Мишель перегнулась через Тео, нажала рычаг и шепотом велела поднять мотор из воды.

— Если мы пойдем дальше, лопасть винта может увязнуть в иле. В таких местах бывает довольно мелко.

Лодка снова ударилась о непонятное препятствие.

— Вот они, — выдохнула Мишель.

Они увидели свет, шаривший по зарослям, как луч прожектора, скользивший по широкой дуге. Искавший их.

И не сумевший найти.

Мишель набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула. Они только что взяли очередное препятствие, и Мишель нашла минуту, чтобы поблагодарить за это Бога. Они еще не избавились от опасности, но Тео был прав, когда сказал, что они могут прятаться здесь до рассвета, а потом попросить о помоги. Скоро этот кошмар кончится. Охотники умчались. Шум постепенно затихал. Скорее всего пройдет еще несколько минут, прежде чем они повернут назад и начнут искать снова, уже более тщательно.

Мысли Тео лихорадочно метались. Кто они? Профессиональные убийцы? Если это так, кто их послал? Неужели мафия выследила его? Собираются отомстить за то, что его стараниями почти все главари оказались за решеткой? Значит, по его вине Мишель теперь грозит смерть?

Наверху треснула ветка. Мишель подняла глаза ровно за миг до того, как на левую ногу упало что-то тяжелое. Нечеловеческим усилием воли она сдержала крик. То, что свалилось сверху, теперь ползло по ноге. Девушка оцепенела, вцепившись в лежавший на коленях фонарь. Палец застыл на кнопке выключателя.

— Тео, хватай весло, — прошептала она, стараясь не шевельнуться. — А когда я включу свет, выброси это из лодки. Ясно?

Тео ничего не понимал. О чем она?

Но он ничего не спрашивал. Просто поднял весло, как бейсбольную биту, и приготовился.

— Давай!

Мишель нажала кнопку. Сердце Тео куда-то покатилось. Он едва не уронил весло при виде уродливой черной змеи. Раздвоенный язык чудища мелькал в разинутой пасти, словно змея предвкушала вкусный кусочек, случайно ей попавшийся. Треугольная голова раскачивалась чуть повыше коленной чашечки Мишель. Рептилия, казалось, смотрела прямо в глаза девушки.

Время как будто остановилось. Но Тео достало присутствия духа, чтобы взмахнуть веслом и швырнуть змею в воду. Вскочив, он прижал к себе Мишель.

— Сволочь поганая! Сволочь!

Мишель встала на колени, пытаясь отдышаться, по-прежнему направляя луч фонаря на змею, наблюдая, как та ловко рассекает воду, перед тем как скрыться в кустах на другом берегу. Мишель наклонилась, выловила брошенное Тео весло, уронила на дно лодки и откинулась назад.

— Да… еще бы немного….

Тео наспех ощупывал ее ноги.

— Она укусила тебя? — дрожащим голосом спросил он.

— Нет. Похоже, она испугалась еще больше нас.

— Что это за мерзость?

— Водяной щитомордник.

— Сукин… они ядовитые.

Да, — согласилась она, стиснув его руки. — Перестань меня по ногам.

— Просто хотел убедиться, что других нет…

Он осекся, сообразив, что, должно быть, выглядит полным идиотом.

— Какие-то еще змеи ползут по моей штанине? Нет? Поверь, я бы знала. Попытайся успокоиться.

— Как ты можешь быть такой чертовски невозмутимой? Эта тварь была у тебя на ноге.

Мишель погладила его по щеке.

— Но ты избавился от нее.

— Да, и все же…

— Отдышись.

Она вовсе не была такой хладнокровной, как казалась. Обняв ее, он ощутил, что она трясется.

— Знаешь что?

— Попробую догадаться. Ты ненавидишь змей.

— Как ты догадалась?

Мишель улыбнулась и чуть отстранилась.

— Шестое чувство.

— Давай выбираться отсюда.

Он сунул руку в воду, проверяя, сможет ли оттолкнуть лодку от берега. Пальцы словно засосало в грязь. Мишель схватила его за руку и оттащила.

— Здесь нельзя совать руки в воду.

Тео даже не спросил почему. Просто отчетливо представил бросающегося на него аллигатора и, содрогнувшись, оттолкнулся веслом.

— Как ты думаешь, эта протока сквозная?

