Артефакт (Испепеляющий разум)

      - Великий Галактический Мастер... - Соломон поклонился, стараясь обрести самообладание. - Я искренне тронут вашим вниманием, но видеть вас здесь... откровенно говоря, я растерялся.
      В глазах старика мелькнул веселый огонек, но тут же его лицо вновь утомленно погасло.
      - Я сожалею о том, что вынужден потревожить тебя, Сол. - Он устремил невидящий взгляд в пространство. - Порой мне приходится быть назойливым, словно ситиллианская пиявка... но такова уж моя работа. Видит господь, больше всего мне хотелось бы растянуться на солнышке и уснуть.
      - Но кто взвалил бы на себя ваши обязанности? - без улыбки спросил Сол, чувствуя, как в его душу закрадывается тревога. Он затаил дыхание.
      "Вам что-то нужно от меня, Великий Мастер. Вы хотите поручить мне какое-то задание. Зачем? Почему бы вам не оставить меня в покое? Неужели я недостаточно потрудился, недостаточно выстрадал во имя Братства?"
      Старик чуть заметно пожал плечами:
      - Целая армия молодых людей готова занять мое место.
      - Вот именно - целая армия, - заметил Соломон, подчеркивая двусмысленность сказанного. - Но об этом не может быть и речи. Достопочтенный сэр, вас некому заменить.
      Крааль издал сухой смешок - словно горсть песка с шелестом высыпалась из ладони.
      - На свете немало людей, которые уже сейчас мысленно примеряют мой медальон. В один прекрасный день кто-нибудь - может быть, даже ты докажет свое превосходство, и я с радостью передам власть в его руки. Но пока Галактике придется запастись терпением.
      "Что значит - "может быть, ты"? К чему все эти игры?"
      Сол прошелся по комнате, чувствуя, как в крови бурлит адреналин.
      - Я... не желаете что-нибудь выпить? Кофе?
      - С удовольствием. - Крааль осторожно опустился в гравикресло, одернул старомодный серый костюм, обвел взглядом помещение и задумчиво посмотрел на голографический проектор. - Вспоминаем минувшие дни? - Он неопределенно взмахнул рукой.
      - Я даже не надеялся вновь обрести зрение, - сказал Сол, подавая ему кружку с напитком, которую вынул из диспенсера. - Остается лишь поздравить Братство. Наши люди научились творить чудеса. Вернуть к жизни полутруп вроде меня...
      Крааль жестом остановил его.
      - Ты сам вызвался, помнишь? Я предупреждал, что тебя ждет неизведанное. Ты знал о предыдущих неудачах. Я изучил результаты последних осмотров. Медики вполне удовлетворены ходом исцеления.
      - Благодарю вас. Поверьте, своим здоровьем я обязан исключительно их мастерству... Впрочем, вряд ли вы приехали сюда только для того, чтобы пожелать мне счастья и обменяться со мной любезностями. Вы слишком занятой человек, достопочтенный сэр.
      Светлые голубые глаза Крааля потемнели. Их взгляд, только что казавшийся таким мягким, теплым, вдруг стал сосредоточенным и пронизывающим. Словно стальное лезвие пропороло мягкий пластик, являя окружающему миру свою остроту.
      - Ты прав, Соломон. Работа не оставляет мне времени на пустые любезности. И на многое другое. - Казалось, взгляд Крааля проникает сквозь обновленную плоть лица Карраско и впивается в его мозг. - Соломон, я не могу... не стану вынуждать тебя вернуться в космос.
      "Теперь все ясно, как безоблачный день".
      Сердце Соломона подпрыгнуло, по телу растеклось жаркое тепло. Слова врача эхом отозвались в его сознании: "Вы можете вернуться". Перед его мысленным взором промелькнули образы, от которых не было спасения - мостик корабля, подпространственный прыжок, миллионы блистающих звезд.
      - Мне больше некому довериться, - продолжал Крааль. - Я могу лишь просить тебя как мужчина мужчину. Не согласишься ли ты принять на себя командование кораблем?
      - Великий Мастер, я...
