Приключение Флинкса - 1

      Ему не хотелось закрывать кабину, потому что в ней неизбежно останется множество этих зверьков. К тому же они, если не считать того, что закрывали видимость, его не беспокоили. Их квадратные маленькие зубы предназначались для раскалывания орехов и семян, и они не проявляли никакого интереса к живой плоти. У них большие ярко-желтые глаза, и две тонкие лапки, которыми удобно цепляться за ветви. Флинкс дивился им и думал, скоро ли ему можно будет продолжить путь.
      И вдруг воздух заполнился свистящими звуками. Из земли выскакивали круглые тела размером с голову. Флинкс заметил морды, полные длинных зубов-иголок, и многочисленные лапы, высовывающиеся из-под узкого туловища. Свист сопровождался многочисленными хлопками.
      Флинкс всматривался в поток летунов и видел, как из узких вертикальных нор в земле вылетают все новые и новые хищники. В воздух они поднимались, надувая два воздушных мешка в форме сосисок, прикрепленных к спине. Изменяя количество воздуха в мешке, животное управляло не только высотой, но и направлением полета. Они врезались в стаю летунов и узкими мордами выхватывали одного за другим. Поймав нескольких, такой прыгун выпускал воздух из мешка и, как на парашюте, опускался на землю. И опускался как будто сразу в свою нору, в которой немедленно исчезал.
      Поскольку ни летунов, ни нападающих на них прыгунов не становилось меньше, Флинкс решил двигаться дальше. Он продвигался медленно, выбирая путь меж деревьев. Проехал почти километр, прежде чем рой стал редеть, и постепенно он снова оказался в пустом лесу. Оглянувшись, он увидел сплошную серо-черно-желтую стену, как дым, вьющуюся меж деревьями. Прошло несколько мгновений, прежде чем он сообразил, что в маддере чего-то не хватает.
      -- Пип? -- Минидрага не было ни на соседнем сидении, ни в воздухе в кабине маддера.
      Прошло несколько тревожных минут, прежде чем Флинкс обнаружил своего любимца в багажном отделении за сидениями. Тот раздулся втрое толще обычного. Наглотался вкусных пушистых летунов. Флинкс подумал, что его обычно такой подвижный товарищ сейчас выглядит не очень хорошо.
      -- Это научит тебя не быть обжорой,-- сказал он минидрагу. Тот медленно пошевелился и полностью отказался от всяких усилий. Пройдет немало времени, прежде чем он снова сможет подняться, хотя бы на плечо хозяина.
      Флинкс продолжал двигаться на север, почти не останавливаясь для отдыха. Прошло два дня, как он приобрел маддер. Если учесть неторопливость провинциальной жизни, отсутствие машины обнаружится не скоро. Флинкс к тому времени удалился не менее чем на двести километров, а местные власти не знают, в какую сторону он поехал. Скользя по поверхности, маддер не
      оставляет следов. Его простой электрический двигатель почти не выделяет тепла, и обнаружить его с воздуха очень трудно. Но Флинкс и не думал что будут разыскивать этот единственный маленький и дешевый экипаж.
      Он по-прежнему дивился тем усилиям, которые прилагает кто-то, чтобы похитить безвредную старую женщину. Неправдоподобность ситуации только усиливала его беспокойство, но не уменьшала гнева и решимости.
      Прошло несколько дней, прежде чем он почувствовал какую-то перемену в воздухе. Какое-то непривычное ощущение, которое он не мог определить. Вездесущая влажность сохранялась, но она стала острее, он резче чувствовал ее запах.
      -- Что бы это значило, Пип? -- спросил он вслух. Летающая змея, даже если бы могла, не стала бы отвечать. Вся ее энергия по-прежнему была обращена на пищеварение.
      Маддер поднялся на небольшой холм. На его вершине в разрыве деревьев Флинкс увидел необычную картину. Вначале он решил, что каким-то образом вышел к океану. Нет, этого не может быть. К северу от Драллара нет никакого океана: нужно либо перебраться через замороженный полюс, либо проехать несколько тысяч километров на запад или восток.
      И хоть водная поверхность походила на океан, он понял, что это такое: озеро, одно из сотен озер, которые начинаются здесь и тянутся до самой Арктики. Солнце не отражалось в воде, потому что тучи здесь такие же густые, как над далеким Дралларом, но все же пробивалось достаточно света, чтобы поверхность блестела; этот блеск ударялся в облака, отражался от них и снова падал на воду.