— Я прожила здесь всю жизнь и знаю эти воды, но в темноте вся уверенность пропадает. По-моему, эта протока кончается тупиком примерно в четверти мили отсюда. Если будем двигаться вперед, можем оказаться в ловушке, а я не хочу брести пешком через болота. Это небезопасно, во всяком случае, ночью. Думаю, нам нужно повернуть обратно.

— Пожалуй, ты права.

— Когда выйдем из протоки, будем грести на веслах. Тогда нас не услышат.

Она взялась за другое весло и помогла ему повернуть лодку.

— Если сюда шлепнется еще одна чертова змея, уж поверь, меня услышат даже в городе, — пообещал Тео и, поменявшись местами с Мишель, добрался до выхода из протоки. Потом остановился и обернулся. — Как по-твоему, мы можем вернуться к тебе? Я должен раздобыть сотовый…

— Мы слишком далеко ушли вниз по течению. Придется идти назад, а значит, испытывать удачу.

— Ладно. Плывем вперед, может, наткнемся на другой причал.

Он ничего не видел в десяти футах, но знал, что включать фонарь слишком рискованно. Мишель перелезла через банку чтобы добраться до мотора, и положила руку на пусковой тросик на случай, если их обнаружат и придется бежать. Теперь она волновалась из-за всего. Когда она в последний раз заливала бензин? Никак не вспомнить… А если они окажутся на середине протоки и тут вспыхнет свет?

Они бесшумно скользили по воде. Тео ловко орудовал веслами. И тут Мишель увидела шаривший по протокам луч.

— Нас ищут, — предупредила она. Тео, продолжая грести, оглянулся. Луч по-прежнему отражался от воды, но лодка не двигалась. Убийцы были примерно в двухстах ярдах.

— Они нас пока не видят.

— Включить мотор?

— Нет! — отрезал Тео. — Погоди. Может, проскочим. Минуту спустя Мишель, не дожидаясь приказа, судорожно дернула тросик. Сначала мотор не завелся. Тео взмахнул веслами и толкнул Мишель вниз как раз в тот момент, когда мимо его головы просвистела пуля. Мишель снова потянула тросик и вскрикнула, когда двигатель ожил.

Тео выхватил из кобуры пистолет и крикнул Мишель, чтобы не поднимала головы. Еще одна пуля распорола воду. Он оперся локтем о банку и выстрелил. Ублюдки приближались все быстрее. Тео пытался расстрелять прожектор, но сначала промахнулся. Правда, тут же послышался крик. Должно быть, он кого-то ранил.

Тео снова спустил курок и на этот раз попал точно в цель. Прожектор разлетелся, что давало им пять, а то и десять секунд форы, прежде чем один из убийц догадается включить свои фонарь.

Мишель не могла определить, насколько близко они находятся от берега, и поэтому попыталась дотянуться до дросселя, чтобы снизить скорость, но опоздала. Лодка неожиданно дернулась, выскочила из воды и врезалась в колючие кусты, но не остановилась, только подпрыгнула дважды, прежде чем удариться о дерево.

Столкновение выбросило Тео на нос. Он приземлился на левый бок, врезавшись коленом в алюминий, а пораненным предплечьем, все еще нывшим от пореза оконным стеклом, — в металлический борт, разрывая кожу. Волна боли прокатилась по телу.

Мишель стукнулась лбом о банку и, вскрикнув, инстинктивно выбросила вперед руки, словно пыталась уберечься.

Тео выпрыгнул на берег, сунул пистолет в кобуру и вытащил Мишель из лодки. Еще не придя в себя после удара, она тряхнула головой, чтобы немного опомниться, и пошарила по лодке в поисках фонарика.

— Давай! — заорал он, перекрывая нарастающий рев мотора.

Он уже поднимал ее, когда она все-таки отыскала фонарь и, рывком освободив руку, схватила его. Сердце паровым молотом бухало о грудную клетку, голова раскалывалась, но Мишель, преодолевая слепящую боль и шатаясь, тащилась вперед. Тео обнял ее за плечи, прижал к своему боку и понес в заросли, понятия не имея, куда они идут.

Полностью дезориентированный, он мчался куда-то, раздвигая почти безлистные ветки правой, здоровой рукой. Мотор по-прежнему ревел, и следовало увести Мишель как можно дальше, прежде чем лодка причалит к берегу.

