К вечеру поднялась метель. Ноги вязли в глубоких сугробах, ветер безжалостно бил снегом, глаза отказывались что-либо разглядывать сквозь белую пелену. В конце концов ноги подкосились, и Шади рухнул в сугроб. Постепенно боль отступала, становилось теплее, и все безразличнее…
      Шади очнулся от боли. Ноги горели, голова раскалывалась. Чей то хриплый голос сказал - Пей! Шади повиновался, в глазах все плыло, и лица лекаря он не рассмотрел. Горячее питье обожгло язык и небо. И он опять провалился в беспамятство.
      Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним - ясность мыслей и привкус какого то дерьма во рту.
      - Очнулся, вот и чудненько. Расскажи-ка мне, какого хрена ты поперся в наши горы? - спросил его сидевший в резном кресле черный рунн. Его голову, спину, и плечи покрывала шкура белого медведя. Рядом с ним стоял второй рунн в шкуре бурого медведя, видимо, охранник рангом пониже, - Для шпиона тебя слишком плохо экипировали.
      - Я странник. - слабым голосом ответил Шади.
      - Хм, странник? Что-то слабо верится. И куда же ты направлялся?
      - В земли гигантов. А для этого нужно было перебраться через горы, к порту на севере. Не в Пелар же к мертвым идти?
      - Земли гигантов! Ха, не смеши, что серому делать так далеко от дома? И почему ты не воспользовался "дверью"?
      - Я не использовал двери, не использую, и не буду. Я больше доверяю ногам! - голос сорвался в кашель.
      - Ну, ну потише. Верю, верю! Но все же. Ты наверно должен знать, что мы воюем с рыжим народом, а серые - союзники рыжих, не так ли? И что, по-твоему, мы должны с тобой сделать? Разумеется, мы ценим храбрость и дадим тебе шанс, ты сразишься с одним из наших воинов. Если победишь - пойдешь дальше, если нет, то увы!
      - Но это же глупо, спасать меня, чтобы потом убить. Я не буду сражаться! Тренируйте своих воинов на медведях!
      - Ну что ж, Ирол. Убей его.
      Охранник шагнул вперед, обнажая меч.
      - Стойте, я погорячился, - вскрикнул Шади, - Дайте мне время подумать!
      - Нет! - покачал головой черный, - Времени на размышления у тебя нет. Либо ты согласен, либо… Мы развлечемся иным способом.
      - Ну дайте хотя бы выздороветь, неужели вы хотите смотреть на ползающего и ни на что не способного бойца? Это забава?
      - Это ты верно заметил, - согласился черный, - Выздоравливай, поправляйся и докажи, что ты достоин жить.
      Шади понял - живым ему не выбраться. Если он выйдет на поединок, то вполне возможно, что противник будет ему не по зубам, а если даже он победит, где гарантия, что против него не выйдет второй, третий… или навалятся всем скопом.
      - Принесите мою экипировку, я хочу привести ее в порядок, починю подлатаю.
      Черный немного подумал и произнес:
      - Отдайте ему его вещи, а вы двое, - обратился он к кому то из-за двери, -Денно и нощно охранять!
 
      Его поили всевозможными эликсирами, кормили как на убой, и даже изредка выводили на прогулки из пещеры, служившей ему не то тюрьмой, не то больничной палатой. И он быстро поправлялся, но его это совершенно не радовало. Однажды ночью Шади решился на риск.
      - Ох, мне плохо, ой как мне хреново, - запричитал он.
      Охранник с мечом наголо и с горящими синим пламенем глазами приблизился к Шади, но все еще оставался на почтенном расстоянии.
      - В чем дело?
      - Позови лекаря, мне плохо, - простонал Шади, оседая на пол.
      - Что с тобой, - ровным из-за огромного количества принятых пси-стимуляторов голосом снова спросил охранник.
      - У меня приступ Абонокаустрономии! - сорвался на крик Шади.
      - Чего? - глаза черного погасли и округлились - Аболокар…
      - Ой, ой, ой, загибаюсь! - Шади схватился за живот и согнулся (так чтобы не было видно, как он надевает перчатки).
      - Ну подожди, постой, что, правда плохо? Эй, Рает, позови знахаря! Серому плохо.
      Шади прислушался, звуки скрипящего снега начали отдаляться.
      - Сейчас лекарь придет, потерпи малень… - рунна подбросило на полметра, оторвав от земли.
