Артефакт (Испепеляющий разум)

      - Да, Фэн Джордан - двоюродный брат короля, но он вхож и в сирианское посольство. - Никита хмыкнул. - Политические группировки рассыпаются и образуют новые блоки. Это не может не беспокоить такого опытного дипломата, как я.
      - Задача Джордана - информировать правительство Нью-Мейна. Хотел бы я знать, при чем здесь Сириус. Наши люди сообщают, что Арпеджио собирает все свои корабли в единый флот - такого не бывало уже много лет! Даже Земля, обычно занятая внутренними дрязгами, готовит боевые суда. В то же самое время в международных отношениях не заметно ни малейшей напряженности. Все старательно делают вид, будто бы ничего особенного не происходит...
      Никита хмуро смотрел на трехмерную карту сектора Гулаг, поглаживая щеку пухлой ладонью.
      - ...и Братство держит язык за зубами, словно все это их не касается, подхватил он. - Когда эти проныры молчат - жди беды. Ты, верно, помнишь, что я говорил об этом уже тогда, когда Пальмир отменил назначенную встречу. Вдобавок, в посольствах усилены меры безопасности. Ты заметил, с какими лицами сирианцы покидают заседания Совета в последние дни? Лживые улыбочки, а в глазах - беспокойство. - Никита рассмеялся, под его густыми черными усами сверкнули ровные белые зубы. - Мы, гулаги, - подрывные элементы и лучше всего чувствуем себя в атмосфере политической интриги.
      - Братство держится в стороне.
      - И это наводит меня на подозрения. Посуди сам. Почему они молчат? Они снуют в пространстве Конфедерации, словно пауки, тут и там плетут свои сети, заманивают людей в ловушки и втравливают их в неприятности. Но разве умный человек захочет пуститься во все тяжкие очертя голову? Ни за что. Он возьмет хороший фонарь, высветит все углы и отыщет капканы, расставленные Братством.
      - Крааль слишком хитер, - обеспокоенно заметил Андрей, откидываясь на спинку кресла. - Такое чувство, что он умеет читать чужие мысли. Помнишь анекдот? Хозяева еще не решили, какой пирог испечь, а гость уже сидит за столом с вилкой в руке и салфеткой на шее.
      Никита приподнялся и посмотрел в экран коммуникатора.
      - Соедините меня с Тайяшем Найтером, - приказал он. - Связь по видео, третья степень защиты. - Дожидаясь, пока будет установлен контакт, он бросил через плечо: - Сейчас узнаем, получил ли Найтер свою порцию приманки.
      На экране появился седовласый мужчина с длинным лицом. В противоположность Никите, он казался хрупким, тщедушным, изможденным.
      - Тайяш, дружище. Минуту назад мне прислали загадочное приглашение...
      - Пересечь обитаемый космос из конца в конец и почтить своим присутствием какую-то конференцию? Да, я тоже только что получил такое же.
      - Ну и?..
      Тайяш дернул себя за кончик крючковатого носа, торчащего между впалыми щеками:
      - Теряюсь в догадках. Этот клубок сумеет распутать только опытный следопыт вроде тебя, Никита. Что подсказывает твое тонкое чутье?
      Никита добродушно развел руками:
      - Ровным счетом ничего! А отсюда, друг мой, следует вывод - мы имеем дело с чем-то очень серьезным, причем настолько, что никому и в голову не пришло заранее заручиться политической поддержкой. Так что бы это могло быть, а?
      - Происки Братства?
      Никита вскинул голову:
      - Ничуть не сомневаюсь в этом, но хотел бы знать наверняка. Уж тогда мы могли бы обрубить щупальца, которыми Братство душит обнищавшие массы, освободить угнетенные народы!
      Тайяш улыбнулся, в его глазах мелькнул веселый огонек:
      - Стало быть, ты еще не знаешь.
      - О чем?
      Тайяш приподнял худощавые руки со сцепленными пальцами.
      - На Новую Землю нас доставит корабль Братства, - сказал он.
      - Корабль Братства... Только этого не хватало!
      - И тем не менее.