      Ослепляющая Синева, подумал Флинкс. Он достаточно знал географию Мота, чтобы узнать первое из озер, носящих такое общее название. Без карты определить, какое именно это озеро, он не мог. Одно из сотен. Названия их он не запоминал, потому что не думал, что ему когда-нибудь придется на них побывать.
      От блеска, заключенного между водой и облаками, начали слезиться глаза, когда он направил маддер к берегу. Озеро преграждает проход на север. Нужно решить, поворачивать на восток, на запад или попытаться пересечь. Куда направилась его добыча, он не знает.
      Погода тихая. Небольшая рябь на поверхности воды. Маддер движется над водой так же легко, как над землей, если, конечно, хватит заряда. Если не хватит, он просто утонет.
      Флинкс решил, что ему нужен совет. Поэтому он включил карту, которая показала, что недалеко от него к востоку расположен небольшой охотничий комплекс. Он направился к нему.
      Десять минут спустя он увидел здание -- большое неаккуратное здание из местного камня и дерева. У входа стояло несколько наземных машин. Флинкс напрягся на мгновение, потом успокоился. Ни на одной машине нет правительственных обозначений. Конечно, воровство уже обнаружено, но если и начаты поиски, то в более населенных районах к югу, в сторону Драллара, а не на этом бездорожном севере.
      Тем не менее он тщательно осмотрел машины. Во всех четырех никого нет. Две на гусеницах -- чисто наземный транспорт. Остальные маддеры, больше и дороже, чем у него, с роскошной кожаной обивкой и самозатеняющимися защитными куполами. Это частные машины. Более комфортабельные, чем его собственная, но вряд ли более прочные. Ни следа верховых животных. По-видимому, всякий, кто может позволить себе такое далекое путешествие на север, может позволить и механический транспорт.
      Флинкс остановил свой маддер рядом с остальными и на всякий случай отсоединил зажигание. Маддер опустился на землю, Флинкс перешагнул через его крыло и спустился.
      Стоянка для транспорта не вымощена, и он испачкал обувь, пока добрался до ступенек, ведущих в дом. Но всасывающие шланги большую часть грязи убрали. Ступени вели на крытое крыльцо, где стояла деревянная мебель, любимая туристами, которым нравится ее трогать. Дальше начинался узкий коридор, стены из древесных стволов, выкрашенных темной краской.
      Флинкс подумал, что в гостинице сможет найти нужную информацию, но тут кое-что не менее важное потребовало его внимания. Пища. Он чувствовал где-то поблизости запахи еды. Нужно немного передохнуть от концентратов, которыми он питается уже много дней. На кредитной карточке баланс еще положительный, а когда еще ему удастся поесть настоящей пищи? И любопытных взглядов со стороны клиентов не будет: Пип все еще не способен есть. Флинкс глубоко вдохнул. Похоже даже, что пищу готовит настоящий живой повар, а не машина.
      Флинкс нашел дорогу в большой, с мощными балками над головой, обеденный зал. В дальней стене в каменном очаге горел огонь. Слева источник удивительных ароматов -- кухня. Поблизости мирно фыркает пара пушистых животных. У входа сидит пожилая пара. Они едят и даже не смотрят на вошедшего. У очага едят и болтают две молодые пары. В дальнем углу группа пожилых людей, все в плотной одежде для севера.
      Флинкс пошел между столами, собираясь спросить кого-нибудь в кухне, может ли он поесть. Неожиданно что-то так сильно ударило по его сознанию, что он для поддержки ухватился за стену.
      Из дальней двери появились еще два относительно молодых человека, они подошли к группе обедающих в углу и что-то им сказали. Никто не смотрел на Флинкса, никто не сказал ему ни слова.
      Он отделился от стены, ухватился за столик пожилой пары. Мужчина поднял голову и нахмурился.
      -- Ты себя плохо чувствуешь, сынок?
      Флинкс не ответил, он продолжал смотреть через комнату. Лица -- он не может разглядеть лица за этой плотной одеждой. Они скрыты от взгляда, но не от чего-то другого.
      Он громко, не раздумывая, спросил:
      -- Мама?
      Глава девятая
      Одна из закутанных фигур за столом повернулась к нему. Во взгляде ее было удивление и предупреждение, на которое Флинкс не обратил внимания. Она начала вставать.