      - Мне нужна твоя помощь, Сол. В последний раз. Это моя личная просьба.
      У Соломона перехватило горло. Казалось, гигантская рука душит его, стискивает сердце.
      - Я... Нет, только не я, Великий Мастер. Кроме меня, есть другие. Юный Рэй Дарт... или Петран, если уж на то пошло. В вашем распоряжении лучшие капитаны...
      - Мне нужен ты, Соломон. Нынешнее задание...
      - Только что у меня был врач, - перебил Соломон, охваченный страхом. Прочтите его заключение.
      - Уже прочел. - Крааль вскинул голову, утомленно прикрыв глаза. Его старческие пальцы нащупали тонкую ткань брюк, сминая и разглаживая серую материю. - Он утверждает, что в твоей психике произошел необратимый надлом.
      "Надлом..." Где-то в глубинах его существа возникла острая боль.
      "Гейдж"... Господи, я не могу рисковать. Что со мной будет, если я потеряю еще один корабль, погублю еще больше людей?"
      - Сол? - Крааль шелохнулся и поморщился, словно отгоняя неприятные мысли. - Если ты откажешься, я не буду настаивать. Придется самому возглавить экспедицию, иного выхода нет...
      - Вы? Сами?.. - У Сола отвалилась челюсть.
      Старик кивнул.
      - Да. Мы вынуждены предпринять последнюю отчаянную попытку спасти цивилизацию, и даже я не вправе уклониться от этой тяжелой ноши. Что значит жизнь одного человека по сравнению с...
      - К-как вы сказали? Объясните, в чем дело. Что вы хотите мне поручить? - У него пересохло в горле, он судорожно сглотнул, чувствуя, как его внутренности скручиваются тугим клубком. Он уже жалел о том, что задал этот вопрос.
      "Крааль поймал меня на крючок и понимает это... Я должен возненавидеть его, презирать его за эту коварную уловку. Но, что ни говори, он всегда отличался умением подчинять себе людей... использовать их".
      Крааль провел пальцами по изможденному лицу. В тусклом свете отчетливо выделялись тяжелые набрякшие мешки под его глазами.
      - Если называть вещи своими именами, под угрозу поставлено все живое. Я не шучу, Сол. Если придется, я возьму командование на себя. Конфедерация буквально трещит по швам. Сириус создает коалицию с целью поссорить нас со старыми союзниками. Арпеджио приобретает все большее влияние на отдельные фракции. Человечество взбудоражено. Мы балансируем на краю пропасти. По мнению социологов, в течение ближайших пятнадцати лет нас ожидают тяжелые потрясения. Цель той задачи, которую я собираюсь тебе поручить, - оттянуть наступление всеобщего хаоса, выиграть время для...
      - В чем же состоит эта задача?
      Крааль чуть нерешительно посмотрел на него.
      - Ты должен доставить делегатов Конфедерации на Новую Землю - планету, которая находится за пределами изученных областей Галактики. Вот почему я обратился именно к тебе. Ты, как никто другой, знаешь дальний космос. Эти делегаты... словом, им предстоит решить там судьбы человечества. Сохраним ли мы свободу или окажемся в рабстве. Твоя непосредственная обязанность доставить делегатов на Новую Землю... и вернуть их обратно.
      - Какой корабль вы мне дадите?
      - Наше новейшее судно. Мы назвали его "Боз".
      - Старое, достойное имя. - Соломон кивнул. - Итак, я должен свозить овечек на прогулку и вернуть их в стойло. Правильно я вас понял?
      - И гарантировать их неприкосновенность.
      - Вы о чем-то умалчиваете.
      - Разумеется, - не колеблясь, ответил Крааль. - Этого требуют соображения безопасности, к тому же ты еще не согласился. Помимо всего прочего, ты вышел в отставку и присяга флотского офицера Братства более тебя не касается. Но, откровенно говоря, даже если бы ты оставался в строю, я не сказал бы тебе всего. Если дойдешь своим умом - что ж, прекрасно. Ну, а пока чем меньше ты знаешь, тем лучше для всех. Ты не новичок, сам все понимаешь.
