- Она покачала головой. - Еще рано. Слишком много людей вроде Нгоро что-то подозревают. Никита Малаков тоже держит нос по ветру. За последние несколько месяцев я встретила немало высокопоставленных лиц, мотивы которых внушают мне сомнения. Вам я тоже не доверяю, но не потому, что чувствую в вас противника, а оттого, что сознаю всю тяжесть ситуации, в которой мы все оказались. Я перестала верить даже отцу. Он не враг мне, он самый близкий мне человек, но мне известны ставки в этой игре, капитан. И эта игра пугает меня до смерти.
      Соломон молча смотрел на нее, чуть заметно кивая.
      - В конечном итоге, я прихожу к выводу, что могу рассчитывать только на себя.
      Сол скрестил руки и прислонился спиной к переборке, поставив ногу на кожух спектрометра.
      - Полагаю, каждый из нас может полностью доверять только себе.
      Конни уселась на прохладный кронштейн телескопа и, подтянув колено к груди, обхватила его длинными пальцами.
      - Я рада, что вы понимаете это... если не сердцем, то хотя бы умом. Наверное, вы действительно правы - во мне нет ни капли романтики.
      - Опять начинаете свою игру?
      - Вы так и не ответили на вопрос, который я задала в прошлый раз. Вопрос о беспредельной власти.
      Карраско опустил голову, уткнув подбородок в широкую грудь.
      - Я обдумал его, но ответа так и не нашел. Естественно, первым моим побуждением было принять высшее могущество, чтобы исправлять тех, кто заблуждается. Но, хорошенько все обмозговав, я подумал о возможных последствиях. - Он бросил на девушку невозмутимый взгляд. - Скажите, не кажется ли вам, что господь играет во Вселенной не такую уж важную роль? Я имею в виду - если учесть, какими силами мы привыкли его наделять в своем воображении, он мог бы очень многое изменить. Допустим, вы уничтожили Арпеджио ядерным ударом. Вы погубили миллиарды людей, но ни один из них не стал от этого лучше. Каждый, кто пожелал бы воспользоваться неограниченным могуществом для искоренения порока, лишь преобразовал бы мир по своему образу и подобию. - Соломон ударил ладонью по бедру. - А я несовершенен, Констанция. Значит, любые перемены, которые я затеял бы, неизбежно носили бы черты моего несовершенства.
      - Иными словами, если я предложу вам источник абсолютной власти, вы откажетесь его принять?
      Соломон глубоко вздохнул. Форма натянулась на его груди, сквозь ткань проступили очертания бугристых мышц и ребер.
      - Сначала я хотел отказаться. Но пару дней назад у меня состоялась беседа с нашим печально известным Нориком Нгоро. Он высказал несколько замечаний относительно того, что сама природа жизни накладывает на человека определенные обязанности. И он прав. Он утверждает, что уклонение от ответственности - это бегство от действительности. - Соломон негромко и безрадостно рассмеялся. - Он настоящий анархист, этот Нгоро. Думаю, он отлично поладил бы с Никитой Малаковым.
      - Значит, вы согласились бы принять неограниченное могущество и стали бы Всевышним?
      Лоб Соломона избороздили глубокие морщины:
      - Будь я проклят, если знаю. Оба ответа не лишены недостатков. Облечь себя могуществом и преобразовать Вселенную по собственному подобию? Или жить в тени чужих изъянов и пороков? Чьи заблуждения предпочтительнее для меня - мои собственные... или заблуждения других людей? Ведь мы все несовершенны.
      Констанция повернула лицо, любуясь светом миллиардов звезд, наслаждаясь тишиной и близостью мужчины, чьи мысли, казалось, звучат в унисон с ее собственными. Она закрыла глаза, радуясь возникшему чувству, что она не одна во Вселенной, и желая, чтобы это ощущение длилось вечно.
      - Меня очень заинтересовала ваша игра, - негромко продолжал Соломон. Как только у меня будет отчет, я сразу вам сообщу. Мне страшно подумать, что источник этой силы может оказаться в недостойных руках.