      Остальные смотрели на молодого человека, стоящего посреди комнаты. Один из младших положил руку на плечо матушке Мастифф и усадил снова на стул. Она быстро ударила его по руке. Другой достал что-то из кармана и начал приближаться к Флинксу. Ошеломленное выражение, вызванное неожиданным появлением Флинкса, становилось мрачным.
      Флинкс оглянулся на пол и стены поблизости, нашел выключатель и бросился к нему. Огни в комнате погасли, теперь ее освещал только тусклый дневной свет из дальнего окна.
      Что у меня за фантастический дар, думал он, ныряя в укрытие. Так отреагировать на матушку Мастифф, когда он буквально наткнулся на нее!
      Комната заполнилась криками обычных посетителей, смешанными с проклятием тех, кого Флинкс застал врасплох. Он не пытался добраться до стола, за которым держали матушку Мастифф; слишком во многих уличных драках пришлось ему участвовать. Держа в голове очертания обеденной комнаты, он отступил, опустился на четвереньки и пополз вдоль стены, пытаясь обойти похитителей и подобраться к столу с другой стороны. С ней за столом было трое, потом подошли еще двое. Пять противников.
      -- Где он? Кто-нибудь зажгите свет! -- Очень любезно с их стороны, подумал Флинкс, теперь он знает их местонахождение. Он знал, что нужно как можно быстрее воспользоваться этой информацией. Скоро кто-нибудь из посетителей или работник гостиницы зажжет свет, лишив его единственного преимущества.
      В комнате раздался резкий треск, сопровождаемый вспышкой. Один из гостей предупреждающе крикнул. Флинкс улыбнулся про себя. Теперь все жмутся к полу, значит свет не зажжется.
      Второй разряд разорвал воздух на уровне стола, он прошел очень близко, так что закололо кожу. Парализующие лучи. Хотя Флинкс несколько приободрился: его противники не намерены убивать, но не стал думать, чем вызвана такая заботливость. Похитители продолжали слепо стрелять в темноте. Теперь парализующие лучи заполняют комнату, и вряд ли кто-нибудь из работников решится включить свет.
      Снова радуясь своему небольшому росту, Флинкс продолжал ползти на животе, пока не добрался до дальней стены. В это же время огонь вслепую прекратился. Представляя себе, как кто-то из его противников шарит по стене в поисках выключателя, Флинкс приготовился побыстрее проползти мимо горящего очага. Но тут послышалось проклятие, и совсем рядом с ним опрокинулись стул и стол. Рука Флинкса устремилась к ботинку. Он привстал, выжидая.
      Снова услышал звук падения, на этот раз громче и поближе. Флинкс нащупал в темноте стул и толкнул его в темноту. В свете очага показался человек, стул вспыхнул. Флинкс метнулся к человеку и использовал стилет, как его учил старый Миротворец. Человек вдвое больше Флинкса, но плоть его не тверже, чем у остальных. Он резко выдохнул и свалился. Флинкс бросился вперед, подальше от света очага.
      -- Эрин,-- послышался неуверенный возглас,-- что с тобой? -- Несколько новых вспышек заполнили воздух, лучи ударили в камни камина, где только что стоял Флинкс. Если эти выстрелы должны были застать Флинкса врасплох, ничего не вышло; с другой стороны, они вынудили его снова прижаться к полу.
      Еще чуть позже вспыхнули огни, ослепительно яркие после темноты. Флинкс напрягся под столом, защищавшим его, но мог бы и не беспокоиться. Группа путников сбежала, прихватив с собой и матушку Мастифф.
      Флинкс выбрался из-под стола. Остальные посетители продолжали лежать на полу. Кто включил свет, Флинкс не знал, но ему некогда было думать об этом.
      Дверь в дальнем конце комнаты была распахнута. Она вела на изогнутое крыльцо. Флинкс поспешил к ней, но задержался, чтобы протолкнуть вперед стул. Когда никто не выстрелил, он набрал воздуха в грудь и выпрыгнул, перекатился через крыльца и встал, полупригнувшись.
      Однако никакие враги его не ждали, крыльцо пусто. Но не берег за ним. У берега припаркованы два маддера. Флинкс беспомощно смотрел, как путники, которых он так долго выслеживал, садятся в эти маддеры. Не заботясь больше о безопасности, он побежал по спуску к берегу. Первый маддер уже шел над вершинами волн. К тому времени как он добежал до воды и в изнеможении опустился на колени, сжимая в руке бесполезный нож, обе машины уже были далеко в озере.