      Шади быстро сорвал с охранника плащ-шкуру, затолкал в рюкзак одеяло и бросился прочь из пещеры. Он бежал без остановки и не оглядываясь, только когда забрезжил рассвет, он понял, насколько устал. Забравшись под уступ в скале, он с головой завернулся в одеяло и, замерзая, засопел. Утром прорезав в одеяле дыру и подпоясавшись ремнем, он получил какую-никакую защиту от холода. Его явно искали: следы меховых сапожек встречались повсюду. Решив идти по следу где была только одна пара ног, он вышел к покатому спуску
      Шади злой брел по лесу: "Кошмар, почему я не взял с собой лук, чем я думал?" Голод злил Шади больше чем протершиеся сапоги, на которых от снега потрескалась кожа, а солнце сделало ее хрупкой. По веткам и камням было очень больно идти. Найдя ручей, Шади наклонился чтоб напиться, и увидел свое отражение в прозрачной воде: дикое животное. Грязный, со слежавшейся шерстью. Шади ударил по воде, но только взбаламутил воду. Немного успокоившись, он дождался пока ил осядет, напился и кое-как помылся. Одеяло он решил спрятать. Развесив на кустах мокрую одежду, Шади прилег под дерево, подумывая, что бы такое сделать, чтобы поймать зайца или куропатку. На голову посыпался мусор. Шади резко вскочил и глянул вверх. На ветке сидела белка и грызла кедровую шишку. Шади улыбнулся: ну хоть какая-то удача. Парализовав внимание белки (не без труда), он взобрался на дерево и завладел вожделенной шишкой. Шелуша ее, раскусывая орешки и поплевывая вниз Шади полностью упустил из виду то, что делалось под деревом. Белка все так же тупо смотрела на рунна, и ее взгляд, полный недоумения, забавлял Шади.
      - Коллега, вы только посмотрите, какой образчик, поистине великолепная мутация! - донесся писклявый голосок снизу.
      От неожиданности Шади выронил шишку и чуть не рухнул с ветки.
      - Вы как всегда правы, уважаемый Трит - произнес второй тип в очках.
      Пришельцы были низкого роста (как рунн), имели зеленую кожу длинные нос и уши (уши одного из них забавно висели под весом золотых серег), на первый взгляд были не вооружены и одеты в просторные подпоясанные черными ремнями синие сутаны.
      - Мрити, как вы думаете, оно уже эволюционировало до речи?
      Это было откровенным хамством. Шади встал на ветке в полный рост, зажег глаза и рычащим голосом произнес:
      - Я великий дух леса, а вы, мерзкие жалкие существа, молите о пощаде, ибо вы прогневили меня!
      - То, что ты самец мы уже видим, а вот на твои угрозы мы реагировать не будем. Нет, коллега, вы только послушайте, какой великолепный акцент! - и два гоблина повалились наземь от хохота.
      - Ну-ка, посмотрим, во что он одевается? - Трит подошел к его вещам.
      У Шади зачесались уши: "Ведь и правда, стою голый на ветке паясничаю."
      - Эй, вы! Я кажется к вам обращаюсь! Отойдите от моей одежды.
      - Уймись, никто твою одежду трогать не намерен, тем более от нее воняет хуже чем от меня, - подобная шутка вызвала очередной приступ хохота у гоблинов и ярость у Шади. Сделав сальто с ветки на землю, он плавно приземлился на землю в нескольких шагах от наглой парочки.
      Я повторяю. Отойди от одежды, а то я за себя не ручаюсь. - на какое то время гоблины в нерешительности замерли, но вдруг разразились таким смехом, что Шади рассвирепел окончательно и выбрав самого лопоухого, он с силой ударил кулаком по ржущей роже. Гоблин покатился по траве. Смех прервался. Гоблин поднялся отирая кровь с губы.
      - Зря ты так, шуток не понимаешь! - мирно произнес он.
      - За такие шутки в зубах бывают промежутки, - процедил рунн.
      - Ну извини, раз у тебя нет никакого понимания ситуации! Для варвара это неудивительно.
      - Что ты хочешь этим сказать? Хочешь попробовать подраться со мной один на один, или вдвоем навалиться желаете?
      - Нет, что ты, почтенный Мрити не в том возрасте чтобы драться, а я тебя бить не хочу. Я противник насилия. А тебе я посоветовал бы принимать успокоительные эликсиры. У Мрити есть парочка…
      - Нет, это переходит все границы! Ты, ушастый придурок, да я тебя по стенке размажу и уши твои узлом у тебя на башке завяжу!
      - Заткнись, или я… - противник насилия позеленел еще больше и шагнул вперед.
