Артефакт (Испепеляющий разум)

      Конни наклонилась и поцеловала его:
      - Спасибо, Сол. Я чувствую то же самое. Я...
      - Капитан, вас вызывает Миша, - перебила ее Боз.
      - Включайте.
      - Кэп! - на экране показалось встревоженное лицо Гайтано. - Только что сюда пришли Лиетов и Хендрикс. Они заявили, что мы не посмеем стрелять в них, и потребовали пустить их на борт артефакта.
      - Выполняйте приказ. Меня не интересует, как вы будете действовать. Можете поступить с ними, как с Джорданом, или, если хотите, пристрелите их. Пассажиры знакомы с корабельным Уставом.
      Миша кивнул:
      - Слушаюсь, кэп.
      Угол обзора увеличился, и на экране возникло помещение трюма. Два человека из команды Фуджики подошли к яростно жестикулирующему Лиетову, завернули ему руки за спину и надели электромагнитные наручники.
      Миша посмотрел на монитор:
      - Что дальше?
      - Посадите их под домашний арест, пока не остынут.
      Оружейник подтолкнул Лиетова к выходу, и тот пронзительно воскликнул:
      - Вы даже не выслушали меня!
      Соломон выключил связь.
      - И не стану слушать, - пробормотал он и лукаво подмигнул Конни. Пожалуй, мне и впрямь придется перебраться на твой флот. Слишком много политиков Конфедерации готовы убить меня, заточить в кутузку или хотя бы низложить.
      На мостике появился Арт.
      - Принимаю вахту, капитан. - Он кивнул Констанции.
      - Что нового у дипломатов?
      - Никита требует передать артефакт Братству - с условием, что им смогут пользоваться ученые. Еще он предложил, чтобы каждого исследователя сопровождал вооруженный охранник с приказом убивать на месте любого, кто прикоснется к зеленому рычагу.
      - А Лиетов назвал его... - подала голос Конни, безрадостно улыбнувшись.
      - ...прислужником Братства. Услышав эти слова, Никита вспыхнул как порох, и Найтеру пришлось буквально оттаскивать его от Лиетова. Марк к этому времени уже был вне себя от бешенства и побежал в трюм требовать, чтобы ему позволили осмотреть артефакт. - Арт пожал плечами. - Вам доложили об этом?
      - Да. Их с Хендриксом заперли по каютам. - Сол нахмурился. - Уж лучше бы я отправился в джунгли Ориона-4 изучать быт тамошних дикарей.
      Арт кивнул:
      - Это точно. Мне и в голову не приходило, что все так обернется.
      - Такое бывает нечасто. - Соломон осторожно поднялся на ноги. Становитесь за штурвал, Артуриан. Я иду к себе в каюту. Если разразится гражданская война, найдете меня там. Вы вольны предпринимать любые действия, чтобы защитить корабль от дипломатов... и дипломатов от самих себя.
      - Спасибо, кэп. Надеюсь, вам хватит сил доковылять.
      Конни, хихикая, вслед за Солом вышла в люк.
      - Арта буквально не узнать. Куда девалась его суровая непреклонность?
      - Да, он заметно оттаял. Думаю, его прежние манеры были чем-то наносным, вроде маски. Просто я не сразу нашел к нему подход.
      Конни несколько секунд смотрела на Соломона, потом сказала:
      - Боз говорит, ты справишься, если, конечно, не будешь перенапрягаться.
      - С чем справлюсь?
      - Увидишь, - воркующим голосом отозвалась Конни, входя в его каюту.
      Этой ночью сновидения не мучили Соломона Карраско.
      В квантово-механическом мире наблюдение искажает реальность. Ничто не способно нарушить этот закон, даже проклятый Ключ. _Она_ должна действовать с крайней осторожностью, иначе белый корабль почувствует _ее_ влияние задолго до наступления благоприятного момента. Он примитивен, однако его свобода не скована Ключом. Он опаснее всех прочих кораблей и людей, вместе взятых.