      Тяжело дыша, Флинкс заставил себя встать и пошел вверх по склону к крыльцу. Надо быстрее идти за ними. Если он потеряет их из виду на этом обширном озере, он не сможет узнать, где они вышли на берег. Он пошел вокруг гостиницы туда, где оставил свой маддер. На него смотрел лежащий на спине Пип. Минидраг пошевелился и снова лег на сидение.
      -- Отличный из тебя помощник! -- рявкнул на него Флинкс. Минидраг, если это только возможно, постарался выглядеть еще более несчастным. Он явно ощутил опасность, грозившую Флинксу, и попытался прийти на помощь, но просто не мог взлететь.
      Флинкс уже садился в кабину, когда кто-то положил руку ему на плечо.
      -- Минутку.
      Флинкс напрягся, но бросил взгляд на Пипа и увидел, что тот спокоен.
      -- Не могу...-- начал он, поворачиваясь. Но когда увидел, кто перед ним, мог только смотреть.
      Казалось, женщина нависла над ним, хотя на самом деле была всего на несколько сантиметров выше. Черные волосы тугими кольцами падали ей на плечи. Походная куртка заправлена в брюки, которые в свою очередь заправлены в невысокие сапоги. Худая, но не тощая. Рот и нос маленькие, скулы широкие, глаза огромные, как у совы, карие. Кожа у нее почти такая же смуглая, как у Флинкса, но это результат блеска озера,
      а не наследственности. Более красивой женщины он не видел.
      Он обрел способность говорить и пробормотал:
      -- Мне нужно идти за ними.
      Рука оставалась у него на плече. Он хотел сбросить ее и не мог.
      -- Меня зовут Лорен Уолдер,-- сказала она.-- Я главный управляющий "Гранитных Отмелей".-- В голосе ее звучал еле сдерживаемая ярость, когда она кивнула в сторону озера. Разлетелись кольца волос.-- Что у тебя общего с этими идиотами?
      -- Они похитили мою мать, женщину, воспитавшую меня,-- объяснил он.-Не знаю почему, и сейчас меня это не интересует. Я просто хочу ее вернуть.
      -- Кажется, ты слегка уступаешь им в численности.
      -- Я привык к этому.-- Он указал на гостиную и по-прежнему открытую дверь крыльца.-- Не я лежу мертвым там на полу.
      Она нахмурилась, сведя брови вместе.
      -- Откуда ты знаешь, что он мертв?
      -- Я убил его.
      -- Понятно,-- сказала, поглядев на него по-новому.-- Чем?
      -- Стилетом.
      -- Не вижу никакого стилета.-- Она осмотрела его сверху вниз.
      -- Ты и не должна. Послушай, мне нужно идти. Если я от них слишком отстану...
      -- Спокойней,-- сказала она.-- Я тебе хочу кое-что показать.
      -- Ты, кажется, не понимаешь,-- настойчиво сказал он.-- Я не могу следить за ними. Если я не узнаю, где они вышли на берег...
      -- Об этом не беспокойся. Ты их не потеряешь.
      -- Откуда ты знаешь?
      -- Мы их скоро догоним. Пусть успокоятся и думают, что ушли.-- Пальцы ее крепче сжали его плечо.-- Обещаю, что ты их догонишь.
      -- Ну...-- Он бросил еще один взгляд на Пипа. Может, чуть позже змея сможет подняться в воздух. Это внесло бы большое изменение в предстоящую схватку.-- Если ты уверена...
      Она кивнула. Так же уверена, как и красива. Управляющая охотничьими домиками, подумал он. Должна знать, о чем говорит. Ну, несколько минут он может потратить.
      -- Что ты хочешь мне показать? -- спросил он.
      -- Пойдем со мной.-- В голосе ее по-прежнему звучал гнев.
      Она повела его назад в гостиницу, на крыльцо и в обеденную комнату. Несколько ее работников оказывали помощь женщине, которая обедала, когда потух свет и началась стрельба. Ее муж и спутники беспокойно теснились поблизости; женщина тяжело дышала, прижимая руку к груди.
      -- Сердечный приступ,-- сжато объяснила Лорен.
