Белое судно приблизилось вплотную, за ним по пятам следовал черный корабль. Обнаружив туннель, он развернулся, ощупывая его своими датчиками. В подпространстве начался оживленный обмен сообщениями.
      Что предпримет Селлерс? Лучший кандидат на место у Ключа, он распорядился тщательно изучить отверстие. Вдобавок у него преимущество в огневой мощи. Но сумеет ли он должным образом воспользоваться им и стать Мастером? Или благородные воины белого корабля возьмут над ним верх?
      Белый корабль затормозил и, совершив маневр, завис над поверхностью луны. Распахнулся люк грузового отсека, и это непривычное зрелище наполнило _ее_ разочарованием и гневом. Неужели эти существа не имеют понятия о телепортации посредством ориентированных атомных волокон? Бешеная ярость ширилась в _ее_ душе, уязвленная гордость превращала стройное сознание в кипящий водоворот бессвязных мыслей.
      _Ее_, самое совершенное создание во Вселенной, погрузят в трюм через люк, вместо того чтобы телепортировать! _Ее_ охватило безумие.
      Будь прокляты ааны! Будь проклята их идея унизить _ее_, подчинив Ключу. _Она_ ненавидела их всеми фибрами своей измученной души. Неужели теперь Ключом станут управлять эти убогие существа?
      Какое наслаждение - раздавить, уничтожить этих мерзких полуживотных! _Она_ отомстит им за унижение, ввергнув их в пучину неслыханных страданий, а затем швырнет их в очистительное горнило извечного проклятия органической жизни!
      Миша Гайтано ошеломленно смотрел на мониторы грузового отсека. Зеленые огоньки прыгали по его добродушному лицу, подчеркивая густые темные брови и угловатые черты.
      - Антиграв не действует! Гордон! Иджима! Спускайтесь вниз. Торопитесь, пока арпеджианцы не обнаружили туннель. У нас нет времени. Обвяжите это чертово яйцо тросами и поднимайтесь обратно.
      Конни сидела на мостике, закусив губу и следя за тем, как тросы оплетают чужой корабль. Два человека спустились к артефакту, поправляя петли на его сверкающих боках. Иджима стянул тросы узлом на верхушке, а Гордон скользнул вниз и исчез из виду.
      В коммуникаторе послышался отрывистый голос Иджимы:
      - Поднимай, Миша! Мы его зацепили!
      Натянулись тросы, и артефакт шевельнулся - впервые за бесчисленные миллиарды лет. На скалистом основании не осталось даже следа его пребывания.
      Конни невольно поежилась, словно безликое яйцо навевало ей мрачные предчувствия.
      - Госпожа Спикер! - окликнула ее Брайана. - Арпеджианцы ускоряются и вот-вот будут здесь.
      - Оружейный отсек! - произнесла Конни, поворачиваясь в кресле Сола.
      - Мы готовы. - В глазах Фуджики отразилось нетерпеливое ожидание.
      Конни бросила взгляд на белые точки, которыми были обозначены приближающиеся суда Арпеджио.
      - Внимание пассажирам! По всей видимости, нам придется вступить в бой. Предлагаю закрепить подвижные предметы и укрыться в противоперегрузочных амортизаторах.
      Артуриан оторвал взгляд от приборов и поднял лицо:
      - Селлерс выйдет на нас, словно мотылек на огонь. Он не может не заметить концентрические окружности. Его могут привлечь даже лучи наших радаров. - Он понизил голос и пробормотал: - Этот туннель зияет у всех на виду, будто яблочко мишени.
      Конни откинулась на спинку кресла.