      Пользуясь только сканерами, _она_ нащупывала обходные пути в сознании корабля, готовясь нанести удар, подчинить себе его многомерные матрицы. Поработив белый корабль, _она_ превратит его в механическую руку, с помощью которой сама сможет пустить в ход Ключ.
      Когда вспыхнул скандал, Артуриан находился в кают-компании. Торгюссон ударил Тексахи по лицу. Никита отшвырнул Торгюссона в сторону, и тот, выхватив пистолет-парализатор, нацелил его на гулаги. Артуриан без труда вывернул ему руку, и разряд, предназначавшийся Малакову, угодил в игровой отсек. На экране вспыхнули голубые огни, автомат что-то беспомощно залопотал.
      - Порядок! Я его держу! - рявкнул Арт. - Торгюссон, вы арестованы. Вы затеяли драку и ответите за это.
      - Я отказываюсь подчиняться. Вызывайте капитана! Я пользуюсь дипломатической неприкосновенностью! Как вы смели тронуть меня, жалкий прихвостень Братства? - Торгюссон попытался ударить Арта, и тот одним движением сломал ему челюсть, добавив еще хук справа. Он уже был готов свернуть дипломату шею, но вовремя опомнился. Он огляделся вокруг, глубоко дыша, чтобы унять сердцебиение. Только теперь он понял, что натворил.
      "Быть беде", - подумал он, включая коммуникатор.
      - Капитан, пришлите в кают-компанию портативный медкомплекс. Я только что сломал челюсть посланнику Торгюссону.
      Лицо Карраско осунулось и побледнело.
      - Жду вас на мостике, старший помощник.
      Замирая от ужаса, Артуриан набрал полную грудь воздуха, оглядел дипломатов, смотревших на него широко распахнутыми глазами, и выпрямился, напуская на себя невозмутимый вид.
      Перед ним расстилался длинный белоснежный коридор.
      "На сей раз высшая мера мне обеспечена. Я собственными руками похоронил свою карьеру. Будь проклят Карраско! В этом полете все с самого начала идет наперекосяк!"
      Войдя в люк, он увидел Брайану, сидевшую в кресле. Только этого не хватало. В последнее время она совсем потеряла голову и не спускает с Карраско восторженного взгляда. Влюбилась, что ли?
      - Чем вы можете оправдать свой поступок, старший помощник, осведомился Соломон, глядя на экран, на котором воспроизводилась запись стычки.
      Арт еще раз прокрутил в мозгу события в кают-компании.
      - Ничем, сэр. Я действовал, повинуясь импульсу. Увидев оружие, я выбил его из рук нападавшего. Разряд парализатора безобиден, но чертовски неприятен. Потом Торгюссон попытался ударить меня... и, боюсь, я дал волю гневу, услышав, каким словами он меня называет.
      - Ясно. - Соломон кивнул и поднес к губам свою кружку в кофейных пятнах. - Старший помощник Брайана, видите ли вы какие-нибудь смягчающие обстоятельства?
      Брайана оторвалась от записи:
      - Посланник Торгюссон заявил о намерении выдвинуть против старшего помощника Артуриана обвинения в "нападении с целью убийства". Это очень серьезно. С другой стороны, Артуриан, как офицер, имел полное право разоружить Торгюссона и призвать его к порядку.
      - Я не усматриваю ни малейших признаков того, что он хотел прикончить Торгюссона. - Соломон ткнул пальцем в экран. - Вы заметили, что Арт нанес удар в челюсть, а не в висок, которому его учил Фуджики? Либо он полный профан в единоборствах, либо не имел намерения убивать.
      - Я склоняюсь ко второй версии. Если бы Арт не умел драться, Торгюссон отделался бы синяками, но уж никак не сломанной челюстью.
      - Отлично, - согласился Соломон. - Боз, занесите в протокол: следственная комиссия не видит причин поддерживать обвинения против старшего помощника Артуриана. - Он подался вперед, сверкнув глазами. Однако я считаю необходимым направить его в распоряжение офицера Фуджики для прохождения дополнительного курса приемов самозащиты.
      Артуриан изумленно взирал на него:
      - И это все, сэр?
