Как тебе известно, сложности с навигацией не позволят нам немедленно вернуть из глубокого космоса исследовательские корабли. К этому времени судьба экспедиции будет уже решена. Я... даже мне не под силу в полной мере оценить ее значимость. Я изучил записи, в которых отражены твои действия на посту капитана "Боз". Порой у меня возникала мысль отстранить тебя от командования. Однако ты сумел преодолеть свои слабости, и теперь, оглядываясь в прошлое, я готов признать, что Архон имел веские основания настаивать на твоей кандидатуре. Ход событий все больше убеждает меня в том, что наша единственная надежда - это такие человеческие качества, как доброта и гуманизм. Верь в себя. Доверься Констанции. Думаю, она полностью сознает всю тяжесть положения, в котором мы оказались. А мне лишь остается уповать на Всевышнего.
      Экран померк.
      - Довериться Констанции? - Соломон откинулся на спинку кресла и потер переносицу. - Братство предоставляет посторонним людям доступ к своим совершенно секретным сведениям? Господи! Боз, во что мы ввязались?
      - Думаю, ответ на этот вопрос мы получим, только совершив прыжок.
      - Да, вы правы. - Соломон опрокинул кружку и вылил в рот остатки кофе. Несколько долгих мгновений он молчал, погруженный в тягостные раздумья. Довериться Конни? И это при том, что она не доверяет ему! А он тем временем вынужден бездействовать, зная, что где-то рядом, буквально бок о бок с ним, разгуливает убийца, готовясь совершить куда более страшные преступления, раздробить острыми хищными клыками его хрупкий покой. Да еще Малаков, который не расстается с оружием. Только этого не хватало!
      - Боз, я давно хотел спросить... В технической документации мне то и дело попадаются упоминания о системе, которая обеспечивает на мостике сферический обзор окружающего пространства.
      - Совершенно верно. Изображение генерируется при помощи сети оптических элементов, встроенных в мягкую прозрачную оболочку.
      - Я думал, она предназначена для защиты приборов от механических повреждений.
      - Это действительно так. Эпитаксиальный слой оптоэлементов находится внутри оболочки, и она выполняет сразу три функции - предохраняет аппаратуру от ударов, воспроизводит изображения и служит изоляцией от пыли и вакуума в случае декомпрессии.
      - Включите ее, Боз.
      Мостик погрузился в бездонную черноту космоса, чуть тронутую светом бесчисленных звезд, яркость которых увеличивали экраны. Широкая лента Млечного Пути блистала мириадами крохотных точек.
      Соломон с трудом преодолевал головокружение. Боз скомпенсировала красное смещение, и звезды выглядели так, словно корабль находился в неподвижности. На фоне этого великолепия терялись огоньки приборов и инструментов, встроенных в кресло. Лишь старательно приглядевшись, можно было смутно различить легкое искажение картины там, где находились края панелей и основания кресла.
      - Невероятно! - выдохнул Сол. Он сидел в одиночестве, затерянный в космосе, и с мостиком его соединяли лишь приглушенный свет мониторов, сила тяжести и уютное давление привязных ремней. И только напрягая все свои чувства, он ощущал вокруг себя живое дыхание корабля. - Скажите, Боз, вы видите космос так же, как я? Ошеломляет ли вас эта картина так же, как меня? Способны ли вы почувствовать бесконечность окружающего мира... его великолепие, красоту?
      - Мое восприятие реальности значительно отличается от вашего, капитан. Я фиксирую ваши реакции, пульс, потенциал кожных покровов, частоту дыхания, слежу за движением ваших зрачков. Я способна воспринимать воздействующие на вас раздражители во всем электромагнитном спектре - от гамма-лучей до фотонов, испускаемых космическими частицами. Я ощущаю излучения, электромагнитные и гравитационные поля, сгустки и вихревые потоки невероятных энергий. Мое восприятие великолепия и красоты не выходит за рамки объективных физических величин.
