Соломон отвернулся и шагнул к челноку. Как всегда при виде арпеджианцев, его нервы натянулись до предела. Слишком большую цену он заплатил за... Навстречу шел высокий мужчина. Тускнеющий свет солнца отражался от его роскошного хромированного панциря. Тонкая талия звездолетчика была затянута поясом с множеством подвесных футляров для коммуникационного оборудования. На его правом бедре висел наготове бластер. На плечах поблескивали погоны с эмблемами Арпеджио.
      - Красиво, не правда ли? - заговорил арпеджианец, вперив в Сола холодный взгляд голубых глаз. Он улыбнулся и повел рукой вокруг, но его жест казался механическим, в нем не было теплоты.
      - Просто замечательно, - согласился Соломон, стараясь держаться в рамках приличия. "Я уже встречался с этим человеком. Я знаю его". Внезапно он заметил деталь, ускользнувшую от его внимания в первое мгновение. Крылья грокера! Это не просто рядовой арпеджианец. Соломона пронизал ледяной холод, забираясь в глубины его души. Проклятие! Это Сэбот Селлерс! Его эмблема символизировала самого ужасного хищника арпеджианского неба. Млекопитающая птица, грокер, безжалостно властвовал в воздухе и славился своими омерзительными повадками - под стать Селлерсу.
      - Должно быть, вы - Соломон Карраско, капитан "Боз".
      Насторожившись, Соломон внимательнее присмотрелся к арпеджианцу. Густые черные волосы Селлерса уже начинали серебриться на висках. Они были собраны в тугую косу, обернутую вокруг головы. В глянцевитых черных прядях сверкали золотые, серебряные и платиновые нити. Драгоценные камни украшали его густую бороду, разделенную надвое чуть ниже подбородка. У Селлерса был прямой длинный нос из тех, что называют патрицианским. Ледяной взгляд подчеркивал его холодную красоту.
      - Полагаю, вы сами догадались. - Соломон чуть заметно склонил голову, только чтобы не показаться невежливым.
      - Откровенно говоря, да, но до сих пор мы с вами не встречались. Я Сэбот Селлерс, адмирал имперского флота Арпеджио и ваш верный слуга. Селлерс отвесил глубокий поклон. Драгоценные камни сверкнули в рубиновом свете заходящего солнца.
      Соломон криво улыбнулся.
      - Итак, Арпеджио выставило самых лучших бойцов. Сэбот Селлерс! Гроза космоса! Он и его корабль "Охотник" пользовались зловещей репутацией. В свое время он обкладывал планеты данью, и если размеры выкупа не удовлетворяли его, превращал целые миры в оплавленный камень.
      - Благодарю за комплимент. - Селлерс улыбнулся в ответ, и в его угольно-черной бороде блеснули белоснежные зубы. - Я слышал, вы совершили занимательную прогулку, капитан.
      Соломон развел руками.
      - Подпространственные прыжки ничем не отличаются один от другого: достичь скорости света, включить экраны, преодолеть барьер и затормозить.
      "Что известно Селлерсу?" - лихорадочно гадал Сол. Эльвина!
      - А мне казалось, что присутствие прекрасной Констанции способно сделать счастливым любого мужчину. Мы с ней старые друзья. Я слышал, она сейчас на борту корабля. Передайте Конни, что я не премину связаться с ней, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Мы с ее братом были очень близки. А с Конни я... как бы это выразиться поделикатнее... был обручен. - Ледяные глаза впились в Соломона, ожидая его реакции.
      "Конни и Селлерс? Так вот кто был ее мучителем!"
      Не сумев вытянуть из Сола ответ, Селлерс продолжал:
      - Несколько лет назад ее отец состоял у меня на службе, и между нами произошло досадное недоразумение. Передайте юной леди, что я лично расследовал все обстоятельства и готов объяснить ей причины этой тяжкой трагедии.
