Кузнец скептически хмыкнул и принялся за работу. Джилл, устроившись неподалеку, принялась излагать ему свои взгляды на жизнь вперемежку с наиболее удручающими моментами ее биографии и планами на будущее.
- Не женское это дело! - бросил кузнец, отвлекаясь от работы.
- Физический труд облагораживает человека, - возразила она, - А мне срочно надо облагородиться, понимаете? Мне не хватает жизненного опыта, знаний, навыков, силы, в конце концов. Дерусь я очень средне, в наемники не возьмут…
- А туда же - за молот! - подхватил кузнец, - Из живого не может выйти хорошего кузнеца, тем более из женщины.
- А из харимской женщины?
- Этого я не учел, - засмеялся кузнец, - А чем ты собираешься платить за обучение?
Джилл молча выложила на стол все деньги, заработанные за последние несколько дней.
- Хорошо, - кивнул кузнец, - но в случае неудачи я деньги назад не верну.
- Они ваши даже в случае неудачи, - сказала она, копируя интонацию Бьорна.
- Жить будешь в сарае, - кузнец протянул ей ее меч, - первый вопль "не могу, тяжело!" считается окончанием учебы. Завтра первое занятие. Все, свободна.
Потянулись долгие дни мучения, заполненные грохотом молота, невыносимым жаром печи и вонью ядовитых испарений. Шерван все не приходил, но ей и времени-то не хватало задумываться об этом и тосковать: голова раскалывалась от грохота, наставлений мастера и всего того, что ей приходилось запомнить. Она перезнакомилась со всеми соседями, изучила быт и особенности культуры мертвых и скоро расхаживала по городу без охранного амулета. Ее не трогали. Всем было известно, что она находится в обучении у кузнеца, а следовательно, временно является его собственностью, и только он имеет право на ее жизнь и душу. Ее это вполне устраивало.
Мозоли не сходили с ее ладоней, но постепенно тяжелый молот перестал казаться таким тяжелым и уже не норовил угодить по пальцам, мастер перестал отправлять каждый ее "шедевр" в переплавку, а в голове в нужный момент всплывали секреты сплавов и металлов. "Ты слишком быстро обучаешься, - говорил ей учитель - скоро мне нечему будет тебя учить". И она с еще большим азартом бралась за работу. Ей открылись тайные и явные свойства металлов. Оказалось, что помимо эррия магическими свойствами обладает фрилма, серебро, адамантин и крелий. Серебро использовалось магами для усиления эффекта воздействия, а также пагубно влияло на нечисть и оборотней. Фрилма, помимо своей легкости и голубоватого свечения, была настоящим ядом для орков. Такую же непереносимость испытывали эльфы к адамантину. Этот металл лилово-красного цвета, не уступал по прочности фрилме, высоко ценился воинами не эльфийского происхождения. Не меньшей популярностью пользовался крелий, но только среди тех, кто мог носить доспехи и оружие неподъемного веса. Крелий по тяжести уступал разве что эррию. В принципе, крелий и металлом-то назвать можно было с трудом. Скорее это был камень, или, если точнее, некая концентрированная магическая субстанция. Обладатель крелиевых доспехов мог считать себя неуязвимым практически для любого оружия. Однако при соприкосновении с эррием, "волшебный" доспех разлетался как хрустальный. Правда, эррий тоже рассыпался в пыль, перенасытившись магической энергией.
Помимо всех этих тонкостей существовали особенности обработки, совместимости металлов, и еще столько всего, что Джилл иногда казалось, что ее голова вот-вот лопнет от такого избытка знаний. Но теперь она ясно сознавала: назад, к жизни в кабаке ей уже не вернуться.
4. Милые бранятся - только тешатся
Судья: - И вы утверждаете, что ваш муж, который еле стоит на костылях, вас избил?
- Видите ли, когда он начал меня избивать, он еще не был на костылях.
Сосед с утра засобирался в город. Это было видно по тому, как тщательно он с утра чистил щеткой свой балахон и полировал сапоги.
- В город? - уточнил кузнец, с интересом наблюдая за товарищем, - Или в путешествие?
