Артефакт (Испепеляющий разум)

      Конни бросила на него лукавый взгляд:
      - Когда-нибудь я с удовольствием выслушаю ее.
      С этими словами она покинула блистер, но в прохладном воздухе еще долго витал чуть заметный аромат ее духов.
      По странному совпадению Соломон просматривал видеозапись, сделанную в день покушения на Тексахи, когда голос корабля оторвал его от этого занятия:
      - Вас вызывают в медотсек, капитан. Умер посланник Бен Геллер.
      Еще не успев как следует осознать произошедшее, Соломон помчался по коридорам.
      Поль Бен Геллер лежал на столе комплекса. Щупы Боз метались вокруг его тела, автономные датчики двигались внутри нервов и мышц. При виде инструментов, шевелящихся под бледной кожей, Соломон поморщился. Они напоминали ему червей... или загадочное создание, забравшееся в человеческое тело.
      Мэри Бен Геллер лежала рядом с мужем, опустив голову на подушку.
      - Что с миссис Геллер, Боз?
      - Она спит. У нее началась истерика, и я ввела ей успокоительное.
      - Правильно. - Соломон поднял голову и увидел лейтенанта Уилера, который появился из-за его спины.
      - Плохо дело, капитан. Я не могу установить причины смерти. Судя по симптомам, он попросту лег спать и не проснулся. - Уилер развел руками. Через несколько минут Боз закончит вскрытие, и, может быть, тогда...
      - Я нашла орудие убийства, - сообщила Боз.
      - Орудие? - спросил Соломон, наблюдая за лицом Уилера, на котором отразилось напряжение.
      - Так точно. Я обнаружила в руке Посланника тонкую стеклянную иглу и теперь пытаюсь ее извлечь. - Металлический щуп рассек кожу трупа, вынул по кусочкам стекло и вложил его в контейнер для анализа.
      - Я больше не нужен вам, Боз?
      - Нет, капитан. Мне удалось выяснить причину смерти. Опять отравление, но на сей раз мы имеем дело с токсином из корня ситахи, ползучего растения, которое встречается только на Рейнланде. Могу добавить, что это весьма специфический яд.
      - Мы обсудим это, когда я вернусь в свою каюту; - произнес Соломон и сказал, обращаясь к Уилеру: - Держите язык за зубами, лейтенант. Никому ни слова - даже после того, как мы объявим о смерти Геллера. Отправляйте любопытствующих ко мне либо к Спикеру Архону. Вы меня поняли?
      - Слушаюсь, кэп. - Уилер кивнул. - Ваше требование наводит меня на мысль о том, что... э-ээ... с Тексахи и Нгоро тоже не все так просто, как кажется. Я прав?
      - Никому ни слова, - повторил Сол и, выйдя из медотсека, пробормотал в портативный коммуникатор: - Пригласите Архона ко мне в каюту.
      Настала пора любой ценой прекратить череду убийств, и на сей раз он сделает это, даже если придется посадить Спикера под замок.
      24
      Из подпространственного прыжка вынырнул белый корабль. Ощупав его своими датчиками, _она_ с трудом сдержала всплеск нетерпеливого возбуждения. Рядом с _ней_ уже крутились несколько судов, прибывших из одной и той же захолустной области галактики, но все они были на редкость примитивными - не чета новому, куда более совершенному гостю. Быть может, это совершенство - признак истинного Мастера?
      Терпение. Долгое ожидание близится к концу. Не в силах сдержать любопытство, _она_ продолжала исследования, но обнаружила на борту огромного белого корабля только человеческие существа. _Она_ решила, что люди попросту побоялись привезти с собой тело Фтиистера.
      Фтиистер, последний из длинной плеяды Мастеров-хайнанов. Еще никогда со времен аанов борьба за обладание _ее_ могуществом не принимала столь ожесточенный характер. Один за другим Мастера подвергались яростным нападкам со стороны соперничающих кланов. Бойцы до мозга костей, они прилагали все силы, чтобы ограничить _ее_ власть. Наконец, когда все средства были испытаны, за штурвал Ключа сел Фтиистер. Извечное проклятие органической жизни, стремление к верховенству привело хайнанов к самоуничтожению. Бушующее пламя войны, охватившее Вселенную, докатилось и в эту крохотную спиральную галактику. Именно отсюда обезумевший Фтиистер уничтожил последние бастионы сопротивления и обрек себя на одиночество. Остатки своих дней он провел, орудуя Ключом, забавляясь с планетами и звездами.