      - Обязательно передам, адмирал. Но я не уверен, что ваши объяснения будут приняты. - У Сола мелькнула неожиданная мысль. - Позвольте угостить вас, адмирал. - Он сунул руку в поясной футляр и вынул коробочку с табаком, который носят с собой все звездолетчики. Он зачерпнул щепоть порошка и протянул табакерку Селлерсу. Чтобы не потерять лицо, тому пришлось взять такую же порцию. С застывшей улыбкой он сунул табак в рот. В его глазах отразилось напряжение.
      - "Боз" - великолепная машина. Конструкторы Братства славятся умением сочетать форму и функциональность. - Невзирая на попытки Селлерса казаться расслабленным, его лицо одеревенело. Он продолжал, едва ворочая языком: Мой "Охотник" в полном вашем распоряжении. Буду рад принять вас на борту с визитом. - Он вновь поклонился. Приглядевшись, Соломон заметил на его лбу блеск испарины и с трудом сдержал смех. Селлерс не переносит табака! Первый раунд закончился его поражением.
      - Не премину воспользоваться вашим гостеприимством, адмирал. Надеюсь, вы не ждете от меня немедленного согласия. Управление кораблем и торговые переговоры со Спикером Архоном не оставляют мне свободного времени. Власть порой вынуждает человека к самоограничению. Это одна из издержек нашей профессии, не правда ли?
      Селлерс побледнел, его кадык судорожно ходил вверх-вниз:
      - Рад видеть, что вы столь серьезно относитесь к своим обязанностям. Я всегда уважал капитанов Братства за их верность долгу. И за их хладнокровие в ситуациях, требующих быстрых действий. Ваша подготовка заслуживает самой высокой оценки.
      "Ты бы зауважал меня еще больше, столкнувшись со мной в открытом космосе, - подумал Соломон. - Ведь мы - единственная сила, которая стоит на твоем пути и не позволяет пиратствовать всюду, где бы тебе ни заблагорассудилось. Если, конечно, стараниями Кралачека Фронтир не лишился и этого преимущества перед вашими Великими Кланами".
      - Спасибо, адмирал, - сказал Соломон, пропуская мимо ушей намек Селлерса, который явно ожидал ответного приглашения. - Я буду рад посетить ваш замечательный корабль - не позднее, чем на этой неделе. Думаю, у нас будет более чем достаточно времени, чтобы насладиться обществом друг друга. Вы надолго здесь?
      Селлерс продолжал любезно улыбаться, но его лицо постепенно приобретало зеленый оттенок.
      - Все зависит от Спикера. - Он с трудом держал себя в руках; на его лбу выступили крупные капли пота. - Очень жаль прерывать столь приятную беседу, но меня ждут дела.
      - О, не смею вас задерживать!
      - Как вы весьма точно заметили, обязанности командира лишают его многих радостей. - Губы Селлерса затряслись, но он нашел в себе силы добавить: Я и мой экипаж счастливы узнать о вашем чудесном исцелении и возвращении в космос, капитан. Если бы вы погибли у Тайджи, это было бы невосполнимой потерей для всех нас.
      Соломона охватил холодный гнев, готовый вылиться в язвительный ответ, но Селлерс уже повернулся и торопливо зашагал к ближайшему зданию. Потом, должно быть, решив, что его не видят, он, спотыкаясь, помчался бегом, остановился, сплюнул, и его бурно стошнило.
      Соломон поднялся в челнок и, увидев Мишу Гайтано, встревоженно покачал головой. Что известно Селлерсу о перестрелке у Тайджи? Только слухи? Неужели он и впрямь был любовником Конни?
      - Кто этот парень, кэп? - спросил Миша, готовясь к старту.
      - Сэбот Селлерс. Окажись он в тот день у Арпеджио, нас бы сейчас здесь не было. - Соломон поморщился, массируя шею. У него вновь разболелась голова. - И, что еще хуже, он наверняка до сих пор поносит себя последними словами за то, что пропустил самое грандиозное сражение, когда-либо происходившее в небе его планеты. Это больно ранит его гордость и достоинство.
      Миша кивнул:
      - Он не упустит возможности сквитаться.
      - Ты прав. Однако нам вполне по силам уклониться от стычки. Нужно сделать все, чтобы он не поставил нас в положение, когда останется только драться.
