических приемах американской бомбардировочной авиации. Летают, как на параде. Да и на параде, собственно говоря, уже так не летают...
      -- Позвольте, позвольте, -- заерзал Жук. -- Вы серьезно или шутите, подполковник?
      -- Совершенно серьезно, товарищ полковник. Стал бы я за шестьсот километров прилетать к вам шуток ради! Мы просим у вас тигров, а вы подсовываете нам кроликов... Мне нужно учить летчиков перехвату целей на малых и больших высотах, а вы посылаете на средних. Но нам такой, как бы вам это получше объяснить, такой, ну, ручной, что ли, противник не годится. Мы частенько зря тратим горючее и моторесурс. Так вот вчера я взял и попросту завернул своих перехватчиков домой.
      -- Так, -- забарабанил полковник по столу короткими толстыми пальцами. -- Следовательно, вас не удовлетворяют наши полеты?
      -- Вы правильно поняли меня.
      -- Вероятно, шумели уже и перед генералом? -- полковник поднял на собеседника колючие глаза.
      -- Пока не шумел, но собираюсь.
      -- Так-так. Режете, значит, правду-матку в глаза? Люблю таких. И не люблю тех, что... -- полковник потер себя указательным пальцем за подбородок, -- что вот так исподтишка тебя... Но я убеждаюсь, что вы привыкли смотреть со своей колокольни, а если бы поглядели с моей, то, может быть, иначе запели бы... Как вы думаете, есть у меня молодые экипажи, которых нужно тренировать в первую очередь?
      -- Вероятно, есть, -- согласился Поддубный, сразу догадавшись, о чем собирается говорить полковник.
      -- То-то оно! А какой дурак пошлет молодого на бреющем, да еще над горами, а? Да еще ночью?
      -- А вы и не посылайте. Тренируйте его здесь, у себя.
      -- Тренируйте! Легко сказать. А лимит на горючее? Хорошо вам, перехватчикам: сколько нужно, столько и берете горючего. А если не сходятся концы с концами, списываете за счет реальной цели. А мне на чей счет прикажете списывать? Вот и приходится, товарищ подполковник, совмещать одно с другим. Сами учимся и вас обслуживаем. Да и не один вы у меня, еще два полка сидят здесь, -- полковник похлопал себя по широкому красному затылку. -- Вот так, дорогой товарищ! Но поскольку вы прилетели и мы познакомились, я постараюсь подбросить вам что-нибудь посолиднее. Есть у меня хлопцы, которые могут сыграть в воздухе роль не только американца, англичанина или турка, но и всего НАТО, вместе взятого. -- Жук улыбнулся собственному остроумию.
      -- Простите, товарищ полковник, -- возразил Поддубный. -- Вы меня несколько неправильно поняли. Я прилетел к вам не за подачкой, а для того, чтобы выяснить, в состоянии ли вы удовлетворить наши заявки на воздушные цели каждого летного дня и летной ночи. Если нет, то так и скажите, тогда я направлю свои стопы к генералу. Вам известно, что мы получили новейшие самолеты? Известно. Тем лучше. А значит, нам и противник соответствующий нужен. Предупреждаю вас: ни одного истребителя я не подниму в воздух, если вы будете посылать мне своих практикантов и неучей. Какое мне дело до ваших внутренних дел и лимитов? Мне давайте противника настоящего, солидного!
      Полковник кое-что слышал о Поддубном, знал что это за человек, но такой дерзости с его стороны никак не ожидал. Экий ершистый!
      -- Вы ставите мне прямо-таки ультиматум, забывая о том, что мы противники условные, -- полковник решил несколько смягчить разговор.
      -- Слишком уж условные, -- не сдавал своих позиций Поддубный. -- Вам что -- вы не несете боевое дежурство, а мы днем и ночью сидим на старте. Пропустим нарушителя границы -- с меня взыщут. И поделом.
      -- Что правда, то правда: мы теперь боевого дежурства не несем. Ракетчики дежурят за нас. Пожалуй, и вас скоро посадят на прикол.
      -- Ракеты ракетами, а перехватчики тоже нужны. Вот я и прошу вас дать мне ясный ответ: будете вы удовлетворять наши заявки или не будете?
      Полковник развел руками:
      -- Вот опять ультиматум. Конечно будем. Как же иначе? -- Полковник немного подумал и решительно поднялся: -- Хорошо, -- сказал он. -- Дадим все, что вам нужно. Мне по душе ваши упорство и настойчивость. Люблю таких командиров, ей-богу, люблю! Не случайно, выходит, хвалят вас там, в верхах. Только и слышишь -- Поддубный то, Поддубный это... Сколько вы уже сбили нарушителей? Три?
      -- Как будто.
      -- А полком давно командуете?
      -- Скоро год.
      -- И вас уже на заместителя командира дивизии прочат?
      Об этом Поддубный ничего не знал.