      "Наглый старикашка... впрочем, он всегда был таким".
      - Один-единственный рейс?
      - Это все, о чем я прошу. Я не из тех, кто унижает себя мольбами, но если придется...
      - Только один рейс, - с мрачной решимостью выдохнул Сол.
      Старик облегченно вздохнул.
      - По-моему, вы хотите сказать, что я не пожалею о своем решении. - Сол скептически приподнял бровь.
      "Если бы я отказался... если бы послал вас ко всем чертям, я бы жалел об этом до конца своих дней. Я оказался между двух огней. Я проклинаю себя за то, что согласился, и еще больше проклинал бы, если бы отказался. И это при том, что призраки "Гейдж", Пита и Линды, Мбази, Мэйбрай и многих других до сих пор не обрели покоя!"
      Крааль моргнул и провел кончиком языка по темно-коричневым губам.
      - Нет, Соломон. Я никогда не обманывал тебя, не стану лгать и впредь. Пост Великого Мастера Братства несовместим с ложью. Ты сам писал об этом в своей дипломной работе. Я не знаю, придется тебе пожалеть или нет. Не стану водить тебя за нос. Это опасное задание, и мне остается лишь поблагодарить тебя за то, что ты за него взялся.
      - Кто входит в состав экипажа?
      - Мы назначили на "Боз" всех твоих людей. Они уже опробовали корабль. Андерсон - главный инженер, Кэл Фуджики - оружие и защитные экраны, Миша Гайтано - каптенармус и специалист по вспомогательному оборудованию.
      - А старшие помощники?
      - Новые люди. Артуриан и Брайана. Оба заслужили отличную репутацию на внутренних рейсах. - Крааль улыбнулся. - Очень способные молодые люди, но им еще предстоит показать себя. Я хотел отправить их с Дартом, но, полагаю, ты справишься еще лучше.
      - Желторотые новички в такой экспедиции? - Сол вскинул голову. - В операции, которую вы были готовы возглавить лично? Я начинаю сомневаться в вашей искренности, достопочтенный сэр. Своим присутствием вы оказали бы давление на ход переговоров.
      Крааль бросил на него невыразительный взгляд:
      - Что ж, в таком случае мне пришлось бы вмешаться в переговоры. Подумай о будущем, Сол. Нам нужны опытные умелые офицеры. Артуриан и Брайана родились с искрой божьей. Твоя задача - раздуть эту искру ярким пламенем.
      - Вы сказали, что "Боз" уже летал.
      Крааль кивнул.
      - В ту пору я опасался, что ты физически не сможешь принять командование. Я должен был проследить за твоим выздоровлением, убедиться в том, что тебе не грозят осложнения.
      - А как же моя психика? По-моему, вы даже не догадываетесь о том... о том, каково мне... - Соломон закусил губу, отвернулся и с тоской посмотрел на объемное изображение двойной звезды F2.
      - Такие офицеры, как ты, на дороге не валяются. Но есть и еще один резон. Спикер Новой Земли - планеты, к которой ты направляешься, потребовал назначить капитаном именно тебя. И я решил воспользоваться этим обстоятельством, чтобы уговорить тебя вернуться на службу. - При виде кислой мины на лице Сола Крааль мягко улыбнулся. - Со временем ты все равно вернулся бы. Сейчас тебя терзает мучительное горе, но в глубине души ты навсегда предан глубокому космосу.
      - Может быть, вы знаете меня не так хорошо, как думаете.
      - Возможно. Но, как бы то ни было, Спикер и его дочь - люди незаурядные, и любая их просьба заслуживает самого пристального внимания. Ты получишь от меня дополнительные инструкции, когда поднимешься на борт. А пока главнейшим фактором успеха остается время. Сколько тебе потребуется на сборы?
      - Когда нужно лететь?
      - Скоростная яхта уже на орбите. Тебе хватит десяти минут?
      Сол смотрел на Крааля, чувствуя, как в его душу закрадывается панический страх. Воспоминания навалились на него с новой силой - корабль, находящийся в подпространственном прыжке, теряет воздух...
