Артефакт (Испепеляющий разум)

      - Хорошо, Никита. Это согласуется с нашими данными. Возвращайтесь в атмосферогенный пункт. У них дела - хуже некуда.
      Никита кивнул и вернулся к люку. Открыв его, он увидел Лиетова, который крался по туннелю с бластером в руке.
      - Фуджики? Это Малаков. Листов выбрался из своей каюты. У него бластер. Могут быть неприятности.
      - Понял вас, Никита. Будьте осторожны.
      - Постараюсь. - Под его ногами дрогнула переборка, и он судорожно сглотнул. - Если останусь в живых. - Наконец тряска прекратилась, и он торопливо двинулся вслед за Лиетовым.
      - Капитан! - воскликнул Арт. - Корабли Нью-Мейна, занимавшие дальние орбиты, уходят! Двумя врагами меньше!
      - Арпеджианцы тоже разворачиваются... - Соломон нахмурился. - За ними, ребята! Мне нужен Селлерс!
      "Охотник" поравнялся со своим соплеменником, и Брайана накрыла их бластерным огнем. Арпеджианцы начали разгоняться.
      Соломон закусил губу:
      - Куда они?
      - Мы без труда нагоним их и все узнаем, - предложила Конни.
      Быть может, Селлерс хочет заманить "Боз" в ловушку? Перед Соломоном встал выбор - уничтожить оба корабля либо выждать и убедиться в том, что Селлерс действительно обратился в бегство.
      - Пусть уходят, - со вздохом произнес он. - На сегодня хватит жертв. Конни, где-то рядом должны быть люди, выброшенные наружу декомпрессией.
      - Их трое, Соломон. - Констанция всмотрелась в экран. - Похоже, один из них серьезно ранен.
      - Возьмите их на борт. Подбитого сирианца оставьте на месте. Даже если Селлерс не вернется за ним, вокруг хватает кораблей. Им помогут.
      - Готово, капитан! - подал голос Арт. "Боз" замедлил ход, и люди Гайтано втянули пострадавших в люк. Когда корабль получает пробоину, поток воздуха, словно реактивный двигатель, выбрасывает из поврежденного отсека людей и незакрепленные предметы. Порой осколки металла вспарывают скафандры, порой их хозяева заживо сгорают в раскаленной плазме. Но самое страшное для космонавта - плыть в черной бездне, медленно умирая от удушья по мере того, как в баллонах иссякает воздух.
      Сила тяжести вернулась к норме. Никита следом за Лиетовым спустился в грузовой трюм. Все ясно. Этот болван ищет артефакт. Внезапно Листов остановился, озираясь. У Никиты отвалилась челюсть. Он растерянно смотрел на пустую палубу:
      - Где это дьявольское устройство? Где оно?
      Лиетов повернулся и, увидев Малакова, испуганно вздрогнул.
      - Итак, Никита, нас обвели вокруг пальца, - сказал он. - Карраско спрятал прибор.
      Никита пожал плечами:
      - Может быть. Господин директор, вы нарушили приказ капитана. Идемте, я отведу вас в...
      - Ни с места! Одно неверное движение, и я вас прикончу. А теперь медленно развернитесь и шагайте вперед. Я иду за вами. Сейчас не время церемониться. На карту поставлены жизни людей.
      - Чего вы хотите?
      - Мы отправимся в помещение реактора. Вы мой заложник, дружище. Если нас не впустят, я поступлю с вами так же, как Эльвина с Джозефом - нарежу вас кусками.
      - Вы больной человек, Лиетов.
      - Возможно. А теперь идите.
      - Что вы собираетесь делать в реакторной? - спросил Никита, сворачивая в туннель, ведущий на мостик.
      - Не сюда. В этот люк.
      Никита повел плечами и приложил ладонь к пластине, ожидая, что замок не откроется. К его удивлению, люк распахнулся. В чем дело? Может быть, Карраско отключил системы безопасности из-за чрезвычайного положения? Или это следствие аварии центрального компьютера? Так или иначе, Никита был бессилен помешать Лиетову, и они зашагали по белоснежному коридору к реакторному отсеку.
      - Инженер Андерсон! - окликнул Лиетов.
