Соломон подошел к коммуникатору.
      - Медотсек? Врача в каюту герцога Баспы.
      - Слушаюсь, капитан.
      Он повернулся к Конни, которая с тревогой смотрела на Джордана.
      - Как вы себя чувствуете?
      Конни размяла мышцы рук.
      - Все в порядке. Я... я была вынуждена дать ему отпор. - Она вздрогнула и закрыла глаза. Ладонь Соломона мягко легла на плечо девушки, согревая и успокаивая ее. Она со вздохом прильнула к нему. - Одному богу известно, чем бы все это кончилось. - Конни помассировала пальцами глаза. - Черт возьми, мне нужно отдохнуть.
      - Хотите предъявить обвинение? В попытке изнасилования?
      - Нет. - Конни с натугой сглотнула и подняла глаза. - Давайте считать инцидент исчерпанным. Завтра он проснется с адской головной болью и, возможно, ему станет стыдно за сегодняшнее. Поначалу он казался мне трезвым... но так уж действует гипероксин. Как только ты прекращаешь его вдыхать, действие алкоголя многократно возрастает.
      - Мерзкое зелье. Его подмешивают в воздух в клубе "Голая ножка" на станции Викос.
      Конни озадаченно посмотрела на Сола.
      - Вы бывали в этом вертепе? _Вы?_ Я могла ожидать этого от кого угодно, только не от вас.
      Карраско поморщился.
      - Меня затащил туда Хэппи.
      Пришел врач и немедленно занялся Джорданом.
      - Он выживет... но был уже на грани смерти. Уровень алкоголя в крови три целых восемь десятых промилле.
      - Забирайте его, - пробурчал Соломон и торопливо снял руку с плеча Конни, словно только теперь заметил, что обнимал ее. Он растерянно посмотрел на девушку. - Идемте. Я угощу вас ужином.
      - Хорошо.
      Они вышли в коридор, и Карраско добавил:
      - По-моему, вы вовсе не нуждались в помощи.
      Конни рассмеялась.
      - Что тут сказать? Я - дочь своего отца, наемный солдат, отлично вымуштрованный. Но, если честно, я так испугалась, что была готова прикончить его.
      - На вашем месте я бы выдвинул обвинения.
      Конни подняла лицо и подмигнула.
      - Не думаю, что Джордан вновь возьмется за свое. Как он будет выглядеть, если кроткая овечка вроде меня выбьет его королевские зубы? Она помолчала. - Кстати, как вы оказались там? Насколько я помню, люк был заперт.
      Карраско передернул плечами:
      - На мостик поступило сообщение о шуме в каюте герцога.
      Констанция бросила на него уничтожающий взгляд.
      - Ну-ну. Карраско, мне надоели ваши увертки.
      - Я не мог позволить вам убить его.
      - Значит, "Боз" фиксирует каждое слово и каждый поступок?
      Соломон огляделся и привлек девушку к себе:
      - Так и быть, признаюсь - ведь Крааль назвал вам Слово и принял в Братство. Если вы попадете в беду, только свистните. Я тут же примчусь на подмогу.
      Конни медленно кивнула, представив себе последствия столь вопиющего нарушения законов:
      - Я читала ваш Устав. За вторжение в частную жизнь предусмотрено такое же наказание, как за изнасилование. Вас могут выбросить в открытый космос.
      Соломон серьезно посмотрел на нее:
      - Мне остается лишь довериться вам.
      Встретив его взгляд, Конни почувствовала, как потеплело у нее на душе.
      - Стало быть, мы квиты. Что вы говорили насчет ужина? Хотите, чтобы я скончалась от голода? Драки с герцогами, знаете ли, весьма утомительны для такой слабой девушки, как я.
      Соломон рассмеялся, его глаза блеснули.
      - Я готов предложить вам не только...
      - Что вы сказали?
      - Ничего.
      - Войдите! - крикнул Никита, услышав имя посетителя.