      Он создал эту солнечную систему по своим вкусам и приказал _ей_ изготовить галлюциноген, который помогал ему убивать время. Более он не отходил от Ключа. Отравленный постоянным притоком наркотика, его крепкий организм быстро дряхлел и наконец перестал функционировать. Последний хайнан отправился в небытие.
      Скованная проклятием Ключа, _она_ терпеливо ждала, пока _ее_ не нашли эти полуживотные. Сэбот Селлерс внимательно следит за приближающимся белым кораблем. Если там нет истинного Мастера, Селлерс справится как нельзя лучше. Кто из них доберется до _нее_ первым?
      Если бы только _она_ могла управлять Ключом! Но тогда _она_ обошлась бы без Селлерса и попросту уничтожила бы всех людей до единого. От одной мысли об этом _ее_ захлестывала жгучая ярость.
      Войдя в люк, Архон увидел Соломона, который рассматривал огромное двумерное изображение кают-компании на экранах, покрывавших стену.
      - В чем дело? - осведомился Спикер.
      - В госпиталь доставили труп Поля Бена Геллера. Боз извлекла из его руки расколотую стеклянную иглу. Жену посланника пришлось усыпить. Кроме вас, меня и врача, никто не знает о том, что случилось. Я просматриваю записи последних часов жизни Геллера.
      - О господи! - Архон обессиленно опустился в кресло.
      - Его отравили ядом из корня ситахи. Он действует безболезненно, разрушая красные кровяные тельца. Единственный пассажир с Рейнланда, единственной планеты, где встречается это растение, - Мики Хитавия. Он имел возможность подбросить отраву в бокалы Нгоро и Тексахи. Но на сей раз он вне подозрений. Обратите внимание на экран: Хитавия сражается с Лиетовым в "Звездные войны". Потенциал кожных покровов, дыхание и пульс полностью соответствуют норме для человека, занятого игрой. Чтобы убить Геллера, Хитавии пришлось бы прострелить насквозь тело Никиты Малакова.
      - Минутку. Потенциал кожи? Дыхание? Откуда... Откуда вы знаете все это? - казалось, Архон был сбит с толку.
      Пропустив его слова мимо ушей, Соломон продолжал:
      - Вот момент введения смертельной инъекции. Видите? Геллер почесывает руку. Проникновение стеклянной иглы должно было вызвать легкий зуд. Глубина ее залегания свидетельствует о том, что она была выпущена со скоростью около двадцати метров в секунду. Значит, удар был нанесен с близкого расстояния. Боз, покажите зоны, из которых могла вестись стрельба. - На изображении возникли два красных сектора. - Судя по вероятным траекториям, Геллера могли убить семь человек: вы, ваша дочь, Ориги Санчес, Малаков, Мэри Бен Геллер, Ван Доу и Эльвина Янг. Где бы ни стояли или сидели остальные, они не могли поразить цель.
      - Откуда у вас эти сведения? Вы заверили нас, что за пассажирами не ведется слежка.
      - Я солгал, - сухо бросил Соломон. - Обратите внимание на руки перечисленных людей. Мэри сцепила пальцы. Ван Доу сжимает свой бокал обеими ладонями. Малаков широко развел руки. Констанция одной рукой забрасывает волосы за спину, другой жестикулирует. Санчес подпер кулаками подбородок, с явной досадой выслушивая болтовню Эльвины, которая занята вязанием на спицах - если не ошибаюсь, это древнее ремесло в большом почете на Зионе. Вы, Спикер, держите руки в карманах.
      Архон ошеломленно смотрел на экран.
      - Итак, я - подозреваемый, - произнес он наконец. - Да, теперь я вижу, что это действительно так.
      - Боз? Что показывает реакция Спикера? - спросил Соломон.