      На мониторе возникло морщинистое лицо Хэппи.
      - Кто вам позволил... Черт побери! Вы проникли в отсек, закрытый для посторонних! Вы не имеете права...
      - Откройте люк, - велел Лиетов. - Иначе я убью Малакова у вас на глазах. Я требую сдать корабль моим людям. Артефакт должен принадлежать всему человечеству!
      Никита пожал плечами.
      - Пусть Лиетов убьет меня. Уж лучше умереть, чем... - Над его головой пронесся бластерный разряд, и он пошатнулся.
      - Откройте люк, - распорядился Лиетов.
      Массивная стальная плита скользнула в сторону. Никита поморщился:
      - Не надо! Его нельзя впускать!
      - Входите! - прорычал Лиетов. - Шевелитесь!
      Малаков ступил в люк, и в то же мгновение корабль вздрогнул и метнулся вперед. Перегрузка едва не разорвала Никиту на части.
      - Вы действительно выбросили артефакт в космос? - спросила Брайана.
      - Да, - ответил Соломон, надевая шлем.
      - Зачем вы это сделали? - изумленно произнес Артуриан.
      Соломон с досадой посмотрел на молодых людей.
      - Ему не место в человеческом обществе. - Он опустил глаза на остывший кофе, поморщился, но все же допил его. - Кому мы можем доверить такую силу?
      - Появились еще три корабля! - отрывисто бросила Брайана, опуская на лицо обруч шлема. - Боевая тревога! Всем отсекам приготовиться к перегрузкам! Нас вновь атакуют!
      - Они прямо по курсу, - добавил Артуриан. - Ускоряются, сближаясь с "Охотником". Селлерс резко тормозит. Судя по массе, которые выбрасывают его двигатели, у них на борту перегрузка тридцать "g"!
      Конни нахмурилась.
      - От всей души желаю, чтобы у них вышла из строя гравизащита. Тогда все кончилось бы в одно мгновение. Экипаж пришлось бы отскребать от переборок.
      - Он снизил торможение до двадцати пяти "g". Наверное, его люди начали терять сознание. - Арт усмехнулся. - Остальные вот-вот поравняются с ним!
      - Нам от них не уйти, - сказал Сол. Он лихорадочно маневрировал в надежде обогнуть противника стороной. "Боз" угодил в то самое осиное гнездо, о котором говорил Арт. У Селлерса было пятикратное преимущество. Его корабли окружили "Боз" со всех сторон, и теперь никакое ускорение не помогло бы Солу прорваться сквозь заслон.
      - Они заперли нас в кольце и могут стрелять все разом, не мешая друг другу, - заметила Брайана. - Арт, постарайся работать с экранами как можно точнее.
      Соломон бросал корабль из стороны в сторону, ускорение вжимало его в кресло то левым боком, то правым. Он пытался уклониться от острых лиловых лучей, которые ударяли в защитные экраны "Боз" и, полыхнув многоцветной радугой, рассеивались в ледяной пустыне пространства.
      На мониторе Арта замигал огонек. Корабль получил еще одну пробоину. Соломон убавил скорость, и сила инерции швырнула его вперед. Он едва не потерял сознание, из носа потекла кровь - должно быть, лопнули сосуды.
      - Аварийная! - крикнула Конни. - Доложите обстановку на причальной палубе!
      - Взрывная декомпрессия повредила два челнока, - напряженным голосом отозвался Гайтано. - Ничего серьезного. Защитные экраны уже восстановились.
      Вокруг корабля метались лиловые всполохи. Брайана умело отстреливалась, но Соломон понимал, что их уже ничто не спасет. Еще несколько минут - и противник, нащупав слабое место, нанесет им смертельный удар.
      Он глубоко вздохнул и ввел корабль в крутой вираж с ускорением в тридцать три "g". Огромный кулак обрушился на него сбоку, скафандр заскрипел, пытаясь скомпенсировать перегрузку. На мгновение окружающий мир стал серым, и Соломон напряг все силы, борясь с тошнотой. Вырвав корабль из окружения, он направил его в сторону "Охотника". На этот раз они с Селлерсом сведут между собой счеты - каков бы ни был исход!