      - Мне тоже, - прошептала Конни, чувствуя, как к ней возвращается леденящее чувство одиночества.
      Мягкий зеленый свет мониторов мостика освещал хмурое лицо Карраско, наблюдавшего за огоньками, которые указывали местоположение приближающихся кораблей. Подойдя на расстояние четырех световых секунд, они совершили маневр и заняли место в кильватере "Боз". Они не отвечали на запросы, а видимость на таком расстоянии была слишком плохой, чтобы выяснить тип кораблей, хотя их массу можно было вычислить по спектру газовой струи и допплеровскому смещению при ускорении.
      - Корабль?
      - Слушаю вас, капитан.
      - Предположим, нас преследуют облегченные до предела боевые суда стандартного класса с форсированными на двадцать процентов двигателями, которыми обычно оснащают корабли массой пять тысяч пятьсот тонн. Какова вероятность обнаружить их в реестрах планет Конфедерации?
      Соломон вставил кружку в диспенсер и рассеянно вынул ее, радуясь тому, что его руки вновь обрели гибкость и силу, а имплантированные нервы прижились в его плоти.
      - Судя по перечисленным критериям, эти суда скорее всего построены на основе модели класса 26, тип VI, - тут же отозвалась Боз. - К сожалению, корабли данной модификации выпускаются более пятнадцати лет и в эксплуатации находятся тысячи экземпляров. Это самый универсальный тип, его закупают все правительства и промышленные группы Конфедерации, исключая Нью-Израиль и Братство, которые строят свои собственные суда. Ваш замысел не сработал, хотя и был довольно остроумен.
      - Спасибо, корабль. - Соломон откинулся на спинку кресла, вглядываясь в строки сообщения о состоянии реактора, бегущие по экрану его виртуального шлема. Он чуть скорректировал подачу топлива, изменяя курс корабля. Силуэт Констанции на фоне бесчисленных звезд в блистере продолжал настойчиво вторгаться в его мысли. Какая красивая женщина, умная, образованная, энергичная - она захватывала его воображение, а ведь он никогда не был падок на женщин. Особенно с тех пор, когда Деметра летала с ним на "Мориа". После катастрофы ей предложили стать капитаном "Гэвела", и она приняла этот пост. А потом у него не было времени для новых увлечений. Место Деметры могла занять Пег Андаки, но после смерти Мэйбрая, пока Соломон был прикован к медицинскому комплексу, она вышла замуж за Брета Муриаки.
      - Капитан?
      - Слушаю вас. - Соломон посмотрел на мониторы.
      - Вы по-прежнему не желаете обращаться ко мне по имени. Я прослушала записи наших разговоров, и они приводят меня в замешательство. Довольно странное впечатление - как если бы я называла вас просто "человек".
      Неужели в голосе машины ему почудился упрек? Указательный палец Соломона выбивал ритмичную дробь по подлокотнику кресла с вмонтированными приборами и органами управления. Он шевельнулся, и кресло тут же изменило форму, плотно прилегая к его телу.
      - Я не задумывался над этим.
      Боз несколько мгновений молчала. Скованный напряжением, Соломон тем не менее чувствовал, как пробуждается его любопытство. Сложнейшие многомерные структуры, из которых состоял мозг корабля, давали ответ в считанные наносекунды. Если Боз колебалась намеренно, значит, уровень ее мышления сопоставим с человеческим. Только теперь Соломон понял, как неуютно ему рядом с этим электронным гением.
      - Капитан, в моем распоряжении много программ, позволяющих проводить самые разнообразные аналитические выкладки. - Вновь возникла пауза, еще более усугубляя беспокойство Соломона. - Я пришла к выводу - разумеется, он носит вероятностный характер, - что вы избегаете близких отношений, которые могут превратиться в личную привязанность.
      - Вот как? - Палец Соломона все громче стучал по подлокотнику, к горлу подступил комок. Казалось, кресло стискивает его тело, словно гигантский кулак.
      Вновь пауза.
      - Компьютерам неведомо горе и печаль. Это человеческие чувства.
      - Что вы имеете в виду?