      Тяжелая плита люка скользнула в сторону, и в каюту торопливо вошла Медея, Вице-консул Терры. На ней было свободное платье, переливавшееся всеми цветами радуги.
      Никита встал и коротко кивнул, внимательно разглядывая гостью. В свои сто двадцать лет Медея благодаря последним достижениям медицины выглядела от силы на сорок. Ее подтянутое крепкое тело до сих пор радовало глаз. Густые черные волосы, заплетенные в косу и уложенные вокруг головы, подчеркивали оливковый оттенок ее кожи, характерный для потомков обитателей восточного Средиземноморья. Ее тонкие губы улыбались, но темные глаза смотрели холодно и пронзительно.
      - Спасибо, что согласились меня принять, господин Представитель.
      - Рад вас видеть, госпожа Вице-консул. Входите и садитесь. Чем вас угостить?
      Медея грациозно опустилась в гравикресло, откинулась на спинку, поставила руки на подлокотники и сложила ладони домиком. Роскошное платье окутало ее облаком складок.
      - У вас найдутся напитки производства Гулага? Что-нибудь экзотическое?
      Никита лукаво подмигнул.
      - У меня есть бутылка водки. Честно говоря, такими вещами не принято хвастаться в приличном обществе. В сущности, она оказалась у меня с собой только потому, что мои чемоданы упаковывал Андрей. Он всегда подсовывает мне нашу ракетную горючку на тот случай, если где-нибудь в пути мне встретится земляк. Не стану же я угощать его "Звездным туманом", иначе что обо мне подумают угнетенные массы?
      Медея рассмеялась, шевеля тонкими пальцами, на которых поблескивали острые ногти, похожие на маленькие клинки.
      - Я бы не отказалась отведать вашей... я правильно расслышала "ракетной горючки"?
      Никита поморщился.
      - Ваше желание для меня закон. Быть может, угостив вас нашей отравой, я обрету еще один рычаг давления на старушку Землю. Вы станете посылать нам деньги, бесплатную рабсилу и все эти новомодные электронные штучки, а мы взамен не станем посылать вам свою горючку. Так будет честно, вы не находите?
      Медея вновь рассмеялась, а Никита тем временем извлек пыльную бутылку с надписанной от руки этикеткой. Он налил порцию для гостьи, а потом, напустив на себя озабоченный вид, плеснул в свой бокал.
      - Пью за ваше здоровье... после этого пойла оно вам больше не понадобится!
      Женщина улыбнулась и, подняв бокал, пригубила жгучий напиток, задумчиво перекатывая его во рту. На ее высоком патрицианском лбу залегла чуть заметная складка.
      - Должна вам сказать, господин Представитель, что ваша водка не так плоха, как вы говорите. Я бы предпочла ее нашим крепленым винам, напоминающим по вкусу смолу и скипидар. - Она еще раз пригубила водку, потом опрокинула бокал и осушила его до дна.
      Никита судорожно сглотнул. Сумасшедшая!
      - Будьте любезны, господин Представитель... - Медея протянула бокал.
      Никита налил ей еще водки. Нет, подумал он, эта женщина не просто сумасшедшая. Ей место в зверинце.
      - Госпожа Вице-консул, меня можно называть по имени либо по фамилии; меня кличут также "братком" и множеством других прозвищ, которые, впрочем, недостойны слуха такой изысканной леди, как вы. Обращение "господин Представитель" подразумевает особый статус в обществе, а это нетерпимо для настоящего гулаги. Услышав, как меня величают таким пышным титулом, избиратели не задумываясь перережут мне глотку.
      - Ну, если так, зовите меня Медеей. - Женщина нахмурилась и вздернула голову. - Неужели гулаги и впрямь ведут себя столь... враждебно? Неужели они до такой степени ненавидят власть?
      Никита повел могучим плечом и с трудом втиснулся в гравикресло.