      - Ты полетишь?
      - Разумеется. И очень надеюсь, что ты составишь мне компанию... Прости, Никита, но меня ждет посетитель. Свяжусь с тобой, как только что-нибудь узнаю.
      Изображение на экране померкло.
      - Значит, ты летишь, - сказал Андрей. Никита повернулся и посмотрел на него, приподняв кустистую бровь.
      - Непременно! Разве мои избиратели платят налоги затем, чтобы я протирал штаны в комиссиях Совета и пугал капиталистических марионеток? Нет, они выворачивают свои карманы для того, чтобы я мог путешествовать, сорить деньгами, наслаждаться изысканными деликатесами, напитками и обществом прекрасных дам, утопать в роскоши и тем временем выбирать, кому всадить в спину нож. Разумеется, я полечу.
      Андрей с отчаянием вскинул руки, вознося небесам молитву. Никита лукаво подмигнул ему и рассмеялся. Несколько секунд он молчал, дергая себя за густую черную бороду.
      - Затевается что-то неладное, Андрей. А лечу, чтобы отстаивать наши интересы. Ты заметил, что пригласили меня одного? То же самое касается и других политических блоков, входящих в Совет. На конференцию приглашены только высшие руководители.
      Секретарь машинально потер длинные пальцы.
      - Товарищ представитель, я всегда знал, что в душе вы и сами типичный мерзавец-капиталист.
      Никита добродушно усмехнулся:
      - Андрей, сколько можно повторять? Никогда не говори правду, если можно обойтись ложью. Я без остатка посвятил себя борьбе за права обездоленных, но предпочитаю скрываться под личиной праздного прожигателя жизни. Итак, решено: я отправляюсь на эту... пирушку. Прикажи упаковать мой багаж. А пока я буду в отъезде... надеюсь, ты помнишь наши предвыборные лозунги. Надо умаслить вольных анархистов, иначе мне придется распрощаться со своим постом.
      - Действуем как обычно. Критикуем прогнивший буржуазно-капиталистический строй, даем отпор паразитирующим коммунистам, фашиствующим угнетателям и подрывным элементам Братства. - Андрей вскинул брови. - Это все? Не упустил ли я кого-нибудь из врагов пролетариата?
      Никита пожал плечами:
      - Вполне достаточно. Корабль Братства... Не они ли заварили эту кашу? Если так, нужно держать ухо востро. Я готов на все, чтобы избавить человечество от этой чумы. Меня не остановят никакие их технические достижения.
      - Мне кажется, в глубине души ты восхищаешься ими. Даже тебе нелегко тягаться с Братством. Только им под силу перехитрить самых пронырливых политиков.
      Никита хмыкнул:
      - Умничать вздумал? Пожалуй, настала пора посадить на твое место аппетитную блондинку с большой грудью, длинными ногами и восхитительной...
      - Пожалуй, настала пора переговорить с твоими тремя женами.
      Никита недовольно поморщился:
      - Из тебя вышел бы незаурядный шантажист, Андрей. Я привезу тебе из путешествия одну из тех штучек, которыми славится Братство, быстродействующий яд, который не оставляет следов, либо хитроумный ультразвуковой прибор, который вызывает отек мозга.
      - Не посмеешь. Я оставлю в надежном месте записку для твоей первой супруги - так, на всякий случай.
      Никита расхохотался:
      - Неужели ты думаешь, что это меня остановит? Ты даже не догадываешься, на что способен мужчина, если он хочет уберечь свои секреты от излишне любопытных жен!
      5
      Старший помощник Артуриан нахмурился и подался вперед, едва не обмакнув бороду в кружку, покрытую застарелыми бурыми пятнами кофе. На мониторе внезапно вспыхнули огоньки.
      - Что? - вскричал он, рывком выпрямляясь.
      - Ваш ход, - послышался в динамиках голос корабля.
      Артуриан вновь поднес кружку к губам. На его лице появилась раздраженная мина, глаза впились в экран.