      - Вас терзают мучительные сновидения, в которых мне отводится роль препятствия, помехи. Гибель "Гейдж" по-прежнему лежит тяжким грузом на вашей совести.
      - А также смерть тридцати моих друзей. - Соломон усилием воли заставил себя разжать кулак и дышать спокойнее.
      - Не оттого ли вас постоянно раздражают Артуриан, Брайана и остальные члены экипажа? За минувшие два дня вы трижды обошли служебные помещения с внеплановой проверкой, но никто не услышал от вас доброго слова. Я обратилась к записям, отражающим ваше поведение в прошлом. Вы командовали несколькими кораблями и всякий раз были душой общества, положительно влияли на подчиненных. Но теперь вы держитесь отстранение, словно прячетесь в раковину. Вы теряете авторитет, и это мешает вам эффективно исполнять свои обязанности.
      Соломон глубоко втянул воздух и, скрестив руки, впился зубами в сустав большого пальца. Он смотрел на огоньки приборов, не замечая их и словно пытаясь пронзить взглядом пространство и время. Кают-компании, мостики и коридоры кораблей вновь заполнили люди, ожившие на короткое мгновение. Внезапно картина изменилась. Соломон вернулся воспоминаниями на борт "Мориа", его первого судна. По мере того как одна за другой отключались системы корабля, "Мориа" погружался в темную ледяную агонию. Его органы чувств пали жертвой небольшого куба невероятной массы. Обнаружив загадочный объект, ученые, невзирая на предупреждения Соломона, подтянули куб к кораблю для исследований, надеясь добыть доказательства существования чужой высокоразвитой цивилизации; однако едва щупы корабля коснулись куба, тот взорвался. Впоследствии были обнаружены еще несколько таких же устройств - их цепочка вела к Арпеджио.
      "Мориа" окутало янтарное сияние; потом пелена расступилась, являя мысленному взору Соломона очередное ужасное видение.
      Соломон вновь оказался на мостике "Клинка", вновь пережил те последние отчаянные мгновения, когда он пытался вырвать корабль из арпеджианской ловушки. Одну за другой переборки и палубы судна пронзали слепящие струи плазмы, унося жизни мужчин и женщин. Он вспомнил, как гасли приборные панели - корабль судорожно переключал свои нервные цепи, готовясь к безумному прыжку на Фронтир. Оберегая людей, "Клинок" совершил нечто вроде добровольной лоботомии.
      Тяжелее всего Соломон переживал гибель "Гейдж". Он так и не успел понять, что, в сущности, произошло. Смерть настигла их в красно-голубом мерцании двойного солнца Тайджи. Словно из ниоткуда вынырнул черный корабль и расстрелял экспедицию, которая занималась разведкой металлических руд на спутниках планеты. Чтобы спасти корабль, Соломон поднял его по тревоге. В его мозгу навсегда запечатлелись испуганные лица членов экипажа; Соломон понимал, что они оказались на волосок от смерти.
      Он взял себя в руки и сам сделал то, чего не мог приказать другим. Он вошел в помещение вышедшего из строя реактора, соединил концы разорванного плазмой кабеля и удерживал его, пока Хэппи ставил шунты и устранял повреждения. Он чувствовал, как его тело пронизывают губительные лучи радиации, мучился от боли в обугленных мышцах, сползавших с костей. К счастью, слизистая оболочка его носа успела сгореть раньше, чем он уловил запах поджаренной плоти пальцев. Он пожертвовал собой ради остальных - и Гейдж пришлось погибнуть тоже, потому что его жертвы оказалось недостаточно.
      - Почему вы так думаете, корабль? - хрипло произнес он, заставляя себя вернуться в настоящее.
      - Вы всегда возвращали людей и корабли домой, - ответила Боз мягким голосом, в котором тем не менее чувствовалась убежденность. - Ни одну из трех трагедий нельзя объяснить вашими ошибками или безответственностью. Всякий раз...
      - Я оставил мостик "Гейдж" и спустился вниз осмотреть образцы металлического водорода, которые Миша доставил с луны. Мбази и...