      - Думаете, он собирается втянуть нас в скандал?
      - Уверен.
      Миша покачал головой:
      - У меня сохранились самые неважные воспоминания о том дне. Я не люблю, когда в меня стреляют, не предупредив.
      При виде недовольной мины на лице Гайтано Соломон рассмеялся.
      - Я тоже. - Он посерьезнел. - Но, боюсь, мы и в этот раз не получим такого предупреждения.
      28
      Соломон с каменным лицом отчеканивал распоряжения:
      - Узнайте все, что возможно, об арпеджианском адмирале Сэботе Селлерсе. От его руки погибли несколько кораблей Братства...
      Конни вздрогнула. "Господи, неужели Селлерс... здесь?" Она обхватила себя руками, чувствуя слабость в мышцах - последствие отравления ядом Эльвины.
      - На основании этих сведений Боз проведет серию тренировок. Вы должны уметь драться с ним в полной темноте, вслепую, с обеими руками, связанными за спиной. - Соломон вглядывался в лица своих людей, словно пытаясь проникнуть в их души.
      "Сэбот! Как же я посмотрю в глаза этому гнусному негодяю? Держись, Конни. Ты встретишься с ним, если потребуется. И все же... О господи! Лучше бы нам не встречаться!"
      - И еще одно, - жестким тоном продолжал Сол. - Спикер Архон посредством направленного луча передал нам все известные данные о своей планетарной системе. Одновременно с боевой подготовкой вы должны как можно подробнее изучить Новую Землю. Как вы, наверное, уже заметили, ее спутники движутся по искусственным орбитам. Это лишь часть куда более масштабной тайны. Мы прибыли сюда, чтобы забрать некий объект, само существование которого грозит Конфедерации распадом. Иными словами, ставки в этой игре намного выше, чем мы подозревали. Появление кораблей Арпеджио и Нью-Мейна неожиданно для нас ускорило развитие событий. - Он встретился глазами с офицерами. - Да, ребята. Я говорю серьезно.
      Конни закусила губу, плотно стиснула колени и прижалась спиной к люку мостика. "Сэбот, грязный мерзавец, как же тебя угораздило появиться именно теперь, когда я хочу одного - как следует выспаться? Неужели придется спасать Вселенную сейчас же, не дожидаясь завтрашнего дня?" С другой стороны, она сама велела Боз выпустить ее из госпиталя, не дожидаясь полного выздоровления. "Опасность приблизилась вплотную, ее уже нельзя не замечать. Ты прав, Соломон. Все это очень серьезно - куда серьезнее, чем ты думаешь". Конни провела пальцами по мощному бластеру арктурианской модели 57, висевшему у нее на поясе.
      На экране хмуро улыбался Хэппи. Кэл выглядел собранным, уверенным в себе. Он стоял, скрестив на выпуклой груди мускулистые руки.
      - Я чувствую себя виноватым, - продолжал Сол, понизив голос. - Но кто мог знать, что обострение ситуации произойдет так скоро? Я должен был начать тренировки и показывать вам записи сражений с того самого момента, когда мы покинули Арктур.
      Арт глубоко вздохнул и посмотрел на Брайану:
      - Думаю, мы сами должны были предложить вам это.
      Соломон повернулся к Конни:
      - Тебе есть что добавить?
      Девушка сложила руки на груди и вскинула голову, глядя на Мишу Гайтано.
      - Артефакт имеет форму яйца высотой тридцать метров и диаметром около десяти, - начала она, стараясь говорить твердым, уверенным голосом. - Мы не знаем, каким образом он перемещается и как работает. Вам придется поднимать его на борт корабля при помощи лебедок. Как ни удивительно, он весит сравнительно немного. Магнитные поля и антиграв на него не действуют. По всей видимости, его корпус изготовлен из совершенно инертного материала.
      Миша кивнул:
      - Справимся.