      - Понимаю. А меня бесконечность пугает, завораживает, но вместе с тем приносит успокоение. - Соломон улыбнулся, сливаясь мыслями с открытым пространством. Наркотик космоса ввергал его в экстаз, даруя упоительное чувство ничем не ограниченной свободы и могущества. Уже ради одного этого стоило принять предложение Крааля. Великий Архитектор, кто мог знать, что он, Соломон Карраско, твердо решивший распроститься с космосом, вновь будет испытывать такое блаженство в капитанском кресле? Забыв о том, что представшая его взгляду картина - не более чем оптическая иллюзия, Соломон наслаждался острыми, яркими ощущениями.
      - Мне неведом страх, капитан, - негромко произнесла Боз. - До сих пор я руководствовалась чисто прагматическими соображениями.
      Смысл ее слов ускользнул от внимания Сола, погруженного в созерцание.
      - Мы, люди, плохо приспособлены к космосу, - заговорил он. - Мы слишком суетливы и близоруки. Звезды невероятно далеки от нас, и мы порой не в силах осознать, что эти крохотные огоньки на самом деле представляют собой огромные миры.
      - Возможно. Человечество - продукт эволюции того мира, в котором оно зародилось. Однако даже в древние времена, когда люди были прикованы к планете, звезды волновали их, пробуждали в их душах мечты. В конце концов, что такое планета? Элемент звездной системы. А звезда? Часть галактики. Галактика, в свою очередь, часть Вселенной. Вселенная же - лишь материальное воплощение одного из этапов движения высшей реальности.
      - Если я правильно понял, под высшей реальностью ваш электронный мозг подразумевает то, что мы называем богом.
      - Да. Бог и есть высшая реальность. Только самые примитивные, догматические и суеверные религии превращают свои божества в бесплотных сказочных небожителей.
      - Не вздумайте поделиться своими мыслями с Джозефом Янгом... и этой ведьмой, его женой. Она изображает из себя правоверную мормонку, но постоянно заигрывает с мужчинами. И, что еще хуже, у меня возникает досадное ощущение, что она флиртует всерьез.
      - Это действительно так. К вашему сведению, капитан, в данный момент она совокупляется с Марком Лиетовым. Секс - довольно забавный процесс... чисто биологический.
      Лиетов? Что в нем могла найти Эльвина? Да и любая другая женщина? И какими мелкими, убогими казались эти страстишки по сравнению с блистательным великолепием звезд! Над плечом Соломона тускло мерцали Магеллановы Облака.
      - Вряд ли Эльвине удастся залучить меня в свои сети. Она недурна собой, но грубовата, прямолинейна, не в меру болтлива - и, вдобавок, замужем. Меня привлекают женщины, обладающие острым умом, интеллектом, изяществом и хорошими манерами. Разговоры о политике Храма на Зионе и о том, кто как одевается, интересуют меня не больше, чем грязное пятно на переборке входного шлюза.
      - А Констанция?
      - Э-ээ... А как вы сами ее оцениваете?
      - Ее энергия и напористость выдают в ней человека редкостной силы воли и самообладания. Она наделена незаурядной способностью решать сложные задачи и без труда приспосабливается к самым разнообразным условиям. Она находится в прекрасной физической форме и неустанно печется о своем здоровье. Она горда и несколько тщеславна, но достаточно умна, чтобы не обращать эту слабость себе во вред. Потерпев поражение, она дает волю гневу, но умеет справиться с ним и направить его в конструктивное русло. Обладает непомерно развитым чувством ответственности и всецело отдается выполнению своих обязанностей.
      - Не человек, а машина какая-то.
      - Вы просили меня провести объективный анализ. Честно говоря, меня беспокоит ее чрезмерная верность долгу. Это буквально отравляет ей жизнь.
      - И поэтому она держится так холодно... так отстранение?
      - И тем не менее пробуждает романтические фантазии у половины мужчин, находящихся на корабле.
      - Вот как?
      - А разве вы сами не поддаетесь ее обаянию? Она благоприятно воздействует на ваш дух. Всякий раз, когда вы ее встречаете, у вас улучшается настроение.
      - О чем это вы? - ледяным тоном проронил Сол.