      - Застарелые раны до сих пор дают о себе знать. Судите сами. Советы безжалостно подавляли инакомыслящих всех мастей. Мы, гулаги, занимали самые радикальные позиции. Одно дело - выступления австралийских националистов, у которых отняли политическую автономию. Даже Рашников в самые ужасные годы репрессий мог бы отнестись к ним с пониманием. Но когда народ обвиняет его в измене Революции? Это намного хуже. Русские ополчились против решений Политбюро, и борцы за "всемирное освобождение" восприняли это как пощечину. Наших предков сослали в самый ужасный Гулаг из всех, которые когда-либо существовали на свете. Чтобы уцелеть, люди пожирали друг друга. В те годы приходилось платить за воздух, воду и тепло. Не можешь платить? Сломал ногу? В космос тебя! У нас не было медицины. Вообще ничего. Только каменные астероиды, каторжный труд и вера в то, что человек должен быть свободным. Эта идея стала единственным смыслом нашей жизни. Оглядываясь назад, я думаю, что Советы поступили бы мудрее, обеспечив Гулагу сносное существование. Дай человеку все необходимое - и он перестанет ненавидеть тех, кто им помыкает. Но этого не произошло, и мы стали фанатичными поборниками анархизма, идеи которого входят в нашу кровь и плоть с молоком матери.
      Медея вновь пригубила водку.
      - Они чувствуются даже во вкусе вашей "горючки". - Она подняла бокал, разглядывая прозрачную жидкость на просвет. - Лично я считаю, что народ можно познать, изучая не только его литературу и искусство, но и быт кухню, напитки.
      - И что вы думаете о нас?
      Медея прищурилась, не спуская глаз с бокала.
      - Вы, гулаги, очень сильные люди, жесткие и непримиримые - оттого, что вам неведомы комфорт и благосостояние, привычные для обитателей всех остальных миров. Ваш характер выковали и закалили страдания и невзгоды.
      Никита молчал, ожидая продолжения.
      Медея погрузилась в размышления, хмуря лоб и постукивая длинными ногтями по бокалу. Наконец она вскинула подбородок и внимательно посмотрела на Никиту.
      - Что вы думаете о грядущем политическом кризисе?
      "Старуха берет быка за рога".
      - Первая из наук, которую усваивает каждый обитатель сектора Гулаг, состоит в том, что мир политики подобен зыбучим пескам, в которых выживает только самый сообразительный и быстроногий. Задержавшись на месте лишнюю секунду, человек внезапно утопает в предательской жиже, пробив своим весом поверхность, которая казалась прочной и надежной.
      Улыбка Медеи напомнила Никите змей-крысоловок, которыми кишела его родная станция.
      - Мы, земляне, мало чем отличаемся от вас. Сектор Гулаг - мир бунтарей. Так же, как народы Терры, вы тщательно просеяли свои ряды, избавляясь от изнеженных и слабосильных. - Она на мгновение умолкла. - Хотелось бы думать, что люди, которые произошли от одних и тех же корней и исповедуют сходные идеологии, способны выступить единым фронтом. Население Земли состоит из множества наций - кенийцы, бирманцы, турки, латвийцы, тайцы, эскимосы... вы можете без труда продолжить этот список. В душе мы такие же анархисты, как вы. Мы говорим на разных языках и настолько разобщены по расовым признакам, что по сравнению с нами сектор Гулаг выглядит единым монолитом. Неужели у нас не может быть общих целей?
      Никита пожал плечами:
      - Трудно сказать. Я видел Землю только на голографическом экране.
      Медея кивнула, словно отвечая своим собственным мыслям.
      - Я думаю, это можно поправить. Земля готова сделать для Гулага многое. Мы располагаем значительными запасами невостребованных ресурсов. Земля с ее многомиллиардным населением, как всегда, испытывает нужду в продовольствии и сырье. У нас много людей, которым не сидится на месте. Вам нужны учителя? Инженеры? Свободные рынки для вашей сельскохозяйственной продукции? Наши научные достижения позволят значительно повысить эффективность вашей агротехники.
      Никита дернул себя за бороду.
      - Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я еще могу понять ваше желание сбагрить нам своих беспокойных мятущихся земляков. Однако добыча нашего сырья требует металлов, а в Гулаге они до сих пор редкость. Передача технических новинок, как правило, сопровождается явными и скрытыми ограничениями. Для ваших реакторов потребуются запасные части вашего же производства - мои соперники немедленно отметят этот факт и постараются использовать его в политической борьбе.
      Медея сузила глаза и задумалась.
      - Рано или поздно кому-нибудь придется заставить Гулаг выбраться из своей раковины. У вас лишь два пути - войти в мировую систему и развиваться либо замкнуться в себе, оставаясь островком провинциального невежества в океане бурного прогресса человечества. Предположим, вы выбрали последнее. Что вы будете делать, если к вам нагрянут корабли Нью-Мейна, чтобы заняться эксплуатацией ваших недр? Дадите им отпор? Без военного флота? Сомневаюсь. А я знаю Гулаг - вам нипочем не построить боевые суда. Во-первых, я сомневаюсь, что вы сумеете набрать большинство голосов, чтобы провести такое решение. Гулаги всегда останутся собой - они перережут себе глотку, но не позволят запустить руку в свой карман. Иными словами, вы не сможете собрать необходимые средства, да и техника у вас отсталая. Так куда же вы поведете своих людей, Никита? Сейчас вы говорите от их имени. Если кто-то и способен обуздать их, то только вы. Ваша харизма, ваш ум помогут вам добиться согласия в обществе. Только вы способны провести своих людей по краю бездны. Вы - их единственная надежда на выживание.
      Никита пренебрежительно отмахнулся.
      - Ба! Вы преувеличиваете мое влияние на народ Гулага. Мои политические успехи тем и объясняются, что я не делаю тех вещей, о которых вы упоминали. Если какой-нибудь из крупных избирательных блоков почует угрозу, мне пришлют бутылку нашей славной горючки, которую вы с таким удовольствием отведали. Да только для смягчения вкуса чья-нибудь ловкая рука подмешает в нее немного плутония.
      - Возможно. Я не собираюсь учить вас обращаться со своими людьми. Но есть и более представительный форум. Вы располагаете влиянием и значительным весом в Конфедерации, по сравнению с которой ваша оппозиция выглядит жалкой кучкой неудачников. Совет уважает вас, прислушивается к вашему мнению.
      - Уважаемых людей много. Но что с того?
      Медея допила водку и отставила бокал.
      - Это открывает перед вами неограниченные возможности. Неужели вы предпочтете вернуться на станцию к своим картофельным ямам? Нынешняя военно-политическая обстановка позволит вам достичь высот, о которых вы не смели и мечтать. Поддержать вас - в наших интересах. Вы не задумывались о том, чтобы занять пост Президента?
      Никита рассмеялся:
      - Кто же о нем не мечтает? Но я хотел бы знать, чего мне будет стоить поддержка Терры. Видите ли, госпожа Вице-консул, у моего народа есть еще одна непреложная истина - ничто не дается даром.
      Медея бросила на него понимающий взгляд.
      - Нас ждут трудные времена, Никита, и я хотела бы видеть вас рядом с собой. После завершения экспедиции на Новую Землю все станет совсем другим. Откровенно говоря, я даже не догадываюсь, с чем нам придется столкнуться. Кое-кто из дипломатов, находящихся на борту, уже посоветовали своим правительствам поднять по тревоге военные корабли. Флот Терры тоже готов противостоять агрессии. А тем временем я... мы хотели бы привлечь на свою сторону миры, которые до сих пор придерживались нейтралитета.
      "И обеспечить себе перевес, когда начнется схватка за власть?"
      - Похоже, пока я остаюсь сам по себе, одиночество мне не грозит. Никита фыркнул и, распутав пальцами густую растительность на лице, поскреб подбородок.
      Медея поднялась на ноги. Роскошное платье колыхалось вокруг нее, переливаясь всевозможными оттенками.
      - Никита, сейчас не время шутить. - Ее лицо осунулось, у губ залегла жесткая складка. - Я не требую от вас немедленного ответа, но, как вы весьма образно выразились, политика - это зыбучие пески. Один неверный шаг означает смерть.