      - Очень жаль, но я вынужден вас покинуть, - вмешался Соломон. - Спикер Архон предложил осмотреть объект, прежде чем трогать его с места. Действуйте по своему усмотрению. Хорошенько шевелите мозгами и избегайте непродуманных действий.
      Арт улыбнулся:
      - Не беспокойтесь, сэр. В крайнем случае, мы обратимся за советом к Хэппи.
      Сол насмешливо фыркнул:
      - Я бы не стал уж очень на него полагаться. Ходят слухи, что Хэппи отправился в космос, удирая от ревнивого мужа какой-то красотки. - Он посмотрел на инженера. - Если не ошибаюсь, с тех пор ты ни разу не бывал на Марсе.
      - Верно, но и вы бы рванули во все лопатки, если бы за вами погнался такой громила да еще с электромагнитной пукалкой в руках! Женщина была не такой уж подарочек, и я решил, что не стоит ради нее ввязываться в драку.
      - И последнее. - Соломон обвел взглядом лица офицеров. - Ни один арпеджианец не должен ступить на борт корабля! Если Селлерс станет набиваться в гости, держитесь любезно, но скажите, что все вопросы должен решать капитан, который находится на планете, а связи с ним нет. Передайте, что я нанесу ему визит, как только вернусь на корабль. Совещание закончено! - Соломон улыбнулся. - Есть вопросы? Нет? Тогда желаю удачи.
      Он повернулся и покинул мостик. Конни шагала рядом, погрузившись в раздумья. "Что, если Соломон не совладает с соблазном? Что, если под его благородной личиной скрывается еще один Селлерс? Неужели меня опять обведут вокруг пальца? Хватит ли мне сил нажать спусковой крючок?"
      - Настала решительная минута, - заговорил Сол. - Я отправляюсь за артефактом, за Клинком Сатаны, как его называет Архон.
      Конни посмотрела на него и выдавила улыбку.
      - Знай вы все то, что знаю я, вы бы держались от него подальше. Девушка нерешительно помолчала. - Он отравляет души.
      Она изучающе смотрела в глаза Соломона, словно пытаясь уловить свидетельство... чего? Слабости? Какой-то червоточины в его характере? Воспоминание о его руках, ласково прикасавшихся к ее телу, чередовались с видением мертвого чужака, поджидавшего свою жертву. Две исключающих друг друга реальности слились в ее мозгу в единую картину.
      - Прибыл Спикер, - объявила Боз. - Его челнок приближается к посадочному отсеку.
      Соломон ободряюще улыбнулся девушке и стиснул ее ладонь:
      - У нас все получится, Конни, поверь.
      - Ты ничего не понимаешь, Сол. Я тебе верю. - "И могу жестоко поплатиться за это".
      Ее слова озадачили Сола, но он не стал допытываться. Они вошли в посадочный отсек. Миша Гайтано опускал челнок Спикера на палубу, манипулируя рычагами антиграва. На полпути Конни и Сола встретил Хэппи.
      - Вот, глотайте. - Он протянул флакончик с серыми капсулами.
      - Что это? - спросил Соломон, нервно посмотрев на инженера.
      - Локатор. Не надо упрямиться, кэп. Скушайте конфетку. Если случится самое худшее, мы, по крайней мере, сумеем вас отыскать. - Он повернулся к Конни и, сунув девушке капсулу, торопливо обнял ее. - Мы ждем вас обратно, красотка.
      Они втроем приблизились к челноку. С шипением распахнулся люк, являя взглядам окружающих Архона в белой космической униформе. Вздохнув, Конни проглотила передатчик. Капсула камнем легла на дно желудка.
      Соломон затянул привязные ремни, с любопытством поглядывая на девушку. Она рассеянно смотрела на белые панели пульта. На планете ее ждет Селлерс. От этой мысли по спине пробежал холодок. Она закрыла глаза, сжав пальцы в кулаки.
      - Готовы? - окликнул их Архон.
      - Давайте отправляться.
      Почувствовав легкий толчок, не до конца скомпенсированный гравизащитным устройством, Конни отвернула лицо, погрузившись в размышления.
      - Ты что-то хотела сказать? - спросил Сол.