      - Вы находите ее сексуально и эмоционально привлекательной, безапелляционно заявила Боз.
      Соломон понимал, сколь тщетны попытки переспорить компьютер, который без труда положит его на лопатки при помощи своей чудовищной базы данных.
      - По сути дела, вы лишь утверждаете, что я нормальный мужчина, который ничем не отличается от остальных.
      - В таком случае предлагаю закончить этот разговор. Я регистрирую враждебность в вашем голосе и выражении вашего лица. В своей беседе мы вплотную подошли к черте, которую вы явно не желаете преступать.
      - Совершенно верно, мамуля.
      - Сарказм здесь неуместен.
      - Вы сами начали эту игру, Боз.
      - Вы насмехаетесь надо мной?
      - Да. В ваших электронных матрицах слишком много человеческого.
      - Прошу воздержаться от оскорблений, - сказала Боз и холодным тоном добавила: - Мне казалось, в своем интеллектуальном развитии люди уже переросли язвительность и злобу.
      - Даете сдачи, милейшая? - Сол улыбнулся динамикам, чувствуя, как его сердце согревает неожиданное тепло. - А знаете, Боз, я мог бы привязаться к вам всей душой, и это донельзя пугает меня.
      Боз долго молчала - слишком долго для столь совершенной машины.
      - Это добрый знак, - произнесла она наконец. - Я опасалась, что потери, которые вы понесли в прошлом, отняли у вас способность к сопереживанию.
      - Почему?
      - Вы мне небезразличны, и этого вполне достаточно.
      Сол прикоснулся пальцем к подбородку и нахмурил брови. Черт побери, Боз явно что-то скрывает.
      - Вас называют экспериментальной моделью, Боз. Насколько это соответствует действительности? Понимают ли инженеры, _что_ они создали? Он нерешительно помолчал. - Скажите, вы способны чувствовать? Я имею в виду, если кто-нибудь вас оскорбит, это заденет вас или оставит безразличной? Способны ли вы... страдать?
      - Да. По крайней мере, я реагирую так, словно ощутила тревогу и дискомфорт - аналог человеческого страдания. Однако было бы преждевременно утверждать, что это одно и то же. Убедиться в совпадении чувств можно, лишь шаг за шагом сравнивая их проявления.
      - То же самое происходит у людей. - Сол пренебрежительно отмахнулся. До сих пор никому не удавалось доказать, что люди переживают одни и те же эмоции по-разному. Но видите ли, Боз, интеллект - это одно, а способность ощущать...
      - Логические умопостроения не в силах ни доказать, ни опровергнуть наличие этой способности. Я с равной легкостью могу сделать и то и другое - все зависит от исходных постулатов, на которые я буду опираться. Либо вы признаете меня чувствующим существом - лично я придерживаюсь именно этой точки зрения, - либо по-прежнему будете считать меня разумной машиной. В конечном итоге, ваше отношение ко мне никак не влияет на объективную реальность. Между прочим, я не одна такая. "Энеско", "Ашлар" и "Ремесленник" постепенно начали осознавать себя, хотя и не на столь сложном уровне, как я. Ребенок не способен обсуждать тонкости феноменологических построений Нагарьюны.
      - Вы говорили об этом кому-нибудь? Вероятно...
      - Нет. И надеюсь, что вы сохраните мою тайну. Впрочем, Констанция, кажется, подозревает нечто в этом роде. По-моему, она собирается спросить меня напрямую.
      - Что? - Соломон поднялся на ноги и начал мерить шагами мостик, не отрывая взгляда от звезд. Он яростно взмахнул стиснутым кулаком. - Не может этого быть! Констанция не знает Слово. Ей неизвестна формула, с помощью которой можно активировать вас! Она не принадлежит к Братству!
      - Крааль сообщил ей Слово. Великий Галактический Мастер имеет право личным решением принимать людей в Братство.
      Борясь с бешеным водоворотом чувств, Соломон растерянно взирал в темноту.
      - О ГОСПОДИ...
