- Но дисциплина необходима! - запротестовал сбитый с толку Арт.
      - Совершенно верно. И я только что преподал вам небольшой урок. Будь вы палубным матросом, я не потратил бы на вас и минуты. Поверьте, мне хватает собственных забот. Появление чужого корабля оказалось для меня сущим благом. Я отправился на мостик, не опасаясь, что эти чертовы дипломаты устроят какую-нибудь гадость. Я даже немного поспал. Почему, спросите вы? Да потому, что преследователь либо обнаружит нас... либо нет. Я был бессилен что-либо сделать. Следя за маленькой точкой, ползущей по экрану, человек начинает всерьез нервничать - именно это случилось с вами и Брайаной. - Он невесело улыбнулся. - Между прочим, я слышал все те язвительные колкости, которые вы отпускали. Со временем и вы научитесь спать, замечая все вокруг.
      - Пожалуй, нам не стоило распускать языки, - стыдливо признался Арт. Но нас тоже можно понять. Беспорядок, который вы учинили, полностью выбил нас из колеи!
      Карраско слабо улыбнулся.
      - Ситуация, в которой мы оказались, способна вывести из себя любого. Но не спешите возлагать на меня вину. Не я породил эту сумятицу и предпочел бы обойтись без нее... однако долг повелевает мне справляться с ней, даже если от меня ничего не зависит.
      Артуриан недоверчиво смотрел на Карраско, чувствуя, как по всему телу растекается ноющая боль, и представляя, каково ему будет завтра. Черт возьми, Карраско сделал из него отбивную! Словно гнойный нарыв, в душе молодого человека копились обида и злость.
      Карраско уловил настроение Арта, и в его голосе зазвучала сталь:
      - Вы, кажется, хотели разделить со мной ответственность за корабль? Посмотрим, под силу ли это вам. Нгоро был убит. На Тексахи было совершено покушение. Архон, которого Крааль поставил над нами, потребовал не восстанавливать пассажиров друг против друга. Он принял это решение вопреки моему мнению, потому что дипломатам предстоит улаживать межпланетный конфликт из-за некоего объекта, который мы якобы должны обнаружить на Новой Земле. Из-за него Конфедерация оказалась на грани войны. Насколько мне известно, жертвами возникшего противостояния пали по меньшей мере шесть человек, и некоторые из этих убийств были совершены буквально у меня на глазах. Кто-то отправил тайное послание чужаку, идущему параллельным с нами курсом. При этом был поврежден коммуникатор. Высокопоставленному лицу, находящемуся на борту корабля, грозит казнь по обвинению в попытке изнасилования. А я не могу положиться на своих старших помощников. И это при том, что самое страшное еще впереди. Что вы мне посоветуете, Артуриан?
      - Так вот зачем вы устраивали все эти тренировки, - ошеломленно пробормотал Арт. - Вы полагаете, что нас действительно ждут неприятности?
      - Да, старший помощник. Более того - они уже начались. - В голосе Сола звучала усталость, лицо исказила болезненная гримаса. - Архон готов пожертвовать нами до последнего человека и утверждает, что этот объект, чем бы он ни был, непременно расколет Конфедерацию. Архон напуган до смерти. И его дочь тоже. Так обстоят дела, Арт. Надеюсь, это вас отрезвит. Я уже говорил, что вы не обязаны любить меня, но нам нужно работать рука об руку. - Он приподнял бровь. - Что скажете?
      - Но почему... Почему послали нас с Брайаной? - вдруг выпалил Арт. Почему не выбрали более опытных людей?
      Соломон посмотрел ему в глаза:
      - Не было времени. Сам я оказался здесь, потому что в свое время мы с Архоном стреляли друг в друга у Арпеджио, и ему понравилось, как я действую в бою. Нам дали "Боз", потому что это лучший корабль Братства. Вас с Брайаной назначили старшими помощниками, потому что не успели вовремя заменить более опытными офицерами, не насторожив при этом ищеек, а по документам выходило, что вы самые подходящие кандидатуры... из числа молодых. Не обижайтесь, Арт, но это истинная правда.