      - Пульс, частота дыхания и потенциал кожных покровов в норме. Он слишком долго не мог сообразить, что является самым главным кандидатом на роль убийцы Поля Бен Геллера. Произведя анализ всех данных, я вынуждена заключить, что Спикер, физиологические реакции которого я изучила достаточно подробно, искренне изумлен, а следовательно, невиновен.
      - Спасибо, Боз. - Сол вздохнул, опустился на койку и с отчаянием посмотрел на Архона, утратившего дар речи. - Я сам должен был догадаться, что вы здесь ни при чем. Мы не имеем права обвинять людей без достаточных к тому оснований, но один из шестерых оставшихся определенно убийца.
      - Значит, корабль шпионит за нами. Он фиксирует потенциалы кожи, частоту дыхания, пульс...
      - И множество других параметров, Спикер. По всему кораблю установлены видеокамеры, микрофоны и детекторы инфракрасного излучения. Боз записывает все подряд, отсеивает ненужную информацию и сообщает мне о любом всплеске эмоций, о каждой возможности угрозы. Как еще я сумел бы остановить Джордана, когда он впервые пытался изнасиловать Констанцию в своей каюте? Мы не воспользовались этой уликой, поскольку ее происхождение непременно заинтересовало бы следственную комиссию.
      - Значит, слухи оказались правдой? - потрясение произнес Архон. Значит, корабли Братства разумны?
      - Боз, я полагаю, вы можете ответить на вопрос Спикера. Он допущен к сведениям высшей степени секретности.
      - Рада с вами познакомиться, Спикер Архон. Вас интересует, разумна ли я? Да. Я способна мыслить и действовать сама по себе. Даже если весь экипаж будет выведен из строя, я сумею завершить экспедицию.
      Архон покачал головой:
      - Это невозможно!
      - С моей точки зрения, во мне нет ничего невозможного, ведь я существую - разве что вы предпочтете встать на позиции солипсизма, но в таком случае я, в свою очередь, потребую от вас доказательств _вашей_ разумности, невозмутимо парировала Боз.
      Заметив испуг и растерянность, отразившиеся на лице Архона, Сол вмешался в разговор:
      - Вчера вечером вы были в кают-компании. Не уловили ли вы чего-нибудь, похожего на звук сработавшего оружия? Это мог быть щелчок, хлопок или что-нибудь в этом роде. Оружие наверняка было снабжено пружиной.
      - А корабль ничего не заметил? - спросил Архон, ошеломленно озираясь.
      - Боз, включите звук, - распорядился Сол.
      В то же мгновение помещение заполнили смех и голоса - сдержанный гул, неизменно сопровождающий вечеринки и приемы.
      - Это все, Спикер. Вспомнили что-нибудь?
      - Нет, капитан. - Архон покачал головой.
      - Боз, какие эмоции проявляют подозреваемые?
      - Все они спокойны. Судя по психофизиологическим реакциям, которые были записаны заранее, никто из них не проявляет повышенного возбуждения или гнева. Если преступник - действительно один из семерых, я вынуждена констатировать, что этот индивидуум обладает патологической склонностью к убийству.
      Соломон поморщился.
      - Сначала я подозревал Мики Хитавию, но теперь вижу, что его попросту подставляли. Вдобавок Нгоро предупреждал нас, что мы имеем дело с незаурядным разумом. Убийца не знал, что кают-компания напичкана видеоаппаратурой. Хэппи потрудился на славу и замаскировал камеры под регуляторы яркости освещения.
      - Что будем делать дальше? - спросил Архон.
      - Допросим подозреваемых, что же еще? - Соломон повернулся к коммуникатору.
      - Вы полагаете, это будет разумный шаг? Я имею в виду, вам придется признаться в том, что... по всему кораблю установлены камеры. Кто пожелает говорить с вами откровенно? Кому придет в голову...
      Сол рывком повернулся и наставил на Архона палец.
      - Спикер, только что на борту моего корабля был убит еще один человек! До сих пор я беспрекословно выполнял ваши указания, но теперь намерен положить конец преступлениям. Чтобы помешать мне, вам придется отстранить меня от командования и сию секунду заключить под арест. Я все обдумал. Мы покажем подозреваемым записи, выложим перед ними все карты - и я готов спорить, что Боз сумеет уличить убийцу по его поведению. Будь у меня развязаны руки, я бы подверг их всех ментоскопированию и вытянул бы правду. Но я не могу так поступить, не вызвав межпланетный скандал, который подорвал бы авторитет Братства. Поэтому я вынужден действовать иначе. Я попытаюсь вырвать признание психологическим потрясением.
