- Да, конечно. Садитесь, ложитесь - я не против. А что намечается?
      - Увидите! - загадочно оскалился волк, - А вот, кстати, начинается.
      Действительно, рунны как по команде очистили улочки, прижавшись к стенам домов. У каждого - рука на оружии, кончики ушей нервно подрагивают, глаза горят. Очень мирный вид.
      Бьорн и Тамика вышли из дома и о чем-то оживленно переговаривались. На обоих были береты.
      - Смотри! - вскрикнул волк, - Вот! Черные.
      Вдоль по улице, чеканя шаг, двигался отряд черных руннов. Вот эти были не просто вооружены, их снаряжение словно бросало вызов окружающим: "Ну, попробуй, тронь!" Каждый черный рунн представлял собой отдельно шагавшую крепость. Сияли доспехи, искрились на солнце плащи из шкур белых медведей - так красиво в сочетании с черной шерстью самих руннов.
      Когда черные дошли до Тамики и Бьорна, строй расступился, пропуская вперед высокого черного рунна.
      - Тант, правитель Балисаара, - пояснил волк.
      Черный рунн медленно подошел к Бьорну и что-то ему сказал. Джилл многое отдала бы за то, чтобы услышать его слова, потому что, выслушав Танта, Бьорн скрестил руки на груди и начал что-то медленно выговаривать правителю Балисаара. До чуткого слуха Джилл ветер донес только отдельные звуки. Судя по всему, говорили на каком-то незнакомом ей языке, а интонации в голосе Бьорна показались Джилл жутко чужими. Никогда она не слышала, чтобы он говорил так.
      Тант подождал, пока Бьорн закончит свою речь, отступил на несколько шагов назад и что-то бросил под ноги рыжему рунну. Бьорн поднял это, подбросил на ладони и сунул в карман. Тант тотчас же вернулся к своему отряду и черные двинулись в обратном направлении. Рунны со щитами старательно прикрывали тылы, словно ожидая, что шанзарцы могут напасть на них сзади.
      - Кто эти черные рунны? - спросила Джилл.
      - Так называемые падшие рунны, - волк нервно огляделся, - Очень плохие рунны.
      - Но очень красивые! А что в них плохого?
      - Ну, в общем-то, может, и ничего. Но у вас когда-нибудь был брат? Знаете, как иногда трудно ужиться с братом?
      - У меня не было брата, - вздохнула Джилл, - Но у меня был приятель. И я знаю, как это трудно. Хотя, я бы никогда не сказала, что Шерви плохой. Просто нервы у него были ни к черту. У черных тоже проблемы с нервами?
      - Знаете… Вы, кажется, пришли с Бьорном? Вот и спросите у него. Он объяснит, - волк перевернулся на спину, - Ну и денек сегодня.
      - Хорошо, - смирилась Джилл, - А можно задать личный вопрос? Вы не обидитесь?
      - Личный? - в глазах волка промелькнуло удивление, - Задавайте. Это даже интересно.
      - Скажите, как получилось так, что волки разговаривают? Не воют, не рычат, а разговаривают? Или это тоже государственная тайна?
      - Нет, почему же, - волк обнажил клыки в широкой волчьей усмешке, - Жил когда-то волшебник, и был у него волк. Волшебник его так любил, что относился к нему как к человеку. Однажды он даже наделил его даром речи, чтобы полноценно общаться. Вот от этого волка мы и произошли. Все его потомки могли говорить.
      "Бред какой! - подумала Джилл, - Заклятие не передается по наследству. Должно быть более разумное объяснение."
      - Джилл, нам пора! - услышала она зов Бьорна.
      - До свидания, - сказала она волку, - Приятно было пообщаться.