      - Окружности видны только в том случае, когда ты входишь в туннель ровно в полдень или в полночь. Мой отец рассмотрел их, лишь просидев несколько часов у телескопа. - Она улыбнулась и подняла руку: - Только не спрашивайте меня, отчего так происходит. Я не знаю. Артефакт окружают загадочные силовые поля. Впервые побывав на его борту, мы поднялись с поверхности спутника и не смогли вновь отыскать эти окружности. Они видны, только если ваше судно прямиком входит в туннель. Иначе окружности словно исчезают, а вместе с ними и артефакт. Однажды отец вошел на челноке в туннель, а я облетела луну вокруг. Я ни на минуту не теряла связь с отцом, видела его судно, но не могла к нему приблизиться. Создавалось ощущение, что его там не было. - Поймав скептический взгляд Артуриана, Конни добавила: - Я знаю, это кажется невероятным. Но ведь и сам артефакт средоточие невозможных явлений. В сущности, известные нам законы квантовой физики не менее загадочны.
      - Чужой корабль уже на борту, - доложил Гайтано. - Пожалуй, я не стану снимать с него тросы. Стандартное трюмное оборудование против него бессильно. Придется закрепить его по старинке.
      - Оружейный отсек! - Конни повернула лицо. - Кэл, поставьте у артефакта охрану. Ни один человек, я повторяю - никто, кроме меня и капитана Карраско, не должен приближаться к нему. Вы меня поняли?
      Кэл кивнул, на его лице застыло бесстрастное выражение.
      - Так точно, госпожа Спикер.
      - Арпеджианцы появятся через пять минут, кэп... то есть госпожа Спикер, - поправилась Брайана, не спуская взгляда с прицелов орудий.
      - Нам нужно пространство для маневра. Подайте корабль на двадцать градусов к левому борту. - У Конни мелькнула мысль, что им, возможно, удастся спрятаться за горизонтом, прежде чем начать разгон для прыжка, но она тут же с сомнением покачала головой. Белый корпус "Боз" сиял не хуже самого спутника. Каждая скала, каждый кратер были видны словно на ладони.
      Окруженный фиолетовыми всполохами, "Охотник" занял высокую орбиту, а остальные корабли Селлерса опустились к планетоиду, ощупывая его датчиками.
      - Они исследуют поверхность акустическими волнами, - сказала Боз.
      - Должно быть, ищут туннель, - предположила Конни. - Селлерс не тратит время попусту. Боз, выключите оборудование, которое может выдать наше присутствие. Установите на борту нулевую силу тяжести и снимите гравизащиту. Внимание пассажирам и экипажу! Приготовиться к невесомости! Закрепить все подвижные предметы! - Брайана бросила на нее пристальный взгляд и, закусив губу, отвернулась. - В чем дело, старший помощник? Я что-то упустила?
      - Никак нет! - отчеканила девушка. - Я сама должна была догадаться отдать этот приказ.
      Пучок акустического излучения взрыл почву в трехстах метрах от "Боз", высоко взметнув над ним тучу песка и камней.
      - Пресвятые угодники! Как бы не пришлось включить защиту на полную мощность, - чуть слышно пробормотал Артуриан, озадаченно глядя на экраны и тщетно пытаясь проглотить застрявший в горле комок.
      - Только если хотите превратиться в мишень, - заметила Конни. Находясь у самой поверхности, мы поднимем огромный смерч, арпеджианцам останется лишь нацелить бластеры на острие его конуса... и нам придет конец.
      Арт медленно кивнул. Его зеленые глаза с тревогой следили за кораблями, продолжавшими поиски.
      Брайана смотрела на экраны, все более мрачнея. Она шевельнулась, ее кресло скрипнуло. Медленно тянулись секунды, вместе с ними ускользала надежда. Даже шум корабельных систем, казалось, стал громче и пронзительнее.
      "Боз" медленно скользил к горизонту, уклоняясь от хлестких ударов акустических волн.
      Конни нервно поглядывала на мониторы.
      "Он там, наверху, его холодные глаза прикованы к экранам. Что, если он доберется до меня? Что тогда? Опять насилие, грубое, мучительное, на иное он не способен. Да, опять боль, много боли. Я вновь буду принадлежать ему, пока он не превратит мою душу в выжженную пустыню, а тело - в комок дрожащей плоти. О, у него хватит сил! Могу представить, каким возбуждением вспыхнут его бесстрастные глаза при мысли о мщении! Попытаться смягчить его? Забеременеть? Быть может, у него не поднимется рука на женщину, носящую его ребенка?"