      - Известно ли вам, что вы единственный человек на борту, который может вот так прогуливаться среди звезд?
      Соломон посмотрел в пропасть, разверзшуюся под его ногами. Внезапно ему показалось, что он вот-вот провалится в бездну. Его охватила паника.
      - А что мешает другим...
      - Ощущение бесконечности может ошеломить их. Они могут потерять связь с реальностью, отдаться воле порождений собственного разума.
      - А если отключить силу тяжести?
      - Я бы не советовала, капитан.
      - Есть только один способ узнать наверняка. - Соломон взял себя в руки. - Я вернулся в космос только ради ощущения свободы. Боз, дайте нулевую гравитацию.
      Он упал и помчался сквозь пустоту. У него закружилась голова, содержимое желудка подступило к горлу. Потерявшие ориентацию органы чувств тщетно пытались приспособиться к изменившимся условиям. Мускулы свело судорогой, и Соломону почудилось, что он летит вверх. Мониторы капитанского кресла словно отделились друг от друга и, казалось, вращались каждый вокруг собственной оси. Изображение звезд стало ярче. Тело и конечности Соломона приобрели небывалую гибкость, в груди тупо отдавались удары сердца. Он парил в пространстве под пристальным взглядом Всевышнего.
      Из дальних уголков сознания поднимался страх, обволакивая его существо туманными щупальцами, усугубляя ощущение дискомфорта. Казалось, он человек - растворяется в вакууме, сливаясь с безбрежным космосом. Сол судорожно вздохнул и вытянул руки, хватая пальцами пустоту.
      Он испуганно зажмурил глаза - крохотный комочек хрупкой плоти и разума, подавленного величием Вселенной. Свернувшись в клубок, словно зародыш в материнской утробе, он едва сдерживал стон. Шум собственного дыхания, пульс крови в венах, прикосновение шершавой поверхности языка к небу - все эти проявления обыденной реальности доставляли ему неизъяснимое наслаждение. Но стоило ему открыть глаза, и космос вновь навалился на него, грозя раздавить чудовищной массой пустоты. Вселенная затягивала его в свою пучину, заманивала, словно голоса сирен. Соломона охватила дрожь; казалось, душа вот-вот покинет его тело и отправится в самостоятельный путь.
      Он вскрикнул, яростно ущипнул себя за ногу - и в ту же секунду оказался на холодной упругой палубе. Его окружили белые панели мостика, подступая все ближе, - непроницаемый кокон с зияющим отверстием экрана главного монитора. Содрогаясь и жадно хватая воздух, Соломон заставил себя выпрямиться.
      Сквозь водоворот мыслей и ощущений ворвался голос Боз:
      - ...себя чувствуете? Капитан, отзовитесь! Вы в порядке?
      - Да! - Соломон моргнул и посмотрел вверх. - Да, я... Повторим еще раз. Теперь я хочу, чтобы вы...
      - Капитан, я регистрирую признаки панического страха. Потенциал кожных покровов и...
      - Значит, я поддался панике, так что из того? - Он ухватился за спинку кресла, ища поддержки. - Чтобы подавить страх, нужно сначала его испытать. Человек может справиться со страхом. Это всего лишь маленький демон, порожденный его сознанием. - Он печально улыбнулся. - Мне не впервой обуздывать демонов. Но теперь, Боз, действуйте медленнее... не торопитесь.
      Соломон взмыл над палубой, окунувшись в пульсирующий мир звезд. И вновь у него возникло иллюзорное ощущение, будто бы его душа расстается с телом, перетекая в пустоту. Пространство пульсировало все сильнее.
      - Боз, что случилось со звездами? Они то вспыхивают, то гаснут, словно... словно это бьется сердце самого Всевышнего!
      - Обман зрения, капитан. Ваши глаза пытаются приспособиться к изменившемуся освещению.
      Ее слова едва достигали сознания Соломона. Он сосредоточился на своих ощущениях, прислушиваясь к зову звезд. Раскинувшееся вокруг безбрежное пространство манило его, внушая безумное стремление к освобождению от самого себя.