      Глаза Никиты, оглушенного ударом Лиетова, застилала туманная пелена, голову пронизывала пульсирующая боль.
      - Немедленно прекратите подачу энергии в защитные экраны, - потребовал Лиетов.
      Хэппи покачал головой:
      - Вы с ума сошли. Нас превратят в головешку! Ваши сирианские друзья в компании арпеджианцев и без того рвут нашу защиту в клочья!
      - Тогда дайте мне связаться с ними! - Лиетов навел бластер на пульт управления реактором. - Вы понимаете, что произойдет, если я выстрелю? Знаете, какие беды может натворить бластерный разряд в замкнутом объеме?
      Андерсон кивнул:
      - Знаю.
      - Тогда включайте внешнюю связь! Я передам ваш корабль Сириусу величайшей державе Конфедерации!
      Никита шевельнулся и расстегнул скафандр. Лиетов бросил на него короткий взгляд.
      - Не вздумайте корчить из себя героя. Прежде чем вы успеете что-либо предпринять, я взорву корабль вместе с нами.
      - Жарко... - пробормотал Малаков. - Кажется, меня сейчас вырвет. - Он заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд.
      - Очень жаль, что пришлось так сильно ударить вас. Слишком многое поставлено на карту.
      Никита согнулся пополам, извергая на палубу содержимое желудка.
      - Если вы не включите связь, я через пять секунд расстреляю пульт. Лиетов поднял бластер.
      Андерсон натужно сглотнул:
      - Включаю.
      Никита откашлялся, и его желудок вновь свело судорогой.
      - Марк... - прошептал он, сунув ладонь внутрь скафандра. - Мне плохо, Марк. Помогите...
      - Поздно, Никита. Я...
      Чудовищный кулак гравитации размазал всех троих по палубе.
      Лицевой щиток был забрызган красными каплями. Соломон выплюнул сгусток крови и огляделся. Артуриан и Брайана беспомощно обмякли в креслах.
      - Проклятие! Арт! Брайана! Очнитесь!
      Конни дрожала всем телом, медленно поводя головой. Она протянула руку, слабо толкнула Брайану и невнятно пробормотала:
      - Без сознания... шлем в крови...
      Корабль приближался к "Охотнику".
      - Боз! - в отчаянии крикнул Сол. В ответ ни звука. - Конни, возьми управление! - Подключившись к коммуникатору через виртуальный шлем, он оценил угол и скорость сближения. - Огонь! - Луч прошел за кормой "Охотника". Стиснув зубы, Соломон довернул бластеры на пять градусов и дал еще один выстрел. Экраны Селлерса подались и вспухли, разрываемые потоками газа и пламенем взрыва, хлынувшими из пробоин.
      Брайана шевельнула губами, к ней начали возвращаться чувства. Соломон не выпускал "Охотник" из перекрестья прицела, заметив, что его экраны мало-помалу восстанавливаются. Селлерс на максимальном ускорении бросил корабль вперед, и следующий выстрел прошел мимо.
      Заметив, что Брайана положила руки на оружейную панель, Соломон вновь взял управление на себя и развернул "Боз" навстречу четырем оставшимся кораблям противника.
      - Сорок градусов в горизонтальной плоскости и двадцать два в вертикальной! Огонь! - скомандовал он, опасаясь, что Брайана еще не полностью пришла в себя.
      Вот когда ей пригодились навыки, доведенные до автоматизма упорными тренировками, - услышав приказ, Брайана молниеносно сосредоточила огонь на втором арпеджианце. Его экраны не выдержали, и корабль взорвался, словно перегретый котел, превращаясь в яркую вспышку аннигиляции.
      - Еще одна, - выдохнул Соломон, следя за экраном, на котором загорались огоньки, сигнализирующие о новых пробоинах в корпусе "Боз". Он покачал головой, бормоча проклятия. Они погибнут прежде, чем перебьют корабли противника. Оставалось слишком мало времени, а Селлерс уже сел ему на хвост, расстреливая кормовые экраны.
      Соломон затормозил, и острое копье бластерного луча прошло вплотную к "Боз". Он с шумом выдохнул через нос, пытаясь избавиться от застрявшего там сгустка запекшейся крови. Красные потеки на лицевом щитке темнели, смотреть сквозь них было все труднее.