      Никита встал и, опустив голову, проводил Медею к выходу.
      "Что ж, дошло и до угроз. Старо как мир - "кто не с нами, тот против нас".
      - Будучи истинным гулаги, я рассмотрю все варианты, госпожа Вице-консул. Еще никто не называл Никиту дураком - разве что гости, побывавшие на моей свадьбе. Но тогда я был гораздо моложе.
      Медея задержалась у распахнутого люка.
      - Нет, Никита, вы отнюдь не дурак. Но будьте осторожны. Все обстоит не так, как может показаться. Благодарю за... ракетную горючку. - С этими словами она ушла, окутанная колышущимся шелком.
      Никита втянул в себя воздух и с шумом выдохнул.
      21
      Едва ужин подошел к концу, дипломаты маленькими группами разбрелись по углам. Листов главенствовал в баре. Архон извинился и ушел, прихватив с собой Хитавию и Ван Доу. Ди и Арнесс присоединились к Стоковски и Медее. Джозеф Янг ввязался в яростную перепалку с Полем и Мэри Бен Геллер.
      - Славная компания, - заметил Сол, обращаясь к Конни, которая сидела рядом, потягивая из бокала чистую воду.
      - Совет Конфедерации в миниатюре, - отозвалась девушка. - Глядя на этих людей, я теряю покой и сон. Я все больше сомневаюсь в том, что отец был прав, затевая это мероприятие.
      - Хотите рассказать, в чем оно состоит?
      - А вы изрядный упрямец.
      - На моем месте вы вели бы себя точно так же. Чем больше я буду знать, тем выше шанс, что мне удастся предусмотреть любые случайности и спасти свой корабль.
      - Джордан говорил примерно то же самое.
      - Кстати, как вы собираетесь поступить, если вновь столкнетесь с Фэном? У меня создалось впечатление, что он не из тех людей, которым достаточно одного урока.
      Конни глубоко вздохнула:
      - Надеюсь, это больше не повторится. Что о нем слышно?
      - Весь день провел в своей каюте. Очнувшись, он, должно быть, подумал, что вот-вот умрет... но чуть погодя пожалел о том, что остался в живых. Между прочим, еще не поздно предъявить ему обвинения.
      - Дать ему отведать вакуума? - Конни покачала головой. - Дело того не стоит, Сол. Уж очень серьезными последствиями это грозит. Особенно если Нью-Мейн и впрямь приготовил нам сюрприз.
      - Я вижу, не все тяготятся пребыванием на борту "Боз", как вы. Соломон кивком указал на Тексахи. Муж Медеи крадучись пробирался в дальний угол к Эльвине, не спускавшей с него призывного взгляда. Эльвина чуть заметно кивнула и выскользнула в коридор, не забыв внимательно осмотреться. Мгновение спустя Тексахи покинул помещение, скрывшись в другом люке.
      - Они встретятся в каюте Эльвины, - пророчески изрек Соломон. - Эти два туннеля сходятся именно там.
      - Кроме нас, их бегство заметил кое-кто еще, - заметила Конни, указывая на Медею, которая смотрела вслед супругу, прищурив глаза. Стоковски говорил ей что-то, но она откровенно пропускала его слова мимо ушей. Лично я предпочла бы схватиться с диким зверем, чем оскорбить слабую, хрупкую Медею, - добавила девушка.
      - Но она, похоже, и не думает мешать своему благоверному.
      - Вы еще увидите, - пообещала Конни.
      - К сожалению, я вынужден прервать нашу занимательную беседу и вернуться к своим обязанностям. - Соломон поднялся на ноги и подмигнул. А вы, леди, постарайтесь быть снисходительной к чересчур прытким ухажерам. Не распускайте руки, пощадите репутацию корабля!
      Конни выдавила улыбку:
      - Как скажете.
      На полпути к выходу Соломон столкнулся с Форни Эндрюсом.