Они продирались сквозь заросли, оскальзываясь на сыром подросте, дважды останавливаясь, чтобы услышать звуки погони, и, наконец, оказались на открытом пространстве.

Мишель остановилась, стараясь определить, где они находятся.

— Рискнуть? — спросила она, поднимая фонарь и кладя палец на кнопку. — Вряд ли они увидят свет, если включить его всего на секунду.

— Пожалуй.

Мишель нажала на кнопку и облегченно вздохнула.

— Похоже, я знаю, где мы, — объявила она, выключая свет. — Примерно в миле от «Лебедя».

Они стояли на обочине проселочной, немощеной, раскисшей от дождя дороги, по мнению Тео, как две капли воды походившей на десятки таких же, по которым ему приходилось колесить.

— Уверена?

— Абсолютно.

Он схватил ее за руку и пустился во весь опор. Если они смогут обогнуть следующий поворот до того, как их преследователи окажутся на дороге, значит, все в порядке.

Тео постоянно оглядывался, боясь увидеть свет. Единственными звуками, нарушавшими тишину, были их тяжелое дыхание да топот ног.

Мишель снова включила фонарь, всего лишь на миг, чтобы не пропустить поворота, и тут же споткнулась, но Тео поймал ее и удержал, не замедляя бега. А когда оглянулся в следующий раз, заметил вдалеке слабый огонек и увеличил скорость.

Пока что он был совершенно уверен, что их не заметили.

— Я в порядке, — пропыхтела она. — Держусь.

Он отпустил ее, но потом опять схватил за руку и помчался дальше. Желтая звездочка света постепенно приближалась к ним.

У Мишель все сильнее кололо в боку, а голова, казалось, вот-вот взорвется. Они добрались до перекрестка, и Мишель согнулась, обхватив руками колени.

— «Лебедь» ниже по дороге, слева, — пробормотала она. — Оттуда мы можем вызвать полицию.

Гравийная дорога пестрела грязными лужами. Тео вдруг вспомнил, как ехал по ней, и потащил Мишель за собой, на ходу оглядывая заросли и прикидывая, куда можно будет нырнуть в случае чего.

— Как ты? — выдохнул он.

— Нормально.

Ей захотелось заплакать от облегчения при виде замаячившего перед ними здания. Но эйфория продлилась всего несколько секунд, прежде чем она услышала шум автомобильного мотора за поворотом, который они только что миновали.

У нее не было времени среагировать. Вот только сейчас она выискивала взглядом свет фар, а в следующий миг вместе с Тео уже летела головой вперед в придорожную канаву. Мишель с размаху приземлилась на попку. Тео скорчился рядом и вытащил пистолет, обшаривая взглядом дорогу. Кусты надежно их скрывали.

Мишель шепотом позвала его по имени. Он закрыл ей рот рукой.

Машина остановилась практически напротив них. Она едва подавила порыв броситься прочь, когда услышала какую-то возню в кустах, почти рядом с ними, и вдруг поняла, что все это время сдерживала дыхание, пока не заныла грудь.

Мишель медленно, осторожно выдохнула и судорожно вцепилась в в колено Тео. Снова какая-то возня. Мужчина что-то пробормотал и двинулся назад. Под каблуками скрипел гравий.

Сырость постепенно пробиралась под одежду. Глаза Мигель внезапно стали слезиться, в носу зачесалось. Ужасно хотелось чихнуть.

Пожалуйста, Господи, только не сейчас. Мне нельзя шуметь. — Пожалуйста.

Она зажала пальцами нос и стала дышать ртом. Слезы струились по щекам. Пришлось прикрыть рот майкой.

Тео услышал, как хлопнула дверца и машина отъехала. Но рисковать он не собирался. Сколько их там? Пока что он видел четверых: двоих перед домом Мишель и тех, кто подвел лодку к причалу. Очевидно, они пытались захватить их в доме.

Тео поклялся, что, как только они окажутся в безопасности и подальше от этого некоего подобия партизанской войны, он достанет каждого. И тогда им не поздоровится.

Наконец он пошевелился, привстал и, обняв Мишель за талию, объяснил:

— Они ищут нас в «Лебеде», так что нужно сидеть тихо, пока они не уйдут. У тебя все хорошо?

Мишель кивнула, уткнувшись в его грудь, и, как только он повернулся, чтобы следить за дорогой, прислонилась щекой к его спине и закрыла глаза. Сердце уже билось ровнее. Она хотела воспользоваться небольшой передышкой и отдохнуть, на случай если снова придется бежать. Кто эти люди и что им нужно?