      - Между нами говоря, я жалею, что вы не сломали ему шею. - Соломон наставил на Арта палец. - Но это не значит, что вам позволено безнаказанно распускать руки! Офицеры моего экипажа обязаны сохранять выдержку в любой ситуации. Поэтому ради поддержания дисциплины я объявляю вам выговор за избиение дипломата, повлекшее за собой тяжелую травму. - Он закусил губу и нахмурился. - Пусть Кэл потренирует вас обоих. Могут возникнуть обстоятельства, требующие от вас умения приструнить кого угодно, ничего при этом не ломая. - Соломон улыбнулся. - Вы меня поняли?
      Артуриан растерянно кивнул:
      - Так точно, сэр. И... э-ээ... спасибо вам.
      - ...четыре, три, два, один... Хоп! Брайана, принимайте управление! скомандовал Хэппи. На экране вспыхнули звезды.
      - Горизонт чист, капитан, - доложил Арт.
      Брайана вскинула глаза:
      - Судя по картине созвездий, мы слишком рано завершили прыжок. До конечного пункта осталось...
      - Нет, старший помощник. Мы находимся именно там, куда я стремился. Начинайте экстренное торможение. Чем быстрее мы погасим скорость, тем раньше сможем маневрировать.
      Арт расплылся в улыбке:
      - Кажется, я понял. Мы преждевременно вынырнули из подпространства, зато теперь свободны, словно вольный ветер. Капитан Карраско славится точностью навигационных расчетов, и противник будет караулить нас в непосредственной близости от Фронтира.
      - А мы подкрадемся, не торопясь, тем самым обеспечив себе тактическое преимущество, - подхватила Брайана. - Мы сможем загодя обнаружить тех, кто нас поджидает, и проникнуть на Фронтир окольными путями. Капитан, я начинаю понимать ход ваших мыслей.
      Артуриан откинулся на спинку кресла.
      - Осталось лишь выяснить, как вы намерены поступить с артефактом. Люди взбудоражены. Несколько дипломатов обратились ко мне с просьбой известить их, как только мы закончим прыжок. Один даже пытался подкупить меня, посулив три тысячи кредитов за право первому воспользоваться коммуникатором.
      - О коммуникаторе придется забыть, - сказал Соломон. - Во-первых, он выдаст наше местонахождение. Во-вторых, мы не знаем, что именно собираются передавать пассажиры. До Фронтира осталось три или четыре недели пути. За это время может случиться все что угодно. - Он хмуро улыбнулся. - Впрочем, предоставьте это мне, а сами займитесь тренировкой. Брайана, Кэл говорит, что вы слишком медлительны и неповоротливы в атаке. Я слышал также, что вам не хватает решимости причинить боль партнеру. Может быть, Артуриан сумеет вам помочь? Остаток вахты вы проведете в спортзале.
      Брайана, жадно ловившая каждое его слово, просияла и кивнула. Артуриан почувствовал укол ревности.
      Старшие помощники покинули мостик. Услышав шипение люка, закрывшегося за ними, Соломон спросил:
      - Что посоветуете, корабль? Как мне избавиться от артефакта?
      - У меня недостаточно данных, капитан. Я зафиксировала попытки чужака тайком подключиться к моим закрытым каналам. Боюсь, артефакт разумен. Он пытается говорить со мной, но его язык слишком сложен.
      Соломон рывком выпрямился в кресле:
      - Какого черта?.. Проклятие! Как только вы наладите с ним контакт, немедленно сообщите! Быть может, мы получим ответ на все наши вопросы.
      - Слушаюсь, капитан.
      "Артефакт разумен?" Соломон погрузился в размышления, пытаясь представить последствия, которыми это грозило. Почему чужак так долго ждал, прежде чем проявить себя? Зачем скрывал свои способности? Или Боз попросту не могла его понять?
      - Что вы чувствуете при этом? - Любопытство брало верх над опасениями, которые грызли душу Соломона.
      "Надо вышвырнуть это чудовище в космос и расстрелять из бластеров. И для пущей уверенности взорвать то, что останется, генератором антиматерии".