      Арт кивнул, терзаясь неприятным чувством пустоты.
      - В Уставе обо всем этом ни слова, верно? Но почему вы оставили нас старшими помощниками? Почему не посадили на мостик Хэппи, Фуджики или кого-нибудь еще? На вашем месте я не доверился бы желторотым офицерам, особенно после первой тренировки. - Он вспомнил запись первой учебной тревоги, свое пепельно-серое лицо, свои панические крики.
      Карраско тоскливо улыбнулся:
      - Я искренне верил, что если смогу преодолеть ваше упрямство и заставить вас шевелить мозгами, из вас получатся отменные офицеры. Вы с Брайаной превосходно дополняете друг друга. Вы - типичный прагматик; Брайана наделена острой интуицией и тягой ко всему новому. И я решил, что игра стоит свеч - разумеется, если вы всерьез задумаетесь о том, что ждет нас там, впереди, - Сол вытянул руку с зажатым в ней сосудом, - и как нам всем уцелеть.
      Поймав себя на том, что согласно кивает, Артуриан вздрогнул. Ему впервые стало по-настоящему страшно. На долю Карраско выпали трудные испытания. Но готов ли к ним он, вчерашний кадет?
      23
      Брайана не могла не заметить, как вспыхнули от гнева глаза Констанции, когда в помещение ввели Фэна Джордана. Герцог был в щегольском шелковом костюме небесно-голубого цвета. Он бросил Конни плотоядную улыбку, и в душе Брайаны шевельнулась жгучая неприязнь. Угловатое лицо Архона исказила едва сдерживаемая ненависть. Стоковски и Ди Арнесс обменялись встревоженными взглядами.
      Брайана откашлялась, сообразив, что внимание присутствующих приковано к ней.
      - Я пригласила всех вас, чтобы попробовать найти компромиссный выход из возникшей ситуации. - Джордан победно улыбнулся, и кожа девушки пошла пупырышками. Стараясь говорить официальным тоном, она объявила: - Фэн Джордан, вы признаны виновным в попытке убийства и изнасилования, а также в нападении на капитана корабля, нарушении общественного порядка и сопротивлении при аресте. Вы согласились подчиняться корабельному Уставу, и следственная комиссия располагает обязательством, скрепленным вашей подписью.
      Джордан усмехнулся и вздернул подбородок. Его глаза сверкнули.
      - И как же со мной намерено поступить Братство? Я дипломат, не забывайте. Вдобавок, я член королевской фамилии. Мой дядя - законный правитель человечества. Коснитесь меня хоть пальцем - и вы оскорбите Нью-Мейн. - Он расхохотался. - Давайте поскорее покончим с этой пародией на суд и займемся своими делами.
      Сердце Брайаны замерло.
      - В согласии с законами, ваши преступления караются смертью в открытом пространстве, - охрипшим голосом произнесла она и, повернувшись к Хэппи Андерсону и Кэлу Фуджики, стоявшим в дальнем углу, кивнула.
      По этому сигналу они приблизились к Джордану и обступили его по бокам.
      - Что? - На лице Фэна отразилось недоверие. - Вы хотите выбросить меня в космос? Это грозит войной! Мой дядя - король! - Его глаза перебегали с Хэппи на Кэла и обратно. - Вы, верно, шутите! - Инженер и суперкарго двинулись к огромному люку левого борта. Герцог яростно извивался, пытаясь освободиться от их хватки.
      - Приговор вынесен в согласии с корабельным Уставом, Фэн, - сказал Стоковски. - Мы все письменно обязались подчиняться его требованиям.
      Джордан взвизгнул:
      - Она была голая! Вы понимаете, что это значит?
      - Нет, Фэн. И что же? - осведомился Архон, сверкнув глазами и приподнимаясь в кресле.
      - То, что она... - Испуганный бешеным взглядом Спикера, Джордан проглотил окончание фразы.