      У дома, кладовая которого "имела выход" на иглу Бьорна ей пришлось задержаться: серые рунны, кряхтя от тяжести, таскали туда большие мешки. "С зерном" -зачем-то объяснил Бьорн. Джилл удивилась: любой рунн запросто мог бы в одиночку протащить такой мешок куда угодно, так нет же, эти мешки с трудом волокли по шесть руннов. В одном из мешков к удаче Джилл оказалась небольшая дырочка и Джилл заметила, как оттуда что-то просыпалось. Подойдя ближе и собрав это "что-то", Джилл невольно вздрогнула. На ее ладони перекатывались аккуратные тяжелые шарики эрриевой руды. Машинально отправив находку в карман, Джилл огляделась. На нее никто не обращал внимания. Бьорн мирно беседовал с другими руннами, волкам было не до нее, шахматисты занимались шахматами, а Тамика снова запустил над головой свои железные шарики и вращал их теперь с бешеной скоростью.
      - Так о чем вы говорили с Тамикой? - поинтересовалась Джилл, когда они возвратились в привычный холод Санкара.
      - О поставках зерна, - невозмутимо ответил Бьорн, - Я же говорил, что это скучно.
      - А с Тантом? Чем он в вас бросил? Нас вызвали на внеочередной День Большого Кома в Балисаар?
      - Нет, вас нельзя оставлять без присмотра! - возмутился Бьорн, - Все разнюхаете. Любопытство убило кошку, не забывайте об этом. Нас никуда не пригласили. Тант занимается подделкой денег и приходил предложить нам свои услуги. Мы вежливо отказались. Тогда в качестве рекламы он оставил экземпляр своей продукции с предложением делового партнерства, - Бьорн отдал ей золотой бранкт с двойным аверсом.
      - Это больше было похоже на предложение войны, а не делового партнерства! - пробормотала Джилл, рассматривая монетку.
      - Мы ни с кем не воюем, - напомнил ей Бьорн.
      - Да, конечно, - Джилл устало посмотрела на рунна, - Конечно, мы ни с кем не воюем. Мы слишком любим плясать у елочки и считаем всех остальных идиотами. Завтра вы расскажете мне о ваших "семейных хрониках"? Успеете сочинить что-нибудь за ночь?
      - Что вы этим хотите сказать? - насторожился рунн.
      - Пока ничего. Может быть завтра я скажу. Когда как следует обдумаю. И если решу, что это необходимо. Все идет прекрасно, зачем это портить?
      - Завтра меня не будет дома, - бросил ей вслед Бьорн, - Разговора не получится.
      - Значит, послезавтра. Или после-послезавтра. Какая разница?
 
      Снег тихо поскрипывал под подошвами ботинок, и даже не верилось, что пять минут назад эти самые ноги ступали по ласковой зеленой траве. Замечательные двери были в кладовочке Бьорна. Джилл мысленно просчитывала возможную выгоду от владения такой дверью. Ей ужасно хотелось иметь такую же. В далеком детстве она, конечно, читала о порталах, ведших из мира в мир, но с порталом, как с реальностью, столкнулась впервые. И вел он не из мира в мир, а с материка на материк. Все стало на свои места. Теперь было совершенно ясно, почему Бьорн так быстро пришел на ее зов тогда, в Некрополе, откуда в Санкаре хлеб, мед и другие продукты. Странным было то, что при всей своей скрытности, Бьорн допустил ошибку и позволил ей увидеть то, что она увидела сегодня. Если ее догадки верны, странно и то, что она до сих пор жива. Неужели Бьорну жалко убивать глупое доверчивое человеческое существо? Сегодня она почти шагнула за черту и сама со страхом это понимала. И в то же время… Не могла заставить себя удрать. И это было уже не любопытство. Скорее - привязанность. Она сама не заметила, как это произошло, но она воспринимала санкарцев как свою семью. Пусть их радость праздникам была показной, пусть они до последней шерстинки притворщики, но в них Джилл чувствовала родственные души. Другое дело, что руннам, возможно, так не кажется. Если тогда, в Некрополе ей нужна была помощь Бьорна и его музыки, то под каким соусом она могла бы сама понадобиться Бьорну? Что ему можно предложить? Ничего. Как снять недоверие? Она честно призналась себе, что на месте Бьорна ни за что бы не поверила в добрые намерения человека. Как он среагирует, когда она решится на откровенность? И какая, демон ее подери, линия судьбы связала человека и рунна? А главное - чего ради? Но пока опасностью веяло везде, а ответов на вопросы не было. И Джилл это нравилось.
