- Прошу вас делать пожертвования, дорогие прихожане! Тридцать серебряных не сделают вас бедными, а божество будет довольно! - большое серебряное блюдо медленно двигалось по рядам сидевших на лужайке эльфов.
      Священник в зеленой мантии благодушно взирал на них с высоты своего балкона, по отечески ласково кивая тем, кто высыпал на блюдо больше тридцати монет. Джилл глубоко вздохнула и рассталась с требуемой суммой. Сидевший рядом высокий красивый эльф презрительно скривил губы и бросил на кучку серебра сотню бранктов.
      - Боги не любят жадных, - назидательно произнес он.
      - Дело не в жадности, - прошипела Джилл, заливаясь краской, - Дело в послушании. Божество просит тридцать - нужно дать тридцать. Не меньше, но и не больше.
      На них зашикали, и Джилл угрюмо уставилась на священника. Не так-то просто заработать тридцать монет в эльфийском городе, и еще тяжелее отдать их какому-то проходимцу.
      - А теперь, дети мои, помолимся о том, чтобы божество послало нам свою силу и явило чудо! Возденьте руки вверх и призовите Мудрость и Силу!
      Лес рук поднялся над поляной. Эльфы замерли в надежде на обещанное чудо. Священник поднял руки подобно остальным. Его ладони стали быстро наполняться ярким светом. Подождав, пока света станет достаточно чтобы произвести впечатление, священник направил ладони на участок лужайки перед "храмом". Сгусток света превратился в луч и коснулся коротко скошенной травки. Ободренные этим прикосновением ростки стремительно потянулись вверх, на глазах превращаясь в густые травяные джунгли. Эльфы восхищенно взвыли.
      - Призовите Мудрость и Силу! - повторил священник, - Впустите Веру в свои сердца!
      "Веру? Силу? Мудрость? - растерянно подумала Джилл, - Великий Ву, как это может помочь?" Внезапное озарение ударило ее словно молния. Идея была почти безумной, но попробовать стоило.
      - Великий Ву, мне так нужно это чудо, - прошептала она, поднимая руки вверх.
      "Представь, что ты пытаешься создать магическую руну, или заключить Силу в элемент схемы артефакта, - подсказал ей внутренний голос, - Только энергию и сознание заключи не в написанное или сделанное, а в желание. Концентрируйся на желании, позволь ему осуществиться". "А Слово активации?! - испугалась она, - Финальный элемент схемы артефакта? Меня же разорвет без слова!" Внутренний голос издевательски молчал. И Джилл поступила так, как всегда поступала в таких случаях - положилась на удачу и интуицию. И когда энергия переполнила ее до предела, грозя сжечь изнутри, в сознании сама собой родилась нужная мысль, Слово, Мелодия активации. У Джилл появилось ощущение, что она всегда знала ее. Оставалась мелочь. И Джилл направила живительный поток на траву перед собой.
      - Ох! - выдохнул высокий красивый эльф, наблюдая за тем, как перед его соседкой вырастает сноп свежей сочной зелени.
      - Главное - послушание, - назидательно произнесла Джилл, облегченно вытирая пот со лба, - Богу нужны вера и послушание, а не серебро.
      - Я запомню это, - с благоговением прошептал эльф. Джилл готова была поспорить, что, придя домой, он запишет ее слова где-нибудь на видном месте и будет повторять их перед сном.
      Маг, внимательно следивший за прихожанами с балкона храма, тоже заметил ее успех, но не спешил как-либо реагировать на это. Сотворив еще парочку подобных показательных чудес и прочитав скучнейшую проповедь о всеобщей любви, он просто удалился в полумрак храма. "Не сегодня, - подумала Джилл, - Хотя и на сегодня результат не так уж плох."
      Когда, придя домой, она решилась испытать свои новые способности на клумбе под окнами, та покрылась самыми невообразимыми сортами растений. Все, что когда-либо было посеяно здесь прежними владельцами дома, жизнерадостно поперло из-под земли на свет божий, магическая сила заставляла оживать саму память земли о былом цветении. Поймав несколько завистливых взглядов, обращенных на ее клумбу, Джилл без дальнейших колебаний сняла с дверей рекламную табличку, гласившую, что здесь производится "Ремонт и Изготовление Волшебных Вещей" и дописала: "Озеленение Клумб, Лужаек и Газонов".