      - Когда-то звездолеты были маленькими тесными суденышками, в которых человеку было не так-то просто уединиться, - заговорила Брайана, всеми силами стараясь разрядить обстановку. - Астронавты нашли выход в мысленном уединении. Подобно мужчинам и женщинам, которые обнаженными появляются на пляжах вашего провинциального мира, они вместе занимаются в спортивных залах и принимают душ, не обращая внимания друг на друга. Отступление от этого правила считается дурным тоном и признаком невоспитанности. По традиции, женщины пользуются в космосе полным равноправием. Ни один мужчина не смеет домогаться женщин, даже проституток, летающих на кораблях вашего флота. Нам известно, что в вашем мире изнасилование, совершенное аристократом, не считается преступлением. Однако здесь ваши правила не действуют - вы знаете об этом из корабельного Устава. Ваш проступок карается смертью.
      Джордан жалобно захныкал, вырываясь из крепких рук Хэппи и Кэла. К этому времени Боз срастила его сломанные кости. При виде люка, скользнувшего в сторону, он затрясся всем телом, и Брайана подняла руку.
      - Остановитесь! - велела она. - Джордан, вы готовы подчиниться приговору, предусматривающему обоюдное согласие сторон?
      В ореховых глазах герцога мелькнул проблеск надежды. Он энергично закивал, все еще пытаясь избавиться от хватки здоровяков.
      - Я фиксирую в протоколе согласие виновной стороны. - С плеч Брайаны словно свалилась огромная тяжесть. - Принимая во внимание чрезвычайный характер нынешней экспедиции, потерпевшая предложила следственной комиссии рассмотреть прошение о помиловании, поданное виновным. Спикер Новой Земли потребовал вынести решение о компенсации ущерба. Это решение не снимает вины с Посланника Джордана, однако позволяет ему примириться с истцом путем выплаты сумм, размеры которых определяются по обоюдному согласию со Спикером. Вас удовлетворяет такой приговор?
      Джордан судорожно сглотнул. Его взгляд метался между люком и неумолимыми глазами Архона.
      - Да! Да, удовлетворяет!
      - Отлично. - Гулкий голос Спикера заполнил помещение. - Новая Земля согласна ограничиться выплатой десяти тысяч кредитов и заключением посланника Нью-Мейна в его каюте до тех пор, пока не будет найдена возможность избавить нас от его присутствия на борту корабля. Согласна ли комиссия с этим решением?
      Брайана кивнула:
      - Да. А вы, посланник Джордан?
      - Да, да, конечно!
      Брайана с трудом подавила вздох облегчения.
      - Виновный приговаривается к домашнему аресту под наблюдением судебного пристава. Спикер Архон, по получении указанной суммы вам надлежит сообщить об этом председателю комиссии, и тогда инцидент будет считаться исчерпанным. Виновный обязан перечислить средства в двухдневный срок. В противном случае пристав приведет в действие первоначальный приговор. Все свободны! - Брайана ударила ладонью по столу и откинулась на спинку кресла, чувствуя, как ее сердцебиение постепенно приходит в норму.
      Джордан, едва сдерживая слезы, побрел восвояси, тяжело повиснув на плечах Андерсона и Фуджики.
      Яростный гнев Архона улегся, и он подмигнул Брайане:
      - Вы справились как нельзя лучше, старший помощник.
      - Ответственность судьи, присяжных и исполнителя приговоров - куда более тяжкая ноша, чем принято считать. - Девушка вновь с облегчением вздохнула.
      - Да. - Архон кивнул и провел пальцами по подбородку. - Особенно для тех, на кого она возложена.
      - Я чем-то обидела вас, капитан?
      Соломон, шагавший по кают-компании, едва не споткнулся:
      - Прошу прощения?
      Эльвина Янг поднялась из кресла, в котором до сих пор сидела с книгой в руке. На ее лбу залегла хмурая складка.
      - Вы бежите от меня, словно от чумы. Я лишь хотела поговорить с вами. Видите ли, я впервые в жизни встретила настоящего капитана. Но вы... вы отказываетесь переброситься со мной хотя бы словцом!