      - Следственная комиссия, назначенная Великой Ложей, не нашла причин передавать ваше дело в суд Братства. Даже Гейдж обнаружила пирата, когда было слишком поздно. Это было ничем не спровоцированное нападение, и произошло оно за пределами освоенного космоса. Невзирая на крайне неблагоприятные обстоятельства, вам удалось невероятное. Очутившись в безнадежном положении, вы тем не менее доставили людей и корабль на Фронтир. Это оказалось возможным только благодаря вам, вашему мужеству и решительности. Но если вы не измените своего нынешнего отношения к экипажу, то утратите те качества и способности, которые делают из обычного человека капитана. Уже сейчас эффективность действий команды упала до восьмидесяти процентов.
      - Зачем вы мне это рассказываете? - Соломон неподвижными глазами смотрел перед собой, чувствуя, как замирает его сердце. Не надо было соглашаться. Он должен был прямо и решительно заявить Краалю, что никогда не вернется в космос.
      Он испуганно встрепенулся, услышав голос корабля:
      - Вы слишком хороший капитан, чтобы отправлять вас в отставку. Более того, те скудные сведения, которыми я располагаю, свидетельствуют о том, что нынешняя экспедиция имеет огромное значение для судеб человечества. Мы оказались на пороге небывалого в истории кризиса.
      Соломон выпрямился:
      - Откуда вы это знаете?
      - Объем подпространственных сообщений, зашифрованных сложнейшими кодами, возрос на пятьсот процентов. Цена торона на открытом рынке взлетела до небес. Ведущие участники Конфедерации отзывают из космоса свои военные флотилии и меняют полетные расписания гражданских судов. Значительно повысился спрос на определенные категории товаров - оружие, экспедиционное снаряжение, продовольствие, компьютеры и так далее. Все это свидетельствует о наступлении глобального политического кризиса - вплоть до мобилизации частных судов.
      - Значит, Конфедерация может быть втянута в военные действия?
      - Это подтверждается статистическим анализом сведений, которыми я располагаю. Учитывая нынешние обстоятельства, я обязана принять решение о том, оставить ли вас во главе экспедиции или освободить от обязанностей капитана.
      12
      Боз прямо и недвусмысленно предложила ему выход. Стоит лишь согласиться, и все будет кончено. Он уже не будет отвечать за... _Отвечать_. Внезапно Соломон вспомнил слова Нгоро.
      Нет. Всю оставшуюся жизнь его будет преследовать мысль о том, что он отступил, проявил слабость, отказался от ответственности, которую накладывали на него моральные обязательства.
      И еще эта забавная игра, которую предложила ему Конни. Что, если она говорила всерьез и на карту действительно поставлен источник неограниченного могущества? Можно ли допустить, чтобы он оказался в руках Лиетова? Или этого вздорного юнца, Артуриана?
      На другую чашу весов брошена его свобода. Он может освободиться от непосильной ответственности, от призраков, от скрежета ногтей Фила Церратоноса, цеплявшегося за обшивку корабля. Одно слово - и он будет свободен.
      Но тогда ему придется навсегда забыть о звездах.
      "И до конца своих дней жить с сознанием собственного ничтожества. В конце концов придется признать себя трусом. И ко мне вновь вернутся призраки, глядя на меня мертвыми глазами. "Гейдж", "Клинок", "Мориа" - их жертвы окажутся напрасными".
      Страх, словно живое существо, ворочался в его внутренностях.
      - К-как вы считаете, ситуацию еще можно обратить вспять?
      - Надеюсь. Содержание вашей беседы со Спикером Архоном, а также статистические выкладки на основе широковещательных заявлений правительств многих планет приводят к выводу о том, что миры Конфедерации готовятся к наихудшему развитию событий. Пока ни одно правительство не подстрекает своих граждан к враждебным действиям. Открытый призыв к оружию, как правило, предваряется серьезными общественными потрясениями.
      - Что же им мешает?