      "Ох, "Гейдж"! Я ведь поклялся никогда больше не выходить в космос. Неужели я потеряю еще и "Боз"?"
      4
      Архон наблюдал за тем, как буксиры выводят корабль из туннеля электромагнитной ловушки, погасившей его скорость при приближении к Арктуру. Ничто не укрывалось от острого взгляда Спикера. Буксирные катера, словно рой рассерженных ос, перелетали с места на место, подтягивая судно к причалу.
      - Не следовало делать этого, отец.
      - Я хотел увидеть корабль, Конни. Мы находимся под защитой Патруля, в коридоре дежурят два агента Братства. Чего нам бояться?
      - Мы находимся на Арктуре... в змеином логове. - Девушка тряхнула головой, нетерпеливо вглядываясь в контуры приближающегося звездолета. Но я говорю не о корабле, а о твоих навязчивых идеях. Я никак не могу отделаться от мысли о том, что было бы лучше погрузить артефакт на "Танцора" и отправить в космос - от греха подальше.
      - Ни в коем случае! - Архон впился взглядом в лицо дочери. - Ты видела, на что он способен! Только представь, какими знаниями он может обогатить человечество! Я уже не говорю об исследовании дальних Галактик...
      - Ты отлично понимаешь, что я имею в виду! - В глазах Конни сверкнул гневный огонек. - Существо, сидевшее у рычагов, было последним представителем своей расы! Куда девались остальные?
      "Когда-то заболевших чумой сжигали заживо".
      Архон отвернулся, нахмурив морщинистое лицо.
      - Доверься Краалю, - сказал он, медленно покачивая головой. - Великий Мастер сделает все, что необходимо. Мы поступили правильно.
      Конни вздохнула и вновь повернулась к белому кораблю.
      - Может быть, ты прав... посмотрим, что будет дальше.
      Они стояли в наблюдательном блистере, вознесшемся высоко над причалом. Одна из стен помещения была целиком выполнена из ударопрочного прозрачного пластика. Вдоль боковых стен рядами стояли коммуникаторы и гравикресла. За спинами Архона и Конни располагался люк, который одновременно обеспечивал герметичность помещения и безопасность находящихся внутри людей. При виде грандиозного зрелища у девушки захватывало дух. Станция Арктур простиралась влево и вправо от блистера, купаясь в ярком красном свете звезды, похожей на кровавый глаз. Огромные трубы-туннели станции внушали Конни восхищение могуществом человечества. Даже находясь на самой станции, было трудно постичь ее истинные размеры.
      Архон не замечал ничего, кроме корабля.
      - Это настоящее чудо.
      Словно длинная белая торпеда, "Боз" неторопливо выдвигался из решетчатого туннеля ловушки. По бокам его корпус на протяжении двух третей длины покрывали колпаки оружейных и двигательных отсеков. Вертикальные стабилизаторы несли на себе аппаратуру навигации и связи, а также генераторы, снабжавшие энергией защитные экраны и источники стасисного поля. На взгляд, длина корпуса составляла более тысячи метров, максимальная ширина - около двухсот.
      - Господи, Конни! Обрати внимание на диаметр реакторного туннеля. Хотел бы я знать, каков запас энергии у этого корабля.
      - Понятия не имею. По крайней мере, пока. И все же мне удалось кое-что выведать у Крааля, прежде чем он сунул нас в яхту и отправил подальше от Фронтира. "Боз" - самый современный корабль из всех, что когда-либо сходили со стапелей Братства. По пути сюда инженеры заканчивали испытания его систем. Судя по тому, что корабль прибыл целым и невредимым, все работает как положено. Это судно - гордость Фронтира, средоточие его новейших достижений. Я пыталась навести справки относительно его центрального компьютера, но безуспешно. Программисты словно в рот воды набрали. Это навело меня на мысль о том, что мы имеем дело с чем-то небывалым. Когда я напрямую спросила Крааля, он лукаво усмехнулся и ответил: "Всему свое время, Конни".
      - Мне бы такой корабль...