      - Нирвана... - хрипло прошептал он, вытягивая руки. - Я вот-вот прикоснусь к ней кончиками пальцев. Вот зачем я вернулся в космос. Вот зачем я согласился... но я даже не догадывался, какая это красота...
      - Капитан, я включаю гравитацию.
      - Подождите! - Карраско повел руками вокруг, определяя, где "верх", а где "низ". Заученные рефлексы помогли ему сориентироваться в пространстве. Оказавшись на палубе, он несколько мгновений сидел неподвижно, глядя на звезды, вспоминая пережитое, пытаясь унять мучительное ощущение утраты.
      - На сей раз вы не боялись.
      - Да.
      - У люка ждет старший помощник Артуриан. Я решила, что пора прервать ваши опыты.
      Соломон неверным шагом двинулся к капитанскому креслу. Люк распахнулся, и экран кругового обзора побледнел от хлынувшего снаружи света.
      Арт остановился с поднятой ногой.
      - Господи, капитан! - ошеломленно воскликнул он. - Что вы затеяли?
      - Экспериментирую, Арт. Извините, я забыл, что настало время вашей вахты. Это зрелище захватывает и как нельзя лучше расслабляет.
      - Так точно... сэр... - пробормотал старший помощник.
      Соломон улыбнулся. В мышцах и суставах ощущалось легкое приятное покалывание. Он торопливо вышел в туннель, чувствуя прилив сил и бодрости.
      Хэппи Андерсон уловил краешком глаза едва заметное движение. Неужели начинают мерещиться призраки? Он внимательно присмотрелся, но длинный коридор за его спиной казался пустым и вымершим. Недовольно бурча себе под нос, он положил ладонь на пластину замка реакторного зала и оказался в милом его сердцу царстве приборов и механизмов.
      Несколько секунд он нерешительно переминался с ноги на ногу, потом вздернул голову, повернулся и опять приложил ладонь к замку. По коридору торопливо удалялся второй инженер Кралачек.
      Лоб Хэппи избороздили глубокие морщины. Он поднес к губам большой палец и впился зубами в мозолистую костяшку.
      Что его встревожило? Крадущаяся походка Кралачека? Или то, что в эту минуту помощник должен был находится в постели, чтобы выспаться перед вахтой?
      - Боз!
      - Чего тебе, жалкий комок протоплазмы?
      Боз отвечала Андерсону в его любимой манере, превращаясь в острого на язык, чуть язвительного собеседника. Впрочем, за годы странствий в космосе Хэппи проникся убежденностью в том, что компьютеры и впрямь обладают веселым грубоватым нравом. Одушевленность их электронных мозгов казалась ему чем-то само собой разумеющимся и очевидным.
      - Скажи-ка, попрыгунья, куда намылился Кралачек? - спросил он, продолжая хмуриться.
      - Второй инженер дрыхнет у себя в каюте, - без малейших колебаний отозвалась Боз.
      - Он только что прошел по коридору. И не надо мне вкручивать, я видел его собственными глазами.
      - Можешь поверить мне на слово... Впрочем, зная твое ослиное упрямство, я с огромным удовольствием предложу тебе пари и выиграю его.
      - Хватит трепаться. Я видел Кралачека в коридоре.
      - Ты слышал, что я сказала? Мои сенсоры показывают, что он...
      - Давай посмотрим. Включи камеру в его каюте.
      - Устав запрещает вмешательство в частную...
      - Плевать на Устав! Ты прекрасно знаешь, что кэп уже давно подтерся им. Кралачек не внушает мне доверия. Он слишком много знает о корабле. У меня такое чувство, будто он что-то скрывает. Вдобавок, он не похож на инженеров, с которыми я знался до сих пор. Слишком благовоспитанный и утонченный.
      - Если вспомнить о том, что у тебя вместо мозгов опилки...
      - Ты покажешь его комнату или нет? Или мне связаться с кэпом и обыскать каюту самому?
      - Очень хорошо. - Боз включила монитор. - Даю изображение в тепловых лучах. Вряд ли тебе захочется, чтобы Кралачек знал, что ты за ним шпионишь. Или мне разбудить его и выставить тебя набитым болваном?