- Ага, - ответил тот, - В город. В Харим.
- На охоту? Кого-нибудь убить?
- Нет. Пока нет надобности.
- Торговать? - в голосе кузнеца прозвучало удивление: сосед не был торговцем, уж слишком зеленый у него был вид чтобы вести дела с живыми.
- Не торговать, - покачал головой сосед, - Просто прогуляться. Давненько не был в Хариме.
Кузнец с сомнением посмотрел на него, но допытываться не стал.
- Я с тобой, можно? - умоляюще сложила руки Джилл, - Учитель отпустит.
- Сама что ли не дойдешь?
- Самой скучно. А вдвоем безопаснее.
- Безопаснее! - фыркнул он, - Ладно. Собирайся.
Джилл полетела как на крыльях. В Хариме у нее был двойной интерес. Во-первых, нужно было отыскать Шервана. Во-вторых, за день до этого она все-таки решилась заговорить с Тор-Д"эроном об обучении артефакторству.
- Зачем тебе это? - спросил он.
- Знания, понимаете? - попыталась объяснить она, - Мне нужны знания. Ученый маг это всегда круто. Это хлеб. А ехать на учебу на большие острова - дорого и боязно. Меня с детства вдохновляли сказки о магах и их мудрости. Даже история нашей родины связана с магами. Если люди могут быть такими могущественными, то почему мне не быть такой же? Может быть, это и есть мое призвание.
- И как же ты собираешься воспользоваться своим…гм…могуществом? - Тор-Д"эрон был в хорошем настроении и явно забавлялся, - Поведешь человечество к счастью?
- Возможно. Еще не знаю. Человечество - это слишком много. И не думаю, что к счастью можно кого-нибудь привести. Я просто хочу заниматься тем, что меня интересует. Ну и тем, что кормит.
- В моем городе артефакторством разрешается заниматься только мертвым. А у тебя - очень существенный недостаток - жизнь.
- Но ведь это очень временный недостаток.
- И очень легко исправимый. Кузнец говорил о твоих способностях. И я согласен, что если бы не такая ничтожная мелочь как жизнь, ты могла бы далеко пойти. Тебе нужна помощь.
- Спасибо, я не тороплюсь, - нервно засмеялась Джилл, - Я хочу измениться, но не настолько. По крайней мере, не сейчас.
- Но это единственное условие, при котором ты можешь получить разрешение.
- Я могу быть вам полезна именно как живой человек, как… Послушайте, почему бы не сделать исключение? Я докажу свою полезность, а вы дадите разрешение на учебу?
- Полезность? А что ты можешь?
- Все что угодно, если меня научить. Владыка, может быть, вам нужно заключить с кем-нибудь сделку, мирный договор, а у вас те же проблемы, что у господина Бьорна? Я знаю людей - не все станут иметь дело с мертвым. А с моими недостатками меня примут где угодно.
- У тебя есть опыт?
- У меня опыт общения с людьми, орками, эльфами, руннами и мертвыми. Я могу общаться со всем, что когда-либо влетало, заходило, забегало и вползало в харимские таверны.
- И ты считаешь себя опытным дипломатом? - Тор-Д"эрон оглушительно расхохотался, - Ну хорошо! У нас проблемы с поставкой полотна. Если ты найдешь надежного поставщика - я буду считать тебя условно мертвой, - это было подозрительно легко, слишком легко. Простое посредничество, которое не было нужно некропольцам, имевших торговых агентов и без неопытной зазнавшейся девчонки. Владыка давал ей разрешение за пустую формальность, или посылал в город для чего-то другого?…
- По рукам! - сказала Джилл, тщетно пытаясь угадать замысел вампира.
И теперь она всем сердцем стремилась в Харим. То, что сосед собирался туда же, было настоящей удачей.
По дороге ее спутник вел себя довольно странно: мало того, что он то и дело останавливался вытереть воображаемую пыль со своих сияющих чистотой сапог, перед входом в город он наломал еловых веток и надрал мха, составив из этого букет, более всего напоминавший приличный веник. Обратив внимание на сияющую любопытством Джилл, он сухо бросил: "Проговоришься в Некрополе - выпью кровь." Поэтому, едва они вошли в город, Джилл сделала вид, что ей совсем в другую сторону, а сама, осторожно крадясь сзади, решила выведать страшную тайну мертвого.