      Соломон поморщился.
      - Честно говоря, я очень занят. Обязанности по управлению кораблем...
      - Хотя бы минутку, капитан!
      "Рядом с ней я чувствую себя набитым болваном. Хотя... какого черта! Постараюсь отделаться от нее побыстрее".
      - Так и быть. До начала моей вахты осталось немного времени. Пожалуй, я смогу уделить вам минуту-другую.
      - Нельзя ли мне побывать на мостике? В реакторном зале? Посмотреть, как вы управляете звездолетом?
      Соломон усмехнулся:
      - Эти помещения открыты только для членов экипажа.
      Эльвина взяла его под руку и повлекла к диспенсеру:
      - Но мне так хочется! Звездные корабли - что за прелесть! Какой комфорт! Мне не приходится даже стряпать.
      Соломон вдохнул легкий аромат ее волос - изысканный, манящий. Эльвина еще крепче сжала пальцы, и по его телу пробежала чуть заметная дрожь.
      Она подняла глаза, всматриваясь в его лицо:
      - Скажите, капитан, я хороша собой?
      Соломон улыбнулся, остро ощущая, как к нему прижимается молодое, крепкое тело.
      - Вы прекрасны, миссис Янг, но тут есть одна тонкость. Вы замужем.
      Голубые глаза женщины сверкнули вызывающим огоньком.
      - Да, я связана с Джозефом нерушимой клятвой. Наш брак освящен именем Храма. Однако ничто не мешает нам выпить вместе. Сама я, разумеется, ограничусь чаем, но буду рада угостить вас бренди и услышать восхитительные рассказы о ваших сражениях. Человек, не раз встававший перед лицом смерти, не может не знать, что такое жизнь, сила и истинная страсть! - Она провела пальцами по тыльной стороне руки Соломона, и ее прикосновение оставило на его коже жгучий, словно наэлектризованный след.
      - Я вынужден отвергнуть ваше предложение, миссис Янг. Через полчаса мне заступать на вахту. - Отказ дался Соломону не без труда. С другой стороны, Брайана будет только рада скрыть его опоздание, если...
      Казалось, Эльвина впитывает каждое его слово. Он заметил, как ее щеки покрылись румянцем вожделения. Упругое бедро женщины прильнуло к ноге Соломона, согревая его плоть. Казалось, под мешковатым мормонским балахоном скрывается гибкое тело тигрицы.
      Короткая стрижка ничуть не портила лицо Эльвины, дышавшее молодостью и здоровьем. Между ее приоткрытыми губами влажно блестел розовый язык.
      - Вы очень красивый мужчина, капитан. Сильный мужчина. - Она вновь провела пальцами по руке Соломона, и он почувствовал, как напрягаются мускулы прижавшейся к нему ноги женщины.
      - Миссис Янг, мне кажется...
      - Эльвина. Зовите меня просто Эльвиной.
      Сердце Соломона гулко забилось, между ногами возникло тянущее чувство, дыхание участилось. "Это безумие! Она даже не нравится мне!" И все же ее упругое тело тигрицы соблазняло и влекло его, суля наслаждение. "Она... даже... не нравится..."
      Его обжигал взгляд Эльвины - властный, призывный.
      - Не заглянете на минутку ко мне в каюту? Я хочу кое-что показать вам.
      - Мне пора на вахту, - напомнил Соломон, пытаясь унять сердцебиение. Эльвина прильнула к нему, ее полная грудь прижималась к его коже, ставшей необычайно чувствительной. Лобок женщины требовательно прижался к его бедру, и он едва не задохнулся от обуявшей его страсти. Умелые пальцы Эльвины нащупали сквозь ткань мундира его восставшую плоть.
      - Хотя бы на минутку, капитан? - шепнула она. - А потом мы вместе сходим на мостик. - Она выдохнула, потираясь о Соломона телом и увлекая его вдоль по коридору. Решимость Соломона отступала под натиском жгучего желания.
      "Она даже не нравится мне..." В его висках молотами стучала кровь, тело воспламенялось от прикосновений Эльвины.