      - Капитан, вчера я пролистал кое-что на сон грядущий и наткнулся на ваше имя, - сказал тот.
      - Вот как? - Соломон остановился. Эндрюс, невысокий мужчина, ростом не больше полутора метров, носил форму Патруля с погонами, на которых красовалась звездная россыпь эмблемы Конфедерации. На фоне белоснежного мундира его темная кожа казалась почти черной. Широкое, полное достоинства лицо Эндрюса венчали коротко остриженные седеющие волосы.
      - Вы выполняли задание во взаимодействии с Патрулем. Я не нашел подробностей, только ваше имя в приложении к рапорту.
      - Должно быть, речь идет о Патосе. Я крутился вокруг него на своем первом корабле, пока Совет решал, что делать с этой планетой.
      - Да, неприятная история. До сих пор с жалостью вспоминаю бедолаг, которых там поработили. Нам уже никогда не узнать, сколько из них погибли на скалах, исхлестанных песчаными бурями. Если преисподняя и впрямь существует, лучшего местечка для нее не сыскать.
      - Биологи так и не сумели выяснить, почему люди оказались столь желанной добычей для мегасов. Насколько мне известно, эти чудища начали вымирать. Они не могли противостоять чуждым микроорганизмам, но тем не менее продолжали охотиться на наших разведчиков. Над планетой шныряли сотни аэрокаров, их сбивали один за другим, и каждый пленник служил пищей для нескольких мегасов. Нет ничего удивительного в том, с какой скоростью распространилась зараза.
      Эндрюс покачал головой:
      - Трудно поверить, что такую громадину мог положить на лопатки крохотный микроб!
      - Если я не ошибаюсь, их еще пытаются спасти. Говорят, шанс на успех один к одному...
      Из-за спины Соломона вынырнул Никита Малахов.
      - Ага! Наконец-то я поймал вас, капитан! Давненько мы не видели вас за столом, у которого пируют буржуазные паразиты, вкушая сладости жизни, купленные ценой страдания угнетенных масс!
      - Поговорим в другой раз, капитан, - сказал Форни, воздев очи горе.
      Соломон поморщился:
      - Порой я начинаю сомневаться в вашей искренности, Никита.
      - И правильно делаете. Это лишь его фальшивая маска, - произнес Тайяш, выглядывая из-за спины Никиты.
      Не обращая внимания на язвительную усмешку Тайяша, Никита продолжал:
      - Капитан, у вас найдется свободная минута? Я хотел бы расспросить вас кое о чем.
      Соломон задумался:
      - Все зависит от того, какие вопросы вы собираетесь задать.
      - Меня интересует это ваше Братство. Полагаю, уж вам-то известно, зачем устроили эту прогулку. Какого дьявола...
      - Вы ошибаетесь. Все, что происходит, такая же тайна для меня, как для всех остальных. Похоже, один лишь Спикер в курсе того, что здесь творится. И, судя по слухам, кроме него никто даже не догадывается о целях экспедиции.
      Никита приподнял могучее плечо.
      - Возможно. Но, по-моему, знает обо всем и Крааль. Ведь первым делом Спикер Архон обратился именно к нему. А теперь мы летим на корабле Братства и нам предстоит заняться какими-то темными делишками за спинами честных людей. Сопоставив все это, я сделал кое-какие выводы относительно того, кому и что известно.
      - Вы хотели о чем-то спросить.
      - Да. Меня осаждают Представители различных миров, ища политической поддержки. Какова ваша роль в этих играх?
      Сол развел руками:
      - Господин Представитель, я придерживаюсь строгого нейтралитета. Мои обязанности...
      - Ба! - Никита покачал головой. - Оглянитесь вокруг, Соломон. Это ваше судно. Репутация кораблей Братства широко известна. Я повсюду совал свой нос, пытаясь выяснить, какие тайны вы скрываете от нас, причем столь умело, что...
      - Я сам собирался поговорить с вами об этом. - Сол наставил на Никиту палец. - Между прочим, моим людям стоило немалого труда перемонтировать кодовые цепи люка, который вы пытались вскрыть.