"Страшной тайной" оказался симпатичный двухэтажный особнячок, в двери которого мертвец громко постучал. Ему открыла хрупкая старушка в огромных очках и с тростью в форме шпаги - видимо, память о бурной молодости.
- Маричек! - взвизгнула старушка, повисая на шее у гостя, - Сынок! А твой брат в отъезде - какая жалость!
- Здравствуйте, мама! - смущенно проговорил Маричек, протягивая старушке веник, - Как здоровьечко?
- Ох, сынок, не очень. Видать, скоро помру, - пожаловалась старушка.
- Славненько! - бестактно обрадовался мертвый, - Я уже приготовил для вас комнатку! А где племяшки?
Обнявшись, они вошли в дом. Смахнув слезы умиления, Джилл отправилась на поиски деловых партнеров для Тор-Д"эрона. Побегав по гостиницам, тавернам и корабельным докам, она без труда нашла не одного, а двух поставщиков отличного полотна. Действительно, у мертвых возникли бы с ними проблемы, ибо одним поставщиком оказался эльф, а другим - орк. С обеими расами у харимской нечисти отношения были почему-то, мягко говоря, натянутыми, поэтому Джилл оформила договор о поставках на свое имя. Еще одной удачей этого дня она посчитала то, что ей удалось найти Шервана. Он занимался разгрузкой судна в порту и выглядел вполне довольным жизнью.
- Я жду тебя в нашей таверне, - как можно прохладнее сказала она, хотя вся злость на друга улетучилась, как только она увидела его. "Может быть, и не пойду ни в какой Некрополь, - подумала Джилл, - Он ведь здесь, никуда не уехал, ждал меня… Надо же, при своем адамантиновом доспехе работал в порту простым грузчиком! Нет, решено. Мы вместе завербуемся в какую-нибудь армию и уедем с этого чертова острова туда, где небо голубое, и где огромный огненный шар в тысячу свечей… Мы будем вместе, это главное… Как бы он ни отказывался, теперь ему от меня не отвертеться и не удрать."
Ноги сами привели ее к дому матери соседа-мертвеца. Тот тихо сидел на крылечке и наблюдал за тем, как маленькие детишки, видимо, племянники, играют на мостовой в камушки.
- Анна! Джекки! Маричек! - донесся из дома властный голос старушки.
- Идем, бабушка! - закричали дети, спешно собирая камни.
- Иду, мама! - улыбнулся Маричек, медленно поднимаясь с крыльца.
- Как хорошо иметь семью! - мечтательно проговорила Джилл и буквально побежала к таверне.
Клиентура, заполнявшая собой забегаловку, состояла из орков разной степени трезвости. Среди них были и старые знакомые Джилл, не в первый раз попавшие на сумрачный Харим. Ее сердечно приветствовали, приглашая то за один столик, то за другой и она ощутила огромное желание забыть обо всем и завеяться с развеселой компанией куда-нибудь, прихватив с собой бочоночек вина. Вкус сладкого хмельного напитка настолько ясно представился ей, что даже руки задрожали.
- Кофе! - она не заметила, что кричит, - Крепкого горячего кофе! И яичницу за 10 бранктов!
Она никогда раньше не задумывалась над тем, что искристая жидкость в бокале по-настоящему может стать ее проблемой, буквально сводящей с ума. Сейчас, после долгого перерыва, она думала будет легко. Кузнец предупреждал ее - одна капля и все, никакой учебы, никакой лицензии на работу. А об артефакторстве и вовсе забыть. Вампира не обманешь. И тогда - здравствуй опять, таверна, здравствуйте опилки для смывания блевотины с пола, здравствуй, прежняя жизнь, от которой успелось отвыкнуть. Джилл вдруг ясно поняла - она не хочет оставаться в Хариме, ни при каких условиях. И город и таверна казались ей ужасно чужими. И теперь, судорожно сжав руками чашку кофе, она пыталась не паниковать и не думать о соседних столиках и о том, что за ними происходит.