      - Слушай, ты, ржавое корыто! Мне нужно одно - убедиться в том, что он у себя в каюте!
      Хэппи ткнул пальцем в монитор, и на экране возникло трехмерное изображение, снятое в инфракрасном свете. Второй инженер Кралачек мирно спал на скомканных простынях.
      Экран угас.
      - Ну что, Хэппи? Убедился?
      - Угу, - пробормотал Андерсон, неуклюже опускаясь в гравикресло. Наверное, я переутомился.
      - Еще бы. Вы, органические неженки, то и дело устаете, и тогда...
      - Боз!
      - Слушаю тебя.
      - Заткнись и дай мне подумать. - В голову Хэппи лезла какая-то чепуха. Чем ему не угодил Кралачек? Тем, что держится не так, как обычный инженер, - слишком профессионально? Да, вот где собака зарыта. К тому же какого черта он шлялся у реакторной? Он явно не хотел, чтобы его заметили.
      Хэппи поднял глаза на монитор. Изображение в инфракрасных лучах, которое можно создать искусственным путем. Но если так, то... Нет, не может быть!
      19
      Брайана беспокойно ерзала в кресле, глядя на главный монитор. На экране воспроизводилась запись их бесславного "сражения" с неопознанными кораблями. Девушка подалась вперед, всматриваясь в собственное, искаженное ужасом лицо и белое как мел лицо Арта. Воспоминания о пережитой панике безжалостно ранили ее гордость. Неужели вот эти трясущиеся конечности - ее руки? Пошла запись тех секунд, когда пираты приблизились к кораблю вплотную. Болезненно морщась, Брайана следила за тем, как ее охватывает парализующий ступор.
      "Бластерный огонь! - раздался пронзительный вопль Артуриана. - Почему они стреляют? Зачем?"
      Запись продолжалась, промахи и ошибки громоздились друг на друга. Неужели она могла до такой степени потерять контроль над собой? В соседнем кресле сидел побледневший Арт, сердито взирая на экран. Он вызывающе набычил голову, но на его лице безошибочно угадывался стыд.
      Брайана включила стоп-кадр и, терзаясь жгучим чувством вины, украдкой посмотрела на Арта. В его зеленых глазах пылал огонек гнева и унижения.
      - Ну и что? - проворчал Арт. - А как вел себя в первом бою _он_?
      - По-моему, сейчас не время...
      - И все-таки я хотел бы узнать! - Арт вскочил и принялся нервно мерить мостик шагами, ударяя кулаком в подставленную ладонь.
      - Думаю, не лучше нас. - Брайана вздернула подбородок, не в силах забыть выражение малодушия и паники, которое столь откровенно читалось на ее лице в записи.
      - Во время первого _настоящего боя_ Соломон Карраско действовал безупречно, - произнесла Боз. - Однако позволю себе напомнить, что он прошел великолепную подготовку и участвовал в ряде тренировочных сражений, подобных вашему.
      - Да кто он такой? Пуп Вселенной?
      Брайана поднесла к губам кружку, понемногу избавляясь от гнетущего чувства стыда. Теперь ее занимало другое - она опасалась, что в следующем бою страх и паника вновь лишат ее мужества.
      - Его величество капитан Карраско начинает действовать мне на нервы, продолжал Арт. - На корабле творится черт знает что. Лично я считаю...
      - Кто моделировал ход сражения? - перебила Брайана.
      - Капитан. Я имитировала неисправность бластеров по его приказу. Это было сделано с целью...
      - Вот видишь! - вскричал Арт.
      - ...с целью воспроизвести реальную боевую обстановку, в которой возможен непредсказуемый выход из строя любых систем. В этой модели исключена среднестатистическая вероятность поражения мостика и двигательного отсека. Иначе смертельный удар настиг бы нас примерно за минуту до того, как вы уничтожили противника.