      Когда под утро она выбралась из дому, то заметила, что за ней следят. Два рунна неотступно следовали за ней, куда бы она ни пошла. Джилл мысленно одобрила сообразительность Бьорна и приветливо помахала рукой своим преследователям. Настроение у нее было отличное. Она приняла решение и теперь уже успокоилась окончательно.
      Бьорн, как и обещал, отсутствовал, и Джилл отправилась в кузницу. Увидев это, один из руннов опрометью побежал ей наперерез. Нужно отдать должное скорости руннов - когда Джилл вошла в душное помещение, кузнецу удалось спрятать практически все, над чем он работал. Джилл стало смешно.
      - Неужели вы думали, что меня можно удивить эррием? - спросила она, - Я как раз пришла попрактиковаться в его ковке (не везде можно достать такой благородный металл). Мы же с вами друзья, верно? Я прекрасно знаю, что у вас есть эррий. Я также знаю, для чего обычно нужен эррий. Меня это не пугает. Хватит тайн, а?
      Кузнец с облегчением вздохнул.
      - Бьорн в курсе, что вы знаете об эррии?
      - Догадывается. Я как раз хотела с ним поговорить, но у него срочные дела. Надеюсь, эти "дела" не будут стоить ему головы.
      - А вашей головы вам не жаль? - осторожно спросил кузнец.
      - Конечно жаль! Но я ее терять не собираюсь, уж будьте уверены.
      - Ну хорошо. Пусть об этом думает Бьорн, это его работа, - улыбнулся рунн, - А мне не терпится похвастаться хоть кому-нибудь.
      Он покопался в ящике и сгрузил на стол десяток новеньких эрриевых кинжалов и пару коротких мечей.
      - О! - восхитилась Джилл, - И это вы успели сделать за утро?
      - За ночь. Я даже боялся, что помешаю всем спать своим стуком. Но в этой пещере хорошая звукоизоляция.
      - И зачем такие сложности? Ночью надо спать. Или дело совсем плохо и надо торопиться?
      - Нет. Просто днем сюда можете зайти вы. Что, кстати, и произошло. Бьорн меня повесит.
      - Чепуха! У меня тоже есть эрриевый кинжал, но я не делаю из этого секрета.
      - Правда? Разрешите взглянуть?
      Это могло быть и попыткой разоружить ее. Но она спокойно отдала кинжал в руки рунна. Тот внимательно осмотрел клинок, фыркнул и с сомнением покачал головой.
      - Откуда у вас эта вещь?
      - Сама не знаю. Подарок богов. Скорее всего, нашла в лесу. Не помню. У меня тогда был тяжелый день. Украсть не могла - отсутствие такой тяжелой вещи на поясе почувствуешь сразу. А в лесу потерять можно запросто. В темноте и не найдешь. Разве что случайно, как я.
      - Случайно? Хм. На этом кинжале - клеймо Санкара. Мое клеймо.
      - Ну, значит судьба настойчиво тычет меня носом в Санкар. Что тут такого?
      - Если бы я был Бьорном, я бы сказал, что это подозрительно, - рунн вернул ей кинжал, - Но мне все равно. Ну что, давайте работать? Вы ведь за этим зашли?
      Работать с эррием ей действительно пришлось впервые. Теория никак не хотела переходить в практику, и к концу дня Джилл была похожа на тщательно отжатый лимон. И только теперь осознала свою ошибку: если Бьорн решит поговорить с ней слишком серьезно, на сопротивление у нее уже не хватит сил. Хотя, какое, к демону, сопротивление? При ловкости и верткости рунна человек почти обречен на поражение.
      - У меня к вам огромная просьба, обратилась она к кузнецу, - Замолвите за меня словечко перед Бьорном?
      - В каком смысле?