      - Номера пятый, седьмой и четырнадцатый - продвинуться вперед на шесть десятых парсека. Третий и девятнадцатый - на полтора. Взять на прицел седьмой сектор, сосредоточить огонь бластеров на подсекторе 02001.
      Он выжидательно посмотрел на приборную панель. Напрасные надежды. Огоньки на экране переместились, и еще два его малых судна вдруг превратились в яркие звездочки и исчезли.
      - Это нечестно, - мрачным тоном произнес Артуриан.
      - Ваш ход, - сказала Боз.
      - По-моему, ты передергиваешь. - Артуриан обвел мостик подозрительным взглядом. Помещение было маленьким и тесным, но искусные дизайнеры сделали все, чтобы создать ощущение простора. Занимая каждый сантиметр поверхности, на стенах и потолке друг к другу лепились экраны, мониторы и приборные панели, прикрытые похожим на стекло, но мягким на ощупь материалом. Цифровые дисплеи и старомодные стрелочные датчики передавали пилоту информацию о работе бортовых систем, и каждый прибор был повернут под тщательно рассчитанным углом, чтобы его можно было видеть, сидя в любом из трех пилотских кресел, оснащенных органами управления.
      - Приближается судно, - мелодичным голосом сообщила Боз.
      Артуриан недоверчиво посмотрел на главный экран и увидел громоздкую яхту Братства, появившуюся из туннеля электромагнитной ловушки. Несколько секунд она двигалась по инерции, потом буксиры захватили ее и повели к причалу. Артуриан почесал нос и пригладил ладонью бороду, не спуская с экрана пристальный взор зеленых глаз.
      - Наверное, это капитан. Правда ли, что Сол Карраско - гигант трехметрового роста с глазами, в которых бушует яростное пламя?
      - Сейчас узнаем, - сказала Брайана, выходя из-за спины Арта и втискивая свое дородное тело в соседнее кресло. - Только что на борт поднялись Спикер и его дочь. - Она тряхнула головой. - Знаешь, Архон мне понравился. Настоящий космический пират.
      - А дочь?
      - Когда ты ее увидишь, твой язык присохнет к глотке, а глаза вылезут из орбит. Потрясающая красотка. Длинные густые рыжие волосы, великолепная фигура, высокая грудь, подтянутый живот и роскошные бедра, - в общем, одна из тех дамочек, при виде которых у мужчин текут слюнки, а женщины впадают в бешенство.
      - Замечательно. Жду не дождусь возможности затащить ее в кровать.
      - На твоем месте я бы поостереглась. У меня такое чувство, что эта девица тебе не по зубам.
      - Вот как? И что же подсказывает тебе женская интуиция?
      - Она опасный человек. Знаешь, бывают такие - готовы перерезать тебе горло только за то, что ты ненароком задел их локтем в темном углу. Брайана бросила на Арта многозначительный взгляд и улыбнулась. - Впрочем, это всего лишь догадки.
      Арт предпочел сменить тему:
      - Ты получила личное дело главного инженера? Как бишь его?..
      - Хэппи Андерсон. Ты уже познакомился с ним?
      - Разговаривал по видео.
      - Не беда, еще познакомишься. Господи, он настоящий дикарь. Шумный, циничный, самовлюбленный и при этом считает себя всезнайкой. Откуда только он свалился на нашу голову? Интеллект арктурианского техника канализационных систем плюс мания величия - и это наш главный инженер? Впрочем, потерпи. Сам увидишь.
      - У меня не было времени даже заглянуть к тебе на огонек и поздороваться. В кои-то веки выдались спокойные деньки, и где я вынужден их коротать? На мостике!
      - Пока нас двое, - напомнила Брайана. - А значит, суточные вахты приходится делить на двоих. Может быть, ты хочешь выключить Боз на пару часиков и уединиться со мной в каюте?
      Арт оттопырил губу, оскалил зубы и шутливо зарычал. Брайана рассмеялась и, сверкнув глазами, вынула из поясного футляра свою кружку.
      - Похоже, ты сегодня не в духе, - Арт улыбнулся. - Уж лучше вернемся к разговору о рыжеволосой красотке и моих буйных гормонах.