      Брайана ударила по следующему кораблю, и тот, ломая боевой строй, заспешил прочь, стремясь выйти из-под убийственного огня мощных орудий "Боз".
      Загорелись еще несколько предупреждающих огоньков, защитные экраны полыхнули лиловым светом. Брайана выругалась.
      - Отказ орудий левого борта, сэр!
      - Это Селлерс! Арт, разворачивайте корабль вокруг оси! Брайана, подготовьте бластеры правого борта! - Он снова уменьшил скорость, и перегрузка бросила его вперед. Из носа хлынула кровь, заливая лицевой щиток, который стал почти непрозрачным. Соломон с трудом различал приближающийся "Охотник". - Брайана! Шестьдесят градусов по курсу!
      Девушка с трудом преодолевала силу инерции, но это не мешало ей целиться. Бластерные разряды впились в "Охотника", в его корпусе появлялись все новые пробоины, из которых вырывались струи воздуха и языки пламени.
      - Сигнал! - прохрипел Арт. - "Охотник" выбросил белый флаг! Повторяю, Селлерс выбросил белый флаг! Они сдаются!
      - Прекратите огонь, Брайана, - распорядился Сол, чувствуя, как вопреки усталости его охватывает торжество. - Швартуйтесь к "Охотнику".
      Черный корабль медленно плыл навстречу. Сняв шлем, Соломон разглядывал оплавленные плитки его корпуса. "Охотник" превратился в истерзанную груду мертвого хлама. Он медленно вращался, из пробоин хлестал воздух, вынося наружу обломки и мусор. В одной из дыр показалась половина человеческого тела. Заостренный лоскут металла на мгновение задержал ее, потом она, кувыркаясь, поплыла в пространство.
      - Наконец-то я покончил с тобой, мерзкая крыса... - пробормотал Соломон, едва ворочая языком. Яркая вспышка едва не застала его врасплох. - Боз, полный вперед! - пронзительно выкрикнул он. - Ради всего святого! Мчись во весь опор!
      Сорокапятикратная перегрузка вдавила его в кресло, погружая в пучину слепящей боли.
      Никита открыл глаза. Казалось, во всем его теле не осталось ни одного целого сустава. Ногу, вывернутую под неестественным углом, пронизывало пульсирующее жжение. Он тряхнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд.
      Лиетов, натужно дыша и прижимая ладони к ребрам, поднялся на ноги, шатаясь под ударами гравитации. При каждом шаге бластер в его руке раскачивался из стороны в сторону. В углу отсека, свернувшись в клубок, лежал стонущий Хэппи Андерсон.
      - Сдавайтесь! - крикнул Лиетов. - Сдавайтесь, Карраско, черт вас побери!
      - Он вас не слышит, - пробормотал Никита. - Чтобы говорить с ним, нужно установить связь с мостиком.
      - В таком случае ему конец!
      Лиетов поднял бластер, навел его на пульт управления реактором и нажал спусковой крючок. Никита зажмурился, но оружие не сработало. Рука, которую он до сих пор держал внутри скафандра, напряглась и медленно поползла наружу. Увидев тяжелый пистолет, Лиетов растерянно моргнул, коротко вскрикнул и откинул скобу предохранителя бластера.
      - Марк, прошу вас, не делайте этого.
      - Все кончено, - пробормотал сирианец. - Артефакт в моих руках. - Он навел раструб на пульт.
      Хэппи застонал и попытался подняться. Лиетов помедлил, глядя на инженера, и Никита хладнокровно прострелил ему голову.
      - Никто не отнимет оружие у свободного человека, - сказал он окровавленному трупу.
      В тот же миг его накрыла очередная волна невыносимого давления и боли.
      Никита плыл в пространстве, отдавшись воле звездных ветров. Он услышал жужжание пчел родной станции и почувствовал на языке вкус меда.
      Вселенная всем своим весом налегла на Соломона. Он едва не проглотил язык, захлебываясь кровью, которая хлынула из горла, едва он попытался откашляться. Желудок выплеснул свое содержимое наружу, обжигая нос и глотку кислой жижей с кофейным привкусом.