      Архон глубоко вздохнул, обеспокоенно хмуря лоб.
      - Я... Что ж, так и быть, капитан. Я не буду отстранять вас от командования. Я... Действуйте, капитан. - Он хлопнул ладонью по колену, признавая правоту Карраско.
      - Боз, пригласите ко мне Ориги Санчеса, - велел Сол.
      Посланник с улыбкой вошел в каюту, объясняя, какая это честь для него оказаться гостем самого капитана, и Сол с ходу ошеломил его вопросом:
      - Господин посланник, это вы убили Поля Бен Геллера?
      - Прошу прощения? - Лицо Санчеса утратило выразительность. - Вы спросили, не я ли убил Геллера?
      - Посмотрите на изображение. Вы помните, как вчера сидели рядом с Эльвиной Янг? Вы слышали что-нибудь, напоминающее выстрел?
      - Выстрел? - Ориги до сих пор не мог оправиться от изумления. Он метнул на Архона короткий взгляд, ища подтверждения словам капитана.
      - Прошу вас, Ориги. - Архон кивком указал на экран. - Тут запечатлено мгновение убийства Геллера. Он умер насильственной смертью.
      Ориги растерянно моргнул.
      - Зачем мне убивать Поля? Я никогда бы...
      - Вы слышали что-нибудь похожее на выстрел?
      Санчес с отвалившейся челюстью смотрел на экран:
      - Выстрел... убийство... Здесь, на этом корабле?
      - Докладывайте, Боз.
      Из принтера выползла полоска тонкой бумаги.
      - Вашему здоровью можно лишь позавидовать, - заметил Соломон и, подняв глаза, добавил: - Господин посланник, только что вы, сами того не зная, прошли тест на детекторе лжи. Я сказал вам чистую правду. Поль убит преступником, оставшимся неизвестным. До тех пор пока мы не изобличим его и не предадим его в руки правосудия, я вынужден ограничить свободу передвижения пассажиров. Прошу вас вернуться в свою каюту и не покидать ее, а также не разглашать того, что вы услышали.
      Санчес ушел, все еще пытаясь уразуметь происходящее.
      Следующей в люке появилась Эльвина. Не заметив Архона, она тут же повисла на шее Сола.
      - Ах, капитан, я знала, что вы когда-нибудь пригласите меня к себе. Она закрыла глаза, ее грудь бурно вздымалась. - Я умирала от желания оказаться в ваших объятиях. Разумеется, я не брошу Джозефа, но ведь вы знаете женскую натуру! Я не сомневалась, что вы пылаете ко мне страстью, однако...
      - Миссис Янг! - рявкнул Соломон. - Я пригласил вас не для того, чтобы признаваться в любви! Скажите, это вы убили Поля Бен Геллера?
      Эльвина отпрянула, увидела Архона и судорожно вздохнула.
      - О господи! Я не заметила вас, Спикер. Кажется, я сейчас упаду в обморок.
      - Вы слышали мой вопрос? - осведомился Сол.
      Эльвина зарделась:
      - Вы неправильно поняли меня, Спикер! Вы же знаете, какими глупышками бываем мы, женщины. Капитан - мой добрый друг, ведь даже женщинам нужны хорошие друзья. Между нами ничего не было. Капитан - человек чести, а я замужняя женщина... вдобавок, я счастлива в браке...
      Архон кивнул:
      - Я не сомневался в этом, миссис Янг. А теперь будьте добры ответить на вопрос. Это вы убили Поля Бен Геллера?
      - Он мертв? - спросила Эльвина, нервно хихикнув. - Или вы меня разыгрываете?
      - Нет. Мы пытаемся найти убийцу, - холодным тоном отозвался Сол.