      Конни подтолкнула отца локтем:
      - Все еще тоскуешь о былом? Хочешь вновь стать наемником и бороздить пространство, то и дело меняя хозяев?
      Архон оторвал взгляд от огромного корабля и внимательно присмотрелся к дочери. Золотистые волосы волнами ниспадали ей на спину, в глазах плясали веселые чертики. Она была точной копией своей матери - безупречные черты лица, твердый подбородок, темно-синие глаза. Ее стройное сильное тело буквально излучало жизненную энергию.
      - Я уже говорил тебе - с этим покончено. Знаешь, Конни, ты не перестаешь меня изумлять. Откуда ты узнала все эти подробности про "Боз"?
      Девушка рассеянно пожала плечами, ее волосы разметались по спине.
      - Пока вы с Мастером Краалем играли в политику, я свела знакомство с главным инженером Андерсоном. Думаю, он понравится тебе. Невзирая на принадлежность к Братству, в душе он - настоящий космический бродяга. Мы можем не доверять Мастеру Краалю, но мне кажется, что он отнесся к нам всерьез.
      - Похоже, ты испытываешь к нему симпатию.
      Конни пожала плечами:
      - Да. Мы подолгу разговаривали - и не только об артефакте. Мы беседовали о человечестве... о том, куда оно движется. Мы разговаривали о философии, морали и этике, о нынешнем состоянии дел Конфедерации. Крааль считает, что она развалится в течение ближайших пятидесяти лет. Потом уже не будет пути назад, и только самыми крайними мерами можно будет вернуть человечество к общественному устройству, которое Крааль называет искусственно навязанной тиранией.
      - Что он имеет в виду?
      - Атавистическое стремление людей к подчинению государству.
      Архон вскинул бровь:
      - Государство - необходимый элемент...
      - Крааль полагает иначе. - Конни задумчиво приложила палец к уголку губ. - Он сопоставляет нынешнюю космическую экспансию человечества с первобытным строем охотников и собирателей. Функция государства перераспределение ресурсов, оно возникает только тогда, когда налаженное сельское хозяйство начинает производить излишки. Овладение металлургией и возникновение промышленности еще укрепляет позиции государства. Крааль считает, что планеты и Вольные станции, будучи замкнутыми системами, не станут поддерживать централизованное управление. С другой стороны, разведанные запасы природных богатств открытого космоса непрерывно увеличиваются, и удержать их под контролем можно только искусственным путем - ограничивая распространение знаний и развитие средств связи. Иными словами, увековечивая миф о необходимости государства.
      - Вроде того, как Сириус монополизировал производство аппаратуры подпространственной коммуникации.
      - Совершенно верно. Но Крааль считает, что через пятьдесят лет даже это не поможет удержать человечество в узде. К этому времени многие миры пойдут по стопам сектора Гулаг с его "железным занавесом".
      - Интересный человек этот Крааль. Возникает ощущение, что ты доверяешь ему. - Архон усмехнулся. - Но, полагаю, Пальмир - совсем другое дело.
      - Не ты ли объявлял себя знатоком человеческих душ?
      Архон рассмеялся:
      - Что ж, это правда. И я готов спорить, что, будь у него такая возможность, Пальмир перерезал бы нам глотки быстрее, чем лазерный луч рассекает кусок масла. Я невзлюбил его с первого взгляда.
      - Пальмир знает о нашей находке. - Конни закрыла глаза и покачала головой. - Мы совершили ошибку, рассказав ему об артефакте.
      - Он узнал о нашем деле, и мы никак не могли обойти его. Он - президент Конфедерации, избранный людьми для защиты интересов человечества. Я думаю... надеюсь, что Крааль знает, что делает. - Архон крепко сжал губы.
      - Не забывай, он пытался отговорить тебя от того, чтобы поручить командование кораблем Карраско.
      - Мы не знаем, удалось ли ему уговорить Соломона.
      - Уже передумал?
      - Нет. Я действительно хорошо разбираюсь в людях. В тот день... Впрочем, ты сама там была.
      Конни скрестила руки на груди и скептически приподняла бровь.