      - В смысле - мне страшновато. Предположим, я открыто скажу ему, что знаю о том, что намечается игра посерьезнее Большого Кома? Успею ли я сказать ему, что хочу принять участие в этой игре на стороне Санкара?
      - Сомневаюсь. Хотя, все может быть - под настроение. Я вообще никак не пойму, чего ради он решил с вами возиться.
      - Поэтому я и прошу вас, как друга, выступить посредником, поговорить с ним прежде меня. Потому что, судя по обилию эрриевого оружия, игра будет что надо. Мне не хотелось бы ее пропустить.
      - Хорошо. Я поговорю с Бьорном. Только как бы хуже не было? Может, лучше оставите все догадки при себе? Как будто мы с вами не говорили?
      - Поздно. Да и хуже не будет. В крайнем случае, одним вампиром станет больше.
      Кузнец нехорошо рассмеялся и вернулся к работе.
      Джилл не оставалось ничего больше, кроме как, с трудом передвигая ноги, поплестись домой. "Нет, кузнечество действительно не для меня, - решила она, - По крайней мере, не так часто. И не в таких дозах."
      Среди ночи ее разбудило предчувствие беды. Она вскочила, не зная, что делать и от кого защищаться.
      В этот момент дверь была выбита и морозный воздух по-хозяйски ворвался в дом. Джилл мысленно прокляла всех, кто считает ночь самым подходящим временем для разборок и отпрыгнула подальше от входа.
      На пороге стоял Бьорн, за его спиной маячили силуэты нескольких руннов. Присмотревшись, Джилл поняла, что Бьорн притащил с собой целый отряд своих воинов. Оружие наголо, глаза сверкают холодными искрами. Загрызут и не подавятся.
      - О, какая честь для меня, - сказала она, - Двадцать лучших солдат Санкара и сам главнокомандующий. Не спится? Я даже за меч браться не буду, и так все ясно. Ребята, может лучше договоримся?
      - Давай, выкладывай, - холодно бросил Бьорн, - О чем ты успела догадаться, что разнюхала, кому сообщила. Выкладывай, и больно не будет.
      - Наконец-то мы на "ты", - стуча зубами (видимо, от холода), процедила Джилл, - Это мне нравится. А насчет остального… Ты бы вход прикрыл чем-нибудь. Дует. Так вот, что касается "догадываюсь". Ты понимаешь разницу между "догадываюсь", "знаю", "хочу думать, что…" и "верю"?
      - Предположим. Что из этого?
      - Я знаю, что вы (назовем все своими именами) собираетесь вести войну. Не знаю, правда, с кем. Извини, но ваша конспирация никуда не годится. Строить из себя мирный народец, и при этом буквально с ума сходить от оружия и стратегических игр? Если бы вы не пытались скрыть своей воинственности, можно было бы даже не обратить на это внимания - в этом мире любовь к войне не редкость. Но если кто-то пытается что-то скрыть, значит он что-то затевает. Далее, - она облизнула пересохшие губы и краем глаза прикинула расстояние между собой и некромечом, - Во что я верю? Я верю, что вы довольно стойкий и ловкий народ. Вы достаточно сплочены. Я верю, что вы можете выиграть войну, которую собираетесь начать. Я хочу вас видеть такими. А поскольку человек обращает внимание и видит только то, что желает видеть, такие вы для меня и есть. И последнее - я хочу думать, что моя скромная поддержка может вам помочь. Хоть как-нибудь. О своих догадках я ни с кем кроме кузнеца и тебя не говорила. Теперь можешь решать, как быть дальше. Если решение будет не в мою пользу, хочу сказать, что вы мне очень нравились не смотря на то, что произойдет. Все.
      Некромеч далеко, слишком далеко. В один прыжок не дотянуться. Остается дар Тор-Д"эрона. Успеет она его надеть? Должна успеть, иначе это будет уж слишком глупо.
      Клинок в руке Бьорна дрогнул. Джилл инстинктивно попятилась и натолкнулась спиной на холодную стену.