Она перенесла вес с одного колена на другое. Такое впечатление, что они сидят в компосте. Густой запах мокрых, гниющих, разлагающихся листьев лез в ноздри. Может, где-то валяется мертвое животное, потому что трупный смрад становился нестерпимым. Мишель затошнило.

Дождь окончательно перестал. Спасибо и за это. Господи, сколько они уже здесь торчат? Ей казалось, что прошло не менее часа с тех пор, как они нырнули в заросли, но время, похоже, остановилось с той минуты, когда прогремел первый выстрел.

Она услышала жужжание мотора еще до того, как в глаза ударил свет фар. Машина с ревом пронеслась по дороге, промчалась мимо них и исчезла.

Тео рискнул высунуться и посмотреть, куда она направилась. Автомобиль приостановился на перекрестке и снова рванул вперед. Значит, преследователи по-прежнему не сдаются и обыскивают очередную проселочную дорогу К сожалению, Тео так и не смог разглядеть автомобильные номера.

— Скоро им придется бросить эту затею, — прошептала Мишель. — Вот-вот начнет светать, а они наверняка не хотят, чтобы их заметили первые рыбаки. Как по-твоему?

— Может, ты и права, — кивнул Тео. — Пойдем.

Он медленно встал, заранее морщась при мысли о боли в ушибленном колене, и поднял Мишель с земли.

— Держись поближе к обочине и не включай фонарь.

— Ладно. Но если услышишь, что они приближаются, не швыряй меня снова в канаву. Просто скажи. У меня, наверное, здоровенный синяк на попе.

— Лучше синяк, чем пуля, — утешил он, ничуть, по-видимому, не раскаиваясь. Мишель чихнула. До чего же приятно!

— Знаю.

— Бежать можешь?

— А ты? — спросила она, заметив, что он прихрамывает.

— Конечно. Просто нога немного затекла. Давай двигаться.

На столбе у ворот стоянки горела лампочка. Тео, решив быть осторожным до конца, затянул Мишель в кусты, росшие вокруг бара. Они подкрались к черному ходу. Похоже, внутри все тихо. Задняя дверь была металлической, поэтому Тео вернулся к одному из окон фасада и нагнулся в поисках камня побольше.

— Придется влезать в окно, — сообщил он, поднимая зазубренный осколок.

— Что ты делаешь?

— Собираюсь разбить стекло.

— Не надо. Я знаю, где отец держит запасной ключ.

Тео бросил камень и шагнул к двери. Мишель включила фонарик, поднялась на цыпочки и достала ключ с притолоки.

— Поразительно надежный тайник! — саркастически фыркнул Тео.

— И нечего издеваться. Никому в голову не придет вломиться в папин бар.

— С чего это вдруг?

— Все знают, что Джон Поль так этого не спустит. Отец при желании мог бы вообще оставлять дверь незапертой.

Руки тряслись так, что она сумела вставить ключ только при второй попытке. Наверное, последствия шока. Ее тело, наконец, запоздало среагировало па пережитый ужас.

Тео вошел первым, пытаясь что-то разглядеть в темноте. Потом, по-прежнему загораживая Мишель спиной, шепотом велел запереть дверь и услышал скрежет засова. Загудел холодильник. Тео вспомнил, что телефон находится в большом зале, в конце стойки, как раз рядом с кладовой. И тут ему вдруг показалось, что пол скрипнул.

— Оставайся здесь, — приказал он, выхватил пистолет и осторожно вышел в бар. Свет, падавший со стоянки, бросал серые тени на столы и стулья. Однако в углах было темно. Тео зашел за стойку. Глаза уже привыкли к полумраку, и он не спускал взгляда с полуоткрытой двери в кладовую. Идеальное место для укрытия. Неужели они оставили кого-то сторожить? Нет, вряд ли.

Но все же Тео продолжал наблюдать за дверью. Дойдя до середины стойки, он остановился и сунул руку вниз, нашаривая ружье Джона Поля. С этой штучкой он уже не промахнется.

Пальцы коснулись ложа. Тео подхватил ружье и осторожно вытащил. И уже отвернулся от стойки, когда ощутил шеей легчайшее дуновение. Даже не оглядываясь и ничего не слыша, он понял, что кто-то подкрадывается сзади.