Из сосредоточенности ее вывел Шерван, как всегда очень уверенно вошедший в таверну и еще с порога прокричавший: "Привет, Джилл, а вот и я!" Он уже успел сходить в гостиницу переодеться и теперь красовался перед публикой своим бесценным вооружением и новенькой шелковой рубашечкой.
- Здравствуй, дорогая! - сказал он, подходя к ее столику, - Кофеек попиваем?
- Да, - выдавила из себя она и костяшки на ее пальцах побелели от напряжения, а лоб покрылся бисеринками пота, - Кофеек.
- Ну ладно, а я винца выпью, - сказал он, медленно открывая свою флягу и взбалтывая ею перед носом Джилл, - Может, присоединишься?
Это было последней каплей. Позже она сама не могла объяснить себе, почему чашка горячего кофе с громким "плюх" выплеснулась на шикарную рубашку Шервана. Это был просто случайный жест. она пыталась махнуть рукой. сказав "не надо". Только махнуть рукой!
- Да ты что?! - взревел он, отряхивая с расползавшегося по ткани пятна налипшую гущу.
Джилл, прекрасно знавшая, что означал такой тон, вскочила и напряженно посмотрела на друга. Как разумно превратить неудачный случай в способ заработать. Затеять показательную ссору и развлечь публику. Ну чтож, они проворачивали это не в первый раз.
- Это новая рубашка, - Шерван взял в руки табурет и незаметно подмигнул подруге, - Неношенная.
- Выстираешь, - прошипела Джилл, хватая со стола тарелку с яичницей за десять бранктов. Хорошо бы это окупилось.
Шерван начал медленно обходить стол.
- Не подходи! - завизжала Джилл и яичница тут же последовала за кофе. Рубашка Шервана выглядела совсем плачевно. Компания орков-мореходов с оживлением повернулась к ним, и меньше чем за пол-минуты из столов и лавочек был сооружен зрительный зал. События развивались по давно уже отработанному сценарию. Заключались пари на победителя, раздавались ободряющие возгласы, отдавались советы обеим сторонам.
Шерван со злостью выломал ножку табурета, решив проучить ею свою ненаглядную. Орки в свою очередь поспешили вручить Джилл какую-то дубину. Шерван с ревом понесся на Джилл, замахнулся и… промазал. Джилл схватила со стола вилку и швырнула в Шервана. Ощутимо ударив того по лбу, вилка со звоном брякнулась о пол. "И-и-и!" - в следующий момент завопила Джилл, потому что Шерван взялся за лавочку и на этот раз очень метко приложил ее к мордашке подруги. Счетчик в ее голове моментально заработал, сопоставляя возможную сумму выручки от этого представления и расходы на последующее лечение. Пока что все было в рамках допустимого. Однако Шервана следовало проучить. Джилл отбросила дубинку и пустила в ход кинжал - по негласным правилам поединка пришло время переходить на "короткое" оружие. Орки отчаянно аплодировали и подбадривали обоих, пока они раздавали друг другу оплеухи. Бармен спокойно достал "Книгу расходов". Джилл наконец удалось полоснуть милого по бедру. Шерван взвыл от боли. Монеты разного достоинства покатились по полу - толпа ликовала. Но радость и самоуверенность Джилл быстро угасли со звуком вырывающегося из ножен клинка. Шерван стоял перед ней с обнаженным адамантиновым мечом, тем самым, с которым ходил на демона. Второй рукой он зажимал рану на бедре. Меч - это уж слишком. Так и покалечить недолго.
- Ты что? - тихо спросила она, - Ведь нельзя же. Не по правилам.
В ответ он злобно заскрежетал зубами - не то матерился, не то угрожал. В любом случае, Джилл это не понравилось. Шервану снесло крышу в азарте боя, и это следовало переждать подальше. Девушка со всех ног припустила к двери, на бегу нагнувшись, чтобы подобрать несколько монеток.