      - Нет. Я... ты так и не ответил на мой вопрос об источнике безграничного могущества. Теперь я увижу все собственными глазами.
      Соломон хмуро улыбнулся.
      - Ты знаешь, я вовсе не уверен, что ответ на этот вопрос вообще существует. В наш век понятия добра и зла смешались, стали условными. Вряд ли мне удастся взглянуть на дело со всех возможных точек зрения, отделить зерна от плевел, если хочешь.
      Конни тщетно пыталась улыбнуться:
      - Стало быть, ты - конформист? Не признаешь никаких абсолютных ценностей?
      Соломон сухо рассмеялся.
      - Просто не хочу изменять своим принципам. Даже руководствуясь самыми возвышенными побуждениями, я не в силах предсказать последствия. Допустим, я пустил в ход эту волшебную палочку и уничтожил "Охотника". Через поколение-другое появится еще один такой Сэбот Селлерс. Сколь бы осмотрительно я ни пользовался этой силой, преобразуя Мироздание, мне не справиться с его пороками и несовершенством.
      Констанция кивнула.
      "Все это очень мило и благородно, Соломон. Но давай обратимся к реальной жизни. Что случится, когда ты впервые повернешь рычаг, преодолевая сопротивление его пружины?"
      Она бессознательно провела правой ладонью по бедру, словно пытаясь избавиться от воспоминания о том, как ее пальцы сжимали зеленую рукоятку.
      Соломон откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул, глядя на окружавшие его темные экраны. Коммуникатор сообщил ему, что до полуночи осталось лишь несколько минут. Скрестив руки на груди, он опустил затылок на противоперегрузочную подушку и закрыл глаза.
      - Как вы думаете, Спикер, почему мы не сумели обнаружить соплеменников этого существа? - спросил он.
      - Галактика велика. - Перед мысленным взором Конни появились ледяные глаза Селлерса, смотревшие на нее с язвительной ухмылкой, и девушка передернула плечами. - Нам остается только гадать, но, вероятно, ответ на этот вопрос хранится где-нибудь в памяти артефакта. Лично я считаю, что эти существа были такой же воинственной, как мы, расой, но куда более развитой. Вот почему мы должны сохранять предельную осторожность. Что, если артефакт попадет в руки такого человека, как Селлерс?
      - Страшно даже подумать, - отозвался Соломон.
      - Наше воображение не в силах постичь масштабы войны, которую развязали эти существа. Они превратились в богов - в классическом смысле этого слова, принятого на Земле в древности. Безграничная мощь пробуждала в них гордыню и тщеславие. Когда они гневались, даже из-за какого-нибудь пустяка, они были готовы уничтожить всех себе подобных, и наконец остался лишь один. Сколь мрачными были его последние дни! Так скажите, верите ли вы, что человечество найдет в себе силы сопротивляться наркотику безграничной власти? Разве все то, свидетелем чему мы были в кают-компании "Боз", не убеждает вас в обратном?
      - Но как можно выследить все человечество? - озадаченно спросил Соломон. - Мы знаем местоположение не более половины Вольных станций. Люди слишком широко распространились в космосе, проникли в самые отдаленные его уголки.
      - Вы уже затрагивали этот вопрос в памятном разговоре с Джорданом, бесстрастно произнесла Конни. - Главную трудность представляет сам артефакт - корабль чужаков. Вне всяких сомнений, его хозяева столкнулись с теми же тактическими сложностями, но сумели обойти их. Мы слишком мало знаем о том, как действует артефакт. Догадываюсь, его возможности простираются далеко за рамки того, что нам удалось узнать, но даже и этих крох вполне достаточно, чтобы забить тревогу.
      - Неужели они столь велики? - спросил Сол, сбитый с толку словами Конни.
      - Сами увидите, капитан, - донесся сверху негромкий голос Архона. Он спустился с мостика в гравилифте, клацнув подковками башмаков по палубе.
      - Вы уверены, что за нами не следят? - осведомился Соломон. - Должно быть, весь космос видел, как мы покидали "Боз".