      - Ты нам тоже нравишься, - сказал рунн, И мне очень не хочется тебя убивать. Но я также не хочу рисковать. Я допустил большую ошибку, позволив тебе остаться, и не могу совершить вторую, позволив тебе рассказать кому бы то ни было о твоих "предположениях".
      Он явно торговался. Это был прямой шанс. Спасение. Как бы получше его использовать? Какую цену назначить рунну за свою жизнь?
      - Я подробно объяснила кузнецу, что я на вашей стороне, - пожала плечами Джилл, - Я понимаю твое недоверие. Я бы сама не поверила. Мы слишком разные. Но… Послушай, только не обижайся, если я стану частью вашей семьи, вашего общества, ты мне поверишь? Зачем мне предавать свою семью?
      - Интересно, как из человека сделать рунна? - со злой иронией спросил Бьорн, - Прирастить уши, покрыть мехом - ладно. А вот что с ростом делать? С какой стороны укорачивать? С ног или с головы?
      - Тебе достаточно стать мне братом. Хотя бы двоюродным. Просто скажи "да", и я уже не смогу причинить тебе вред. Согласен? - нелепость, с чего бы рунну подчиняться харимским обычаям, но - вдруг?
      - Допустим… кузина, - рунн улыбнулся и наконец-то сунул меч в ножны, - Допустим, я поверю тебе и на этот раз. Но я не один. К тому же, я слышал, что даже родные братья предают друг друга. Как быть с этим?
      - Не знаю. Я могу пообещать, что не предам, но тебе ведь и этого будет мало?
      - Почему же? - рунн вытащил из кармана какой-то тускло светящийся камешек, - Скажи, что клянешься не говорить никому о том, что видела в Санкаре и других руннийских деревнях. Этого будет достаточно.
      Джилл медленно повторила клятву. Камень вспыхнул так, что глазам стало больно и она зажмурилась.
      Когда зрение вернулось к ней, Бьорн был уже рядом и протягивал ей небольшой кулон на диковинного вида цепочке. Как будто сороконожка сжимает в клещиках и задних лапках маленький камень, почти такой же, как тот, что вспыхнул в руках Бьорна.
      - Вот, возьми, кузина, - сказал Бьорн, - Надень и не снимай. Если станет очень плохо - сожми посильнее.
      "Где-то я это уже слышала" - подумала Джилл, осторожно одевая цепочку на шею. Тотчас она ощутила, как кожу защекотали тысячи крохотных лапок.
      - Не бойся, - засмеялся Бьорн, видя ее смятение, - Она не причинит тебе вреда. И помни о клятве. Как только ты ее нарушишь, ты умрешь. Где бы ты в этот момент ни находилась. А теперь тебе следует уйти. Выбери любое место в этом мире, где бы тебе хотелось жить, и мы тебя туда доставим.
      - Как уйти? Зачем уйти? - перепугалась Джилл, - Ты что, ничего не понял из того, что я сказала? У меня здесь дом и семья. Война, в конце концов. Я не хочу уходить. Ты устроил весь этот спектакль, чтобы меня напугать. Тебе удалось. Браво. Но я никуда отсюда не уйду, слышишь?
      - Пойдем ко мне в иглу, поговорим. Здесь действительно слишком холодно. Там ты немного успокоишься и все поймешь.
      … Джилл не хотела ничего понимать. Если великий Ву занес ее сюда, стало быть здесь ей и место. Здесь и нигде больше.
      - Воспринимай это как замену смертной казни, - попытался пошутить Бьорн, разогревая кофейник.
 
      - Я это так и воспринимаю, - буркнула она, - Как альтернативу. На Харим я не вернусь ни за какие коврижки. Слишком много воспоминаний. И слишком много я видела здесь, чтобы променять это на вечные сумерки. С другой стороны, здесь я никого кроме вас не знаю, мне негде жить. Опять слоняться по гостиницам и окончить жизнь в сточной канаве? Лучше здесь и сейчас. Романтично и возвышено. Романтично - потому что в горах, и возвышено, потому что в высоких горах. А если серьезно, Бьорн, то ты же сам боялся, что я кому-нибудь расскажу о вас правду. А лучший способ не допустить этого - держать меня под присмотром. А где ты можешь присмотреть за мной? Только здесь.