      - Что - ты? - презрительно сощурился Шади.
      - Я из тебя котлету в шерсти сделаю!
      Оба противника, и Шади и Трит были одного роста и примерно одинаково сложены. Шади сомкнул кулаки, гоблин согнул ноги в коленях и вертикально поставил ладони. Они схлестнулись. Шади ударил, гоблин рукой отвел руку Шади, ребром ладони рубанул рунна, но Шади в свою очередь ушел от удара. С такой техникой боя он был не знаком. Гоблин улыбнулся и с разворота ударил ногой по мордочке рунна. Искры посыпались из глаз Шади, ярость красной пеленой застлала глаза. Он ринулся в атаку, удар - промах, еще удар - опять промах, казалось, этот гоблин издевался над ударами Шади. Гоблин подпрыгнул и ладонью ударил по шее рунна. Шади почувствовал хруст позвонков и упал на колени. Ноги начали дрожать.
      - Ну что? Котлета, еще, или хватит? - произнес Трит.
      Шади сосредоточился, медленно встал на ноги и молча прыгнул вперед. Прыжок получился молниеносным и гоблин отлетел на пару метров, но приземлившись, вскочил на ноги и с воинственным криком прыгнул на Шади. Шади отпрянул, и гоблин пролетел мимо. Шади повторил прием гоблина, с разворота ногой ударил в спину. Гоблин потерял равновесие и упал. Шади ровным и полным злорадства голосом спросил:
      - Так что насчет бантика на макушке.
      Гоблин поднялся, в его глазах бушевал гнев и одновременно гулял страх. В осторожных атаках они кружились еще минуты две. После Шади поймал момент, наступил на ногу гоблина, не давая ему отскочить и нанес удар в грудь. Послышалось тихое "крак" и гоблин схватился за ребра. Не давая ему опомнится, Шади стукнул еще раз. Гоблин упал, из уголка рта медленно поползла струйка крови. Вероятно, переломанные ударом ребра пробили легкие.
      - Я убил его! - торжествующе закричал рунн, - А зачем? - опомнился он, - Ой что я натворил! И где второй?
      Второго гоблина нигде не было. "Ну и пусть, он сам первый начал, я ни при чем" - успокаивал сам себя рунн. На теле гоблина имелась сумочка.
      - Что с бою взято, то свято. - проговорил Шади, но прозвучало это как-то неуверенно.
      Одежда Шади высохла, но пахла действительно неприятно. Решив оставить ее, он оделся в сутану гоблина. Сутана была из качественного материала, не стесняла движений и небольшие ремешки, которые прикреплялись к ногам, не мешали драться и ходить. В сумочке нашлось немного еды. Вспомнив о том, что он все еще голоден, он с удовольствием поел. Труп гоблина закопал под сосной, постоял в нерешительности над могилой, и ничего не сказав, продолжил свой путь дальше.
      Дорога была значительно лучше, и ботинки гоблина пришлись впору. Пройдя два дня по дороге на юг, он остановился перед мостом через быструю реку. Река оказалась широкой и прозрачной. Мост, в свою очередь, даже нельзя было назвать мостом, скорей это был город, построенный посередине реки. Жители города действительно были гигантами. Шади задирал голову чтобы спросить, где здесь ближайший кабак. Жители с улыбкой смотрели на него и слегка рычащим голосом рассказывали, куда идти. Шади чувствовал себя козявкой среди домов, упирающихся в небо. Добравшись до таверны он с удовольствием потянул носом воздух, протиснулся в двери и плюхнулся за ближайший столик. Столик оказался небольших размеров, и рунн сидел за ним, не испытывая неудобств. Рядом, правда, имелись огромные столы, но для кого тогда эти маленькие? Размышления были прерваны большим блюдом жареной рыбы и кружкой пива почти с небольшой бочонок. Уплетая за обе щеки, как ему казалось, превосходное лакомство, он наслаждался долгожданным уютом. Его трапеза была прервана резким возгласом:
      - Это он! Он!
      Обернувшись, Шади увидел гоблина-очкарика в компании с гигантом и похолодел. Залпом осушив пол кружки пива, он осторожно встал из-за стола.
      Гигант нахмурил кустистые брови.
      - Ты кто такой? - прорычал он.
      - А какая разница? - пиво было сварено на славу и Шади почувствовал себя довольно самоуверенным.
      - Отвечай, когда тебя спрашивают, - спокойно предупредил гигант.
      - Дух Леса. Доволен?
      - За что ты прибил маленького Трита? Что он тебе сделал?