      - Самое логичное предположение состоит в том, что правительства опасаются побочных явлений. Я практически убеждена, что все сколько-нибудь влиятельные политические силы заняли выжидательную позицию, осуществляя тем временем тайные мероприятия с целью оказать влияние на исход нынешней экспедиции.
      - Вплоть до покушения на капитана, - пробормотал себе под нос Соломон. Итак, еще несколько кусочков мозаики легли на свое место. Он стиснул зубы и вздохнул. - Стало быть, я вновь очутился в самом пекле. - На экране монитора зловещим светом мерцали огоньки, отмечавшие положение преследователей.
      - Совершенно верно, капитан. У меня недостаточно данных, чтобы определить истинную цель нашего путешествия. Тем не менее можно предположить, что от него зависит очень многое. Я записала разговор Архона с дочерью. Судя по его словам, исход экспедиции может оказаться губительным для Конфедерации.
      Соломон потер подбородок:
      - Минувшей ночью между Нгоро и Хитавией вспыхнула ссора. Мы сумели подавить конфликт, но это происшествие должно стать для нас уроком. Прошу вас круглосуточно записывать все разговоры на борту и немедленно докладывать мне о любых попытках поставить под угрозу безопасность корабля, экипажа и пассажиров.
      - Я фиксирую ваш приказ, капитан. Надеюсь, вы понимаете, что он идет вразрез с законами о свободе личности. Не желаете ли вы предстать перед комиссией Братства...
      Соломон хмуро улыбнулся экрану коммуникатора:
      - Я всегда возвращаю домой корабли и людей - живыми или мертвыми. Это ваши собственные слова.
      - В модуляциях вашего голоса угадываются нотки сарказма. Я считаю этот сарказм еще одним подтверждением того, что вы до сих пор сомневаетесь в собственных силах.
      - О каких сомнениях вы говорите? - бросил Соломон, рывком выпрямляясь и расплескивая кофе.
      - Я хочу задать вам вопрос, капитан. Предположим, вы сумели обратить время вспять, сохранив неизменными все параметры, за исключением вашего нынешнего душевного состояния. Какие решения, принятые вами в прошлом, вы пожелали бы изменить?
      - Хотите докопаться до истоков? Что ж, пожалуйста. Я бы изменил очень многое. Во-первых, я бы не разрешил подтягивать этот куб так близко к "Мориа", - с горечью произнес Соломон.
      - Иными словами, вы знали, что куб начинен взрывчаткой, еще до того, как к нему прикоснулись зонды корабля?
      - Разумеется, нет! Прочтите следственные материалы. Они содержатся в ваших архивах.
      - Да, капитан, они есть у меня. - Боз вновь выдержала паузу, словно поддразнивая Соломона. - Но факт остается фактом: следственная комиссия, состоявшая из опытных астронавтов, пришла к выводу, что при обращении с кубом вы предприняли такие меры предосторожности, о которых на вашем месте не подумал бы никто другой. Они не увидели оснований передавать ваше дело в суд.
      Сол рассмеялся.
      - Это весьма спорный аргумент. В конечном итоге объект взорвался, погубив мое судно и треть экипажа.
      - Именно этим объясняются ваши нынешние страхи?
      Сол прикусил губу и задумался.
      - Вполне возможно, - хриплым голосом произнес он. - Я не уверен, что выдержу, если потеряю еще один корабль.
      - Решение остается за вами, капитан. Вы даже не ознакомились с моими возможностями. Ваш экипаж раскололся на два лагеря, между которыми понемногу возникает враждебность. Старшие помощники сомневаются в вашей компетентности как капитана. Нас преследуют два корабля. Ходят слухи о том, что на борту находится злоумышленник; остается лишь надеяться, что посланник Нгоро сумеет разоблачить его. Дипломаты продолжают гадать, зачем их собрали вместе, и эта неопределенность грозит ввергнуть Конфедерацию в гражданскую войну. Не кажется ли вам, что настала пора взять ситуацию под контроль?
      В груди Соломона возникла уже знакомая тяжесть, сердце забилось чаще. "Что, если Боз права? Что, если я не справлюсь и потеряю еще один корабль?" Его охватила мучительная душевная боль.