За ее спиной тихо ахнули орки, и что-то тенькнуло. Стрела вонзилась в притолоку, едва не задев головы Джилл. Та машинально и бесцельно выдернула ее. Выбегая из таверны, она услышала приятный басок орка: "Что, парень, решил играть нечестно?!" - и послышались глухие удары. Подвыпившая толпа с азартом набросилась на Шервана. Но это уже не интересовало Джилл.
Она бродила по улицам до полуночи, не в силах успокоиться. Когда единственный родной на свете человек пускает тебе в спину стрелу… Можно ли еще на что-то надеяться? Имеет ли смысл выяснять, кто виноват и кому извиняться первому? Имеют ли смысл какие-нибудь извинения в этом случае? Предположим, она бы не нагнулась за монетками. "Тогда я действительно мертва, - горько признала она, - Заочно мертва. Меня спасла только алчность. Демон подери Тор-Д"эрона с его пророчествами. Он знал, знал, что так будет!" Она вытерла рукавом мокрое от слез и крови лицо. Когда-нибудь они встретятся снова и сделают вид, что ничего не произошло. Или сразу убьют друг друга. В зависимости от погоды и настроения. Но стрелу Джилл сохранит. Обязательно.
Всхлипнув еще раз, она что есть силы забарабанила в двери симпатичного двухэтажного особнячка. Спустя минуту послышалось ленивое шарканье и на пороге возник сонный Маричек. Он мрачно посмотрел на нее и опустил ладонь на рукоять кинжала на поясе.
- Вы, конечно, можете попытаться выпить всю мою кровь, Марк, - проговорила Джилл, - Но я обязательно буду сопротивляться и разбужу детей. Просто мне некуда идти. Если я сегодня вернусь в таверну или останусь одна, я совершу что-нибудь ужасное.
- Детей ты уже разбудила своим стуком, - сказал он, - Входи. Но тебе придется умыться - мама не переносит грязи. А насчет крови - я подумаю. Э! Ты что?
Она уткнулась ему в грудь и разрыдалась как маленькая девчонка.
- Ну, я пойду поставлю чайник, - растерянно пробормотал Марк, - Да успокойся ты, - Он рывком втащил ее в дом.
Остальное она помнила очень смутно, придя в себя только в Некрополе, в знакомой кузнице. Кузнец держал перед ее носом бурдюк с дурно пахнущей жидкостью, во рту было страшно противно, а желудок жгло огнем. Рядом с кузнецом стоял Марк.
- Ну, так что ты с ней делал? - настойчиво спросил кузнец.
- Ничего я с ней не делал, - развел руками Марк, - Она сама с кем-то подралась. Спроси у нее!
- Мне нужно к Тор-Д"эрону, - сказала Джилл, с отвращением отодвигая от себя бурдюк и прислушиваясь к своему самочувствию.
- Небольшое сотрясение мозга и потеря крови, - прокомментировал кузнец, - Марк утверждает, что он здесь ни при чем. Это правда?
- Если бы кровь пил я, я пил бы до конца, - сказал Марк.
- Какая разница? - спросила Джилл, - Вылечили - спасибо. Марк не виноват, но даже если был бы виноват - какая теперь разница? Мне нужно к Тор-Д"эрону.
События прошлого дня были как в тумане. Она не понимала, что, собственно, ее так расстроило? Ссора с дружком? Любая харимская семья, имеющая достаточно оружия, периодически пускает его в ход. Просто у них с Шерваном до сих пор не было достаточно оружия. Джилл покрутила в руке "бронебойную" стрелу и спокойно сунула ее в сумку.
- Да, - спохватился кузнец, - Хотел тебя порадовать еще до твоего ухода, но думал, что ты все равно не вернешься из Харима. Я тут советовался с Тор-Д"эроном… Ты уже достаточно хороший кузнец. Теорию ты знаешь, а практика - дело наживное. Тор даст тебе все бумаги. они готовы. Захочешь поработать - приходи. А учить тебя мне уже нечему.
"Как раз вовремя, - равнодушно подумала Джилл, - Мне опять негде жить."
5. Краткий курс вампирологии.
- Доктор, у меня провалы в памяти.
- И давно это у вас?