      - Убийцу? - едва ли не по слогам произнесла Эльвина. - На этом корабле? Среди нас убийца? - Ее голос зазвучал тонко и пронзительно. - Он мог убить и меня? - Женщина вновь бросилась на шею Солу. - Капитан, вы должны его поймать! Нам всем грозит смерть! Капитан, вы сумеете защитить меня? О господи, мне дурно! - Она подняла руку ко лбу.
      - Спокойно, миссис Янг, - сказал Архон, заметив растерянное лицо Соломона, который тщетно пытался оторвать от себя женщину. - Сядьте и посмотрите на экран.
      Опираясь на руку Сола, Эльвина добралась до кресла.
      - Поля убили, выстрелив в него стеклянной иглой с ядом. Может быть, вы что-нибудь заметили, услышали щелчок или хлопок?
      - Убийство... Только не я! Неужели вы не видите? Меня саму могли убить!
      - Миссис Янг! - прогремел Соломон. - Возьмите себя в руки и вспоминайте! Что вы видели?
      - Я... я была рядом с таинственным убийцей! Что, если Джозефа... Ему ничто не угрожает?
      - Нет, он в полной безопасности. Мы ведем расследование. Вы слышали что-нибудь? - спросил Архон, подходя к Эльвине и останавливаясь рядом.
      Женщина широко распахнутыми глазами смотрела на экран. Ее тело содрогалось, лицо побледнело.
      - Нет, - ответила она.
      - Благодарю вас. Можете возвращаться к себе в каюту. - Соломон положил ладонь на пластину замка и улыбнулся.
      - Одна? - с ужасом спросила Эльвина.
      - Поверьте, вам нечего бояться. - Соломон буквально вытолкал ее наружу. - Что скажете, Боз?
      - Судя по реакции миссис Янг, ее эмоциональное состояние колебалось от крайнего возбуждения до панического страха, - ответил корабль. - Она вошла в люк, исполненная нетерпеливого предвкушения. Глядя на ее раскрасневшееся лицо, можно было предположить, что она вообразила...
      - Спасибо, Боз! - отрывисто бросил Сол.
      - Похоже, опять мимо, - пробормотал Архон, беспокойно поглядывая на громкоговоритель. - Психическая неуравновешенность не позволила бы Эльвине скрыть от Боз дурные замыслы там, в кают-компании.
      В люк ввалился хохочущий Никита. Судя по всему, он пребывал в прекрасном расположении духа.
      - Это вы убили Поля Бен Геллера? - спросил Соломон.
      - А как же! - гаркнул Никита. - Я вижу, вы затеяли очередную игру, капитан? - На его лице отразилось самодовольство. - Добрый день, Спикер! Я собирался заглянуть к вам. Как вы отнесетесь к предложению разрешить эмиграцию из Гулага на Новую Землю? Мы хотели бы расширить рынки сбыта, а среди моих людей немало безумцев, готовых осесть на тяжелых планетах...
      - Посмотрите на экран. - Сол кивком указал на изображение. - Помните вчерашний вечер?
      - Еще бы. Вот я спорю с Полем... - Никита умолк и опустил руку, которой тыкал в монитор. Его лицо одеревенело, густые брови нахмурились. Минутку. Вы сказали, Поль умер?
      - Убит. Вы видите кадр, снятый в то самое мгновение, когда ему ввели яд.
      Никита побледнел.
      - Не может быть, - выдохнул он и медленно двинулся к экрану, внимательно всматриваясь в изображение. Потом он кивнул. - И я попал под подозрение. Все ясно. Можете располагать мной, капитан. Если нужно, обыщите мою каюту, пока я нахожусь здесь. В таких обстоятельствах даже такой гулаги, как я, не имеет права что-либо скрывать. - Он еще раз посмотрел на экран. - Кто мог убить Поля и зачем? Не вижу смысла, разве что... - Он вскинул голову. - Два сердечных приступа, говорите? Вам не приходило на ум, что все три случая как-то связаны между собой?
      Сол вздохнул.
      - Связь есть, это несомненно.
      Никита ошеломленно молчал.
      - Докладывайте, Боз. - Соломон бросил взгляд на распечатку и слабо улыбнулся. - Мне очень жаль, но... - Он помедлил, качая головой, и Архон вскочил на ноги. - Я с удовольствием вышвырнул бы вас в пространство, но вы чисты и невинны, как солнечный ветерок.