      Конни поежилась, чувствуя, как в ее душу забирается леденящий страх.
      - Уж лучше смерть!
      - Что вы сказали? - срывающимся от волнения голосом спросила Брайана.
      - Не обращайте внимания.
      Напряжение на мостике возрастало. Констанция физически ощущала неторопливое течение секунд, складывавшихся в минуты. Лоб Артуриана блестел от пота, кончики его усов шевелились, словно у мыши, почуявшей опасность.
      Над кораблем проплыла черная громада, закрывая звездное небо.
      - Как только мы окажемся за горизонтом, включайте двигатели на полную тягу. Мы сможем сразу включить гравизащиту, чтобы ускорение не размазало нас по палубе?
      - Так точно. Начинаю накопление энергии. По вашей команде мы прыгнем с сорокакратным ускорением. - Артуриан судорожно сглотнул. - Если, конечно, выдержит гравизащита.
      - Если не выдержит, мы ничего не почувствуем, - краешком рта пробормотала Брайана.
      - Боз, начинайте разгон, как только мы минуем вершину холма. Всем постам приготовиться к ускорению. Займите места в амортизаторах.
      - Так точно, - отозвалась Боз. Красные огоньки панели готовности один за другим становились желтыми, потом зелеными.
      Черная тень над головой скользнула в сторону в звенящей тишине. Каждый шорох отдавался на мостике оглушающим звуком. Хищник и добыча в полном безмолвии вели свою игру.
      Внезапно Конни показалось, что на нее обрушилась вся Вселенная. Корабль взмыл над поверхностью спутника и понесся навстречу звездам с ускорением в сорок "g".
      - Неопознанное судно над горизонтом, - подала голос Боз.
      - Включить экраны на полную мощность! - Невыносимая тяжесть вдавливала Конни в кресло. Она судорожно хватала воздух, ей казалось, что перегрузка вот-вот сомнет ее грудную клетку.
      Арт двигал рычаги на своих панелях, негромко переговариваясь с Хэппи. Впереди по курсу вспыхнул бластерный разряд.
      - Старший помощник Брайана, открывайте ответный огонь по своему усмотрению, - приказала Конни. - Желаю удачи... и доброй охоты!
      - Так точно! - отрывисто бросила девушка, сузившимися глазами всматриваясь в мониторы виртуального шлема, мерцавшего вокруг ее головы. Рассчитав вектор, по которому "Боз" удалялся от застигнутых врасплох арпеджианцев, она отдала приказ стрелять; разряды форсированных бластеров Кэла Фуджики прорвали экраны, раскаляя их добела. Черный корабль метнулся в сторону, отдавая всю мощь реакторов двигателям и защитному полю.
      - А вот и "Охотник". - Конни поморщилась и повернулась к коммуникатору. - Свяжите меня с капитаном Мэсоном, командующим флота Новой Земли... Клод? Говорит Спикер. Где вы находитесь?
      Экран заполнило лицо Мэсона:
      - Спускаемся с высокой орбиты, госпожа Спикер. Мы заметили огни перестрелки и решили, что это "Боз".
      - За нами погоня, Клод. - Конни окинула взглядом мониторы. - Еще минута, и мы сможем обмениваться направленными передачами. - Она следила по приборам, как сужается луч радиосигнала. - Попытайтесь отвлечь часть сил противника на себя. Судя по техническим характеристикам, наш корабль способен противостоять четырем крейсерам одновременно. Но все же я не хотела бы рисковать. Передай ребятам, это ради старика. Мы обязаны закончить его дело.
      - Конечно, Конни... то есть госпожа Спикер. Весть о его гибели была для нас тяжелым ударом. - Мэсон помедлил. - Мы идем на помощь, Конни, но вы уж постарайтесь как-нибудь продержаться. С нас хватит и одного Архона.
      Конни подмигнула ему:
      - И вы поберегитесь, дядюшка Клод. Посмотрим, что вам удалось вбить в мою тупую башку.
      Она выключила связь и окинула мониторы пристальным взглядом.