      Артефакторство приносило здесь не слишком высокий доход, хоть и пользовалось уважением: в основном эльфы просили отремонтировать старые вещи, а не создать новые.
      На дополнение к перечню услуг эльфы среагировали практически мгновенно: к вечеру у Джилл образовался приличный список заказов на "озеленение". Несколько таких заказов она успела выполнить и по благоговению, с которым на нее взирали осчастливленные эльфы, она поняла, что лед тронулся. У Джилл возникло неудержимое желание поделиться своей радостью с Бьорном, рассказать ему о своих успехах и увидеть удивление на его лице. "Как, ты выучила прием магии интуитивно? - спросит он, - Без помощи подсказок учителя? Вот это да! Ты, сестренка, молодец!" Улыбнувшись этой своей мысли, она потянулась за кубиком вызова и мысленно позвала: "Бьорн!"
 
      С утра в маленькой деревушке Балисаар замечалось оживление сравнимое разве что с муравейником. Из домика в домик бегали рунны, раздавались невнятные возгласы и суета возобновлялась. По дорожкам пробегали воины с оружием, с бронями, с мешками и прочей амуницией. Бьорн задумчиво смотрел на всеобщее оживление. Он не особо хотел убивать себе подобных, но озверевшие от длительного бездействия рунны были рады вызову. Игры в снежный ком давно уже перестали забавлять по-настоящему.Мечи сверкали на солнце, отражая на снег едва заметные солнечные блики. Черные рунны выстроились ровными рядами. Черные фигуры, белый снежок, красные береты - красиво.
      Две сотни рыжего воинства, разделенные на десятки. Бьорн про себя подумал, что умно сделал, отдав десяток под начало Свегга, десяток - молодому Зейгу, десяток, как всегда, повел Корм. Но лучше всех остальных смотрелся десяток Вальда: черные с золотыми ажурными полосами кожаные доспехи, короткие крелиевые мечи (где он их набрал?), синие береты с пером ястреба, мордочки, кажущиеся одинаковыми, глаза, светящиеся голубым светом ментальной энергии. Бьорна передернуло, Вальд был самым молодым из десятников и это - его первое настоящее сражение, но он прославился своим умением варить зелья великой магической силы, не исключено, что воины его десятка были перекачаны различными снадобьями.
      Два холма, на которых устроились главнокомандующие обоих войск - тоже красиво и очень традиционно. Их, казалось бы, не должно касаться то, что сейчас произойдет внизу, они просто наблюдатели, контролирующие честность будущей схватки. Так должно быть по правилам. А вот как оно будет?
      Метелица припорашивала шерстку на мордочке Бьорна, Тант привычною походкой спустился со своей возвышенности.
      - Здравствуй Тант, - угрюмо буркнул Бьорн, - Рад видеть тебя.
      - Оставь при себе свои пожелания здоровья, - так же невесело проворчал Тант, - Как будем сражаться, честно или не очень?
      - Я готов ко всему, - процедил Бьорн, кладя ладонь на рукоять меча.
      - Я не угрожаю, я спрашиваю!
      - Ну, давай по старинке, - безразлично передернул плечами Бьорн.
      - Без проблем, руки будем пожимать - по старинке?
      - Пошел ты…
      Тант понимающе кивнул и вернулся на свой холм.