      - Я...
      - Капитан! - механическим голосом произнес его портативный коммуникатор. - Вас срочно вызывают на мостик.
      Соломон нехотя отстранился от женщины.
      - Прошу прощения, миссис Янг. Меня ждут дела.
      Он торопливо скользнул в люк и, закрыв его за собой, остановился, прижимаясь спиной к переборке и тяжело дыша.
      - Что со мной случилось, черт побери?
      - Я подумала, что пора прийти вам на помощь, - произнесла Боз через ближайший громкоговоритель.
      - Правильно сделали. Не понимаю. Я лишь старался быть любезным, но уже в следующее мгновение... я сгорал от страсти, словно сексуальный маньяк!
      - Это результат воздействия синтетического феромона.
      - Чего она хотела? Одержать очередную победу? Проклятая нимфоманка!
      - Мне не удалось обнаружить в ее поведении особенностей, которые подтверждали бы ваш вывод.
      - Может быть, это как-то связано с религией? Но мне казалось, что мормоны отличаются скромностью и благоразумием.
      - Это действительно так. Миссис Янг среди них - белая ворона.
      - Что ж, столкнувшись с новыми соблазнами, люди могут реагировать по-разному. - Соломон глубоко вздохнул. - И все же спасибо за предупреждение. Куда легче избежать ловушки, когда знаешь, в чем она заключается.
      Соломон сидел в кресле, сражаясь с Боз в "Найди корабль" и тщетно пытаясь понять страстную любовь Арта к этой игре, когда динамик произнес:
      - Капитан, я перехватила сообщение, которое транслировалось откуда-то изнутри корабля. Я не успела подавить передачу помехой, но по крайней мере записала ее. Отныне я буду глушить все сигналы на данной частоте. Сообщение закодировано, и я приступаю к расшифровке. Мне удалось выяснить местоположение передатчика. Он находится в каюте Фэна Джордана.
      - Что? Джордан? Как он раздобыл коммуникатор? - ошеломленным голосом спросил Соломон.
      - Сканирование показывает, что передача велась маленьким, но весьма мощным устройством, которое он до сих пор скрывал среди своих личных вещей. У него есть и оружие. Судя по всему, оно находится в багаже.
      - Проклятая дипломатическая неприкосновенность! Что еще пассажиры могли протащить на борт? Усыпите Джордана газом, - велел Соломон. - Пусть Хэппи обыщет его апартаменты и изымет все запрещенные предметы.
      - Слушаюсь, капитан, - отозвалась Боз. - Я расшифровала код и начинаю воспроизводить послание.
      На экране появилось лицо Джордана.
      "Донесение Его величеству лорд-протектору Нью-Мейна, - заговорил он. Меня держат пленником на борту корабля Братства. Эти жалкие плебеи посягнули на мою жизнь, и мне грозит смертельная опасность. Прошу отправить нам вслед подкрепление; мы держим курс на систему Новой Земли. У меня есть все основания полагать, что коварные враги - Братство и Спикер Новой Земли - угрожают нашему государству серьезными политическими последствиями. Необходимо безотлагательно принять меры против обеих группировок. В опасности сама жизнь Вашего величества! Могу лишь предполагать, сколь губительные потрясения ожидают наше правительство и все человечество. Остаюсь верным слугой Короны. Фэн Джордан, герцог Баспы, 779345".
      - Конец сообщения, - подвела итог Боз. - Но я уже получила ответ, зашифрованный еще более сложным кодом. Чтобы распутать его, потребуется время.
      - Понимаю. Джордан передавал сигнал направленным лучом? - спросил Соломон.
      - Нет, капитан.
      - Стало быть, его жалобный вопль услышала вся галактика.
      - Вам послание, капитан.
      - Включайте, - деревянным голосом произнес Сол, вставляя кружку в диспенсер.
      На мониторе возникло старческое лицо Крааля, и Соломон хмуро улыбнулся, подумав о несоразмерности времени на борту и на Фронтире, откуда вел передачу Крааль, отделенный от "Боз" десятками световых лет. В результате растяжения корабельного времени события в иных частях галактики, казалось, происходили с молниеносной скоростью.