      - Была. И что же?
      Едва заметная улыбка коснулась губ Архона.
      - По крайней мере, Крааль отнесся к нам серьезно. Там, на Новой Земле, мы даже не надеялись, что он зайдет так далеко.
      - Только до тех пор, пока я не предложила тебе взять с собой мумию. Конни невольно поежилась. - Терпеть не могу трупы. А уж тем более этот. Мне все время казалось, будто мумия следит за мной, словно предостерегая отчего-то.
      Архон неловко переступил с ноги на ногу.
      - Мне все время чудились призраки, когда это тело... Впрочем, теперь с этим покончено. Я нашел Мастера. Я рассказал ему.
      - Что?
      Архон промолчал, рассеянно взирая на величественный белый корабль, неторопливо приближавшийся к причалу.
      - Если бы только Крааль сумел... - пробормотал он, запустив мозолистые пальцы в густую шевелюру седых волос.
      - Прошу прощения, - перебил его негромкий голос. Архон повернулся и отступил, держась поодаль от вошедшего. Темные глаза непрошеного гостя впились в его лицо. Этот человек словно состоял из пружин. Каждое движение его мускулистого тела выдавало в нем хорошо подготовленного профессионала. На нем был невзрачный бурый комбинезон с арктурианской эмблемой изображение станции на звездном фоне.
      - Как вы попали сюда? - Архон напрягся всем телом. Конни отступила в сторону, ее лицо угрожающе побледнело. - Посторонним запрещен доступ в это помещение. У вас нет жетона Патруля. Будьте добры немедленно покинуть...
      Мужчина поднял руку.
      - Прошу вас... - он вкрадчиво улыбнулся. - Я отниму у вас буквально минуту. Не согласитесь ли вы обсудить одно предложение? - Он вздернул брови, отчего его круглое лицо приняло комическое выражение.
      Архон побагровел.
      - Я не стану обсуждать никаких предложений. Вы находитесь в запретной зоне. Уходите сейчас же, иначе - клянусь Всевышним! - я вызову Патруль.
      Темные глаза мужчины вызывающе сверкнули и сузились, превратившись в щелочки. Он вытянул вперед руку, сжимая побелевшими от напряжения пальцами арктурианский бластер.
      - Пусть девчонка остается на месте! Мы знаем о вашей находке и хотим ее заполучить. Мы можем уладить дело миром и заплатить вам, сколько скажете. Либо мы сожжем вашу драгоценную планету и сами заберем объект. Что вы выбираете, Спикер?
      - Кто вас послал? - Архон весьма убедительно изобразил испуганный голос. Его плечи безвольно поникли. Конни придвинулась к отцу и, словно в поисках защиты, спряталась за его широкой спиной.
      - Это неважно, - прошипел мужчина. - Назовите цену!
      - Пять миллиардов кредитов, - с неожиданной готовностью отозвался Архон.
      Мужчина помедлил, высчитывая что-то в уме.
      - За пять миллиардов можно купить планету. Мои друзья могут предложить максимум два.
      - Пять! К тому же планета у меня есть. - Архон скрестил руки на груди, и незнакомец еще крепче стиснул оружие.
      Конни сжалась, словно ожидая удара.
      - Отец...
      - Все в порядке, - успокоил ее Архон. - Нам нечего опасаться.
      - Вы так думаете? - Мужчина бросил на девушку хищный взор. Его глаза ощупали высокую грудь под обтягивающей материей, скользнули по ее животу и остановились на бедрах.
      Лицо Архона окаменело.
      - Пять с половиной! - рявкнул он. - Вы не смеете так смотреть на мою дочь. Попробуйте только...
      Конни сделала молниеносный выпад правой ногой и ударом отвела в сторону раструб бластера. Вспыхнул фиолетовый разряд, вырвав кусок обшивки из потолка. Еще один удар по запястью - оружие вывалилось из онемевших пальцев мужчины и со стуком упало на плитки пола. Сделав кульбит в воздухе, Конни взяла шею противника в замок, уперлась острым коленом ему в живот, толкнула его к стене, завернула руку за спину и крепко стиснула пальцами его горло.