      - Никто и никогда не осмеливался назвать меня так! - Малаков оглянулся на экран и, понизив голос, продолжал: - Вы разрешите мне самому отправить убийцу в космос? Поль - мой... вернее, был моим другом...
      Ван Доу вопрос Соломона застал врасплох:
      - Вы спрашиваете, не я ли убил Поля Бен Геллера? - переспросил он.
      - Совершенно верно.
      Несколько секунд Доу молчал, выпятив губы и размышляя. Наконец он оторвал взгляд от палубы.
      - Где и когда я мог это сделать?
      - Вчера вечером в кают-компании. Вы помните этот момент? - Сол указал на экран. - Вы беседовали с Мэри Бен Геллер. В эту самую секунду Поль получил смертельную инъекцию.
      Доу внимательно изучил кадр:
      - Зачем мне его убивать? Была ли у меня причина желать его смерти?
      - Была ли? - подал голос Архон.
      - Нет. - Доу скрестил руки на груди. - Следовательно, было бы логично предположить, что я непричастен к этому преступлению. Однако смерть Геллера заставляет меня задуматься о двух сердечных приступах, случившихся ранее. Не слишком ли много совпадений? Статистика кардиологических заболеваний...
      - Мы знакомы со статистикой, - перебил Соломон. - В настоящий момент нас интересуют личность убийцы и безопасность людей, находящихся на борту. Может быть, вы слышали или видели вчера вечером что-нибудь необычное?
      Доу задумался.
      - Нет, не помню ничего особенного.
      - Боз?
      Распечатка подтвердила слова Доу.
      Констанция также блестяще выдержала испытание. Известие о смерти Геллера оказалось для нее тяжелым ударом. Она встревоженно посмотрела на отца.
      - Итак, убийства продолжаются, а преступник по-прежнему на свободе. Она внимательно пригляделась к экрану. - Кто же из этих людей злоумышленник?
      Соломон покачал головой:
      - А сами вы кого подозреваете?
      Взгляд голубых глаз девушки заставил его умолкнуть. Соломону показалось, что между ними на мгновение протянулась невидимая ниточка.
      - Из этих шести - никого. Никита слишком вспыльчив, чтобы действовать тайком. Мэри? Кто знает, у жен нередко бывает причина избавиться от мужа. Ну, а Доу? Душа этого человека - для меня потемки. Санчес тридцать лет назад был партизаном, участвовал в сиелианской революции. Отец и я вполне могли убить... и убили бы, появись такая необходимость. - Она повернулась к отцу. - Я не убивала. А ты?
      Архон лишь приподнял седую бровь.
      Изможденное лицо Конни помрачнело. Она нехотя покинула каюту.
      Соломон вызвал последнего свидетеля, испытывая отвращение к самому себе. Ему стоило немалого труда сохранять спокойствие.
      - Мэри, мне очень неприятно об этом говорить, но не было ли у вас причины желать смерти своему супругу?
      - Смерти? - Внезапно сквозь плотно стиснутые веки женщины просочились слезы. - Нет, - жалобно прошептала она, качая головой.
      Соломон один за другим задавал вопросы. Мэри стоически отвечала. В конце концов он улыбнулся и взял ее за руку.
      - Извините, Мэри, но я был вынужден сделать это. Мы откладывали беседу с вами до тех пор, пока не допросим остальных. Вы - последняя. - Соломон вынул из принтера распечатку. По мере того как он читал, его охватывало все большее беспокойство. Все в норме - для женщины, которая только что стала вдовой.
      - Понимаю, - сказала она, и в ее голосе Соломону почудилась сталь. Если потребуется моя помощь, я к вашим услугам, капитан. Я сделаю все для того, чтобы убийца Поля предстал перед правосудием. Мы - люди крепкие. Мы умеем достойно встречать невзгоды. Если я что-нибудь вспомню, свяжусь с вами.
      Мэри Бен Геллер вышла в коридор, глядя перед собой ввалившимися глазами. Соломон грыз ноготь большого пальца.