      - Мастер Крааль снабдил нас устройством, которое делает челнок невидимым для любых датчиков, - ответил Архон. - Когда я причаливал к кораблю, оно бездействовало. Отправляясь в обратный путь, я включил его. Хэппи подтвердил, что наше отбытие осталось незамеченным. Не знаю, как работает эта штука, но она превосходно маскирует нас. Еще один аппаратик через несколько часов выдаст сигнал, имитирующий посадку челнока у моей резиденции. Хитроумные приборы... и совершенно необходимые, пока на планете находятся арпеджианцы.
      Сняв показания датчиков, Архон отпер люк, распахнул его и кивком головы указал в проем.
      - Мы прибыли, Сол. Сейчас вы увидите предмет, ради которого погублено столько жизней.
      Соломон взял себя в руки и шагнул в воздушный шлюз. Впереди виднелось маленькое помещение с серыми стенами, выходившее в более просторную комнату, лишенную каких-либо примет. Конни остановилась рядом, втягивая ноздрями затхлый воздух. Здесь ничем не пахло, но Соломону показалось, что на его плечи опустилась невыносимая тяжесть, наполнявшая душу необъяснимой тревогой.
      - Сюда. - Архон протиснулся мимо и скрылся в сплошной серой стене.
      Соломон застыл на месте. Он робко протянул руку и судорожно вздохнул, глядя, как его пальцы погружаются в серую пелену. Он отдернул ладонь, ошеломленно разглядывая ее.
      - Глаза не обманывают тебя, - заверила его Конни. - Шагай вперед... насквозь.
      Соломон рассеянно кивнул. Он выставил вперед одну ногу, потом, вздрогнув, прошел сквозь нечто, напоминавшее металл, и оказался в другой комнате.
      - Как утверждает квантовая механика, материя почти целиком состоит из пустоты, - сказал Архон. - В так называемой "реальной" жизни мы имеем дело с электронными орбитами и облаками. Взаимодействуя с электронами нашего тела, они создают у нас иллюзию монолитности. Я проанализировал вещество этой стены. Это нечто вроде металлического сплава, сплетенного из молекулярных нитей. Обладая прочной структурой, он тем не менее пропускает сквозь себя материальные объекты. Привычные нам законы квантовой механики здесь не действуют, и я не в силах объяснить этот феномен.
      При виде Конни, которая словно по волшебству вынырнула следом, у Сола отвалилась челюсть:
      - Как же вам удалось обнаружить вход?
      Архон поморщился.
      - Я облокотился о стену, держа в руке чашку кофе, - досадливо пробормотал он. - Мое появление было не слишком изящным, поскольку я тут же споткнулся о ногу чужака и растянулся на полу. Я от души порадовался, что он мертв уже многие миллиарды лет, иначе пресловутый первый контакт произошел бы довольно унизительно для человека.
      Соломон ошеломленно молчал. Архон указал на круглое металлическое возвышение.
      - Он сидел здесь, у пульта управления. Как только я прикоснулся к его телу, все приборы выключились. Видимо, своими действиями я аннулировал распоряжения, которые он в свое время отдал кораблю.
      - Но откуда корабль черпает энергию? Каким образом...
      - Кто знает? Здесь много загадок, Сол. Например, мы обнаружили, что внутри этого корабля можно шагать километр за километром - да, я не оговорился, - переходя из одного помещения в другое, а между тем его наружные размеры не превышают тридцати метров. Что-то происходит здесь с пространством. Только не спрашивайте меня, что именно. Я словно дикарь, который, размахивая для пущей храбрости копьем с каменным наконечником, собрался с духом и отправился в свой первый межзвездный перелет.
      Над пультом возник голографический экран размером два на два метра, окруженный зловещими на вид рычагами с рукоятками непривычных форм и расцветок. Все это отчасти напоминало интерьер игровой кабины "Боз". На экране величаво мерцали белые огоньки звездного скопления.
      Соломон подошел ближе, пристально вглядываясь в изображение.