      - Меньше нужно было лазить по чужим вещам!
      - Неправда, вещи этого типа интересовали его только с точки зрения этнографии, он подошел рассматривал отличительные знаки неизвестной культуры, - возразил гоблин.
      - А ты заткнись, с тобой разговор не велся. - резко заметил Шади.
      - Ну, ты, полегче, а то я из тебя дурь вместе с духом мигом вышибу. - проревел гигант.
      - Один уже мне угрожал! И где он теперь? - спокойно проронил Шади отхлебывая из кружки.
      - Ну-ка выметайся! Чтобы я тебя здесь не видел! Здесь не место убийцам!
      - Ага, уже иду. Между прочим, я заплатил за этот обед. И намерен здесь задержаться.
      Гигант занес кулак, но Шади был быстрее. Он плеснул остатки пива в лицо гиганта и ударил ногой в его голень. Гигант взвыл, согнулся от боли. Шади подпрыгнул и снова ударил гиганта по лицу. От удара у рунна страшно заболел кулак, такое впечатление, что с размаху долбанул камень. Гигант потерял равновесие и с шумом повалился на пол. Гоблин взвизгнул и прыгнул за ножку стола. Гигант приподнялся, вытащил из-за спины какой то предмет. Предмет состоял из деревянного прямоугольного короба опоясанного адамантиновыми полосами и заканчивался тремя металлическими трубками удерживаемых кольцами. Из короба свисала лента небольших блестящих циллиндриков. Не будь модель столь примитивно выглядящей, Шади мог бы принять ее за что-то огнестрельное. И испугаться.
      - Ну все, тебе крышка, ты, подлый убийца! - проорал гигант, а следом раздалось жужжание, начали вращаться три трубки, посыпались оглушительные хлопки. В тело рунна начали врезаться, прорывая одежду и плоть, маленькие металлические снаряды. Боль сначала ослепила Шади, но темнота тут же начала наплывать на разум. Шади быстро перестал чувствовать боль, и мир померк.
      Очнулся он от властного - "Пей!" Что то зашевелилось в душе Шади. Где-то это уже было.
      "Ну нет, - подумал он, тесно сжимая губы, - Больше это не повторится"
      - Дани, он не хочет пить твою настойку, - сказал тот же голос, - Что мне с ним сделать?
      - Разожми зубы ножом, - сказал второй голос, - Это может быть судорога. Странно. До этого он не сопротивлялся. Может быть, опять внутривенно?
      Шади медленно открыл глаза. Над ним склонились двое рыжих руннов, судя по виду, изрядно потрепанных в каком-то сражении.
      - Ах, вот оно что! - обрадовался один из них, - Он просто капризничает, Зейг. Дай ему по шее и все пройдет.
      Шади с трудом приподнялся на локтях и осмотрелся. Да, весь в бинтах, как мумия. Хорош.
      - Что это было? - спросил он.
      - Не знаю, - ответил Зейг, - Я шел разведать путь, смотрю - стоят гоблин с гигантом над разрытой могилой и соображают что-то. Заметили меня, пришлось подойти. Вижу - валяется на траве мой серый союзник в самом жалком состоянии (Дани из тебя с десяток пуль вытащил). Ну, думаю, и мне здесь лечь. А эти типы интересуются, не знаком ли я с обычаями, по которым тебя хоронить надо, и не мог бы я их исполнить. Я, само собой, согласился. Эти двое быстренько умотали, а я подошел посмотреть, что же от тебя осталось. Хорошо, что почувствовал в тебе жизнь. Везет тебе, нечего сказать.
      - Да, везет, - задумчиво протянул Шади, - Спасибо за мою жизнь. Что ты хочешь получить от меня в благодарность? Можешь просить чего угодно.
      - Чего угодно? Хм. Сам напросился. Я прошу у тебя… твою жизнь. Поступишь в полное мое распоряжение.
      Шади обалдело вытаращил глаза. Вот это попал так попал! И ведь не сбежишь теперь, сам отдался. Все! От этого не освобождаются, пока кредитор сам не простит долга.
      Ну и ладно! Шади откинулся на мягкую листву. Если этому рыжему так хочется, пусть берет на себя заботы о своем новом подчиненном.
      - Придется задержаться еще на несколько дней, - грустно проговорил Дани, - И нас могут выследить. Нести его на носилках? Конечно, вариант, но выдержит ли?
      - Выдержит. Живучий, - усмехнулся Зейг, - Этот еще не то выдержит!

3. Светлое будущее.