      - Ты и сам повесишь нос, когда встретишься с ней и ее предком. Они держатся скрытно и неприступно. Создается впечатление, будто они чего-то всерьез опасаются. За ними повсюду следуют два агента Братства. Не какие-нибудь заурядные филеры - профессиональные телохранители из тех, что требуют от своих подопечных беспрекословного послушания.
      - Нам поручили простенькое задание - доставить Спикера и представителей Совета Конфедерации на Новую Землю, обеспечить им максимальный комфорт и пресекать любые политические конфликты. Конец цитаты.
      - Заурядный рейс, в самый раз для пилотов, которые впервые отправляются в дальний космос. Ладно, как-нибудь переживу. Вот только отчего у меня на душе кошки скребут?
      - Опять женская интуиция? - съязвил Арт.
      Брайана гневно воззрилась на него.
      Арт усмехнулся себе под нос. Они с Брайаной служили вместе уже три года, балансируя на грани близости - их пугали возможные последствия.
      Брайана была недурна собой, хотя и не красавица. Глянцевитые, иссиня-черные волосы обрамляли округлое оливковое лицо, выдававшее армянское происхождение девушки. У нее были крупные формы, хотя вряд ли кто-нибудь назвал бы ее толстушкой. Гармоничные черты лица Брайаны нарушал только большой нос. Привлекательнее всего у нее были глаза, карие, бархатистые, которые притягивали Арта, словно магнитом.
      - Эта экспедиция не понравилась мне с самого начала, - сказала Брайана. - "Боз" ввели в эксплуатацию, не закончив испытания, и отправили с Фронтира на Арктур без капитана. Пробный полет - и без командира? Главный инженер - горластый варвар. А теперь еще и приказ изменили. Не знаю, что и думать. - Она прикусила сустав большого пальца. - Вся эта затея выглядит крайне подозрительно. Стоило ли снаряжать такой корабль для перевозки кучки политиканов?
      - Хотел бы я знать, что почувствовал Дарт Петран, когда у него из-под носа увели любимую игрушку, которой он так гордится. - Арт вставил кружку в диспенсер.
      - А тебе бы это понравилось?
      - Не очень, - пробормотал Арт, вглядываясь в экран. - Меня назначили в экипаж Петрана, но вместо него подсунули Карраско. Говорят, он превратился в развалину, прикован к постели.
      - Наш инженер, этот пещерный дикарь, считает Карраско пупом Вселенной. - Брайана сдвинула назад кресло и откинула голову, цепким взглядом профессионала ощупывая белые сверкающие приборные панели мостика. Потом она повернулась и с сомнением посмотрела на пустое капитанское кресло, возвышавшееся на платформе в окружении панелей управления. Над ним поблескивал обруч виртуального шлема, готовый опуститься на голову хозяина. Брайана поморщилась, вставила кружку в диспенсер и налила себе чай.
      - Я уже жалею, что согласился, - заговорил Арт. - Нам выпал редкий шанс летать на таком корабле, как "Боз", под командованием самого Дарта Петрана - и чем все кончилось? Такое чувство, будто у нас выбили землю из-под ног. Будь у меня возможность, я бы не остался здесь ни одной лишней минуты.
      Брайана вздохнула и приподняла темные брови.
      - Взгляни в лицо фактам. Нам некуда деваться, поэтому давай работать на совесть. Закончив этот рейс, мы сможем подать заявление о переводе и не выглядеть при этом набитыми дураками. Не все так плохо, как кажется. У Карраско такая прорва наград и дипломов, что ими можно увешать целую стену. Он...
      - Потерял три корабля и вышел в отставку. Ни один капитан не терпел столько катастроф в столь короткий срок.
      Брайана закусила губу.
      - Что ж, это правда... и тем не менее его назначили руководителем экспедиции. - Она покачала головой. - Ходят слухи, будто бы он не узнавал даже людей из своего экипажа, когда те приходили его навестить. Однако, окажись он полной бездарью и неудачником, ему бы не доверили "Боз".
      - Он потерял три корабля. Три корабля Братства.