      - Капитан, - негромко заговорила Боз, - пока вы будете называть меня "кораблем", пока вы будете чураться своего экипажа, вам не удастся собраться с силами и довести экспедицию до успешного конца. Если вы не сможете обрести уверенность в себе, вы потеряете свой пост и, возможно, погубите корабль и людей, находящихся на борту.
      - Что же вы мне посоветуете? - Ладони Сола вспотели. Он попытался сглотнуть, но язык словно застрял в горле.
      - Если вы не возьмете себя в руки, я применю статью 15.1.3 Дисциплинарного устава и предложу старшим помощникам освободить вас от поста по психологическим основаниям, - объявила Боз лишенным какого-либо выражения голосом.
      - Как же мне убедить вас в том, что я уверен в себе?
      - Мое имя Боз, я обладаю чувствами... и, не сомневаюсь, даже душой. Я хочу, чтобы вы проявляли ко мне хотя бы малую толику уважения, которого заслуживает всякое мыслящее существо. Также советую вам поближе познакомиться со своими старшими помощниками и обращаться с экипажем по-человечески.
      - Но я уже пытался найти с ними общий язык, - возразил Соломон, пытаясь оправдаться.
      - В таком случае прослушайте еще раз ваши разговоры... - Боз включила запись. Соломон не мог не уловить властность и самомнение, сквозившие в его голосе. - Я не ошиблась, капитан?
      - Нет, корабль... э-ээ... Боз. Я и не догадывался, что говорю таким тоном. - Он закрыл глаза. - Мне остается лишь поблагодарить вас. Я не знал, что дела обстоят так плохо.
      - Не благодарите меня, капитан. Скажите спасибо Хэппи. Я собиралась отстранить вас от командования, но он уговорил меня повременить. Главный инженер внушает мне чувство глубокого уважения. Даже если вас не убедили прочие соображения, постарайтесь хотя бы сделать так, чтобы его усилия не пропали даром.
      Только теперь Соломон понял, почему на экране его коммуникатора так часто мелькали вызовы Хэппи. Он глубоко вздохнул, жалея о том, что не уделил им должного внимания. Чувствуя себя жалким и несчастным, он покаянно смотрел на динамики, понимая, что сейчас не время тешить раненую гордость.
      - Еще ни разу в жизни мне не доводилось выслушивать такую суровую отповедь, особенно от корабля, - признался он, стараясь говорить невозмутимым голосом. - Наверное, я должен извиниться перед вами. Спасибо вам за доверие и откровенность. Вы сделали то, что не удалось бы ни одному человеку.
      - Но ведь и таких кораблей, как я, раньше не бывало, - последовал ответ.
      - В таком случае, Боз... - Соломон улыбнулся. - Нам с вами нужно познакомиться поближе.
      Конни присоединилась к Никите и Тайяшу, надеясь, что легкая, ничего не значащая беседа поможет ей справиться с напряжением, отделаться от мыслей о Карраско, настойчиво вторгавшихся ей в душу, забыть о том, как минувшей ночью на его лице играли отблески звезд.
      Хендрикс спорил с Ваном Доу - два выдающихся ума, сошедшихся в непримиримой схватке интеллектов. Эльвина Янг любезничала у диспенсеров с Лиетовым. Тот все ближе подступал к женщине, по его темному лицу разливался румянец.
      - Я никак не разберусь в порядках, царящих на кораблях Братства. В чем дело? Зачем нужны два старших помощника? Почему не назначить первого помощника и второго? - Никита развел руками, похожими на медвежьи лапы. Тайяш сидел рядом в облегающем халате, который подчеркивал каждый сустав и каждую косточку его худощавого тела.
      Они уединились в углу кают-компании, а Архон отправился в игровой отсек на пару с Форни Эндрюсом, суровым на вид седовласым офицером арктурианского Патруля. Из отсека доносились страстные крики и восклицания, свидетельствовавшие о том, что битва за голографическими экранами достигла высшего накала. В дальнем углу Ориги Санчес негромко переговаривался с Мики Хитавией и Арнесс.