      Флинкс осмотрелся, Столы и стулья все еще перевернуты, но никаких других указаний на отчаянную борьбу. Парализующие лучи не причиняют вреда неживым предметам. Убитого уже унесли служащие гостиницы. Флинкс был рад этому.
      Лорен провела его на кухню. Тут у двери лежали два пушистых животных, которых он заметил входя. Теперь, вблизи, он видел их круглые мордочки, искаженные агонией. Короткие толстые лапы были плотно прижаты к мохнатым туловищам. Мех у них рыжий, только вокруг глаз желтые круги. Глаза плотно закрыты. Навсегда.
      -- Сеннар и Соба,-- сказала Лорен, глядя на мертвых животных со смесью гнева и боли.-- Это вервилы. Я вырастила их. Они были детенышами. Нашла их покинутых в лесу. Им нравилось спать здесь, в кухне. Всем нравилось их кормить. Должно быть, они пошевелились не вовремя. И в темноте один из этих...-- она произнесла слово, незнакомое Флинксу, что само по себе необычно,-- должно быть, принял их за тебя. Мне говорили, что они стреляли по всему движущемуся.-- Она помолчала немного, потом добавила: -- Тебе везет, как беременной Яксме: все в комнате поражены, кроме тебя.
      -- Я лег на пол,-- объяснил Флинкс.-- И встал, только когда было необходимо.
      -- Да, как обнаружил этот.-- Она ткнула пальцем в сторону главного зала. Флинксу видно было, как там заворачивают тело в простыни. Он несколько удивился, увидев, какой огромный у него был противник. Впрочем, в темноте важен только размер ножа.
      -- Они не должны были этого делать,-- говорила управляющая, глядя на мертвых животных.-- Не должны были быть такими неразборчивыми. Четыре года я их воспитывала. Четыре года. И они всегда очень любили тех, кто рядом.-Флинкс терпеливо ждал.
      Немного погодя она жестом велела ему идти за собой. Они вошли в главный зал, потом в боковой коридор и наконец оказались в кладовой. Лорен открыла стенной шкаф и достала большое сложное на вид ружье и несколько маленьких круглых пластиковых контейнеров. Один из них она вставила в гнездо в нижней части ружья. Оружие казалось слишком громоздким для нее, но она легко повесила его на спину, продев правую руку в ремень. Повесила на пояс пистолет, потом снова вывела Флинкса в коридор.
      -- Никогда такого ружья не видел.-- Флинкс указал на него.-- Ты с ним охотишься?
      -- Оно не для охоты,-- ответила она.-- Это оружие для рыбы. В каждой обойме,-- она указала на круглые контейнеры,-- около тысячи стрел. В каждой стреле несколько миллилитров исключительно мощного нервного яда. Если оцарапаешь палец...-- Она выразительно пожала плечами.
      -- Обоймы заряжают стрелами на фабрике в Дралларе и потом герметически запечатывают. Стрелу можно достать только выстрелом.-- Она похлопала по рукояти ружья. Они повернули за угол и снова оказались в главном зале.
      -- Этим ружьем убивают рыбу? Она улыбнулась ему. Не очень веселая улыбка, но все же первая улыбка, подумал он.
      -- Ты никогда не бывал на Ослепляющей Синеве?
      -- Я всю жизнь прожил в Дралларе,-- сказал он. В общем это практически правда.
      -- Мы этим не охотимся на рыбу. Только если она подплывет слишком близко к лодке, тогда стреляем.
      Флинкс кивнул, стараясь представить себе использование этого оружия. Он знал, что в озерах Ослепляющей Синевы водится крупная рыба, но, очевидно, не понимал, насколько крупная. Конечно, если размер рыбы пропорционален размеру озер...
      -- Большое ли это озеро?
      -- Патра? Всего несколько сотен километров в поперечнике. Пруд. Настоящие большие озера, такие, как Бирюзовое и Ханамар, дальше к северо-западу. Географы все время спорят, как их называть: озерами или внутренними морями. Дураки географы.
      Они вышли из гостиницы. Хоть дождь не идет, подумал Флинкс. Идти на маддере по следу будет немного легче.
      Флинкс подпрыгнул, когда что-то тяжело опустилось ему на плечо. Он неодобрительно взглянул.
      -- Как раз вовремя.
      Летающая змея удобней устроилась на плече, но не глядела в глаза хозяину.