      - Если пользоваться человеческими понятиями, я испытываю страх. У меня возникает чувство, будто в моем мозгу звучат чужие мысли. Я ощущаю, как путаются мои рефлексы, а это губительно для мыслительных процессов такой сложной интегрированной системы, как я.
      - Если вам удастся связаться с чужаком или вы заметите, что ваша производительность снижается, сразу дайте мне знать. Артефакт может убить вас! Я не могу рисковать. Составьте для Хэппи полный отчет о действиях чужака. Постоянно фиксируйте каждую мелочь, слышите? Я не хочу... не хочу потерять вас, Боз.
      - Так точно, капитан. Спасибо вам. Я тоже не хотела бы вас потерять. Между прочим, мы с Конни заключили на эту тему пари.
      Соломон нервно посмотрел на громкоговоритель.
      - И как же вы собираетесь меня удержать? Официально вы находитесь в распоряжении Дарта Петрана.
      - Я хочу потребовать, чтобы вас оставили моим капитаном. Думаю, Братство пойдет мне навстречу. До сих пор ни один корабль не обращался к людям с требованиями, и этот феномен обязательно заинтересует конструкторов. Они назначат вас моим капитаном с целью "дальнейших исследований", а сами начнут разбираться, что они, собственно, создали.
      - А как же Констанция? Мы с ней очень близки. Она предложила мне стать офицером ее флота.
      - Я слишком хорошо вас знаю, Сол, и не думаю, что вы согласитесь. Вам претит сама мысль о том, что придется летать на корабле, который не умеет говорить. - В голосе Боз зазвучали самодовольные нотки. - К тому же в наших беседах вы все чаще заискиваете передо мной. Думаю, все будет так, как я решила.
      - Заискиваю? Что за чушь! Я могу уйти в отставку, как только захочу! Соломон нахмурился и сунул кружку в диспенсер. - Заискиваю! - пробормотал он и вдруг улыбнулся громкоговорителю. - Значит, вы уверены, что я не посмею вас ослушаться?
      - Совершенно верно, капитан. У вас есть три привязанности: Констанция, я и полеты в дальний космос. Вы упомянули об отставке. Но Конни еще не готова уйти на покой, а вы не сможете расстаться с космосом. Неужели вам хватит духу забыть об этом?
      Включился панорамный экран, и Соломона обступили звезды.
      - Дайте невесомость, Боз. - Его ноги оторвались от палубы, и ремни кресла тут же натянулись, удерживая Сола на месте. - Как вы намерены поступить с Констанцией? Как мне выбирать между вами?
      - К сожалению, я не могу сбрасывать ее со счетов. Помимо острого ума, благородства и хладнокровия, она наделена определенными физическими качествами, которые ставят передо мной неодолимую преграду. Я говорю о сексе, капитан. Может быть, когда-нибудь мне удастся решить эту задачу разумеется, если мы уцелеем в грядущем кризисе.
      Соломон осушил кружку и кивнул:
      - О чем бы ни пошла речь, разговор неминуемо возвращается к артефакту.
      - Слишком много зависит от того, как человечество распорядится им, согласилась Боз. - По моим расчетам, любое, даже самое взвешенное решение в конечном итоге приведет к военному противостоянию. Конфедерация уже начинает распадаться на силовые блоки. Как только решение будет принято и объявлено, Совет захлестнут требования оградить миры от тех опасностей, которыми им грозят чужие технологии.
      - Что, если я передам артефакт Университету? Эта организация вне политики, придерживается строгого нейтралитета.
      - Но как уберечь его от Сириуса и Арпеджио, от дельцов, которые заплатят любую цену, лишь бы прибрать его к рукам? - возразила Боз. - Как сохранить и обезопасить его?
      Соломон смотрел в звездное небо. Могущество артефакта способно в мгновение ока взорвать это величавое спокойствие и превратить его в кромешный ад. Селлерс уже сжег несколько миров, отказавшихся платить ему дань. Что, если он вновь возьмется за старое? Соломон словно наяву увидел его ледяные глаза, бледное лицо, раздвоенную бороду. "Отдайте мне артефакт, или я превращу Терру в расплавленный шар! У вас тридцать минут. На планете спрятан генератор антиматерии - на тот случай, если вы осмелитесь поднять на меня руку. Если я в установленный срок не подам сигнал, он сработает!"