      - И вдобавок более сотни подчиненных. Как утверждают флотские зубоскалы, командование отправляет людей под начало Карраско, чтобы не платить им пенсии.
      Артуриан задумчиво провел пальцами по бороде:
      - Все это никак не вяжется с традициями Братства. Либо мы стали жертвами грубой ошибки, либо Крааль ведет какую-то серьезную игру, смысл которой я не в силах уразуметь.
      - Остается лишь надеяться на лучшее. Если в Конфедерации и сыщется истинный гений, то это Крааль. - Брайана выдержала паузу. - Мы с тобой безвылазно торчим на мостике и не замечаем ничего вокруг. Видел бы ты, во что превратилась кают-компания. Роскошь на грани фантастики - великолепие, затмевающее богатства персидских шейхов, как говаривала моя любимая бабушка-армянка.
      - Чего ради? - спросил Артуриан, вновь погружаясь в созерцание экрана с картинкой игры "Звездная миссия".
      - Ради дипломатов, которых мы повезем на увеселительную прогулку. Брайана ввела в навигационный компьютер несколько стандартных команд орбитальной коррекции и, дождавшись сигнала о завершении маневра, удовлетворенно кивнула. - Представь, какой кошмар начнется, когда они займут свои каюты. Слишком тесная спальня? Примите наши сожаления, сэр. Слишком холодная вода в кране? Пардон, мадам, вот вам сантехник, он все наладит. Интерьер помещения оскорбляет ваши религиозные чувства? Извините, сейчас же пришлем декораторов... - Она издала негромкий стон. - А кто возьмет на себя приятную обязанность учить их поведению в условиях повышенной гравитации? И прочим мелочам, без которых не обойтись в полете?
      - Многие из них родились на станциях. Кораблю придется изрядно похлопотать, чтобы уберечь их хрупкие косточки. - Арт поднял глаза. Справишься, Боз? Или нам придется упаковывать их в пену?
      - Полагаю, при стандартном ускорении гель и пена не потребуются, ответила Боз. - Гравизащитные устройства отказывают только в случае чрезмерных перегрузок либо если в одном месте соберется много людей. При экстренном торможении достаточно эластичных привязных ремней.
      Артуриан с отчаянием следил за тем, как с экрана игры исчезают его последние корабли, распыленные безжалостным огнем бластеров. Он поднял руки, признавая поражение, откинулся на спинку кресла и отхлебнул горячего кофе.
      Брайана смотрела на главный экран, наблюдая за яхтой, которая причаливала к туннелю дока Братства в полутора километрах от корабля.
      - Это судно Карраско? - спросила она.
      - Да. - Артуриан нервно закусил ус. - Этот парень - самый молодой капитан флота. Три его судна были расстреляны в космосе... и с ними добрая сотня людей. Как тебе это нравится?
      - Примерно так же, как если бы инженеры сообщили, что главный реактор потерял настройку и мы в самое ближайшее время превратимся в сгусток излучения. - Брайана подмигнула Арту. - С другой стороны, нам не придется скучать.
      - Большая часть его старого экипажа, включая и твоего дружка Андерсона, уже на борту - во всяком случае те, что уцелели. - Артуриан сунул за щеку комок жевательного табака. - Но почему он не взял своих старших помощников? Почему нас до сих пор не заменили?
      - Понятия не имею. - Брайана посмотрела на громкоговоритель. - Боз, ты не знаешь, почему Соломон Карраско не привел с собой своих прежних старших помощников?
      - Знаю.
      - Ну и?..
      - Карраско не смог их найти.
      - Они не захотели служить под его началом? - Брайана озадаченно развела руками. - Или их отправили на другие корабли, когда Карраско вышел в отставку?
      - Ни то ни другое, - нерешительно произнесла Боз. - Я предпочла бы не отвечать на этот вопрос, но думаю, что вы вправе знать: все люди, когда-либо служившие у Карраско старшими помощниками, мертвы.
      Артуриан стиснул веки и обмяк в кресле.