- Что?
- Провалы в памяти.
- Какие провалы?
Владыка харимского Некрополя Тор-Д"эрон был как всегда не в духе. Судя по чьим-то испуганным воплям из-за двери, треску ломающейся мебели, хрусту костей и дикому реву владыки, кто-то из его подчиненных ему жутко не угодил.
- Я просил 100 душ, а вы мне что приволокли?! - разобрала Джилл, - Вас только в музеи ставить, детей анатомии учить! Да я из вас вешалку сделаю!
Скелет-охранник опасливо отодвинулся в сторонку - и вовремя: из-за двери с громким тарахтением вылетел один из скелетов-мусорщиков. Спустя несколько секунд точно так же появились еще два его товарища. Очевидно, полет был излюбленным способом покидать кабинет начальника в здешних местах. Джилл поежилась, но вовремя напомнила себе, что жить-то теперь негде и не на что. Те несколько монеток, что спасли ей жизнь, не прокормят и ребенка, а кредит в таверне Шерван наверняка переписал на свое имя, а то и снял со счета все деньги и как всегда исчез. Скатертью дорога. Она больше не станет ждать. А если воина не ждет никто, он умирает. Такое уж поверье.
Скелет-охранник не стал ее задерживать, справедливо полагая, что добровольная жертва в такой момент может умилостивить повелителя.
- Я же сказал - убирайся! - рявкнул Тор-Д"эрон, едва она появилась на пороге и Джилл пришлось - в который раз за эти два дня - уворачиваться от добротной дубовой табуретки.
- А! Это ты! - сказал вампир уже спокойнее, - Я думал - один из этих олухов. Ну, что на этот раз?
- Я выполнила ваши условия, - как можно любезнее улыбнулась Джилл, - Я заключила договор о поставках. Но кроме разрешения на учебу мне нужно еще кое-что.
- Да? А если я тоже начну менять условия? - недобро прищурился Тор-Д"эрон.
- Но я нашла двух поставщиков материи! - в Джилл проснулся дух торговца, - Не одного а двух! Это заслуживает поощрения.
- И чего ты просишь? - кажется он даже повеселел. По крайней мере клыки спрятал.
- Понимаете, вряд ли артефактор станет меня учить бесплатно. Я прошу всего процент с каждой поставки. Такая мелочь, верно? Эти деньги пойдут на оплату артефактору, если он согласится на такую малость, и все равно вернутся вам же. Если не согласится - я отработаю еще как-то.
Вампир внимательно посмотрел ей в глаза. Неизвестно, что такое он рассмотрел на дне ее души, но через минуту Джилл уже сжимала в руке разрешение на курс обучения артефакторству в г. Пелар (Некрополь), что на острове Харим, заверенное личной печатью Тор-Д"эрона, и договор об отчислении ей процента прибыли от торговых операций с полотном.
- Кстати, - не то осмелела, не то обнаглела она, - А как ваш договор с руннами?
- Никак, - буркнул Тор-Д"эрон.
- Почему?
- Ни слова при мне об этих тварях! - вампир злобно оскалился, - Выметайся! Живо!
Переменчивость настроения владыки уже перестала ее удивлять. На всякий случай она решила не поворачиваться к нему спиной до самого выхода.
Артефактор жил в доме с табличкой "Бан-Ши", даты на ней были старательно стерты то ли временем, то ли самим Бан-Ши. Газон перед домом был давно нестрижен, а ступеньки и дорожку покрывали осколки драгоценных камней и золотая стружка. Бан-Ши, к удивлению Джилл, оказался скелетом. Она давно уже заметила, что скелеты в Некрополе выполняют черновую работу, или же служат охранниками и воинами, да и живут в основном не в отдельных домах, а в бараках. Должности повыше отдавались более-менее сохранявшим что-нибудь кроме костей. Иногда это выглядело жутко, но ценилось больше чем пустые ребра и голый позвоночный столб.
- Здравствуйте, - смущенно произнесла Джилл, - Я, кажется, к вам? У меня очень большая просьба…
- Знаю, - прервал ее артефактор, - Заходи.