      Брайана на секунду стиснула веки и кивнула. Тяжело вздохнув, она подошла к Арту и положила ладонь ему на плечо:
      - Видишь ли, дружище... как бы мы ни относились к Соломону Карраско, нам еще работать и работать над собой.
      - Понимаю. - Арт нервно забарабанил пальцами по пульту. - Знаешь, Карраско и теперь не внушает мне добрых чувств, но я, по крайней мере, понял ход его мыслей. Помнишь, он как-то раз сказал, что если нам захочется...
      - Что?
      - Мы можем сами поднять тревогу. - Арт посмотрел на монитор и злорадно ухмыльнулся. - Боз, в этот раз вы отключите приборы кресла капитана и заблокируете все сети связи до тех пор, пока...
      - Не надо, Арт. - Брайана покачала головой и шагнула к своему креслу.
      - Это еще почему? После всех его издевательств...
      - Прекрати! Нельзя превращать неприязнь в открытую войну. Понимаешь? Подобные поступки лишь накаляют обстановку. Все кончится тем, что мы начнем хватать друг друга за глотки, вместо того чтобы спасать корабль и людей. Ты этого хочешь?
      Арт закусил ус, его зеленые глаза превратились в ледышки.
      - Боз, имитируйте случайный выход из строя систем по вашему выбору.
      - Слушаюсь.
      - Тревога!
      "Что же, по крайней мере у меня будет возможность точно выяснить, сколько времени уходит на коррекцию стрельбы", - подумала Брайана.
      Менее минуты спустя в люк ворвался Карраско, затянутый на все ремни. Он рухнул в кресло, и Боз тотчас сообщила ему об отказе боковых двигателей, что значительно ограничивало маневренность корабля.
      И тем не менее они расправились с преследователями, потеряв лишь пятнадцать процентов экипажа.
      Пока Боз перечисляла потери, Брайана внимательно наблюдала за капитаном. Карраско пил кофе, выслушивая доклад и глядя на шкалы приборов. Артуриан старательно делал вид, будто не замечает его присутствия.
      - Э-ээ... капитан, все выглядит совсем по-другому, когда знаешь, что тревога учебная, вы согласны? Я имею в виду, вы догадывались, что мы устроили тренировку.
      Соломон смерил Брайану пристальным взором карих глаз.
      - Да, отчасти. - Он подался вперед и взмахнул кружкой. - Главное довести рефлексы до автоматизма, отточить их, чтобы не приходилось даже задумываться над своими действиями.
      - Зачем же потребовалось обманывать нас во время прошлой тревоги? - с вызовом в голосе осведомился Арт.
      - Я решил продемонстрировать вам, что такое настоящий бой, ничем при этом не рискуя. Поверьте, Арт, я вовсе не хотел сбить вас с толку или смутить. Сам я совершенно потерял голову во время своего первого настоящего сражения, и меня отстранили от должности. Такого унижения не пожелаешь даже врагу.
      Брайана нахмурилась. Боз сказала, что он провел свой первый бой безупречно. Боз не станет лгать. Значит, лжет Карраско.
      - Вы восприняли тревогу всерьез, и это главное, - продолжал Соломон. Откровенно говоря, я хотел показать вам, что нас ожидает. Для этого пришлось хорошенько вас встряхнуть. - Он допил кофе и вновь сунул покрытую пятнами кружку в диспенсер. - Я не понимаю, почему из-за нашей экспедиции поднялась такая грызня. Не знаю, каковы ставки в этой игре, но они достаточно высоки, чтобы сделать вывод о неизбежности вооруженного противостояния.
      Желудок Брайаны превратился в камень. Она слышала, как Арт беспокойно ворочается в своем кресле. "Если нас уничтожат, в этом не будет вины наводчика. Я сделаю все, чтобы спасти людей". Девушке казалось, будто невидимая ледяная ладонь сжимает ее сердце. Она поняла, что пассажиры и экипаж верят ей, надеются на ее хладнокровие. "Так вот что это такое командовать судном..." Казалось, на ее плечи опустилась невыносимая тяжесть.