      - Спасибо за информацию. Теперь я могу взирать в будущее с полной уверенностью. - Он повернулся к Брайане. - Пожалуй, в этой шутке насчет пенсий есть немалая доля истины.
      Передав управление буксирам, Соломон поднялся из пилотского кресла. Он кивнул капитану яхты, невозмутимому чернокожему юнцу, и тот улыбнулся в ответ.
      - Спасибо, что позволили мне встать за штурвал.
      - Был счастлив оказать вам услугу, капитан. - В глазах молодого человека читалось искреннее восхищение. - Я рад, что вы вернулись в космос, сэр. Мы очень переживали, когда услышали, что вы ушли в отставку.
      Карраско с деланным удовольствием рассмеялся и, покинув мостик, прошел на корму. У переборки выходного люка его ожидал ранец с личными вещами, предусмотрительно доставленный сюда кем-то из экипажа яхты. Он почувствовал, как дрогнуло судно, причаливая к доку Братства. Искусственную гравитацию сменила центробежная сила вращательного движения.
      Сол взмахнул рукой, прощаясь с капитаном, миновал шлюз и оказался в широком овальном туннеле причала. Арктур. Гордость Конфедерации. Соломон окинул взглядом знакомые помещения, прислушиваясь к завыванию машин, вдыхая прохладный воздух, наполненный резким запахом масла, краски и озона, который рождался в электрической дуге сварочных аппаратов.
      Когда-то он шагал по этим плитам из вспененной стали вместе с Филом, Мэйбрай и Октору Мбази. Призраки, укрывшись в полутемных углах, таращились на него пустыми глазами и скалили сверкающие зубы. Ловя понимающие ухмылки, которыми они его провожали, Сол чувствовал, как на его голове дыбом встают волосы. Господи, сколько людей погибло - их замерзшие тела, обезображенные декомпрессией, витают в космосе, обреченные на вечное блуждание среди звезд.
      По туннелю мчалась капсула. Соломон уже хотел поднять руку и остановить ее, но передумал. Идти было недалеко - около полутора километров. Он улыбнулся, забросил ранец на широкое плечо и отправился в путь, с любопытством оглядывая знакомые места и прислушиваясь к звукам, с которыми, как ему казалось, он распрощался навсегда.
      Капсула тем не менее остановилась, секунду спустя еще две пристроились к ней по бокам.
      - Великий Галактический Мастер передает вам наилучшие пожелания! окликнул его светловолосый молодой человек, сидевший в ближайшем к Солу экипаже. - Будьте добры занять место в средней капсуле. Если что-нибудь случится, бросайтесь плашмя на пол и не двигайтесь. Мы справимся собственными силами. Капсулы снабжены бронезащитой.
      - Если что-нибудь... В чем дело? К чему эти игры в плащи и кинжалы? Мне не нужна охрана. Я пройдусь пешком.
      - Прошу вас, капитан. Садитесь в капсулу, и вам все объяснят.
      В голосе молодого человека не угадывалось и следа колебаний - только холодная уверенность профессионала.
      - Проклятие! - Радость, которую Сол испытывал при виде знакомых туннелей станции, уступила место дурным предчувствиям. - Так и быть. Но мне кажется, эти меры безопасности излишни.
      - У нас есть на то свои причины, - любезным тоном отозвался молодой человек.
      Сол вздохнул и передал ранец вооруженным охранникам. Капсула приподнялась на магнитной подушке сверхпроводящего кольца и мягко скользнула вперед. В салоне капсулы Карраско ждала чернокожая женщина.
      - Это вам, - сказала она, передавая ему запечатанный пластиковый конверт и бесстрастно рассматривая Сола темными глазами. - Крааль приказал вскрыть пакет не раньше, чем корабль окажется в подпространстве.
      Сол нахмурился и снял с конверта защитную оболочку. Он внимательно осмотрел печать, наложенную поверх его личного кода. На первый взгляд, печать была подлинная. Соломон заметил, что надписи выполнены хемичувствительной краской - если конверта коснется рука постороннего, краска немедленно обесцветится, реагируя на молекулы выделений чужого организма.