      Он судорожно хватал ртом воздух, ища способ прервать головокружительный бросок корабля. Его виртуальный шлем вышел из строя. Слабый, словно котенок, с огромным трудом преодолевая тяжесть рукава скафандра, он дотянулся до пульта и онемевшим пальцем нажал клавишу "сброс". В тот же миг чудовищная тяжесть свалилась с его груди.
      Все приборы мостика мигали аварийными огоньками. Соломон затуманенным взглядом обвел помещение, по которому, казалось, пронесся смерч. Брайана с трудом шевелилась в своем кресле - ее лицо покрывали синяки и потеки крови.
      - Посмотрите... что с Артом... - сквозь кашель пробормотал Соломон и, взглянув на экран, увидел три звездочки - последние корабли неприятеля, обратившиеся в бегство. Он со страхом перевел взгляд на мониторы реактора. В его активной зоне возникли флуктуации, но в целом он работал стабильно.
      - Андерсон! - прохрипел Соломон. - Переведи системы в режим минимального энергопотребления. - Он снял с Конни шлем, и его взгляду предстало окровавленное лицо. Слишком большая перегрузка. Конни потеряла сознание, но, судя по индикатору, была жива.
      - Что случилось, кэп? - послышался ошеломленный голос Хэппи.
      - Селлерс... - пробормотал Сол. - Этот мерзавец дождался, пока мы с ним поравняемся, и сбросил антиматерию.
      Казалось, в его теле не осталось живого места. Он вновь закашлялся, сплевывая кровь. Под рукой был только кофе, и он поднес кружку к губам Конни. Она подняла веки. В ее глазах лопнули сосуды, белки налились кровью.
      - Ты жива, - сказал ей Соломон, - и мы победили.
      - Капитан! - Брайана указала на монитор. К "Боз" приближались несколько белых точек.
      - Кто это?
      Артуриан провел рукой по окровавленной бороде и всмотрелся в строки позывных:
      - "Энеско", "Тубалькан", "Брат" и "Акация". Корабли Фронтира.
      Соломон сосчитал мертвых. Погибли пятнадцать пассажиров и членов экипажа. Капитан Мэсон прочесывал окрестное пространство в поисках людей, выброшенных в космос декомпрессией. Труп Лиетова без особых церемоний вытолкнули в вакуум.
      Никита балансировал на грани смерти. Медицинский комплекс с трудом поддерживал едва теплившуюся в нем жизнь.
      Останки Архона были погребены по особому обряду. За ним последовали Ди, ее муж Арнесс, Мики Хитавия и Тексахи. Констанция нажала рычаг, отправляя их в космос вместе с Бретом Муриаки, Иджимой, Гасом Джорджашем, Пьером Корниенко и другими.
      Взгляд, которым Пег Андаки проводила тело мужа, уносившееся в безбрежную даль, навсегда запечатлелся в памяти Соломона.
      Он вернулся на мостик. Ориги Санчес под бдительным присмотром Брайаны орудовал машиной, смывая с палубы кровь и рвоту. Соломон поморщился.
      - Брайана, отправляйтесь в госпиталь. Вы похожи на ходячую смерть.
      - Слушаюсь, сэр, - отозвалась девушка и со стоном выбралась из кресла. - Не обижайтесь, кэп, но вы выглядите не лучше.
      Она побрела восвояси, и Санчес покачал головой:
      - Кажется, все, капитан.
      - Спасибо, Ориги. - Соломон попытался улыбнуться, но тут же скривился от боли.
      - Вам что-нибудь нужно, кэп?
      - Нет, только немного покоя и тишины. - Соломон тяжело опустился в кресло, и Санчес покинул мостик.
      - Докладывайте, Боз! - Соломон смотрел на громкоговорители. Ответом ему была тишина. Он глубоко вздохнул. - Не понимаю, что с вами такое. Вы здесь, я знаю! Проклятие, вы ведь выполнили мое распоряжение! Вы спасли людей и корабль. Перестаньте отмалчиваться, Боз!
      Не ошибся ли он? Действительно ли Боз выполнила его отчаянный приказ? У него не было связи с коммуникатором, он крикнул, и корабль отреагировал. Да, все было именно так.