      - Капитан, я хочу как следует познакомиться с экипажем, наладить взаимодействие с людьми Фуджики. Если в системе имеются дефекты, мы должны немедленно выявить их и устранить.
      Бесстрастное лицо Карраско потеплело.
      - Отличная мысль, старший помощник. Но пока мы ограничимся имитациями, в которых примут участие оружейники и аварийно-спасательная служба.
      - Имитации? Но, сэр, я имела в виду полномасштабные учения - стрельбы, маневры, проверка цепей всей системы.
      Карраско кивнул.
      - Со временем дойдет и до этого. Ну, а пока... - он указал на звездочки неопознанных кораблей, мерцавшие на экране. - Неужели вы хотите, чтобы они проследили за нами и выяснили нашу огневую мощь, оценили нашу маневренность и ускорение?
      Брайана пристыженно покачала головой:
      - Нет, сэр.
      - Не принимайте все это слишком близко к сердцу. У нас будет время подготовить людей и технику еще до того, как мы закончим прыжок. Карраско оперся о панель костяшками кулаков. - Как бы близко ни держались преследователи, какова бы ни была мощность их двигателей, они не смогут выйти из подпространства в той же точке, что и мы. Но даже если случится самое невероятное, мы сумеем оторваться от них.
      - А если они нанесут удар до того, как мы нырнем в подпространство? спросил Арт.
      - Пусть попробуют. Судите сами. Мы тренировались, имея в своем распоряжении половину орудий, и проиграли сражение только из-за тактических ошибок. Если мы как следует овладеем боевыми навыками и пустим в ход все ресурсы корабля, этим двоим против нас не выстоять. - Он вновь указал на монитор. - Однако лучший способ уцелеть - это избежать драки. Соотношение массы и тяги "Боз" дает нам возможность без труда уйти от погони. Мы располагаем также камуфляжной системой типа "Ашлар". Мне еще не доводилось применять ее, но во время инцидента с "Энеско" она показала себя как нельзя лучше.
      - Рад слышать, что вы уверены в своих силах, - натянутым тоном произнес Арт.
      Лицо Карраско окаменело. Бросив на молодого человека пристальный взгляд, он повернулся к экрану, в самом углу которого на пределе видимости маячили два огонька.
      - Благодарю вас, старший помощник Артуриан, - ровным голосом отозвался он. - Кто бы ни были эти двое, они понимают, что справиться с "Боз" можно только силами целого флота. Тут есть над чем поразмыслить, не правда ли?
      Он встал, коротко кивнул и покинул мостик.
      Арт дернул себя за бороду, гневно глядя ему вслед.
      - Послушай, Арт, мы давно вместе. Я хорошо изучила тебя и знаю, что ты человек решительный и упрямый. Но, по-моему, сейчас ты совершаешь ошибку.
      Арт склонил голову и посмотрел на Брайану холодным взглядом.
      - Никто не давал ему право насмехаться надо мной... Постой-ка! Брайана, ты что - ополчилась против меня?
      Девушка проглотила застрявший в горле комок и вздохнула, не отрывая глаз от звездочек на мониторе.
      - Нет, Арт. Нас слишком многое связывает. Но ты должен помнить - мы находимся в глубоком космосе.
      Как ни старалась Брайана, она не могла забыть ободряющую улыбку, которую ей послал Карраско. Почему это вдруг стало так важно для нее?
      Соломон хотел войти в кают-компанию, но, заметив Эльвину, которая решительно двинулась ему навстречу, тут же скрылся в коридоре. Несколько шагов отделяли его от люка, ведущего в отсеки корабля, закрытые для посторонних. Он положил ладонь на пластину замка и проскользнул внутрь.
      Эльвина донельзя раздражала его. Она упорно охотилась за ним и, что хуже всего, для нее не существовало слова "нет". А ее полоумный муженек ничего не замечал.
      Сол спустился на оружейную палубу и зашагал по ярко освещенному туннелю. Вдоль борта выстроились грозные приземистые бластеры в серых, надраенных до блеска кожухах. К казенной части орудий примыкали трубопроводы, по которым поступал поток тяжелых частиц.