      -- Вот видите, какую приятную новость я вам сообщил, а вы еще на меня в обиде. Быть вам генералом -- факт! А я... -- полковник нахмурился, потупив взор. -- Застрял в полку. Межконтинентальные баллистические ракеты выбили нас из колеи. Оно, конечно, ракета не самолет. Это понятно каждому...
      Полковник встал из-за стола, зашагал по кабинету. Потом остановился перед гостем:
      -- А что там у вас за нелады с полковником Вознесенским?
      -- И об этом уже ходят слухи? -- живо заинтересовался Поддубный.
      -- Краем уха слыхал, якобы начштаба факты какие-то против вас собирал. Клевал да не заклевал. Но, кажется, доклевался до того, что поставлен вопрос о его увольнении в запас. Чудак человек! Да разве ж такого, как вы, заклюешь? У вас ведь вон какой козырь в руках -- три сбитых нарушителя границы!
      -- Было бы четыре, если б Вознесенский не подкачал.
      -- Пропустил?
      -- В том-то и дело. Завернул летчика из-под самого хвоста бомбардировщика.
      -- По каким соображениям?
      -- Побоялся, чтобы тот не упал в нейтральные воды. После того случая я напомнил ему, что стол боевого управления на КП поставлен не для дипломата, а для солдата. Вот он и взбеленился.
      -- Ясно.
      Поддубный натянул на голову шлемофон, собираясь уходить.
      -- Значит, договорились, товарищ полковник?
      -- Договорились.
      -- В таком случае позвольте пожелать вам всего наилучшего.
      -- Всего хорошего! -- полковник пожал гостю руку, но провожать не стал. Уже у двери Поддубный попросил полковника, чтобы тот позвонил на аэродром и передал разрешение на вылет.
      -- Хорошо, передам.
      Своей миссией Поддубный остался доволен: здорово растревожил Жука!
      За авиационным городком, у шлагбаума, появился старик с двумя узлами, переброшенными через плечо. На нем были соломенная шляпа, полотняная с манишкой рубаха и широкие, как у запорожского казака, шаровары, заправленные в добротные сапоги с голенищами выше колен.
      Подобных шляп и вышитых рубах в здешних местах не носят, -- значит, человек приезжий. К такому заключению пришел солдат, охранявший у шлагбаума вход в городок.
      На требование солдата остановиться старик почему-то даже не оглянулся, как бы не слыша и не видя часового. Кряхтя и охая, приезжий пролез под шлагбаумом. Но когда солдат предостерегающе щелкнул затвором карабина, старик сразу же остановился.
      -- Молодец! Вот это молодчина, сладко было б твоей матери! -добродушно ухмыляясь в усы, сказал незнакомец. -- А я чуть было не подумал: не ворона ли какая стоит на посту? Теперь вижу, брат, неплохо ты знаешь солдатскую службу!
      -- А те какое дело? -- возмутился солдат. -- Ишь генерал нашелся, службу проверять! Тут без тебя хватает кому проверять!
      -- То вы сами себя проверяете, а мы тоже хотим знать, как вы нас охраняете, -- спокойно заметил старик. -- И ты, парень, матери твоей ковинька, не тыкай старому человеку, а то могу тебе и ребра пересчитать вот этой палкой. Когда я Советскую власть завоевывал, ты еще и света божьего не зрел... Может, еще и отец твой, и мать в пеленках лежали...
      -- Да кто ты будешь, дед, говори! -- взвинтился солдат. -- А ну давай-ка сюда документики!
      Старик сбросил узлы на землю, запустил руку в карман своих допотопных штанов.
      -- Не веришь, стало быть на слово? Хорошо, что не веришь. На лбу-то у человека не написано, что он за птица да каким ветром занесло в военную часть. И то сказать: многовато этих шпионов развелось! И на самолетах, и так просто -- засылают их американцы. Лезут и лезут через границу. Ну чисто саранча!.. Еще, трасця их матери, своих спутников с фотоаппаратами пущают в небеса... Да куда он девался, паспорт этот? Вроде бы сюда клал, -- старик неторопливо выворачивал карманы.
      -- А может, у вас его и не было? -- ядовито спросил солдат, все же перейдя на "вы".
      Старик нагнулся над узелком, развязал его, вынул смятый пиджачок и начал шарить по карманам.
      -- Ага, вот он где, окаянный. На, читай. Да только не потешайся над старым человеком. А то вот пойду да пожалуюсь твоему командиру. И пукалку эту свою прибери, -- указал старик на карабин.
      Солдат раскрыл паспорт, взглянул на фотографию, затем на лицо старика, прочитал вслух: "Байрачный Гордей Захарович".
      -- Так вы к кому?
      -- Так к сыну же! Или, может, ты и не слышал про такого? Про лейтенанта Байрачного, а? Летчиком тут он у вас.
      Солдат служил в тыловом подразделении, мало кого знал из полковых офицеров. Служил честно, как подобает настоящему солдату.
      -- Окромя этого сын мой еще тут вроде бы за комсомольского комиссара, -- пояснил Гордей Захарович, глубоко уязвленный тем, что солдат не знает его сына.