      Поймав хмурый взгляд Никиты, Конни прикоснулась к ножке своего бокала.
      - Они состоят в равных званиях. С формальной точки зрения, обязанности по управлению кораблем возложены на того из них, кто в данный момент находится на вахте. Во время вахты Артуриана его распоряжения имеют большую силу, нежели распоряжения Брайаны, и наоборот. Но, разумеется, приказ капитана - превыше всего. Если с Карраско что-нибудь случится, вахтенный офицер занимает его пост до тех пор, пока капитан не вернется в строй. Если это положение затягивается, экипаж избирает временного командира вплоть до утверждения его штабом флота Братства на Фронтире.
      - Все это очень напоминает устройство общества по анархическому принципу. Слишком много совпадений, чтобы они оказались случайностью. Никита удовлетворенно фыркнул. - Вы встречались с Великим Галактическим Мастером Краалем. Что вы о нем думаете? Кто этот человек - буржуазный паразит, сосущий кровь трудового народа, каким его считают во всей Галактике, или заступник угнетенных масс, как величает его пропаганда Братства?
      Конни вскинула золотистую бровь.
      - Неужели вы надеетесь, что я поверю всей этой галиматье о социальных паразитах и эксплуататорах?
      Тайяш Найтер усмехнулся себе под нос:
      - Никита занимается обычным словоблудием.
      Никита занес было громадную ступню, собираясь наподдать своему престарелому приятелю, но Тайяш молниеносно взмахнул черной тростью и пригвоздил ногу здоровяка к палубе. Гулаги взвыл и заерзал, пытаясь освободиться от жалящего острия.
      - Видите? - Тайяш язвительно усмехнулся. - Ловкость и тренировка неизменно побеждают грубую силу.
      Конни аккуратно вклинилась между мужчинами, заслоняя Тайяша от разбушевавшегося Никиты.
      - Я не могу согласиться ни с одним из мнений, которые вы высказали. Когда мы были на Фронтире, Крааль держался любезно и действовал весьма профессионально. Было видно, что он всерьез озабочен возникшей ситуацией. Однако его истинные намерения мне до сих пор неясны.
      - Ага! Стало быть, вы не доверяете Братству! - Никита дернул себя за густую бороду, похожую на метлу.
      - Я и вам не верю. Сначала вы пытаетесь соблазнить меня в присутствии моего отца и тут же пытаетесь изобразить себя любящим верным мужем трех жен. По сравнению с вами Крааль - сама добродетель и честность.
      Пока Тайяш давился от смеха, Никита свирепо скалил зубы, хмуря кустистые брови.
      - Что ж, я дал маху. Я отступаю, но не сдаюсь. Нужно лишь запастись терпением - и однажды вы упадете в мои объятия, покорившись моей мужской доблести.
      - Это будет знаменательный день. Могу себе представить, как красавица Конни бросается на шею... Эге, что это там? - Тайяш ткнул тростью. Неужели помирились?
      Конни бросила взгляд через плечо и увидела Хитавию, который, подняв руку, шел навстречу Норику Нгоро, шествовавшему по кают-компании с рассеянным, самоуглубленным видом. Девушка не слышала их разговора, но Хитавия сумел остановить великана и, с жаром втолковывая ему что-то, повлек его к диспенсерам и наполнил два бокала.
      - Прошу извинить меня, джентльмены, но я, пожалуй, займу стратегическую позицию, откуда мне будет удобнее осуществить декомпрессию пожароопасной зоны. Как вы знаете, вакуум замедляет распространение огня.
      - Мы еще вернемся к разговору о Братстве, - отозвался Никита. - Я нипочем не уступлю вас Хитавии. Вздумай он коснуться вас пальцем, я сверну ему шею. Соперник не заслуживает иной судьбы!
      - Я расскажу об этом вашим женам, - пообещала Конни.
      Никита горестно застонал.
      Заметив девушку, Хитавия жестом попросил ее приблизиться. На его лице застыло смущение.