- Меня зовут Джилл, - сказала она, очутившись в прихожей, - И я…
- Да знаю, знаю, - махнул рукой скелет, - Мы с Тор-Д"эроном поспорили, вернешься ли ты в Некрополь. Ты здесь, а значит, я на пару душ богаче и все еще что-то понимаю в людях. Располагайся как дома.
Это был просто спор. Просто спор. Не нужно было этим сволочам никакого полотна!
- Вы сжульничали, Бан-Ши, - сказала она, - Вы наверняка сговорились с кузнецом чтобы он не сообщал мне про лицензию пока я не вернусь. Я же все равно бы вернулась за лицензией.
- А, это неважно! - отмахнулся артефактор. - Главное результат.
Джилл закрыла глаза: слушая голос артефактора, можно было подумать, что говоришь с живым человеком. Он был почти лишен шипящего акцента, присущего другим скелетам. Нормальный приятный человеческий голос. Видимо, Бан-Ши и самому хотелось с кем-нибудь поболтать, поэтому они очень быстро нашли общий язык, за несколько минут договорившись и об обучении и об оплате и о том, что Джилл будет жить не в сарае, а в доме у самого артефактора.
- Хорошо бы еще и поесть! - мечтательно улыбнулась Джилл, - Со вчерашнего утра ничего не ела.
- С этим проблема, - развел руками артефактор, - У меня нет огородика. Тебе придется охотиться или выпрашивать еду у соседей. На сегодня… Поищи на полке - там должна быть хлебная корка. Я кладу ее в рот, когда хочу вспомнить вкус хлеба. Можешь ее съесть.
- Нет, спасибо, - Джилл прыснула в кулак, - Я лучше пойду попрошу у кузнеца. У него в саду растут отличные грибы. Знаете, а мне у вас уже нравится. Правда-правда!
И она со смехом выбежала на улицу.
Кузнец безжалостно отправил ее в лес. "Поохоться, - сказал он, - Тебе полезно. Может, перехочется встревать в драки, сбросишь агрессию и лишний вес." Примерно то же самое ответил на ее мольбы Марк. Идти клянчить еду к Тор-Д"эрону она не решилась и пришлось действительно охотиться за стенами Некрополя.
Ей повезло - Она изловила пару жирных крыс, совершенно непуганых и поэтому попавшихся почти без сопротивления. Крысятина - не самая приятная и престижная еда, но если ее хорошо приготовить… Джилл приходилось питаться и похуже. К тому же, съесть супчик из грызунов лучше чем отнять у артефактора его любимую хлебную корочку. Сложности начались, когда пришлось искать кастрюльку. Таковой в хозяйстве Бан-Ши не нашлось. Несколько подозрительных котелков и склянок были заняты какими-то жуткими алхимическими жидкостями, свободными оказались пара тазиков и ведро, а вот кастрюльки не было.
- А ну его, и ведро сойдет, - согласилась Джилл, чувствуя, как желудок сводит спазмом голода, - Кастрюльку я завтра закажу у кузнеца, или сделаю сама.
- Тебе будет некогда, - предупредил Бан-Ши, выпивая из несчастных зверьков остатки их жизней.
- Хорошо, - судорожно сглотнула Джилл, наблюдая, как от тушек к артефактору протянулись и тут же исчезли тоненькие черные паутинки; крысы затихли и, кажется, окоченели, - Я закажу ее у кузнеца. В кредит.
Выпроводить Бан-Ши из кухни так и не удалось. С видом хозяина он торчал у печки и с вниманием созерцал процесс приготовления супчика.
- У нас будет настоящий ужин, - наконец сообразил он, когда ведро сняли с огня.
- Точно, - сказала Джилл, - Только без соли, без лука и без картошечки.
- Это ничего, - кивнул Бан-Ши, - Главное - у нас будет ужин.
И он с быстротой ветра исчез. Спустя несколько минут в кухню заглянул средних лет мужчина приятной наружности, со здоровым румянцем на щеках и веселым блеском в глазах. Джилл от неожиданности чуть не опрокинула ведро.
- Ну как? - знакомым голосом спросил мужчина, оправляя шикарный черный фрак.