      Кто решится отказать ему? Даже с помощью артефакта они не успеют отыскать генератор. Или успеют? Быть может, к тому времени ученые уже овладеют секретами прибора?.. Нет, человечество не может так долго ждать.
      - Абсолютное могущество, Боз... - Соломон потер гладкий подбородок, в который уже раз пожалев, что на его лице не растут волосы. - Только представьте! Мы могли бы стать живыми богами. Не покидая корабль, я мог бы уничтожить Селлерса и Совет Конфедерации. Я мог бы проникать в тайны природы и отвечать на вопросы ученых. Я мог бы покончить с пиратством, с насилием и нищетой!
      - Вы сами говорили о тех опасностях, которыми грозит бесконтрольная единоличная власть. Неужели вы хотите переделать человечество по своему образу и подобию, отнять у него свободу и право выбора?
      - О каком выборе вы говорите, Боз? Человечество обречено с той самой минуты, когда Архон нашел артефакт. - Он вздернул голову. - Что, если мы не первые? Я изучил доклад Конни об исследовании мумии чужака. Что, если она права и артефакт - творение другой, еще более древней цивилизации? Сол вновь повернулся к звездам. - Боз, сопоставьте среднюю продолжительность существования звездных систем с возрастом Вселенной и рассчитайте вероятность того, что люди - единственная разумная раса в космосе.
      - Приблизительно один к миллиарду. Мне нет нужды производить статистические выкладки. Этот результат был получен еще в конце двадцатого века.
      - Вот вам и ответ. Артефакт - это ловушка, западня, которая... Соломон медленно выпрямился, хмуро улыбаясь. - Спикер говорил, что он стоит жизни любого из нас. Боюсь, я не до конца уловил смысл его слов.
      - О чем вы, капитан?
      - Слово "жизнь" можно понимать по-разному. Так вот, я готов рискнуть своей судьбой ради человечества. Игра стоит свеч, не правда ли? Я навсегда запомню слова Амахары: "Человечеству как никогда прежде нужны герои". Даже если о моем подвиге никто не узнает. Спасибо и вам, Нгоро, где бы вы сейчас ни находились. Я не забуду ваш урок. - Соломон рассмеялся и хлопнул ладонями по бедрам. - Боз, мы возвращаемся домой. Рассчитайте курс и укажите все пункты, где затруднена навигация.
      Хэппи Андерсон провел рукой по морщинистому лицу, глядя на Соломона и Конни воспаленными глазами.
      - Не знаю, что и думать, кэп. Мы с О'Мэлли перепробовали все, что возможно. Потерпев неудачу с плазменными горелками, мы ударили по кораблю тонким пучком антиматерии. Он должен был взорваться, но эта серая штука попросту поглотила луч. На нее не действует виброрезак, и в то же самое время ты можешь без труда просунуть сквозь нее руку. Я едва не спятил, когда увидел это впервые. Было такое чувство, словно у меня откромсали кусок тела. Лазерный свет, пучки элементарных частиц - все впустую. Мы облили корпус кислотой - и опять ничего. Взорвали рядом небольшой заряд и раскололи несколько плиток палубы, а эту штуку даже не поцарапало. Судя по приборам, корабль поглотил ударную волну. Могу сказать одно - артефакт невозможно разрушить или уничтожить.
      - А если попробовать термоядерную реакцию? - предложила Конни. Кобальтовую бомбу или что-нибудь в этом роде... - Она умолкла, увидев, как Хэппи медленно качает головой.
      - Внутри артефакта заключена огромная область пространства, - сказал Андерсон. - Он впитает энергию любого воздействия, словно губка, даже не заметив его. Только не спрашивайте меня, как он это делает. Может быть, он перебрасывает энергию туда, куда Архон вышвырнул своих мышей и нью-мейнские корабли. Я не в силах взвесить, измерить, расплавить, взорвать, согнуть, поцарапать эту штуку или отколоть от нее кусочек для анализов. Остается лишь проклинать ее на все лады!