      - Если мы не ошиблись, это наш Млечный Путь, - сказал Архон, останавливаясь рядом с ним. - То, что мы видим, служило навигационным инструментом и одновременно оружием. Даже не будь у артефакта иных функций, он стоил бы целой галактики. Смотрите.
      Архон двинул вперед один из множества рычагов, окружавших экран. Конни моргнула, завороженная чувством, которое возникало у нее всякий раз, когда они с отцом погружались в глубины Млечного Пути. Архон нажал несколько кнопок, и поле зрения экрана плавно скользнуло к рукаву Ориона. Масштаб продолжал увеличиваться, и наконец появились точечные огоньки знакомых звезд. Архон замедлил рост масштаба. На экране, увеличиваясь в размерах, появилась красная звезда. Несколько минут спустя Соломон увидел переплетение серебристо-белых конструкций Арктура. Архон нацелился на здание Совета Конфедерации, и прибор без малейших усилий пронзил стены станции. Появился зал заседаний, и Архон зафиксировал изображение.
      - Сейчас Совет бездействует. Окажись в зале депутаты, мы слышали бы каждое слово. Хотел бы я проследить за президентом Пальмиром, когда он покинул свой кабинет после нашей беседы.
      - Каков предел разрешения прибора? - спросил Соломон.
      Архон пожал плечами.
      - Я заглядывал внутрь частиц, из которых сложены кварки, которые, в свою очередь, составляют электроны. Я не понимаю и малой доли того, что мы видим. Артефакт способен регистрировать частицы, находящиеся в любых энергетических состояниях. Могу, к примеру, сообщить, что электрон имеет по меньшей мере двести пятьдесят шесть степеней симметрии. Не обладая теоретической подготовкой, я не увидел в их изображениях ни малейшего смысла. Я заглядывал внутрь светил и исследовал Андромеду, Магеллановы Облака, Треугольник, галактику Сомбреро и многие другие. Я побывал внутри планет, гравитация которых превратила бы вас в лепешку.
      - О господи! - потрясение выдохнул Сол, представив, какие перспективы открывает перед наукой артефакт. - Ученые смогут получить ответ на любой вопрос...
      - Верно, - согласился Архон. - В моих руках находится источник бесконечного знания... и бесконечного могущества.
      Изображение начало уменьшаться. Соломон словно зачарованный следил за тем, как Арктур превратился в точку и затерялся среди звезд. По экрану с головокружительной скоростью пронеслись незнакомые Солу области пространства, и наконец возникла Новая Земля со своим светилом. Планета приблизилась, стали видны ее загадочные спутники и несколько точек, вращавшихся вокруг. Архон остановил перемещение и показал Солу "Боз" и рядом с ним - пять кораблей меньшего размера.
      Конни сразу почуяла неладное. Она расстегнула кобуру и стиснула пальцы на рукоятке бластера.
      - Покажите подробнее! - крикнул Соломон. - Это же "Десмонд"! Если бы только я... Черт побери, нам нужно немедленно возвращаться!
      - Мы можем выяснить все, не сходя с места. - Конни уловила натянутые нотки в голосе отца. Казалось, экран ринулся вперед, пронизывая пространство и сверкающий белый корпус "Боз". Архон поймал в кадр кают-компанию и, попетляв по коридорам, вывел на экран изображение мостика.
      Знакомые панели управления сияли зелеными огнями. Артуриан и Брайана сидели в напряженных позах, надев боевые скафандры. Брайана с тревогой посмотрела на монитор, и вдруг в динамиках загремел голос Фэна Джордана:
      - ...открываю огонь. У вас есть тридцать секунд, чтобы выдать Карраско, после чего я уничтожу ваш корабль! С меня довольно...
      - Если бы капитан был на борту, он ответил бы вам лично! - воскликнула Брайана. - Господин посланник, вам придется немного потерпеть.
      - Мое терпение иссякло! - рявкнул Джордан. За его плечом Сол увидел хмурое лицо Эванса. Джордан начал отсчет: - Двадцать девять... двадцать восемь... двадцать семь...
      Брайана выключила звук.