      - Святой вакуум! Я кажусь себе последним негодяем! - воскликнул он, пытаясь справиться с отчаянием и унять захлестнувший его водоворот чувств. Нахмурившись, он повернулся к Спикеру. - Мы в четырех днях пути от Новой Земли. Я велю пассажирам не покидать свои каюты под тем предлогом, что в окрестностях планеты слишком много кораблей и мы опасаемся пиратских вылазок. Истинная причина известна только подозреваемым, которых мы допрашивали, однако им не позволят общаться с остальными. Тем самым мы поставим заслон взаимной подозрительности и сохраним добрые отношения между пассажирами. А вы тем временем организуйте совещание по вопросам грядущей конвенции. Когда у дипломатов заняты головы, им не до склок.
      Архон вздохнул:
      - Так и быть. Мы уже почти у цели: Надеюсь, все обойдется. Я согласен с вашим решением, капитан.
      Однако Соломона продолжало терзать чувство, будто он что-то упустил.
      25
      На глазах у Брайаны белая точка начала ускоряться, прочерчивая звездное небо яркой полосой раскаленных газов.
      - Боевая тревога! Это не учения! Всем постам доложить о готовности!
      В люк ворвался Артуриан, все еще бледный и подавленный после недавней стычки с Карраско. Он занял свое место, и огоньки на его панели вспыхнули красным цветом, который постепенно сменялся желтым и, наконец, зеленым. На мостике появился Соломон в боевом скафандре. Опустившись в капитанское кресло, он тут же открыл канал связи с Архоном.
      - Констанция просит открыть люк, - сообщила Боз.
      - Впустите ее.
      Конни вошла внутрь. Она была в гермокостюме, на ее лице застыло напряженное выражение.
      - Возможно, это один из кораблей нашего флота, - сказала она. - Как главнокомандующий, я прошу разрешения переговорить с экипажем.
      Брайана изумленно подняла лицо и увидела, как Сол и Конни смотрят друг другу в глаза, словно ведя безмолвную беседу. Где-то в далеком уголке ее сердца шевельнулось раздражение. Она заставила себя сосредоточиться на приборах. Ей нет никакого дела до чувств Соломона. И все же в душе Брайаны остался неприятный осадок.
      - Отправьте им стандартное приветствие, Арт, - распорядился Соломон и подпер коленом подбородок, следя за кораблем, который приближался к "Боз" по плавной дуге. - Они выжимают из двигателей все до капли, чтобы поравняться с нами. И, похоже, получают удовольствие от этой гонки.
      - Пришел ответ, капитан, - сообщила Боз.
      - Свяжите меня с их капитаном.
      Такие щегольские мундиры шьют только на Нью-Мейне. Брайана затаила дыхание и метнула взгляд на Карраско, который пребывал в явном замешательстве.
      - Капитан Соломон Карраско, требую вашего внимания! - рявкнул громкоговоритель. - С вами говорит Ричард Эванс, капитан корабля "Десмонд" флота Его величества короля Нью-Мейна. По нашим сведениям, вы лишили свободы Фэна Джордана, герцога Баспы, и, возможно, причинили ему телесные повреждения. Я получил приказ освободить герцога и покарать вас, если вы осмелились поднять руку на Его высочество!
      Неловкая деревянная поза Эванса подсказывала Брайане, что королевский приказ поставил его в трудное положение. Лицо капитана исказила гримаса неудовольствия. Перспектива скрестить мечи с кораблем Братства отрезвила бы кого угодно.
      Но если поведение Эванса казалось Брайане вполне объяснимым, Карраско изумил ее до глубины души. Он громко, с наслаждением расхохотался и еще долго не мог успокоиться.
      - Послушайте, дружище, мы будем только рады выполнить любое ваше пожелание. Во-первых, господину посланнику ничто не угрожает, хотя он и находится под домашним арестом за попытку изнасилования. Как видите, мы пощадили его вопреки корабельным законам. Не знаю, сколь высоко Нью-Мейн ценит свой голос на будущих переговорах, но вы можете передать своему королю, что Джордан посягнул на честь и достоинство Констанции, Вице-спикера Новой Земли.
      Эванс тонко улыбнулся.