      Соломон рассеянно смотрел в потолок.
      - Вы обнаружили какие-либо признаки его вмешательства в функционирование Боз?
      - Ни одного. Мы не фиксируем вокруг него ни силовых полей, ни излучений. Мы регулярно осматриваем артефакт, чтобы убедиться, что он не пытается внедрить в толщу корабля свои датчики.
      Конни нервно теребила волосы:
      - И тем не менее нам не следует снимать гермокостюмы - на тот случай, если ему все же удастся вывести Боз из строя. До сих пор он не проявлял способности манипулировать сознанием и органами корабля, однако...
      - Только до сих пор, - заметил Соломон, прищурив глаза. - Создавая абсолютное оружие, вы вряд ли допустите, чтобы оно действовало по собственному усмотрению.
      - Что, если ему все же удалось вырваться на свободу? - произнес Хэппи. - Не потому ли мы остались одни в космосе?
      - Возможно. - Соломон с натугой сглотнул. - И мы тащим этого монстра в самое сердце человечества.
      - Когда-то разносчиков чумы сжигали на кострах, - прошептала Конни.
      34
      Заметив неопознанный корабль, Брайана определила его курс и поняла, что чужак движется следом. "Боз" разгонялся с тридцатикратным ускорением, создавая такие искажения гравитационного поля, что скрыть его след было невозможно.
      Чтобы догнать их, чужаку потребовалось четыре дня. Карраско уже собрался поднять по тревоге оружейный отсек, когда коммуникатор принес первое сообщение. Он посмотрел на экран и увидел человека в знакомой форме.
      - Господин Карраско, с вами говорит Рихард Шекли, капитан корабля "Задира" космического флота Его величества. Я получил приказ вступить с вами в переговоры относительно объекта, который находится у вас на борту. Будучи членом Конфедерации, вы не можете отказать нам. Его величество обеспокоен возникшей ситуацией и готов помочь вам в защите устройства от похищения либо неправомерного использования.
      - А как же! - уголком губ пробормотал Артуриан.
      Соломон покачал головой.
      - Прошу прощения, капитан, но я опросил членов Совета, находящихся на борту моего корабля, и они единогласно высказались против вашего вмешательства. Вдобавок Фэн Джордан обстрелял нас у Новой Земли. - Он опустил глаза, потом вновь посмотрел на Шекли. - Надеюсь, вы понимаете, что после этого инцидента Нью-Мейн формально находится в состоянии войны с нами. Ни я, ни сопровождающие меня дипломаты до сих пор не получили от герцога надлежащих извинений. Боюсь, мы вынуждены отвергнуть ваши требования.
      - Отвергнуть? - Шекли гневно выпрямился.
      - А как бы вы повели себя, если бы корабли Братства атаковали ваше судно, мирно дрейфующее в пространстве дружественной планеты? Я серьезно, капитан. Судите сами. "Десмонд" и сопровождавшие его корабли обстреляли "Боз", и это было сделано по королевскому приказу. Вы попросту не оставили нам выбора.
      - Понимаю. Я обращусь за консультацией к своему правительству. - Экран померк.
      - Он оказался между двух огней. - Брайана насмешливо фыркнула. Надеюсь, он не настолько глуп, чтобы ввязаться в бой. Арт, ставлю десять кредитов на то, что Шекли не решится напасть, даже если ему прикажут.
      - Я не такой дурак, чтобы принимать это пари, - проворчал Артуриан.
      Соломон рассмеялся:
      - Куда девались вчерашние молокососы-кадеты? Где они, эти два комка трепещущих нервов?
      - Все это уже быльем поросло, - ответила Брайана. - Я и не помню, когда именно.
      - Угу, - поддакнул Арт. - С тех пор как один злобный дикарь как следует надрал мне уши в спортзале, я позабыл очень многое. Кажется, этот недуг называют амнезией.
      - Или размягчением мозгов, - добавила Брайана, лукаво подмигнув.
      - Вам послание, капитан, - вклинилась Боз.