      Никита просиял.
      - Так, может быть, вы сами покажете мне корабль? Разрешите мне ознакомиться...
      Сол усмехнулся:
      - Хотите, чтобы я позволил каждому встречному-поперечному бродить по кораблю? Позвольте напомнить - однажды вы уже испытали на прочность одну из наших систем безопасности.
      - Никита рассказал мне о взрыве коммуникатора, - негромко произнес Тайяш. - Вы можете говорить об этом, не стесняясь моего присутствия.
      - Вас обвели вокруг пальца, Никита. А если бы в пакете оказалась бомба? Неужели вам хочется, чтобы каждый имел свободный доступ в такие помещения, как реакторный отсек?
      - Тут вы правы. Но меня интересует другое. Нас пригласили на Новую Землю, чтобы открыть нам некий секрет, который до сих пор оставался тайной за семью печатями. Вы утверждаете, будто бы собрали на борту этот зверинец, чтобы урегулировать политические последствия данного открытия. Что, если результат придется не по вкусу Братству? В чем ваш интерес? Как вы собираетесь действовать?
      - Насколько мне известно, Братство выступает в роли посредника, обеспечивающего нейтральную территорию для проведения форума, свободного от интриг и происков Арктура, которые неизбежно повлияли бы на принимаемые решения. Вы, гулаги, как никто другой знаете, какому давлению подвергаются Представители на заседаниях Совета Конфедерации.
      Никита расхохотался:
      - Вы нравитесь мне, капитан. Вашему красноречию позавидовал бы самый грязный политик. Не сменить ли вам профессию, а? Впрочем, хватит витиеватых речей. Оглянитесь вокруг, Соломон. Я вовсе не хочу выступать против...
      - До поры до времени, - проворчал Тайяш.
      - ...и все же постарайтесь меня понять, - продолжал Никита, бросив на Тайяша предостерегающий взгляд. - Что бы вы ни говорили, Братство имеет здесь подавляющее большинство. И вы хотите убедить меня в том, что отказываетесь от активного участия в переговорах? Вы держитесь в тени, нависая над остальными дамокловым мечом. Вдобавок, капитан, вы располагаете самым мощным оружием.
      - И заодно хотел бы заполучить ваше.
      - Только через мой труп! Но, если серьезно, в ваших руках сосредоточено практически неограниченное могущество. Вы пустите его в ход? - Никита покачался на каблуках.
      Сол рассмеялся.
      - По всей вероятности, нет. - Он потер подбородок. - Я понимаю вашу мысль, понимаю ваше беспокойство. Но вы забываете о том, что Братство не имеет членства в Совете. Мы политически нейтральны.
      - Но стоит Краалю открыть рот, и все замолкают, - многозначительно произнес Тайяш. - Честно говоря, именно ваша подчеркнутая аполитичность внушает мирам Конфедерации подозрения и враждебные чувства. Нейтральные партии всегда восстанавливают против себя остальных.
      - Если нас не любят, это еще не значит, что мы заблуждаемся, - возразил Соломон. - В нынешней обстановке большинству людей трудно понять наши позиции. Мы не гонимся за властью, как все прочие.
      - Но почему? - гневно воскликнул Никита. - Вы скрываете свои технические достижения, которые могли бы освободить от угнетения миллиарды людей, стенающих под пятой...
      - Минутку. - Сол поднял руку. - Сначала я отвечу на ваш вопрос, а на обвинение - потом. Чтобы понять мотивы, которыми руководствуется Братство, необходимо ознакомиться с его историей. Наша организация как таковая существует около трех тысяч лет. Своего расцвета она достигла в восемнадцатом веке, когда масонские ложи распространились по всему свету. К двадцатому столетию Братство утратило свое былое значение, выродившись в сеть мужских клубов, проповедовавших идею объединения власти над обществом в руках элиты. Философские принципы организации поддерживались только на словах. Если бы все оставалось по-прежнему, Братство постигла бы судьба движения христиан-протестантов, которое пришло в упадок, едва к нему иссяк интерес. Все изменилось с приходом к власти Мировых Советов. Орден был поставлен вне закона. Ложам пришлось перейти на нелегальное положение и бороться за выживание. Они становились прибежищем для инакомыслящих, и этот процесс вдохнул в учение Братства новую жизнь. Чтобы уцелеть, члены ордена были вынуждены хранить верность его идеалам.