- Отпад! - прошептала Джилл, - Бан-Ши, это вы?…
- Угадала. С первого раза, - довольно ухмыльнулся Бан-Ши.
- Но…это… Вы ведь…Вы…
- Мертвый? Да. Мертвее не бывает. Но могу я позволить себе иногда приодеться? Тащи ведро в гостиную. Там уже накрыт стол. Скатерть, мисочки, ложки - все как полагается.
Новый приступ голода заставил Джилл буквально помчаться в гостиную.
Бан-Ши действительно сделал все "как надо": даже свечи и бокалы не забыл установить. Вот только в бокалах ничего не было, но это, согласитесь, мелочи. Джилл, не долго думая, наполнила их водой и встретила полный одобрения взгляд Бан-Ши.
За ужином артефактор практически не притронулся к еде: несколько раз он подносил к губам бокал, по несколько минут держал во рту ложку с бульоном - а затем вынимал, практически такую же полную.
"Нужно было налить ему супчика на донышке, - подумала Джилл, тщательно облизывая свою ложку, - Все равно ведь не ест!"
- Как давно я не пробовал супа! - мечтательно произнес артефактор, - Все собирался в Харим, да как-то дела, дела…
- А если бы с лучком да с картошечкой, да соли!… - вставила Джилл.
- Соль я достану, - сказал Бан-Ши, сверкнув глазами, - Обязательно. И кастрюльку тоже.
- Простите за любопытство, мастер, но как вам удается выглядеть так живо? Даже в сравнении с владыкой у вас просто цветущий вид.
- Магическая плоть, - пояснил Бан-Ши, с блаженством обсасывая крысиную лапку, - Почти как настоящая. На цвет и на ощупь - не отличишь. Увы, она и изнашивается как настоящая, поэтому я "надеваю" ее редко. Новую - когда еще выдадут!
- Выдадут?
- Уж не вообразила ли ты себе, что я сам ее делаю? Я артефактор, а не маг. Такие штуки вытворяет Тор-Д"эрон под настроение, он у нас специалист. Такую школу прошел, что… Вот он меня и одарил. За особые заслуги. С такой оболочкой и в город выйти не стыдно, все за живого принимают. Человек человеком, не то что эти упыри.
- Упыри?
- Ну да. Ты все еще не разобралась? Мне тоже поначалу сложно было. Ты заметила, какой длины клыки у основной части некропольцев?
- Немного великоваты, но я думала, это - расовая особенность. У большинства харимцев - та же проблема, предки-то оборотни, а вампиризм здесь ни при чем. Вот у Тор-Д"эрона клыки - это да!
- Он - высший вампир. А остальные - ниже по способностям, так себе, упыри.
- А чем они отличаются от тебя кроме зубов?
- Такие, как они, восстают из мертвых сами. А таких, как я, из мертвых поднимают. Улавливаешь разницу?
- А как? Как они это делают? Встают, поднимают?
- Не знаю. Это страшная вампирская тайна. Но насколько я понимаю, это довольно сложный процесс и из 100 умерших только одному может посчастливиться стать вампиром. На других островах такую возможность снижают, кремируя мертвых. И на 1000 счастливчиков, победивших обстоятельства и ставших вампирами не более чем одному может повезти настолько, что он станет высшим вампиром.
- Действительно сложно. А как же вам удалось выбиться в артефакторы при такой конкуренции?
- Ну, во первых, я был артефактором и при жизни. Не таким хорошим, но все же. А во-вторых, я - вообще особый случай. Когда меня восстановили из груды костей и праха, дали в руки лопату и сказали: "Работай", - я действительно начал работать простым копателем. Даже виду не подавал, что все помню и понимаю.
- То есть?
- У большинства умерших напрочь отшибает память о том, что с ними происходило при жизни. Вот ты можешь вспомнить, что было с тобой в прошлой жизни?
- Нет. А она была?
- Представь себе, да. Вот так же и с нами. Упыри знают свои имена только благодаря табличкам на двери, а уж биографию свою не помнят и подавно. Встречаются, правда, и исключения.