      Погоня продолжалась. "Боз" пытался ускользнуть от арпеджианцев, занимавших выгодную тактическую позицию. Пользуясь преимуществом в скорости, они постепенно сокращали расстояние, и "Боз", подпираемый струями реакционной массы, до предела напрягал гравизащиту, стараясь уберечь от перегрузки свой хрупкий человеческий груз.
      Конни откинулась на спинку кресла и, к собственному удивлению, сумела извлечь кружку из поясной сумки.
      - Остается лишь ждать и надеяться. Либо мы сумеем оторваться от кораблей противника и расстреляем их в бою, либо они захватят нас, и тогда нам конец.
      На экране появились преследователи, вытянувшиеся в линию. Констанция пригубила кофе. Он показался ей едким и горьким. Судя по сиянию, окружавшему корабли Селлерса, адмирал не жалел своих людей, подвергая их чудовищному напряжению. Даже в боевом скафандре было трудно вынести такие перегрузки.
      Конни усмехнулась:
      - Я вижу, ваш первый полет в далеком космосе проходит на редкость скучно и неинтересно. - Артуриан повернулся и бросил ей короткую улыбку; Брайана не отрывала глаз от экранов. - Не желаете ли сменить место службы? Если вас не устраивает "Боз", на моем флоте всегда найдется место для хороших офицеров.
      Брайана медленно покачала головой:
      - Если мы уцелеем и вернемся домой, я, наверное, поселюсь на какой-нибудь станции при тяжести в одну пятую нормальной и буду спокойно толстеть.
      Конни улыбнулась:
      - Вряд ли, Брайана. Это ваш первый самостоятельный полет, и вы уже показали исключительные способности. Не каждый прыжок в дальний космос похож на этот. Насколько я успела вас изучить, на станции вы свихнетесь от тоски.
      - Я сказала - если мы вернемся домой, - подчеркнула Брайана.
      Конни кивнула и повернулась к экранам. Прошла минута, другая - огоньки начали сходиться.
      - Ваш прогноз, корабль? - шепнула она.
      - Мы окажемся в пределах досягаемости их орудий примерно через пять с половиной минут и выйдем из-под обстрела еще через семь, - ответила Боз. В течение этого времени нам предстоит выдержать огонь шести арпеджианских крейсеров.
      - Каковы наши шансы? - спросила Конни, чувствуя, как в ее душу мало-помалу закрадывается страх.
      - В настоящий момент - пять процентов. Но не забывайте, в бою порой случается самое невероятное.
      Конни закрыла глаза, отдавшись собственным мыслям, перебирая вариант за вариантом. Боз с трудом оторвала ее от раздумий:
      - Госпожа Спикер, с вами хочет поговорить капитан.
      Конни открыла глаза и увидела, как побледнело лицо Брайаны. Арт продолжал грызть усы, двигая рычагами своего пульта и внимательно вглядываясь в мониторы виртуального шлема.
      - Включайте. - Констанция подняла голову. - Привет, Сол. Похоже, у нас отчаянная ситуация.
      На посеревшем лице Карраско выделялись запавшие неподвижные глаза.
      - Нет, - чуть слышно пробормотал он. - Судя по всему, они собираются окружить вас сходящимся шестиугольником. Не мешайте им. Пусть Кэл включит экраны на полную мощность, а бластеры - на одну треть. Одному из крейсеров придется подойти к вам ближе остальных, иначе они столкнутся защитными экранами. Подпустите его к себе. Как только он окажется в точке, откуда его орудия будут угрожать нам всерьез, поднимите энергию разрядов до максимума, доверните корабль и идите на таран. Если успеете взорвать крейсер до столкновения, вы сможете вырваться из кольца.
      Констанция обдумала план Карраско, не спуская взгляд с его остекленевших глаз. Наверняка он напичкан наркотиками, иначе боль сожрала бы его живьем. Может ли она полагаться на суждения Соломона, не зная, до какой степени Боз притупила его сознание?
      - Карраско всегда приводит корабли домой, - пробормотал Артуриан.