      - Я приношу свои извинения вам и господину Представителю, - заговорил он. - Боюсь, вчера ночью я проявил себя с самой худшей стороны. Лишний бокал виски... и я потерял голову. Я воспринял слова мистера Нгоро слишком близко к сердцу и оскорбил его. Мы должны быть внимательнее друг к другу.
      - Вы говорите искренне, - глубоким басом произнес Нгоро. - Помощник сказал мне, что я задавал неуместные вопросы в неподходящее время. Я не собирался обсуждать ваши привычки, меня интересовали куда более серьезные последствия, которыми грозит...
      - Прошу прощения, господин Нгоро, - вмешалась Конни, заметив, что взгляд Норика становится все более отстраненным. Одному богу известно, какие вопросы придут ему на ум в таком состоянии. - Как продвигается ваше расследование?
      Нгоро улыбнулся:
      - Я как раз шел к капитану, чтобы поговорить с ним об этом. Поистине удивительно. Мы имеем дело с интеллектом, граничащим с гениальностью, и вместе с тем невероятно скрытным, способным навлечь на нас неисчислимые беды.
      - О ком вы говорите, Норик? Назовите его сейчас же...
      - Конни! - Девушка оглянулась и увидела отца, торопливо пересекавшего кают-компанию. - Можно тебя на минутку? Срочное дело.
      - Да, конечно. - Она с тревогой посмотрела на Нгоро. - Норик, то, что вы хотите сообщить, очень важно. Немедленно отправляйтесь к капитану. И постарайтесь сосредоточиться. Как только в ваших глазах появляется это отрешенное выражение, от вас можно ожидать всего, что угодно... пожалуй, я позову Амахару. Пусть проводит вас.
      - Выражение в моих глазах? - озадаченно переспросил Нгоро.
      - Не волнуйтесь, Констанция. - Хитавия понимающе улыбнулся. - Если я еще раз замечу этот взгляд, тут же ринусь наутек.
      Конни подмигнула ему:
      - Умница.
      - Господин Представитель, - начал было Нгоро, - что вы думаете о...
      - Норик! Сию же минуту! - Конни ткнула пальцем в сторону люка.
      Нгоро кивнул и с рассеянным видом удалился.
      - Пожалуй, я... Впрочем, нет. Сол даст нам знать, если Нгоро выяснил что-нибудь интересное. - Она взяла отца под руку. - Закончили игру? Кто победил?
      - Форни опережал меня по очкам. Извини, что пришлось отвлечь тебя. Капитан Мэсон просит помочь с составлением заявок. Похоже, водяные фильтры исчерпали свой ресурс. Где устроимся? У тебя или у меня?
      - У тебя. Там все записи. - Конни наморщила нос. - К тому же ты единственный мужчина, которого мне не нужно опасаться.
      - И буду любить всегда. - Архон тепло улыбнулся.
      Час спустя с покрасневшими глазами они оторвались от расчетов. Конни положила ладонь на пластину замка и вышла в пустой коридор. Вокруг негромко шелестели механизмы корабля. Карраско так и не дал о себе знать. По-видимому, Норик не обнаружил ничего существенного. Тем не менее Конни решила связаться с ним, как только вернется в свою каюту, - так, на всякий случай.
      - Что за мерзкая работа - бухгалтерия. - Она неторопливо шагала по сияющим белоснежным туннелям. Перед мысленным взором девушки маячило залитое светом звезд лицо Соломона Карраско, задумавшегося над ее вопросом. - Дальше будет только хуже, капитан, - произнесла она вслух. Можно ли доверять Карраско? Мучительное страдание в его глазах всколыхнуло в глубинах души Конни теплое, нежное чувство. Она вздохнула. - Ну почему мы не встретились в другое время, в другом месте?
      Свернув в коридор, ведущий к ее каюте, она споткнулась о тело мужчины, распластавшегося на палубе лицом вниз. Конни осмотрелась, потом нагнулась и ощупала пальцами его холодеющую плоть. Она медленно выпрямилась и прищурилась. Казалось, мужчина попросту лег и уснул, но его глаза неподвижно взирали в пространство, а губы уже успели обмякнуть.