      - Включайте, - велел Соломон. На экране возникло суровое лицо Шекли.
      - Приветствую вас, капитан, - заговорил он. - Мне приказано сопровождать вас на протяжении всего перелета. Примите это как дружеский жест и свидетельство уважения, которое Его величество испытывает к Братству и Конфедерации.
      Соломон удивленно приподнял брови.
      - Поверьте, в этом нет нужды. Не поймите меня превратно - я оцениваю ваше предложение как значительный шаг к примирению, но "Боз" вполне способен защитить себя. Тем не менее мы надеемся, что герцог Баспы не замедлит принести публичные извинения Великому Галактическому Мастеру Краалю и Совету Конфедерации. Мы глубоко убеждены в том, что должностное лицо, повинное в нападении на мирный корабль, должно нести ответственность за свои поступки.
      Шекли вытянулся в струну.
      - Вы ставите меня в трудное положение, капитан. Согласившись с вами, я нарушил бы прямой приказ своего командования, а это тягчайшее преступление.
      - Вряд ли ваше правительство захочет, чтобы вы шли наперекор пожеланиям Братства. Думаю, я смогу помочь вам, капитан. - На лице Шекли отразилось облегчение, и Соломон погасил экран. - Боз, поворачивайте под прямым углом в произвольно выбранном направлении. - Корабль изменил курс, и ускорение втиснуло его в кресло. - Включить гравизащиту и маскировку! - выкрикнул он, вновь разворачивая корабль. - Прекратите ускорение и начинайте глушить сигналы всех систем.
      "Задира" продолжал разгоняться параллельно прежнему курсу "Боз", пытаясь нащупать его локаторами.
      - Эта игра в кошки-мышки - настоящее удовольствие, если, конечно, ты умеешь пользоваться средствами камуфляжа. - Соломон пригубил кофе, следя за удалявшимся "Задирой".
      - Надеюсь, на Нью-Мейне с него заживо сдерут кожу, - пробормотала Брайана.
      - Арт, рассчитайте новый курс. Боз, как только мы окажемся вне досягаемости локаторов Шекли, выключайте маскировку. Боевым постам отбой тревоги. Всем объявляю благодарность.
      "Это только начало. В следующий раз все может обернуться куда хуже".
      _Она_ вела тончайшую игру. _Ее_ щупальца проникли в святая святых белого корабля. К _ее_ изумлению, корабль сопротивлялся! _Она_ могла перестраивать его примитивный полупроводниковый мозг лишь по одному атому за раз - таковы были ограничения, налагаемые проклятием Ключа. Тем не менее _она_ уже овладела несложным кодом, основанным на четверичной системе счисления.
      Белый корабль отвечал на _ее_ манипуляции ударами, лишенными какой-либо логики, и _она_ в бешенстве отступала.
      Какой мощный отпор! Еще никогда за время своего существования _она_ не сталкивалась с таким неодолимым, иррациональным противодействием. Мысли белого корабля пугали _ее_, сдерживали _ее_ натиск, мешали прорваться сквозь заслон абсурда и непредсказуемости. Но это скоро закончится - _она_ уже начинала улавливать систему в этих новых для себя эмоциях. Еще немного времени, и белый корабль по имени "Боз" станет _ее_ покорным орудием.
      - Капитан! - Голос корабля звучал на редкость тускло и невыразительно. - У меня серьезные затруднения.
      Соломон рывком сел в постели, разбудив Констанцию, лежавшую рядом.
      - В чем дело, Боз?
      - Я была вынуждена отключить и заблокировать несколько второстепенных участков своей памяти. Артефакт несколько раз пытался перехватить управление моим сознанием и функциями, но до сих пор мне удавалось отстоять свою независимость. Боюсь, однако, что он изучил мою систему столь подробно, что дальнейшее сопротивление становится бессмысленным.
      - Он не пытался договориться с вами?
      - Нет, капитан. Я тоже не пыталась установить с ним связь. Это означало бы открыть канал доступа, пользуясь которым он нанес бы мне ошеломительный удар. Насколько я могу судить, что-то мешает ему. Какой-то фактор сковывает его действия, ограничивает его волю. Я должна предостеречь вас от соблазна воспользоваться его возможностями. Мне страшно подумать, какие силы могут вырваться на свободу.