      - Одно движение, мистер, и я придушу вас. - Ее горящие синие глаза впились в испуганное лицо мужчины. - Вы меня поняли?
      Мужчина кивнул, откашливаясь. На его лбу проступили капли пота. Он судорожно сглотнул, попытался что-то сказать и широко распахнул рот, хватая воздух. Его глаза остекленели, он обмяк всем телом. Конни опустила его на пол и озадаченно посмотрела на отца.
      Архон, хмурясь, наклонился над мужчиной и попытался нащупать пульс, опасаясь подвоха.
      - Ничего не понимаю! - выдохнула Конни, сбитая с толку. Из-за люка послышались бегущие шаги. - Я не хотела...
      Архон отпер замок, и в помещение ворвались пятеро патрульных с бластерами наготове.
      - Мы услышали выстрел, - сказал сержант, окинув распростертое тело взглядом серо-стальных глаз.
      - Я Архон, Спикер планеты Новая Земля. Судя по всему, этот человек собирался... ограбить или похитить нас. А возможно, убить. - Архон сцепил пальцы и крепко сжал их. Сержант тем временем снял с пояса коммуникатор и что-то забормотал в микрофон. Почувствовав на себе его взгляд, Конни опустилась в кресло, нервно покусывая большой палец.
      - Сержант! - послышался голос из коридора. - Здесь двое мертвых. Кажется, отравлены газом.
      Архон поморщился:
      - Господи, только этого не хватало!
      - Вы знаете этих двоих? - Патрульный с подозрением прищурил глаза.
      - Это наши телохранители. Полагаю, вам следует немедленно связаться с Братством и сообщить о том, что произошло.
      Двое патрульных развернули портативные носилки и вынесли труп в коридор. Сержант оторвал взгляд от коммуникатора, поднес его к лицу Архона на расстояние двадцати сантиметров и снял изображение его сетчатки. На дисплее высветился личный код Архона. Сержант удовлетворенно кивнул.
      - Вы знали нападавшего? Встречали его прежде?
      - Нет. Впервые вижу. Как он сюда попал?
      - Каким-то образом ему удалось обойти наш пост. Но не забывайте, мы находимся на Арктуре. В наши дни любой может приобрести дипломатический паспорт за пару тысяч кредитов. Какие бы меры безопасности мы ни принимали, кто-нибудь обязательно найдет лазейку. Бюджет Патруля несопоставим с теми средствами, которыми располагают правительства некоторых планет. Я... э-ээ... хотел бы выяснить, как вы убили этого человека. - На лице сержанта застыло непроницаемое выражение, которым отличаются полицейские всех времен и народов.
      - Я не знаю, как это получилось, - с трудом выговорила Конни. - Думаю, вам придется сделать вскрытие. Я... не понимаю. Мне неприятно даже подумать о том, что...
      Сержант коротко кивнул. Коммуникатор издал негромкий сигнал, он поднес его к уху и выслушал распоряжения.
      - Все в порядке, Спикер, - сообщил он. - Мое руководство подтверждает, что вы пользуетесь дипломатической неприкосновенностью. Мне приказано осмотреть территорию и выяснить, нет ли поблизости других лазутчиков. Примите мои извинения за то, что случилось. Надеюсь, ваше дальнейшее пребывание на Арктуре обойдется без эксцессов. Мы окружим вас и вашу дочь плотным кольцом охраны. - Он резко вскинул ладонь к виску, развернулся на каблуках и вышел, мельком взглянув на выбоину в потолке.
      Люк мягко захлопнулся.
      - И это все? Никаких "пройдемте", никаких допросов? - заговорил Архон. - Ты держалась молодцом, Конни. Роль испуганной невинной девчонки удалась тебе как нельзя лучше. Чувствуется долгая практика. И все же я не понимаю, почему нас не задержали.
      Конни глубоко вздохнула. Смущенное выражение сбежало с ее лица. Она поднялась на ноги, отряхнула руки и прошлась по блистеру, сведя брови на переносице.