      Войска столкнулись. Лязг мечей, хруст костей, редкие вскрики. Бьорн наблюдал со своей горки за горкой, где стоял Тант. Тот действительно сохранял полное хладнокровие, ему происходящее, кажется, даже нравилось. Бьорн не выдержал, сжал снежок, прицелился в фигурку на соседнем холме, бросил, усилив зарядом псионной силы. Фигурка пошатнулась и съехала по снегу вниз. "Наверное, в голову", - подумал на бегу Бьорн, в свою очередь покидая холм. Звуки битвы доносились все ближе и ближе, и вот -первый замах, хлоп, первая жертва. Вторая оказалась проворней и успела перехватить меч. Черный упорно не хотел умирать. Быстрые и точные удары сыпались на Бьорна слева и справа. Коротко взвизгнул болт над ухом и вонзился в одного из рыжих. Стрелок, тоже санкарец, громко выругался. "Снайпера хреновы, - разозлился Бьорн, - Только в своих и могут попадать". В тот же миг правый бок обожгло резкой болью. От неожиданности меч выпал из руки, и противник с радостным вскриком нанес удар сверху. Бьорн зажмурился, но вместо пришествия смертной темноты раздался глухой хлопок и что-то больно щелкнуло по уху, заставив горячую струйку крови быстро побежать по его щеке. Разжав веки, он узрел своего противника с болтом в груди и багровым светом в глазах. Ему противостоял рыжий рунн из десятки Свегга, так вовремя пришедший на помощь своему вождю. Правда, это стоило ему меча: отведя в сторону удар, нацеленный на голову Бьорна, его клинок сломался как деревянный. Рыжий арбалетчик наконец-то прицелился как следует и прошил грудь черного болтом. Не обращая внимания на, казалось бы, смертельное ранение, черный быстро обернулся к защитнику Бьорна. Он легко отвел огрызок меча и опустил кулак на голову несчастного, Послышался хруст сломанных шейных позвонков. Вот тебе и честная битва, - горько подумал Бьорн: багровое свечение в глазах воина означало передозировку зельями в сочетании с ментальными энергиями. Воин будет жить еще максимум два-три дня после чего упадет и погибнет быстро и тихо. Вспомнив, где он находится, Бьорн резко вскочил на ноги, что привело к новой острой вспышке боли в боку. Раздалось тихое жужжание вызова.
      - Да! - выкрикнул Бьорн.
      - Как дела? - спросил встревоженный голос Джилл.
      - Да вот, развлекаюсь, - проворчал он, уворачиваясь от очередного болта.
      - Я не вовремя!?
      - Да как сказать…
      - Ладно, поговорим позже. А лучше ты вызовешь меня. Буду ждать. Удачи.
      Бьорн накинулся на одного из черных и сражался безо всякого благородства, раздавая налево и направо пинки и огненные шары. Еще один болт воткнулся в ногу. "Ну вот и все, конец пришел великому вождю", - подумалось Бьорну, но ему снова не суждено было погибнуть: два брата, Прай и Лау, встали на защиту раненого военачальника. Рог протрубил об отходе и поражении черной стороны. "Странно, я уже думал о нашем полном поражении", - пронеслось в голове уБьорна.
      - Благодарю вас, братья, - проговорил Бьорн. Те обернулись и прошли мимо. Ужас охватил его: черные брони, разрубленные до кости, пять или шесть болтов, крепко засевших в районе шеи и сердца, и угасающий огонек пламени в глазах.
      - В-А-А-А-Л-Ь-Д!!! - заорал Бьорн, закашлявшись. - Что ты наделал, собачий сын?! Ты решил угробить всех руннов на этой проклятой земле? О-о-х!
      - Вовсе нет, ваше высочество, - удивительно спокойно произнес появившийся из ниоткуда Вальд, - Лежите спокойно, вы ранены.
      - Убери лапы, гаденыш! Что вообще ты себе позволяешь?! Мне не нужна победа, после которой мои воины падают прямо в могилу. Это война, а не варварское жертвоприношение!
      - Ваше высочество, я обещаю, - слегка неуверенно произнес Вальд, - Что ни один из моих не погибнет от зелья. А пока - разрешите заняться вашей раной.
      - Стой, ты хочешь сказать, что вернешь к жизни этих э…
      - Да, ваше…
      - А ну показывай, как, и перестань называть меня "высочеством".
      - Слушаюсь, ваше… гм, Бьорн.
      Девять утыканных стрелами, изрезанных, порубленных, изломанных, но всем довольных воинов по приказу разлеглись на снегу, мгновенно измазав его кровью. Вальд поправил повязку на глазу, извлек из мешка несколько ящичков с микстурами. Бьорн с интересом начал наблюдение. Сперва Вальд повыдирал, повырезал торчащие из тел болты, повправлял выступающие кости, опоил подопытных очередным зельем. Раны быстро начали затягиваться.
      Так, мертвым припарки - горько усмехнулся Бьорн. Следующим Вальд вытащил странный неведомый пузырек с сомнительным содержимым. Влил в рот "подопытного". Тот дико заорал, выгнулся, свернулся калачиком и затих.