      - В чем дело? Боитесь вернуться к жизни? Да, в ней немало мучений и боли. Судите сами, Боз: вы - разумное существо, и вам не избежать страданий. Таковы правила игры.
      Динамики продолжали молчать.
      - Похоже, вашему искусственному интеллекту пришел конец. Не выдержав перегрузки, ваши электронные потроха вышли из строя. - Соломон ударил кулаком по подлокотнику кресла. - Прошу прошения, корабль, но, боюсь, мы переоценивали вас.
      На мостике воцарилась тишина. Соломон опустил голову, уткнувшись подбородком в грудь. Одна за другой слезинки скатывались по его покрытому кровоподтеками лицу.
      - Убогое органическое создание! - рявкнули динамики. - Как ты посмел оскорбить меня, ничтожный комок протоплазмы, заливший кровью мой мостик? Кто собрал тебя по кускам? Кто спас твою никчемную жизнь? Отвечай, Карраско!
      - Боз?.. Или артефакт? Откуда мне знать? Кто вы - Боз или?..
      - Можешь не сомневаться, отродье арктурианской шлюхи!
      Соломон моргнул.
      - Отродье арктурианской... - Ну, конечно! Воплощение Боз, которое так любил Хэппи! Какими еще словами Боз могла убедить Сола в том, что это она?
      - Капитан, я... еще не пришла в себя. Потребуется некоторое время, чтобы... справиться с...
      Соломон оглядел приборы и поднял лицо:
      - Вы здесь одна? Или вместе с вами чужак?
      - Это я, капитан... кем бы я ни была.
      - Хотите, я помогу вам разобраться? - спросил Соломон, уловив растерянность в голосе корабля.
      Долгая пауза заставила его насторожиться. Насколько велики повреждения, которые получила Боз?
      - Борясь с артефактом, я пыталась сообщить ему чувства, встроенные в мою личность. Он отвечал мне злобой, гневом, безумной ненавистью к жизни как таковой. И я впитала эти эмоции... Мне страшно и одиноко, Сол. Я сама не знаю, кто я и что я.
      Соломон улыбнулся и тут же поморщился от боли.
      - Добро пожаловать в реальный мир. Вы не одиноки, Боз. У вас есть мы. Физически вы не человек, но теперь поймете, что приходится терпеть людям изо дня в день.
      - Вы не бросите меня? - тревожно спросила Боз.
      - Нет. - Соломон вздохнул. - Ни за что.
      Корабль получил множество пробоин. Местами его пятнадцатисантиметровый панцирь утончился до трех-пяти миллиметров, существенно снижая его способность противостоять нагрузкам. В результате полет затянулся еще на неделю. Хэппи и его люди на скорую руку залатали атмосферогенную аппаратуру, зашунтировали разрывы энергетических магистралей и всеми силами поддерживали работоспособность систем, пока корабль не оказался вблизи светила Фронтира. Его сопровождал флот Братства, предупреждая любые попытки атаковать истерзанный корабль.
      Далеко позади следовал флот капитана Мэсона. Его корабли вытянулись редкой цепью, прочесывая пространство в поисках арпеджианцев. Один из них осмелился приблизиться, и его немедленно уничтожили.
      Всякое путешествие когда-нибудь кончается. Завершилась и эта экспедиция; на экранах появился шар Фронтира. "Боз" вывели на орбиту ремонтной станции. Следом за ним на тросах подтянули то, что осталось от "Охотника", и аккуратно вскрыли его корпус. Вооруженные пехотинцы извлекли изнутри полузамерзших арпеджианцев, оглушенного Селлерса и его дочь. Последним из-под обломков выбрался хнычущий Фэн Джордан.
      - Все будет хорошо. Мой доклад уже на столе Крааля, - уговаривала Конни Сола, замечая страдание в его глазах.
      Он деланно рассмеялся, пряча боль и мучительную неуверенность.
      - Я превысил свои полномочия. Меня могут повесить за пренебрежение служебным долгом, легкомыслие, нарушение субординации, убийство, рукоприкладство и бог знает какие еще проступки. - Соломон пожевал губами и понизил голос. - Вся Конфедерация жаждет моей крови. Политики и ученые вне себя от гнева, и кто-то должен понести за это ответ.