      "Капитану Соломону Карраско и кораблю Братства "Боз". Приветствую вас. Мы получили несколько жалоб правительства Нью-Мейна по поводу ваших действий в отношении одного из их дипломатов, племянника короля, некого... э-ээ... Фэна Джордана. Воспользовавшись досье, которым располагает Фронтир, мы сумели составить достаточно подробный психологический портрет Посланника и не сомневаемся, что вы были вынуждены принять меры, чтобы, скажем так, обуздать его страсти. Может быть, на сей раз вы ответите нам? Впрочем, если это неудобно, продолжайте заниматься своими делами. Мы отметили ваше затянувшееся молчание, но полагаем, что для этого имеются свои причины. Пусть происшествие с Джорданом не беспокоит вас - мы сами займемся жалобами. Если возникнут затруднения, не колеблясь, обращайтесь к нам за помощью. Желаю удачи. Передайте мой сердечный привет Спикеру Архону и его прекрасной дочери".
      Изображение померкло.
      Соломон потер подбородок, с сожалением вспоминая о бороде, которая упорно отказывалась расти после регенерации кожи лица.
      - Кажется, Фронтир дает нам карт-бланш? - полувопросительно произнес он.
      - Хотите ответить? - предложила Боз.
      - Нет, не вижу необходимости. - Сол нахмурился и пригубил горячий кофе. - Как вы полагаете, долго ли Краалю удастся оберегать нас от последствий скандала с Джорданом?
      - Капитан, я расшифровала ответ Нью-Мейна:
      Экран монитора загорелся, на нем возник длиннолицый мужчина с короной на голове, в камзоле с вышитым гербом Нью-Мейна.
      "Приветствую вас, Ваше высочество. Мы получили ваше послание с просьбой освободить вас. Охрана вокруг дворца усилена. Не могли бы вы подтвердить свое предыдущее сообщение? Ваше молчание будет для нас знаком того, что вы заключены под стражу либо мертвы. В обоих случаях мы предпримем надлежащие действия".
      Экран погас.
      - Надлежащие действия?
      - Думаю, они отправят корабль, чтобы вызволить своего посланника, сказала Боз, закончив статистический анализ и выбрав самое вероятное решение.
      - Замечательно! - Сол фыркнул. - К тому времени, когда они стартуют, мы уже вернемся на Арктур!
      Но он ошибался.
      Соломон остановился у люка, нервно переминаясь с ноги на ногу. Им овладела непривычная робость.
      - Какого черта! Уж если ты подглядываешь за ней глазами корабля, то ничто не мешает тебе поговорить с ней.
      Он вошел в наблюдательный блистер.
      Констанция стояла спиной к нему, горделиво выпрямившись и глядя на далекие солнца. Золотистые волосы девушки переливались в ярком свете звезд. Каждый изгиб безупречно изваянной фигуры подчеркивал ее божественную красоту.
      Соломон помедлил, любуясь ее силуэтом, навсегда запечатлевая это мгновение в своей памяти.
      - Конни, - с замиранием сердца негромко произнес он.
      Девушка обернулась. На долю секунды ее губ коснулась чуть заметная улыбка:
      - Здравствуйте, капитан. Похоже, мне так и не удастся побывать в блистере, не встретившись с вами.
      Соломон усмехнулся, подошел к ней и остановился рядом.
      - Так и быть, признаюсь, - ответил он. - Я следил за вами. Прошел слух, что вы направляетесь сюда.
      - Опять жалобы из-за шума? - Конни подняла изящные брови. Ее зеленые глаза оценивающе смотрели на Сола.
      - Корабельные крысы считают, что вы слишком громко стучите каблуками по палубе.
      Конни сложила руки на груди, подперев тонкими пальцами подбородок.
      - Уж очень часто вы пускаете в ход эту отговорку. - Она окинула лицо Соломона быстрым взглядом. - У вас утомленный вид, капитан.