      - Вальд? - произнес Бьорн.
      - Все в порядке, кроликов так же перло, - отмахнулся Вальд.
      - Кроликов? Ты сказал - кроликов!?
      - Ну это, в смысле, э, как сказать…
 
      - Я убью тебя собственноручно! - Бьорн через силу поднялся и занес руку для удара, - Ты же знаешь, насколько мы отличаемся от кроликов, идиот!
      - Подожди - вон он дергается - как живой, - завопил Вальд, не смея сопротивляться вождю, - Ой-ой не надо, вам нельзя так резко двигаться! Я все исправлю…
      …Армия возвращалась через порталы обратно домой, унося своего вождя и остальных раненых, на которых не хватило зелий исцеления. В хвосте, поплевывая и ругая холод, плелись девять вялых, но так-таки исцеленных руннов из десятки Вальда. Позади всех тащился Вальд, весь в синяках и с мешком трофеев. Все было не так уж и плохо. На этот раз.
 
      Джилл не находила себе места от беспокойства. Бьорн так и не подал о себе весточки. На ее повторный вызов он также не ответил, и она склонна была предполагать худшее. Измучившись окончательно, она открыла портал в одной из комнат своего дома и "прыгнула" в лед Санкара. Дверь в ее иглу на этот раз была на месте, а рядом с ней лежала теплая лисья шубка как раз по размеру Джилл. Накинув ее на плечи и едва не повредив свою дверь вторично, Джилл выбежала наружу.
      - Где Бьорн?! - налетела она на подвернувшегося по пути Зейга, - Что с ним?
      - С ним все в порядке… Будет в порядке, - ответил Зейг, потирая руку на перевязи, - Но тебя сейчас к нему не пустят. Заходи через недельку или через две. А лучше - через месяц. Тогда и поговорите.
      - Что это было, Зейг? - спросила она, пытаясь скрыть тревогу в голосе, - На Санкар напали черные?
      - Да нет, это мы напали на них, - расплылся в улыбке Зейг, - Мы победили. По крайней мере, черные так считают. Теперь они еще долго не сунутся. Ты не против, если я пойду к себе домой? "Развлечение" было неслабое, после него и отдохнуть не грех.
      И она опять осталась одна посреди заснеженного Санкара. Все было не так уж плохо, раз Бьорн жив, да и ее никто не гонит из поселения… Но почему-то чувство близкой беды не покидало ее, а вместе с ним и острое чувство одиночества. На этот раз она сама поспешила покинуть руннийское поселение и вернуться в зеленый эльфийский городок Керит-Этра, к мирной жизни артефактора и озеленителя лужаек.
      К концу следующей недели газоны и лужайки начали приносить ей неплохой доход. К ее удивлению, прибавилось и заказов на ремонт артефактов. В основном это было оружие. Эльфы как раз вернулись из какого-то военного похода и их родовые мечи и доспехи находились не в лучшем состоянии. В таверне поговаривали о происках партизанских недобитков из Элеа, клиенты, приносившие ей оружие, отмалчивались. Вероятно, простой стычкой с партизанами дело не обошлось.
      В пятницу с утра эльфы опять собрались возле храма, чтобы отдать свои кровные 30 бранктов проходимцу в зеленой мантии. Джилл с достоинством отсчитала ровно тридцать монеток. Высокий красивый эльф на этот раз последовал ее примеру. И опять священник предложил им призвать Силу, Мудрость и Веру. Это далось Джилл без труда и она с нетерпением стала ждать продолжения, но его не последовало. Попрощавшись с прихожанами, маг опять удалился в глубину храма. "Была - не - была!"- сказала себе Джилл и последовала за ним. Ее тут же остановили уже знакомые зеленоглазые эльфы и пришлось орать на весь храм, что она по делу, и что вовсе не обязательно ее душить.
      - Да, дочь моя, - маг довольно быстро среагировал на ее крики, - Чего ты хочешь?
      - Больше мудрости, - сказала Джилл, вырываясь из крепкой хватки эльфа, - Совета.
      - Больше молись, дочь моя, исправно посещай богослужения и обретешь мудрость.