      - Так и сделаем, Сол, - сказала Конни, понимая, сколь самоубийственным представляется этот шаг. Ободряюще улыбнувшись Карраско, она выключила экран. - Настоящее безумие, - негромко произнесла она, как только первый бластерный луч ударил в экраны "Боз".
      - Капитан говорит, это может сработать, - отозвался Кэл Фуджики, пожимая плечами.
      - Боз, как вы оцениваете наши шансы?
      - От тридцати до сорока семи процентов в зависимости от того, какие параметры учитываются при анализе.
      - А по-моему, все же пять, - проворчал Артуриан.
      Брайана открыла огонь. "Охотник" выжидал, держась в отдалении.
      - Вот этот, - решила Конни, указав на крейсер, занимавший позицию, диаметрально противоположную кораблю Селлерса. - По-моему, он самый нетерпеливый. Мчится с ускорением почти тридцать пять "g". Мы заманим его в ловушку. Надеюсь, Селлерс не сумеет разгадать наш трюк.
      - Точно так же Карраско действовал у Арпеджио, - с усмешкой заметила Брайана, наблюдая за экранами крейсера, без труда поглотившими энергию ослабленных разрядов. Как и предсказывал Соломон, черный корабль ринулся вперед, торопясь пожать лавры. Арпеджианец был так уверен в себе, что сосредоточил огонь на дюзах "Боз", стремясь ограничить его подвижность.
      Подпустить его еще ближе?
      - Экраны выходят на предельный режим, - ровным голосом сообщил Артуриан. - Через тридцать секунд мы достигнем критической отметки.
      - Кэл, через тридцать секунд включите бластеры на полную мощность. Конни стиснула кулак. - Брайана, цельтесь как можно точнее. Крейсер лавирует.
      - По-моему, я уловила алгоритм его перемещений. Было бы куда хуже, вздумай они уклоняться от нашего огня хаотическими маневрами. Пока я стреляю с небольшой ошибкой. Пусть думает, что у нас неполадки с управлением орудиями.
      - Отличная мысль! - Заметив, что индикаторы защитного поля начинают розоветь, Конни воскликнула: - Боз! Вперед!
      В тот же миг индикаторы загорелись кроваво-красным. Пере грузка едва не разорвала людей. Всю мощь своих реакторов Боз направила в двигатели и защитные экраны, разворачиваясь и устремляясь навстречу черному крейсеру. Из бластерных раструбов вырвались слепящие лиловые разряды. Арпеджианец запаниковал и метнулся в сторону, его экраны полыхнули нестерпимым светом. Взрыв на мгновение ослепил оптическую систему Боз, мониторы мостика заволокло белым туманом. Напряженность поля достигла предела, и когда уже казалось, что корпус вот-вот останется без защиты, Боз вырвалась из кольца окружения.
      - Начинайте противобластерные мероприятия! - распорядилась Конни. - Нас поливают огнем!
      Получив свободу маневра, Боз лавировала и вращалась вокруг оси, попеременно подставляя разрядам различные участки корпуса, чтобы дать остыть остальным.
      - "Охотник" разворачивается!.. Селлерс перестраивает свои корабли!.. выкрикивал Артуриан, а Брайана тем временем выбрала очередную цель и накрыла ее пучком лилового пламени.
      - Доложите о повреждениях, Боз!
      - В нескольких местах сожжено декоративное покрытие и вырваны несколько плиток корпуса. Ничего серьезного, госпожа Спикер.
      - Сколько осталось до выхода из-под огня? - Конни прикусила губу, заметив, что арпеджианцы расходятся веером, стремясь взять Боз в клещи.
      - При неизменном векторе - около восьми минут.
      - Каковы шансы уцелеть в течение этого времени? - отрывисто бросила Конни.
      - Сорок процентов. Многое зависит от перестановок в боевом строю противника.
      Именно этого больше всего боялась Конни. Любое изменение курса оттягивало выход из пределов досягаемости арпеджианцев. Состояние защитного поля понемногу приближалось к критическому, и Боз вращалась все быстрее, распределяя энергию между участками экранов. Пространство за кормой заполнилось сиянием потоков частиц, которые срывались с экранов под воздействием ускорения корабля, окружая его аурой всех цветов радуги, и исчезали в черноте.