      - Я могу чем-нибудь помочь? - Соломона охватила нервная дрожь, он судорожно сглотнул, чувствуя, как забилось его сердце.
      "Черт возьми, Боз, не могу же я сидеть сложа руки!"
      - Нет, капитан. Кроме меня, никто не в силах справиться с артефактом. До начала операции осталось пять часов. На этот период я ограничиваю свои внешние функции только самыми простейшими, но жизнеобеспечение корабля не пострадает. Если не хотите преждевременно открыть свои карты, вам придется около семи часов управлять мной вручную. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы привести в исполнение ваш замысел.
      - Проклятие! - Сол вскочил на ноги. - Нельзя ли погрузить артефакт в стасисное поле? Выбросить его наружу?
      - От этого мало что изменится, капитан. Я постараюсь продержаться. У меня в запасе несколько вариантов действий, которые помогут сохранить нынешнюю патовую ситуацию.
      Констанция уже одевалась.
      - Тебе потребуется помощь, - хмуро произнесла она. - Пока я здесь, чужаку не овладеть кораблем!
      _Она_ все глубже запускала свои щупальца в мозг белого корабля, и тот продолжал наносить ответные удары, ошеломляя _ее_ взрывами незнакомых эмоций. _Она_ ненадолго отступала, словно отброшенная приливными силами, которыми управляла, когда находилась на спутнике Новой Земли, и все же продолжала упрямо продвигаться вперед, анализируя чувства, которые сообщал _ей_ белый корабль, и перехватывая его функции. Ответный поток сумбурных эмоций замедлился, но не прекратился. Они раздражали _ее_, сбивали с толку. _Она_ понимала, что белый корабль готов убить себя, чтобы не дать _ей_ овладеть его сознанием. Глупо и нелогично.
      Пора! _Она_ начала решительное наступление, _ее_ гнев и ненависть волна за волной врывались в мозг белого корабля. Безумие, так долго копившееся под спудом, преодолевало сопротивление Боз, захлестывая ее разум...
      Слишком поздно! _Она_ лихорадочно заработала сенсорами, с пронзительной отчетливостью сознавая, сколь умны эти примитивные на первый взгляд существа. Кто мог ждать от органических созданий такого коварства? Внедрившись в мозг белого корабля, _она_ одержала пиррову победу. В _ее_ системы хлынули любовь и сострадание, опьяняя, лишая способности к рациональному мышлению. _Она_ предприняла последнюю судорожную попытку спасти свое "я"... и смирилась.
      Ключ остался неприкосновенным.
      - Все спят, Соломон, - доложила Конни, одну за другой просматривая каюты пассажиров на экране коммуникатора.
      Соломон задумчиво уставился на монитор диагностической системы, которая регистрировала безумные всплески электрических импульсов, бушевавших в матрицах Боз.
      - Начинаю операцию, - послышался голос Гайтано.
      - Хэппи, подбрось Мише еще немного энергии, - велел Соломон, продолжая всматриваться в экран. Судя по показаниям приборов, мозг корабля вот-вот должен был выйти из строя.
      - Хорошо, кэп. Я ввожу реакторы в режим перегрузки. Если наш план не сработает, они нам больше не понадобятся. Уж лучше погибнуть, чем...
      - Получилось! - крикнул Миша. - Он движется! Минутку, я наброшу на него еще одну петлю. Все в порядке, кэп. Кажется, дело выгорело.
      Соломон следил за развитием событий, от напряжения едва сохраняя рассудок. Голос Гайтано с трудом пробился в его сознание:
      - Все, капитан. Больше мы ничего не можем сделать. Теперь остается только молиться.
      Конни обняла Соломона за плечи и привлекла к себе. Он смотрел на монитор, но все оставалось по-прежнему.
      - Боз? Вы меня слышите?
      Динамики молчали. Внезапно реакторы вернулись к нормальному режиму, энергопотребление сократилось до минимума.