      - Видите ли, я думаю, что мне нужна какая-нибудь новая молитва… Божество слишком легко отвечает мне на ту молитву, что вы даете остальным прихожанам.
      Маг с интересом посмотрел на нее.
      - А вообще, - продолжила Джилл, - У меня болен брат, а эликсиров исцеления в Керит-Этре днем с огнем не сыщешь, а вот если бы вы научили меня заклятью исцеления - вот тогда моя благодарность божеству была бы безгранична.
      - У тебя есть дар, - сказал маг, - Тебе нужно только заклятье исцеления?
      - Нет, - Джилл поняла, что маски сброшены и притворяться дальше не имеет смысла, - Я хочу постигнуть магию так глубоко, как только смогу, мастер.
      - В проклятых землях все такие? Нахалы, я имею в виду. Твое счастье, что я вижу в твоей душе талант. Маги в наше время - редкость и разбрасываться учениками - роскошь. Я научу тебя азам, а остальное будет зависеть только от тебя. У меня, правда, есть условие. Ты не должна говорить о своем обучении с эльфами. Кроме того, как ты заметила, у меня здесь небольшой бизнес. Если я замечу, что ты пытаешься составить мне конкуренцию, или каким либо другим способом лишить меня паствы, я тебя испепелю. Согласна ли ты на такие условия?
      - Ох, мастер, - радостно захлопала в ладоши Джилл, - Да это просто чудесно.
      - Начнем с исцеления, - сказал маг, проталкивая ее вперед по коридору.
 
      И опять учеба, учеба, с вечера до утра, а утром - починка артефактов и выращивание экзотической флоры на эльфийских земельных участках. Кому-то хочется, чтобы на его елке росли бананы, кому-то - чтобы эта самая елка стреляла в проходящих иголками, да поядовитее. У каждого - свои запросы, и всем нужно угодить.
      Артефакты эльфам чинить - не к спеху, они и сами так говорят, им главное - качество, вот и лежит в мастерской Джилл гора магического оружия, которой мог бы позавидовать небольшой военный склад. Поэтому сосредотачиваться в основном приходится на магии. Дело прибыльное, эльфы согласны платить до трехсот золотых за то, что у них газон будет лучше чем у соседа. Дивный народ, одним словом. На Хариме такой ажиотаж был бы понятен: лишнее растеньице на огородике означает уйму сэкономленных средств, а вот здесь, где солнце, где все само из земли лезет?… И ведь не едят они эту травку, просто так любуются, чисто тебе некропольцы. С другой стороны, мертвых они как раз не то чтобы не любят - боятся панически.
      Маг оказался учителем что надо. Он словно чувствовал, что именно и в каких количествах нужно Джилл и выдавал не больше, но и не меньше. От простых бытовых фокусов вроде выращивания травы, исцеления, превращения вина в воду и произведения продуктов питания "из воздуха", они быстро перешли к разделу боевой магии. Для харимского воина - в самый раз. Техника безопасности в магии Сфер была несколько сложнее, чем в артефакторстве и рунописи, но и ее Джилл усвоила довольно быстро. В каждом существе заключена энергия, - говорил учитель, - И возможность эту энергию концентрировать и использовать в своих интересах. Почему-то природа, наделив свои детища таким свойством, не позаботилась о том, чтобы дать им тела, не страдающие от этих способностей. А они страдают, да еще как! В то время, как человек, скажем, направляет энергию Сферы на выращивание герани, эта самая энергия обжигает его тело и разум. Чем больше энергии человек направит вовне - тем сильнее "ожог". Тот, кто наделен талантом к магии, защищен от этих повреждений лучше других. Он получает повреждения, но незначительные, они его даже закаляют. После отдыха или непродолжительного сна силы восстанавливаются. Нужно только следить за тем, как бы не переусердствовать. Первым тревожным сигналом будет усталость и легкое недомогание. Затем придет головная боль. Это означает, что пора срочно отложить все магические дела и идти отдыхать, а лучше - спать. Если же маг не среагировал ни на то, ни на другое, или с самого начала переоценил свои силы, последствия будут ужасны: сначала энергия сожжет его мозг, а затем начнет изменять тело мага. Увы, к тому моменту он будет уже мертв: с разрушением разума, исчезнет и сущность, а это приведет к безвозвратной гибели. организма. Из таких даже скелетов не поднимают. Некоторым, конечно, везет, и они пропускают момент "гибель разума" - это если как раз в момент переполнения энергией маг потеряет сознание. Вот тогда он полностью своей шкурой оценит, что такое магическая мутация. Вещь тоже довольно неприятная и часто гибельная.