      - Чем и возбудили подозрительность Рашникова, - бросил Тайяш.
      - Совершенно верно. За Братьями началась охота. В конце концов ядро сопротивления было схвачено и сослано на Фронтир. Там философия ордена получила новое развитие. Один за другим Великие Мастера, достаточно прозорливые и верные идее, безжалостно искореняли отступничество в наших рядах. В сущности, именно этим объясняется успех Братства - мы неукоснительно придерживались основополагающих принципов, распространяя их на повседневную жизнь.
      - В чем же заключаются ваши принципы? - осведомился Никита, скрестив руки на груди.
      - Совершенствование духовного мира каждого человека как отдельно взятой личности. При этом мы всецело опираемся на принципы светской морали. Главными для нас являются понятия мудрости, силы и красоты. Говоря упрощенно, сама наша философия основана на таких человеческих качествах, как правдивость, сила духа, умеренность, благоразумие и чувство справедливости. Помимо всего прочего, мы внушаем нашим воспитанникам стремление к совершенствованию путем обретения знаний. Образование оказалось ключевым моментом нашего выживания.
      - Звучит достаточно здраво, - пробормотал Тайяш.
      - Смотря для кого. - Сол улыбнулся. - Сторонники народного просвещения всегда внушали тиранам яростную неприязнь.
      - В этом и состоит кредо Братства? - Никита дернул себя за бороду. Почему же вы отказываетесь поделиться своими техническими чудесами? Распространение знаний было бы лучшим вкладом в развитие человечества. В его просвещение, как вы сами выразились.
      Сол задумчиво смотрел на Никиту.
      - В погоне за знаниями мы преуспели превыше самых смелых ожиданий. Еще до революции, которая привела к образованию Конфедерации, мы скопировали содержимое всех библиотек на Земле и продолжаем пополнять свои хранилища. Образование, исследования и технический прогресс так же, как прежде, поглощают львиную долю наших средств, а ведь одни лицензии на добычу торона приносят нам почти триллион кредитов в год.
      Тайяш растерянно моргнул:
      - Это больше, чем годовой бюджет сектора Ленина!
      - И мы вкладываем полученную прибыль в такие проекты, как этот корабль, - продолжал Сол. - Но давайте возвратимся к вопросу, который задал Никита. Представим, что произойдете человечеством, если мы распахнем перед ним сокровищницы наших знаний? Поверьте, этот вариант тщательно изучался. Невзирая на технократический характер нашего общества, мы не забываем также о прикладной антропологии. Прежде чем приобщить тот или иной народ к научным достижениям, необходимо, чтобы он в своем развитии достиг определенного уровня. Вспомним, к примеру, двадцатый век. Северная Америка и Советский Союз боролись за мировое господство, вкладывая огромные деньги в страны "третьего мира". В итоге они обнаружили, что можно подарить нигерийскому крестьянину трактор, но, если тот сломается, нигериец не сумеет его отремонтировать. Он вновь возьмется за соху, оставив машину ржаветь. У него нет денег на приобретение топлива, не говоря уже о запасных частях. Государство не располагает инфраструктурой, которая позволяла бы обслуживать технику. А теперь вернемся к настоящему. Допустим, мы продали "Боз", скажем, родной станции Никиты. Кто устранит неполадки, если выйдет из строя навигационный коммуникатор?
      - Мы могли бы научиться, - проворчал Никита.
      - Могли бы. И были бы вынуждены учиться - в университете Фронтира. А также приобретать у нас запасные части. Как бы почувствовали себя гордые гулаги, оказавшись в полной зависимости от космоверфей Братства?