      - Не понимаю. К чему все эти строгости? Я...
      - Извините, капитан, но я знаю обстановку лишь в общих чертах. Достаточно сказать, что уже мы потеряли двух человек, которые охраняли Спикера Архона. Экипажу запрещено покидать корабль, и мы раскрыли и предотвратили несколько попыток отложить старт. Некие весьма влиятельные круги желают задержать отправление экспедиции - вероятно, по политическим мотивам. Мы находимся на Арктуре и не имеем права рисковать.
      Капсулы остановились у ярко освещенного шлюза.
      - Приехали, капитан. Желаю удачи.
      Сол растерянно кивнул. Что происходит? Он - капитан звездолета, а не какой-нибудь тайный агент, черт побери.
      Он ухватился за поручни и спрыгнул на палубу. Ранец тяжелым грузом повис на его плечах. Светловолосый молодой человек шагал рядом, весело болтая ни о чем.
      В туннеле стояли два офицера Патруля, переговариваясь негромкими голосами. Сол двинулся к люку. Сопровождающий что-то выкрикнул и с силой толкнул его в сторону. Соломон едва удержался на ногах и, повинуясь инстинкту, нырнул за грузовую тележку. Затрещали бластерные разряды. Он потянулся к кобуре, собираясь достать свое оружие. Послышались крики, взревела сирена.
      Потом воцарилась тишина.
      - Капитан Карраско? Вы живы?
      Сол выглянул из-за блестящего алюминиевого борта тележки. Чернокожая женщина, ехавшая вместе с ним в капсуле, склонилась над светловолосым юнцом. Из раструба бластера, который он сжимал в руке, струился дымок. Остальные агенты укрылись за капсулами, держа бластеры наготове и целясь в разные стороны.
      Патрульные, которые поджидали их в шлюзе, лежали на полу мертвые. Разряд бластера угодил одному из них в грудь. Из-под растерзанных ребер виднелись розовые легкие. У второго выстрелом была оторвана нога чуть выше колена, и еще один разряд попал в плечо, размозжив лопатку и позвоночник.
      Мягко завывая, примчалась капсула, и из нее посыпали патрульные в бронежилетах. Карраско судорожно сглотнул, застегнул кобуру и поднялся на ноги. Подумать только - перестрелка в доках Братства, которые славятся самыми изощренными мерами безопасности во всей Галактике!
      Чувствуя, как его лицо превращается в неподвижную маску, Соломон приблизился к месту происшествия и посмотрел на окровавленное тело. Этот человек только что спас ему жизнь.
      - Мы опередили их... - прохрипел умирающий. Патрульные погрузили его на носилки и вызвали врача с портативным медицинским комплексом.
      - Я не знаю этих двоих! - крикнул лейтенант, осматривавший трупы. Ясно одно - это не наши люди. Как же они добыли форму Патруля? Должно быть, предательство где-то в верхах. - Он покачал головой и, поймав испуганный взгляд Соломона, сказал: - Будьте осторожны, капитан. Мы знали, что за вами охотятся, но не могли и предполагать, что они зайдут так далеко.
      Соломон отступил к переборке и набрал полную грудь воздуха, стараясь обрести спокойствие.
      "Что происходит? Во что меня втравил Крааль?"
      Патрульные собрали останки своих лжеколлег и увезли их. В душу Сола закрадывалось знакомое чувство пустоты. Ему пришлось напрячь все свои силы, чтобы унять трепет, охвативший его внутренности. Выругав себя за слабость, он наконец справился с дрожью.
      - Э-ээ... капитан? - Агент указал в сторону люка. - Чем раньше вы подниметесь на борт, тем спокойнее я буду себя чувствовать. Вы знаете корабли Братства - убийца может добраться только до входного люка, но не дальше.
      Сол нерешительно кивнул. С трудом сдерживая тошноту, он неверным шагом двинулся к люку, за которым открывалось чрево туннеля. Он стряхнул с себя оцепенение и вошел в холодную стальную трубу, оставив за спиной сцену кровавого побоища.