      - Ох, это харимское упрямство! Что у тебя, что у Тор-Д"эрона! - возмутился Бьорн, - Я ей жизнь пытаюсь спасти, а она упирается! Это временная мера, понимаешь? Временная! Когда мне удастся убедить других вождей кланов в твоей безвредности или полезности - ты сможешь вернуться. И не надо давить на жалость. Денег на покупку дома я тебе дам. А в сточной канаве ты свои дни не окончишь. Ты неплохой артефактор, а среди людей это ценится. Станешь одним из самых почитаемых жителей любого города. Так что не надо притворяться бедной и беспомощной. Не с твоим характером.
      - Пусть будет так, - смирилась Джилл, - Но ты мне должен хотя бы рассказать, ради чего этот сыр-бор с военными тайнами. От этого зависит, куда я пойду и что там буду делать, чтобы убедить этих твоих вождей в своей полезности. Воин Харима рекламирует себя сам.
      - Мы воюем со всем миром. С Бершадом, Тарадом, Ши-Харбалом, Аши-Гузулом, Азгаром и другими островами помельче. Страшно?
      - Мне? Нисколько. Завоевать мир и навести в нем порядок - благородная цель. Многие к ней стремились. Где они сейчас? В лучшем случае - роют канавы в Некрополях. Я надеюсь, вы планируете свои завоевания более тщательно?
      - А как же! - в его голосе чувствовалась железная уверенность.
      - Ну, допустим. Где бы ты посоветовал мне жить?
      - Чтобы быть подальше от заварушки?
      - Наоборот, быть в самом ее центре.
      - Тогда… На Аши-Гузуле на перекрестке четырех дорог стоит городок Вартен. Небольшой, но беспокойный. Вокруг него почти всегда что-то происходит. Все дело в том, что к северу от него располагается город эльфов, к югу живут орки. На востоке - гоблины, а на западе - эльфы-мореходы. Все они периодически ходят друг к другу в гости. Разумеется, не чай пить. И пока они разбираются, кто из них более крут, бедный городок на перекрестке находится в постоянной боеготовности. Поселившись там, ты будешь в курсе всех дел на Аши-Гузуле.
      - А как насчет Города Уродов?
      Рунн задержал дыхание, словно его ударили.
      - Ну у тебя и вопросы, - пробормотал он, - Откуда ты знаешь об этом городе?
      - Мне рассказывали об этом городе купцы. По их словам, уродов все боятся, но торговать с ними выгодно.
      - Да уж! Этот город мы будем штурмовать в последнюю очередь. Доставить тебя туда я не могу. У нас там ни одного портала. Мы несколько раз пытались их установить, но уроды находили их буквально сразу после установки. Магией на них пытались действовать многие - никакого эффекта, или же сам напавший получал обратно свой же заряд. Если хочешь жить там, придется добираться пешком. А дорога через эльфов. А они там дикие. Даже их сородичи из других областей считают их, мягко говоря, злыми.
      - Уговорил. Поживу пока в Вартене. А у тебя нет маленького портала? Такого, что можно носить с собой в сундучке?
      - Зачем?
      - Вроде почтового ящика. Мне будет не так одиноко и я всегда смогу сообщить тебе что-нибудь важное, или попросить о чем-нибудь?
      - Нет, портал нельзя носить с собой. А насчет попросить и сообщить - у тебя есть амулет. Если попадешь в беду и выхода не будет, сожмешь. В ином случае нам лучше не общаться. Пока.
      - Хорошо. Считай, что я согласилась. Ты как, прогонишь меня прямо ночью, или все-таки дашь выспаться?
      - Ложись и спи, - махнул рукой Бьорн, - А то будет причитаний еще часа на три. И зачем ты мне нужна, а?
      - Потом узнаешь, - сонно ответила Джилл, сворачиваясь калачиком на полу, - Когда-нибудь. Когда я узнаю, зачем мне нужен ты.

3. Вид на жительство.