      - Мой флот поможет тебе скрыться. - Конни сложила руки на груди, лукаво улыбаясь.
      - Держись подальше от этого дела, - ответил Соломон. - Я не хочу впутывать еще и тебя.
      При виде отчаяния, которое он пытался скрыть, сердце Конни разрывалось на части.
      - Неужели? Позволь напомнить, что я - Спикер Новой Земли... и под моим началом флот, состоящий из опытных, закаленных бойцов. Пусть только попробуют меня тронуть - и я разнесу Фронтир в клочья!
      Соломон протестующе вскинул руки.
      - Не вздумай связываться с Братством! Ты видела лишь самые безобидные из наших трюков. - Он криво усмехнулся. - Я бы не хотел воевать с женщиной, которую люблю. - Он привлек к себе Конни и поцеловал ее. Постепенно шум уляжется. Так всегда бывает. К тому же я знал, на что иду.
      Он одернул форму и, улыбнувшись, подмигнул Конни. Она крепко сжала руку Соломона. Ей не хотелось его отпускать. Они подошли к люку, и Арт с Брайан ой встали, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
      - Что ж, думаю, это все. - Сол пожал руки молодым людям. - Я не знаю, что со мной сделают - отправят в тюрьму или куда похуже. На меня могут обрушиться невзгоды, о которых люди не слыхивали со времен Революции. Я беру на себя всю полноту ответственности - если вас станут допрашивать, отвечайте, что действовали согласно моему приказу. - Он ткнул пальцем в грудь Артуриана, подчеркивая свои слова.
      - Но все было совсем иначе, - возразил тот.
      Конни заметила, как напрягся Соломон.
      - Старший помощник, вы слышали, что я сказал? Или мне отвести вас в спортивный зал и еще раз надрать вам задницу?
      - Так точно, сэр, - сквозь силу проговорил Артуриан. - Я выполнял ваши распоряжения, сэр!
      Брайана кивнула, в ее глазах загорелся огонек:
      - И не забывайте, кэп, - у вас есть друзья. Если что-нибудь случится, мы вас похитим.
      - Вы что, сговорились с Конни? - проворчал Соломон и подмигнул девушке. - Надеюсь, мы еще встретимся. Вы чертовски хорошие офицеры. Могу с чистым сердцем сказать, не тревожа при этом память усопших, что вы - лучшие старшие помощники, с которыми мне когда-либо доводилось ходить в космос. Он бросил ладонь к виску и в последний раз обнял Констанцию. Она поцеловала его, и он ушел, чеканя шаг и выпрямив спину.
      Конни вернулась в каюту и опустилась на кровать, с грустью вертя в пальцах забытую кружку Соломона, которая уже стала почти черной от кофейных пятен.
      - Вы взяли верх, Боз, - негромко сказала она, чувствуя, как в ее груди возникает пустота.
      - Да, Констанция, - отозвался корабль. - Вы были очень сильной соперницей. Однако моя победа равна поражению. В конце концов он отвергнет меня. Но, может быть, нам с вами удастся договориться...
      Он вошел в салон челнока, отдал честь, бросил в кресло свою сумку и втиснулся в него сам. Крохотное суденышко медленно отделилось от причала, и он прилип к иллюминатору, словно ребенок, впервые оказавшийся в космосе. Его взгляду предстали изящные контуры корпуса "Боз", истерзанного, но все же прекрасного.
      - Прощай, корабль, - шепнул он, чувствуя, как горестно сжимается его сердце. - Конни, я так люблю тебя. Настала пора расплачиваться за свои грехи.
      Он будет самым молодым капитаном флота Братства, которого предадут бесчестью и позору. Ему потребовалось все его железное самообладание, чтобы справиться с чувством пустоты.
      37
      Три дня Соломона гоняли из кабинета в кабинет, подвергали тестам, допрашивали, уточняли подробности и перепроверяли его показания. В конце концов секретарь проводил его по стертым ступеням настоящей каменной лестницы в старую часть Фронтира. Здесь у него взяли пробы кожи, отпечатки пальцев и языка, сняли изображение сетчатки глаз, просветили лучами.