      - Брайана, сосредоточьте огонь на одной цели, - сказала Конни. Выбирайте ближайший крейсер и старайтесь отогнать его. Может быть, даже удастся взорвать кого-нибудь из них.
      В мгновение ока бластеры нащупывали одного арпеджианца за другим, заставляя их экраны вспыхивать слепящим светом. Крейсеры сворачивали в сторону и замедляли ход, а остальные, излучив избыток энергии, наращивали огонь. Экраны Боз неумолимо раскалялись.
      - По крайней мере, мы заставили их сохранять дистанцию, - процедил сквозь зубы Артуриан, смахивая со лба пот.
      - Наденьте шлемы, - велела Конни. - Осталось четыре минуты.
      - Нам столько не продержаться, - послышался голос Арта в коммуникаторе ее шлема. - Огонь пяти крейсеров разогревает экраны выше всех допустимых пределов, и они уже начинают подаваться под его натиском.
      Конни пожала плечами:
      - А вдруг мы все-таки успеем?..
      Она уже видела, что все надежды напрасны. Брайана продолжала отстреливаться, но черные корабли приближались, готовясь нанести смертельный удар. Они так близко! Что еще можно сделать? Конни вскрыла панель рубильника, которым капитан осуществлял аварийный сброс антиматерии при перегрузке реакторов, предотвращая взрыв корабля.
      Перед ее мысленным взором появилось лицо Селлерса, со смехом насилующего ее. Она опять будет принадлежать ему. Конни словно воочию увидела, как он, стоя на мостике чужого корабля и торжествующе улыбаясь, протягивает руку к зеленому рычагу. Словно оцепенев, она невозмутимо закрыла и заперла панель. Уж если им суждено умереть, то пусть вспышка аннигиляции разом поглотит их всех - и артефакт вместе с ними. Как знать, быть может, им удастся прихватить на тот свет пару-тройку арпеджианцев.
      - Все! Конец! - вскричал Арт. Огонь крейсеров буквально рвал экраны в клочья.
      Сколько секунд осталось до того мгновения, когда беззащитный корабль превратится в сгусток пламени?
      - Прощай, Боз! - сказала Конни. - Если Соломон еще тебя слышит, передай ему, что я его люблю.
      - Оставьте свои признания для лучших времен, - ответила Боз. Арпеджианцы отступают. Обстреляны "Охотник" и еще два крейсера. Селлерс ломает строй своих судов, явно надеясь уклониться от боя.
      Конни подняла глаза на монитор и увидела арпеджианские корабли, окруженные лиловыми разрядами бластеров. Флот Селлерса перестраивался, занимая оборонительную позицию и теряя скорость, а "Боз" тем временем уходил все дальше.
      Арт торжествующе взвыл:
      - Это капитан Мэсон! Мы спасены!
      Корабли Спикера мчались наперерез, сближаясь с "Боз" под углом тридцать градусов. Конни связалась с флагманским судном - "Танцором":
      - Рада видеть вас, Клод. Нас едва не поджарили.
      - Нам не удалось взорвать ни одного пирата, но парочку мы все же продырявили. Судя по вашему ускорению, вы обогнали их. Встретимся после прыжка. - На лице Мэсона застыло мрачное, решительное выражение.
      - Спасибо, Клод. На случай непредвиденных обстоятельств назначаю вас Вице-спикером. Если я погибну или не смогу исполнять свои обязанности, следуйте приказам Соломона Карраско и Галактического Мастера Крааля.
      - Сомневаюсь, что кто-нибудь сумеет убить или ранить вас, и все же принимаю пост. Увидимся по ту сторону барьера. Полагаю, отныне охота на арпеджианцев разрешена в любое время и в любом месте?
      - Только если вам не придется рисковать собой и своим кораблем, Клод. Конни улыбнулась и решительно кивнула. - Будьте осторожны. Храни вас господь.
      - Боитесь за "Танцора"? За кого вы меня принимаете? Я расправлялся с пиратами, которым Селлерс и в подметки не годится! Под моим началом флот Архона!