      - О Великий Архитектор Вселенной... - чуть слышно пробормотал он. Опять из-за меня погибли люди!
      Спотыкаясь, он шагал к люку шлюза, вперив взгляд в белоснежные стены туннеля.
      - Капитан? - послышалось из динамика.
      - Д-да?..
      - С вами говорит Боз. Старший помощник Брайана выстроила экипаж у входа, чтобы приветствовать вас на борту.
      - Я... я...
      "Господи, это голос корабля. Что мне делать? Гейдж... Гейдж, где ты? Сердце рвалось из его груди. - Я не могу. Я не готов к встрече с людьми и кораблем..."
      - Послушайте, корабль, - заговорил он. - Позвольте мне прийти в себя. Дайте мне пару минут.
      - Понимаю, капитан. Я извещу старшего помощника о том, что вас задержал Патруль.
      Сол моргнул. У него пересохло в горле, внутренности трепетали от страха.
      - Да... прошу вас. Спасибо.
      "Прекрати, Соломон. Возьми себя в руки. Экипаж и корабль ждут тебя. Смелее, капитан!"
      Он заставил себя дышать глубже и напряг мускулы, борясь с дрожью. Он не имеет права выдавать свою слабость.
      Он вздернул подбородок, словно приговоренный к расстрелу, представший перед своими палачами. Он ступил в шлюз и остановился у входного люка корабля.
      - Боз, я готов. Открывайте.
      - Слушаюсь, капитан.
      Наружный люк шлюза беззвучно скользнул на место за его спиной.
      Соломон Карраско с трудом сдерживал рвущийся из груди вопль.
      6
      Закусив губу, Артуриан наблюдал за тем, как капитан Соломон Карраско обходит строй, останавливаясь перед каждым членом экипажа и обмениваясь рукопожатием. Некоторые - те, кто прежде служил под его командованием, обнимали Карраско; почтение, которым светились их глаза, донельзя раздражало Арта. Черт побери, Карраско всего лишь человек и притом довольно заурядный на вид.
      На Карраско была традиционная белая форма, но его лицо казалось словно выцветшим - бледным, испуганным. Он робко шагал, на его лбу проступила едва заметная испарина - верный признак страха.
      - Я ожидала сосем иного, - шепнула Брайана краешком рта. - Такое ощущение, что он не справился бы даже с автоматическим катером, не говоря уж о звездолете.
      Карраско приблизился вплотную, и Арт не успел ответить ей.
      Он в упор посмотрел в испуганные карие глаза Соломона. В них читался едва скрываемый ужас. Это был взгляд отчаявшегося человека, находящегося на грани истерики.
      - Добро пожаловать на борт, - с фальшивой сердечностью произнес Артуриан.
      - Рад знакомству, старший помощник. - Карраско тут же шагнул к Брайане и пожал ей руку.
      Наконец он остановился во главе шеренги, и Арт увидел, как подрагивает его лицо. Бывшие члены экипажа "Гейдж" неуловимо выделялись на фоне остальных. Они казались спокойными, невозмутимыми, словно встреча с капитаном придала им уверенности в своих силах. Прочие выглядели растерянными, оробевшими - особенно те, кто рассчитывал отправиться в полет с Дартом Петраном. Лишь несколько человек с любопытством всматривались в Карраско, словно гадая, действительно ли перед ними живая легенда.
      "И это - человек, который неизменно выручал своих людей из любых передряг? Этот дрожащий комок нервов?"
      - Вольно, леди и джентльмены, - вполголоса произнес Сол свой первый приказ, оглядывая строй. - Только что в доке произошла перестрелка. Погибли люди. Судя по всему, покушались на мою жизнь... вот почему я кажусь вам сейчас таким потрясенным. - Несколько человек заговорили разом, но негромкий голос Карраско заставил их умолкнуть. - Я требую повысить бдительность. Неизвестные лица в форме Патруля каким-то образом добрались до входного шлюза. Поэтому будьте осмотрительны и держите ухо востро. Надеюсь, корабль сумеет позаботиться о безопасности на борту.
      - Так точно, сэр, - послышался в динамике голос Боз.