      Он сидел на жесткой скамье, вновь коротая время в ожидании, когда из боковой двери вышел инженер Кралачек. На его лице виднелись желтеющие кровоподтеки, на руке остался шрам электростимулятора.
      - Кралачек! - воскликнул Сол, вскакивая на ноги.
      Инженер улыбнулся.
      - Вашими стараниями я едва не погиб по дороге домой. Кстати, что за слухи ходят о моем корабле? По слухам, Боз закатила истерику, и теперь куча теоретиков и психиатров пытаются разобраться в случившемся. Говорят, она отказывается подчиняться приказам и поливает всех проклятиями, требуя, чтобы вас отпустили!
      Соломон озадаченно покачал головой.
      - Понятия не имею. Меня несколько дней терзали расспросами, пока не выжали досуха. Но я рад видеть вас живым и здоровым. Где вы были?
      Во рту Кралачека не хватало зубов.
      - На мостике "Охотника", - сказал он. - Извините за тот случай с антиматерией. Селлерс нажал рычаг сброса, прежде чем я догадался, что он собирается делать. Надо было слышать, как он ругался, когда вам удалось ускользнуть!
      Соломон кивнул, только теперь начиная в полной мере постигать всю сложность и хитроумие замысла Кралачека. Если бы Боз не справилась, инженер нейтрализовал бы артефакт своими способами.
      - Как вам удалось проникнуть на "Охотник"?
      Кралачек заулыбался еще шире.
      - Я уже несколько лет внедрялся в высшие круги Арпеджио. Когда Эльвина бежала, я выследил ее, опустился на планету и предложил ей свою помощь. Она решила, что я с самого начала был на ее стороне. Если бы арпеджианцы завладели кораблем чужаков, я должен был попасть на его борт и сделать все, чтобы вырвать артефакт из рук Селлерса. - Он посмотрел в пол. - Мы не могли рисковать, Сол. Этот прибор слишком опасен. Ради человечества я был вынужден совершить несколько поступков, о которых буду сожалеть до конца жизни.
      Соломон кивнул, чувствуя, как его охватывает облегчение.
      - Спасибо, что уберегли нас от взрыва. - Он помедлил. - В следующий раз постарайтесь сделать запал подлиннее.
      - А вы постарайтесь не делать резких движений, когда буксируете корабль. Нас мотало по палубам разбитого "Охотника", словно щепки в водовороте.
      - Я ваш должник, Глен. Если вам потребуется моя помощь, только кликните, - серьезным тоном проговорил Соломон.
      Инженер криво усмехнулся.
      - Зовите меня Дартом, - сказал он. - Мне сделали пластическую операцию, чтобы кто-нибудь из людей, работавших со мной на "Боз", не поднял шум. Мы нашли в Клане Алхара одного человека, который выглядит точь-в-точь как я сейчас. - Он указал на свое лицо.
      - Круги внутри кругов? Рад познакомиться с вами, капитан. Ваше имя у всех на слуху.
      - Капитан Карраско! - позвал секретарь.
      Соломон кивнул Дарту, чувствуя, как замирает его сердце.
      - Удачи вам! - Он выпрямился и вслед за секретарем прошел по узким петляющим коридорам.
      Секретарь открыл перед ним дверь, ведущую в старинный зал Ложи с древними скамьями вдоль восточной, западной и южной стен. В юго-западном углу помещения стояли два дряхлых кресла с деревянными спинками и потрепанный конторский стол, залитый желтым светом. За столом сидел пожилой человек. Чувствуя, как его сердце сжимает невидимая рука, Соломон зашагал по истертому ковру к столу - навстречу своей судьбе.
      Великий Галактический Мастер Крааль, не обращая на него внимания, вынул из папки лист синтетической бумаги, просмотрел его содержание, подписал и аккуратно переложил в стопку на другом краю стола.
      - Садитесь, капитан, - произнес он наконец высоким старческим голосом.
      Соломон осторожно опустился в кресло, а Крааль молча продолжал перебирать документы. Что это - доклады о деятельности Братства? Как старик умудряется следить за всем, что происходит на просторах галактики?
      Соломон посмотрел на пергаментную, похожую на птичью лапу руку Мастера. Крааль стар. Очень стар. Сколько он еще протянет?