      Сол пожал плечами.
      - События начинают развиваться слишком быстро. Такое впечатление, будто я пошел у них на поводу, вместо того чтобы управлять ими. В последнее время случилось столько всего... и я не вижу ни капли смысла в происходящем.
      - Еще увидите, но сразу пожалеете об этом. Вопреки догматам вашей тайной секты, неведение порой оказывается для человека истинным благом.
      - Возможно. - Соломон замолчал, подбирая слова. - В сущности, я пришел поблагодарить вас. Брайана представила мне полный отчет. Оказывается, именно вы замолвили словечко за Джордана. Сам я... если откровенно, я был готов дать волю гневу. Вы избавили меня и Братство от многих неприятностей.
      Конни устало улыбнулась и вздернула подбородок, рассыпая по спине волосы.
      - Я хотела вышвырнуть его в космос. Отец с пеной у рта требовал смертной казни. - Она покачала головой. - Но потом я вспомнила, как Никита говорил мне о необходимости быть предельно ответственным в политических делах. Порой приходится идти наперекор своим желаниям. Сейчас, когда на карту поставлено так много, какое значение имеют домогательства Джордана? Когда я, наконец, достаточно успокоилась, чтобы взглянуть на ситуацию разумно, я увидела, что, вышвырнув Фэна в космос, мы только усложнили бы себе жизнь. И тем не менее спасибо вам за своевременную помощь. На сей раз Джордан прихватил с собой разрядник.
      - Капитанам очень часто приходится наказывать людей за проступки, совершенные повторно. В первый раз я лишь размялся, убедившись в том, что справлюсь с Джорданом, когда тот возьмется за дело всерьез.
      - Тренировка не прошла даром. Вы оказались во всеоружии. Если бы нам не удалось остановить Джордана, мы были бы вынуждены казнить его.
      Соломон вздохнул, глядя на звезды.
      - Расправься мы с мерзавцем, и воцарился бы сущий кошмар. Одному господу известно, какие ответные меры предпринял бы Нью-Мейн.
      Конни провела тонкими пальцами по станине телескопа.
      - Могу себе представить. Меня не оставляет чувство, будто я угодила в ловушку. Пытаться судить о поведении таких людей, как Джордан, с точки зрения здравого смысла, бесполезно. Я была вынуждена переоценить все, что происходило в последнее время. Чем ближе я узнаю политиков, тем больше теряюсь. Я не знаю, что делать.
      - Вас беспокоит устройство, которое вы нашли на своей планете?
      Конни подняла на Соломона глаза.
      - Отец уже говорил мне о ваших догадках. Да, я встревожена, и это еще слабо сказано. Единственная надежда в том, чтобы передать объект в руки Крааля. Я очень внимательно прислушивалась к вашим беседам с Никитой и Тайяшем. Если у человечества еще остался шанс...
      - Может быть, расскажете подробнее? Что это за объект? Какая-нибудь машина?
      Конни положила ладонь на его руку. Соломона пронзила легкая дрожь.
      - Нет, Сол. Еще рано. И дело не только в соображениях безопасности. Я хочу, чтобы вы сами составили мнение о нашей находке, объективное и непредвзятое. Пожалуйста, не надо смотреть на меня таким взглядом. Чтобы судить об этом... объекте сколь-нибудь разумно и взвешенно, мне требуется вся моя воля.
      Соломон потянулся к девушке и накрыл пальцами ее ладонь:
      - Что ж, я полагаюсь на ваше слово.
      Конни чуть заметно кивнула:
      - Спасибо, Сол. Сама мысль об этой штуковине пугает меня до смерти.
      - Архон сказал, что готов ради спасения человечества пожертвовать своей жизнью... и вашей. Может быть, даже целой планетой.
      Констанция кивнула, глядя ему в глаза:
      - Отец ничуть не преувеличивал. Именно поэтому происходящее кажется таким запутанным.
      - Я понимаю, что от меня мало проку, но если вам захочется с кем-нибудь поговорить, вы знаете, где меня найти.