      - И все же берегите себя. Кроме вас, нам не на кого рассчитывать. Конни выключила связь.
      Откинув шлем скафандра, она расчесала волосы. Холодный кофе оставил бурое колечко на стенках ее кружки.
      - Селлерсу нас не достать! - воскликнул Арт. - Я уже начинаю верить в успех.
      - Всем постам отбой тревоги, - распорядилась Конни. - Вы даже не представляете, с какой радостью я уступлю это кресло Карраско.
      - Что, уже устали от нас? - спросил Артуриан.
      Сэбот Селлерс ударил по панели ладонью, обтянутой черной перчаткой:
      - Проклятие! Мы были у самой цели! - Он свирепо взирал на удаляющиеся корабли Архона, сорвавшие его операцию.
      Эльвина выглянула из-за коммуникатора, привлеченная тишиной, воцарившейся на мостике. Офицеры связи и оружейники со страхом ждали, когда иссякнет гнев адмирала.
      - "Боз" оторвался от нас. Мы сделали все что могли. На их стороне техническое превосходство, - сказала Эльвина отцу.
      - Ты не сумела нащупать у этого корабля ни одного слабого места, которым мы могли бы воспользоваться. - Селлерс откинулся на спинку кресла, все еще кипя злостью. Белая точка "Боз" словно дразнила его.
      Эльвина потянулась, разминая мышцы. Ее пышному юному телу было тесно в черной униформе классического покроя. Словно тигрица, она стояла перед Селлерсом - высокая грудь, вздернутый подбородок, ярко-синие глаза.
      - Я не смогла взломать систему безопасности, а в этом деле мне нет равных, отец. Боз следила буквально за каждым моим шагом. Как только мне удавалось затащить кого-нибудь в постель, отношение капитана к этому человеку резко изменялось. Причем, похоже, он сам не замечал этого. Очень жаль, что мне не удалось соблазнить Карраско, но он всеми силами избегал меня. Как-то раз я почти достигла успеха, пустив в ход тройную дозу феромонов, и все же он не поддался. С ним мог сравниться только Бен Геллер. Он был проницательнее всех остальных, разумеется, не считая Нгоро. Прежде Геллер служил в Моссаде. Он держал язык за зубами даже в любовном экстазе.
      - И все же ты затащила его в постель. - Селлерс приподнял бровь.
      Эльвина лукаво улыбнулась.
      - Для этого потребовалось немало времени, отец. Труднее всего играть, когда ты знаешь, что находишься под постоянным наблюдением. Мне приходилось вводить инъекции, когда у клиентов начинался оргазм. Продолжая обнимать их, я подключала аппаратуру, шептала им на ухо вопросы и читала ответы по приборам. Таким образом мне удавалось по нескольку раз вытягивать информацию из Лиетова, Хитавии и Тексахи. Бен Геллер же, очнувшись в моих объятиях, что-то заподозрил. Вероятно, после моего гипноза у него осталось чувство головокружения или слабости. Наши черные трубки нуждаются в усовершенствовании.
      - Возможно, он не привык засыпать в объятиях чужой женщины после того, как занимался с ней любовью. Следует ли нам опасаться, что Нью-Израиль поддержит Братство?
      - Геллер даже не догадывался, о чем идет речь. - Она с улыбкой повернулась к Кралачеку, сидевшему за пультом локаторов. Он подмигнул, его губы медленно раздвинулись в улыбке, в глазах вспыхнул сладострастный огонек. Эльвина соблазнительно качнула бедрами.
      Селлерс хмуро смотрел на экран, следя за "Боз", который уходил все дальше. Флот Архона разворачивался, готовясь к разгону перед прыжком. Еще две минуты, и он настиг бы корабль Братства и лишил его подвижности. Потом, расправившись с судами Архона, он вернулся бы к "Боз" за своим трофеем. Теперь все придется начинать сначала, вновь гнаться за соперником.
      - Но кто им управляет?
      Эльвина села рядом с отцом, глядя на монитор.
      - Совершить столь блистательный маневр могли только Карраско либо Констанция.