      . Осознав все эти тонкости, Джилл пришла в ужас от своей былой беззаботности. Подумать только, как часто после выполнения эльфийских заказов, она приходила домой, полумертвая от усталости и головной боли, списывая все на простое переутомление! Лужайкой больше и… Отныне она решила более чутко относиться к своему самочувствию. Тем более, что заработков и так хватало с головой. Кладовая в мастерской ломилась от отложенных на "потом" заказов, на столике лежал листок с постоянно пополняющимися адресами тех, кто желает улучшить флору перед своим домом, а на "потом" эльфы реагируют терпеливо, без всякой ярости, сами такие.
      В один из таких вечерков перед занятиями Джилл наслаждалась покоем, неспеша полируя украшенное замысловатыми рунами лезвие эльфийского клинка (простое украшение, не более, но хозяин считает, что в этих знаках заключена магическая сила, и поэтому платит вдвойне за обыкновенную наточку, а не несет к местному кузнецу). Внезапно в дверь громко постучали, и Джилл чуть не выронила меч от удивления. У эльфов не принято стучать в дверь. Если они ждут гостей, они оставляют дверь открытой нараспашку. Если же дверь закрыта, посетитель терпеливо ждет перед ней, пока хозяин сам изволит выйти из дому, или вернуться домой. Странный обычай, но на то они и "дивные". Кто из не-эльфов мог постучать в дверь артефактора в такую пору? Маг? Она сама собиралась идти к нему. Или это арест? За что?
      Оказалось - человек. Тот самый, которого она посылала за мечом в Эшлет. Прибыл, изрядно потрепанный путешествием, но с большим свертком в руках. Если это - тот самый меч, то получалось, что Охотник за нечистью выполнил задание практически бегом, редко останавливаясь на ночлег и путешествуя на самых быстроходных судах и резвых лошадях. Судя по худобе и изможденному лицу, ему и есть-то приходилось редко. "Вот это рвение!" - подумала про себя Джилл, пропуская гостя в комнату и принимая у него из рук "заказ".
      Немного оправившись от удивления, она с интересом осмотрела меч. Шедевр кузнеческого и артефакторского искусства стоимостью в один миллион золотых и как минимум одну человеческую жизнь. Мечта коллекционера Лидаара.
      - Вы честны, - вынуждена была признать она, - Не забрали игрушку себе. Сколько?
      - Миллион. Как мы и договаривались. Плюс - издержки в пути. Всего - миллион семьсот. Вы располагаете такими деньгами?
      - Разумеется. Но они в банке. Придется пройтись. А вы ведь устали.
      - Неважно, - Охотник нетерпеливо мотнул головой, - Пойдемте скорее, а то время позднее, банк может закрыться.
      - Вы можете отдохнуть здесь, пока я сбегаю за деньгами, - предложила Джилл, проникаясь сочувствием к Охотнику.
      - Я пойду с вами, - упрямо возразил уничтожитель монстров, - хочу побыстрее освободиться от всего этого.
      - Нелегко пришлось?
      Охотник досадливо поморщился и махнул рукой. Видимо, да, пришлось не сладко. Настолько, что и говорить об этом как о военном подвиге не хочется. Либо стыдно, либо обидно. Всю дорогу до банка Охотник молчал, а когда увесистый сундучок с золотом перекочевал в его руки, поспешно исчез.
      Джилл разочаровано вздохнула. Деньги Лидаара потрачены, а значит, у нее всего несколько недель на то, чтобы добраться до Орлоктана и отдать меч. Пора покидать гостеприимный эльфийский городок. Но перед этим стоит рискнуть и посетить Иглеза, правителя Керит-Этры, судя по слухам - владельца пресловутой волшебной Флейты Эльфов. Двери в его дом открыты почти всегда, но стоит поспешить. Время и впрямь позднее.