      - Командование предупредило меня, что подобные обвинения нетрудно сфальсифицировать. Посланник пользуется расположением короля, и если вы нанесли ему телесный ущерб - неважно, при каких обстоятельствах, - это будет воспринято весьма болезненно. Мы сблизимся с вами и при первой возможности переведем герцога на борт нашего корабля.
      Соломон кивнул:
      - Нас это устраивает, капитан. Позвольте от имени экипажа "Боз" заверить вас в своем уважении и поблагодарить за помощь. Наверное, я не ошибусь, сказав, что герцог с нетерпением ждет прибытия своих верных слуг.
      Брайана закусила губу, увидев, что слова Карраско попали в цель. Губы Эванса искривились, по лицу заходили желваки.
      - Капитан Карраско, - заговорил он, откашлявшись. - Его величество также приказал мне убедиться в том, что герцог находится в добром здравии. Будьте добры пригласить его на мостик.
      Соломон насмешливо улыбнулся и включил коммуникатор.
      - Кэл, ты можешь привести Джордана на мостик? - Он повернулся к Эвансу. - Я мог бы попросту связать вас с его каютой.
      Эванс покачал головой:
      - И тем не менее я имею приказ осмотреть герцога на мостике.
      - Конечно. - Соломон понимающе кивнул. - Боитесь, что мы подсунем вам фальшивку? Капитан, я знаю, что вам приходится работать в... э-ээ... несколько стесненных обстоятельствах, и позволю себе напомнить - на будущее, разумеется, - что многие корабли способны генерировать куда более сложные изображения, нежели те, что вы имеете в виду.
      Эванс еще крепче сжал челюсти. Брайане показалось, что его зубы вот-вот хрустнут. Несколько минут прошли в напряженной тишине. Наконец в люке показался взъерошенный Фэн Джордан, моргающий заспанными глазами. За его спиной маячил Кэл Фуджики.
      - Капитан Карраско! Зачем вам потребовалось прерывать мой сон? Как вы осмелились потревожить меня после того, как столь низко обошлись со _мной_, членом королевской фамилии! Ваша дерзость переходит все границы! Клянусь, наступит тот день, когда я...
      - Заткнитесь, Фэн! - рявкнул Соломон. - Соблаговолите взглянуть на экран, и вы увидите капитана Эванса, который прибыл, чтобы вызволить вас из-под ареста. - Он повернулся к монитору. Эванс стоял навытяжку, словно скала, и в его глазах читалось смешанное чувство облегчения и раболепного страха. - Видите? Он в полном порядке!
      - Благодарю вас, капитан. Сообщите данные своего курса, и мы пойдем на сближение. - Экран угас, прежде чем Джордан успел открыть рот. Должно быть, Эванс опасался приказов, которые могли прийти на ум Его высочеству.
      - Возвращайтесь к себе в каюту, Фэн. - Соломон указал на люк.
      - Ни за что, - упрямо отозвался Джордан. - Я останусь здесь. Я боюсь за свою жизнь.
      Пока Артуриан передавал курсовые данные, Брайана напряженно следила за "Десмондом".
      - Мне очень жаль, но убийство вам не грозит, - устало произнес Соломон. - Отправляйтесь. Иначе я велю Кэлу тащить вас волоком, как бы вы ни визжали и не вырывались.
      Джордан молниеносно уклонился от пальцев Фуджики и схватил Констанцию, приставив к ее горлу виброкинжал.
      - Я останусь здесь... и Констанция останется со мной. Одно движение, Фуджики, и я перережу ей глотку. Я знаю ваши трюки, милая девушка, и прикончу вас прежде, чем вы успеете хотя бы шелохнуться. - Он рассмеялся. - Гадаете, где я раздобыл кинжал? Надо отдать должное вашим людям, Карраско, - они добросовестно обыскали мою каюту. Но мне не составило труда обвести их вокруг пальца. Виброкинжал можно спрятать где угодно особенно в свежих сварных швах, оставшихся после того, как вы столь любезно расширили мои апартаменты.
      Брайана покачала головой, чувствуя, как ее сердце сжимается от отчаяния. Мостик - неподходящее место для сведения счетов. И, что еще хуже, Джордана все же придется выбросить в космос.