      - Нас спасла дипломатическая неприкосновенность. Тебе, старому пирату, не понять, что это такое. Но меня беспокоит другое. Не так уж сильно я ударила этого бедолагу. Я не собиралась его убивать.
      Архон опустил тяжелый подбородок на сцепленные пальцы и нахмурился.
      - Судя по всему, стервятники почуяли поживу и подобрались к нам вплотную. Пора уносить отсюда ноги. Отныне нам нигде не будет покоя. Как только "Боз" состыкуется с причалом, мы перенесем туда свои пожитки. Чем раньше мы окажемся на его борту, тем лучше.
      Конни подняла лицо, всколыхнув роскошную гриву золотистых волос. В ее ясных глазах отразилась напряженная работа мысли.
      - Неужели ты думаешь, что там мы будем в безопасности?
      Губы Архона насмешливо улыбались, но покрытое морщинами лицо выдавало его тревогу:
      - Нет, конечно. Но мы знали об этом с самого начала, не правда ли?
      Никита Малаков сидел в кабинете, откинувшись на спинку гравикресла и запустив пальцы в черную густую бороду. В юности он разводил на своей станции пчел. Ни одна станция не может обходиться без этих трудолюбивых насекомых - они способствуют круговороту веществ. Они опыляют растения, а без растений нет пищи, невозможна регенерация кислорода и переработка отходов - разве что в сухие дрожжи. А кто захочет всю жизнь питаться дрожжами? В последнее время Совет Конфедерации напоминал ему улей, потревоженный пчеловодом, достающим соты с медом, - здесь царили хаос и возбуждение, не хватало только твердой хозяйской руки.
      До Никиты донесся недовольный возглас его секретаря Андрея Карпова, который склонился над столом, разбирая последние сообщения. Вокруг его головы мерцал обруч виртуального шлема. Одну из стен просторного кабинета покрывали голограммы с изображением Вольных станций, планет и астероидов сектора Гулаг, на которых велись разработки полезных ископаемых. На другой стене, выведенные лазерным лучом, красовались диаграммы и графики, которые демонстрировали продвижение законопроектов Конфедерации, находившихся на разной стадии готовности. Вдоль третьей стены протянулись сверкающие блоки аппаратуры связи, при помощи которой Никита управлял своими избирателями и следил, кто за кем шпионит в изменчивых властных структурах милого его сердцу Гулага.
      Крупный мужчина могучего телосложения, Никита добился членства в Совете Конфедерации неустанной политической деятельностью, энергией и безошибочной интуицией, которая подсказывала ему, какую позицию следует занять в тот или иной момент, чтобы опередить соперников. Свой грубовато-добродушный нрав он унаследовал от предков, выходцев из Великой России. Его пращуры были сосланы в Гулаг за публичный отказ признать власть прогнивших Мировых Советов. Движимые скорее патриотическим пылом, нежели доводами разума, они во всеуслышание заявили, что правящая верхушка предала Революцию, стремясь потуже набить собственный карман.
      - Никита! - позвал Андрей. - Пожалуй, тебе будет интересно прочесть этот документ.
      Из принтера, спрятанного в подлокотнике кресла, выполз листок тонкой бумаги. Это было официальное извещение Совета. Никита изучил его, мрачно хмуря брови.
      - Только этого не хватало. Они хотят, чтобы я отправился на край света - и ради чего? Чтобы потолочься среди этих надутых индюков и буржуазных паразитов? Хотят, чтобы я забросил неотложные дела? Кто будет в мое отсутствие отстаивать интересы Гулага? Эти мерзавцы готовы выпить нашу кровь до последней капли!
      "Итак, дело наконец стронулось с мертвой точки. Чувствуется рука Пальмира".
      - Считай, что это отпуск. К тому же, Никита, - продолжал Андрей, - ты сам отлично видишь, что происходит нечто необычное. Сирианцы переполошились, словно крысы в амбаре, хозяин которого обнаружил в своей тарелке их помет. Нью-Мейн отрядил в полет герцога Баспы, королевского... кем он ему приходится? Кузеном?