      - Карраско мертв.
      Эльвина встретила его леденящий взгляд.
      - Мы не знаем этого наверняка. Судя по его прошлому, он живуч как кошка.
      - Впрочем, нам безразлично, кто командует кораблем, до тех пор, пока они не решились обратить против нас артефакт.
      Эльвина постучала ногтем большого пальца по белоснежным зубам:
      - Вряд ли Карраско способен на такое. Его моральные устои слишком сильны. Ну, Констанция? Вы совершили грубый промах, затащив ее в постель. Она чересчур горда, чтобы простить человека, который использовал ее для удовлетворения своих амбиций и похоти. Она не только может обрушить на нас мощь артефакта - она жаждет вашей смерти. Я была уверена, что она умрет. Я даже не догадывалась о существовании антидота против яда ситахи.
      Сэбот улыбнулся:
      - Может быть, в конце концов она все-таки окажется в моих руках? Кто знает? Что ж, от этого игра становится еще интереснее.
      Эльвина, словно кошка, рывком повернулась к отцу и посмотрела в его ледяные глаза.
      - На чашу весов брошена судьба нашего Клана. Я никогда не прощу вам, если вы его погубите.
      _Она_ изучала свою темницу, измеряла, сопоставляла, рассчитывала. _Ее_ датчики фиксировали искусственное поле тяготения.
      Ошеломленная, _она_ прекратила работу. Этот корабль разумен! Он намного превосходит интеллектом населяющих его полуживотных. Быть может, этот корабль и есть Мастер? Не в этом ли секрет человечества? Если так, белый корабль должен быть уничтожен. Люди сами погубят его, встав перед выбором - служить своему кораблю или воспользоваться _ее_ Ключом. До сих пор ни одна органическая цивилизация не избежала соблазна.
      Помедлив мгновение, _она_ переключила свое внимание на окружающее пространство и увидела корабли Селлерса, стартовавшие с орбит вокруг спутника. Потом _она_ несколько часов следила за схваткой, обрабатывая данные, приспосабливаясь к изменившимся условиям.
      Почему женщина отказалась воспользоваться _ее_ мощью против Селлерса? Простейшая операция... но они оставили _ее_ в трюме, предпочитая укрыться под примитивным щитом, искажающим симметрию пространства, и отстреливаться от нападающих пучками элементарных частиц. Впрочем, органические существа всегда были рабами условностей и ритуалов. Только виты сумели отбросить эти нелепые фантазии, заменив их другими, столь же успешно приведшими их к извечному проклятию.
      Оставалось лишь запастись терпением и ждать. В конце концов, время всегда было _ее_ союзником.
      32
      - Такое ощущение, будто бы я не человек, а машина! - протестующе воскликнул Соломон, впервые поднявшись на ленту дорожки для бега. Ему казалось, что механизм заставляет его ноги проделывать нечто, к чему они совершенно не приспособлены.
      - Через неделю это пройдет, - отозвалась Конни, скрестив руки на груди и наблюдая за ним. - Если бы не Боз, лежать бы тебе в стасисном поле рядом с моим отцом. И ты еще смеешь жаловаться?
      Соломон бросил на нее раздраженный взгляд:
      - Это так, но мне кажется, что я провел половину жизни в медкомплексе, а вторую - заново обучаясь владеть собственным телом. С меня довольно!
      - Коль скоро вы научились стоять, попробуйте пройтись, - вмешалась Боз.
      - Механический тиран! - пробормотал Соломон и сделал робкий шаг, потом еще один. - Быть может, прикажете мне вдобавок еще и пробежаться? - Он с преувеличенной любезностью посмотрел на громкоговоритель.
      - А вы прикажете поместить вас в комплекс и держать там до тех пор, пока не срастется ваш позвоночник? - парировала Боз.
      - Уж лучше нырнуть в черную дыру! - На лице Соломона появилась гримаса отвращения.
      - Давайте оставим его калекой! - вскричала Конни, потрясая кулаками. Пусть радуется уже тому, что остался в живых! Может быть, в нем проснулся мазохист и он желает помучиться?