      - Орудийные расчеты, ждите сигнала к бою. Хэппи, приготовьтесь включить защитные экраны на полную мощность!
      - Мы не можем торчать на месте и ждать, пока нас расстреляют, - сквозь зубы процедил Артуриан. Его пальцы порхали по органам управления реакторами.
      Брайана нахмурилась.
      - Откуда нам было знать, что задумали эти лживые мерзавцы? Господи, если бы только здесь был капитан! Уж он сообразил бы, что делать.
      - Они стреляют! - крикнул Арт. - Хэппи, что с экранами?
      - Мы выдержим огонь еще минуту-другую. Пора уносить ноги! В бою у Арпеджио кэпу удалось оторваться от преследователей. Попробуйте повторить его маневр.
      - Ничего не выйдет. Их взяли в клещи. - Сол покачал головой и с душераздирающим отчаянием простонал: - Я бессилен что-либо сделать! Стиснув кулаки, он прижал их к бокам. Его лицо исказила мучительная гримаса боли.
      Конни с трудом сглотнула.
      - Отец, покажи ему. - Она вынула тяжелый бластер из кобуры.
      "Сейчас мы увидим, кто ты такой, Сол. Господи, укрепи меня, дай мне сил выполнить свой долг!"
      Она вперила взгляд в спину Сола.
      Мостик исчез с экрана, и Соломон вскрикнул. Дрожа всем телом, он следил за тем, как поле зрения проектора заполнили слепящие всполохи пламени точка наблюдения двигалась сквозь толщу защитного поля. Наконец он увидел пять кораблей Нью-Мейна, бластерные батареи которых светились пурпурным светом, поливая "Боз" массированным огнем.
      Соломон покачал головой, с отчаянием следя за тем, как экраны прорывают лучи ответного огня батарей Фуджики, бессильных против пяти крейсеров. Неподвижный, лишенный возможности маневрировать и охлаждать экраны, "Боз" вот-вот раскалится докрасна. Арт и Брайана не сумели разгадать замысел противника.
      - Если вы хотите изменить ход сражения и спасти свой корабль, напряженным голосом произнес Архон, - двиньте зеленую рукоятку к стене.
      Соломон протянул руку, и тонкие пальцы человека сомкнулись на рукояти, необычная форма которой предназначалась для конечностей чужака. Из его губ вырвался негромкий стон, словно прощание с гибнущим кораблем и его экипажем. Он двинул рычаг вперед.
      Крейсер исчез.
      Архон тут же поймал в центр экрана другой вражеский корабль. Соломон нажал рычаг. Конни следила за тем, как напрягаются его мышцы, преодолевая сопротивление пружины.
      Исчезло второе судно, а за ним и третье, едва Архон взял его на прицел. Они исчезали без следа - там, где они только что были, на экране мгновенно возникала пустота, которую тут же заполняли огоньки звезд.
      "Мощь артефакта вырвалась на свободу и увлекла его. Пора с ним кончать. Здесь и сейчас. Его жизнь в моих руках".
      Конни подняла бластер и прицелилась между лопаток Сола, вспоминая мягкий свет, горевший в его глазах, когда он ее целовал. Проклятие. Нажми на курок, Конни! Нажми...
      Архон навел экран на "Десмонд". Его посеревшее лицо исказила тревога.
      - Нет! - вскричал Соломон и, словно обжегшись, отдернул руку. - Не могу! "Боз"... теперь он в безопасности. - Он бурно дышал, сверкая глазами. - Теперь... ему ничто не угрожает. - Он ссутулился, обхватив левой ладонью правое запястье, словно пытаясь задушить руку, только что двигавшую рычагом.
      "Десмонд" прекратил огонь, бросив всю энергию реакторов на создание защитного поля, принявшее на себя удар могучих бластеров Фуджики. Поле крейсера скручивалось и изгибалось, играя всеми цветами радуги. Из пробоин в корпусе вылетали обломки и трупы, выброшенные наружу декомпрессией. Дюзы корабля полыхнули слепящим огнем - "Десмонд" включил двигатели и обратился в бегство.