      Девушка закрыла глаза, на ее лице отразилось облегчение.
      - Знаете, еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой одинокой, как в последний год. - Она покачала головой и прижалась к Солу. - Я не имею права даже на обычную человечность. Постоянно в напряжении, слежу за каждым своим шагом. Очень тяжело, когда ты не можешь позволить себе быть слабой, уязвимой. Человеку несвойственно жить, уподобившись неприступной крепости.
      Соломон обнял ее за плечи, чуть содрогнувшись от прикосновения к упругому телу девушки.
      Несколько долгих мгновений они стояли, глядя на звезды.
      - Когда все это закончится, я, может быть, вновь почувствую себя молодой.
      - И чем же вы займетесь?
      Конни пожала плечами.
      - Завалюсь спать на неделю. Потом спрячусь в укромном уголке и хорошенько все обдумаю. Пожалуй, отправлюсь на "Сорванце" куда-нибудь подальше. - Она махнула рукой в сторону звезд.
      - Крааль принял вас в Братство. Мы организуем много поисковых экспедиций. Нам всегда нужны опытные, знающие люди.
      Девушка вскинула голову, и ее волосы шелковистым водопадом скользнули по руке Сола.
      - Это предложение?
      Соломон выдержал ее взгляд:
      - Хотите его принять?
      Глаза Конни расширились, превратившись в голубые бездонные озера:
      - Если честно, больше всего мне хотелось бы сказать "Да". Но прежде нужно покончить с текущими делами. Вдобавок, нам необходимо присмотреться друг к другу, понять, сходимся ли мы характерами.
      Сол негромко рассмеялся.
      - Это не совсем тот ответ, которого я ожидал. Вы всегда относитесь к мужчинам с таким недоверием?
      Девушка печально улыбнулась, не отрывая взгляд от звезд.
      - Когда-то я была другой. Молодой и наивной. Думаю, у каждой девушки в жизни бывает пора, когда она смотрит на мир сияющими, восторженными глазами. Он был сильным, порывистым, самолюбивым. Я была не ровня ему, но даже не догадывалась об этом. Ему не составило никакого труда преодолеть мою девичью стыдливость. Я отдалась ему, сраженная его обаянием и знаками внимания, которые он мне оказывал. Ослепленная его властью и могуществом, я твердо верила, что такой человек сумеет позаботиться обо мне.
      - Чем же все кончилось?
      - Как-то раз я очутилась в таком месте, где мне не полагалось быть. Я подслушала его разговор с одним лейтенантом. Он говорил о том, какое это наслаждение - спать со мной, пока он готовится уничтожить моего отца и его флот. - Конни покачала головой. - Я почувствовала себя грязной тряпкой. Он воспользовался мной, как ступенькой для собственного возвышения, превратил меня в политическое орудие.
      - Судя по всему, эта трагедия не сломила вас.
      - Нет. В первое мгновение мне показалось, что окружающий мир рушится на моих глазах. Меня охватил яростный гнев, и, черпая в нем силы, я сумела взять себя в руки. - Девушка положила голову на плечо Сола. - Проклятие, я была вынуждена держать боль внутри, ничем не проявляя своих чувств. И могла рассчитывать только на себя.
      Соломон повернул ее лицом к себе.
      - Если откровенно, я рад, что все обернулось именно так.
      Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Соломон наклонился и нежно поцеловал ее.
      Конни отпрянула, охваченная смущением.
      - Извините, - негромко произнес Сол. - Не сумел сдержаться. Все это из-за звезд. Их свет всегда настраивает меня на романтическую волну.
      Конни улыбнулась.
      - Звездный свет начинает мне нравиться. И все же, Сол, дайте мне время подумать. Я бы не хотела совершать необратимые поступки.
      Она отстранилась и отступила на шаг. В ее глазах мелькнула прежняя настороженность.
      - Понимаю. - Соломон успокаивающе улыбнулся. - Я нервничаю не меньше вас. Уже много лет я... Впрочем, это совсем другая история.