      -- Интересное у тебя животное,-- заметила Лорен Уолдер, не пугаясь минидрага, как большинство впервые. Еще один пункт в ее пользу, подумал Флинкс.-- Где на Моте ты его нашел?
      -- В куче мусора,-- ответил Флинкс,-- и он сам в нее превратился. Переел несколько дней назад и все еще не переварил.
      -- Я как раз хотела сказать, что не очень он проворно приземлился.-Она повела Флинкса вокруг главного здания. За ним оказался небольшой залив и второй причал, уходящий в озеро. С того места, где он оставил свой маддер, Флинкс этого не видел.
      -- Я сказала, мы их догоним.-- Лорен указала на причал.
      Там стояла лодка необычного вида. Корпус в виде единой вогнутой дуги. Каюта размещалась на верху дуги и была погружена в нее. Нижние стороны дуги уходили в воду, образуя своеобразный катамаран. Флинкс гадал, каково назначение этой лодки. Какое-то тяжелое оборудование, напоминающее строительный кран, виднелось в задней части палубы. Поблизости на воде покачивалась такая же лодка, но поменьше.
      Они поднялись по изогнутому трапу, и Флинкс увидел, как Лорен сняла ружье и села в кресло водителя. Проверяя оборудование и приборы, она говорила:
      -- Поймаем их в течение часа. Маддер идет быстро, но на воде это гораздо быстрее.
      За кормой лодки послышалось низкое гудение; многочисленные входные отверстия по краям начали всасывать воздух, и гудение усилилось.
      Лорен коснулась еще нескольких ручек, и магнитные крепления отсоединились от причала. Потом она передвинула ручку в самом рулевом колесе. Гром заполнил воздух, отчего Пип слегка дернулся. Вода за кормой начала кипеть, как в гейзере, мощный поток ее вырвался из скрытых под поверхностью сопл. Лодка двинулась вперед, разрезая волны.
      Флинкс стоял рядом с креслом водителя и перекрикивал гром:
      -- Откуда мы узнаем, куда они направились?
      Лорен наклонилась вправо и нажала несколько переключателей под круглым экраном, который тут же осветился. На нем появилось несколько ярких желтых точек.
      -- Это изображение всего озера.-- Она коснулась других кнопок. Все точки, кроме двух, из желтых стали зелеными.-- Рыбачьи лодки из других охотничьих домиков вокруг Патры. У них совместимое оборудование.-- Она постучала по экрану пальцем.-- А вот две точки остались желтыми. Движущиеся неорганические несовместимые, с импульсным повторителем. Как ты думаешь, что это такое?
      Флинкс ничего не ответил, он просто смотрел на экран. Потом принялся смотреть на нос, который в сущности не был носом. Двойной корпус катамарана разрезал поверхность озера, и Лорен постоянно увеличивала скорость.
      Время от времени она поглядывала на экран.
      -- Они хорошо продвигаются. Должно быть, у них маддеры работают на пределе. Направляются прямо на север, вероятно, к мысу Хораков. Нам нужно их догнать до того, как они пересекут озеро. Это не маддер. На суше бесполезен.
      -- Догоним? -- с тревогой спросил Флинкс. Он беспокойно осматривал затянутый тучами горизонт в поисках блеска металла.
      -- Конечно,-- заверила она.-- Если только у них в этих маддерах нет специальных двигателей. Но я думаю, нет, иначе они бы их уже включили.
      -- А что будет, когда мы их догоним?
      -- Я попробую перерезать им курс,-- задумчиво ответила она.-- Если это их не заставит остановиться, что ж...-- Она указала на ружье.-- Можем перестрелять их по одному. Ружье точно бьет на километр. Стрелы выбрасываются газом, а у ружья телескопический прицел. Если понадобится, я могу попасть в глаз.
      -- А если они тоже будут стрелять?
      -- Парализующие пистолеты на такое расстояние не подействуют. К тому же они неточны. Лучи рассеиваются. На людей они эффективно действуют только на близком расстоянии. А для мелких животных они смертельны,-- горько добавила она.-- Если они сдадутся, мы передадим их властям. Можешь добавить и свои обвинения. Вервилы на Моте охраняются законом. Конечно, я предпочла бы, чтобы эта мерзость оборонялась, тогда мы смогли бы защитить себя.
      Подобная кровожадность в такой привлекательной женщине не удивила Флинкса. Он встречался с ней раньше на рынке. Новыми для него оказались ее мотивы. Сколько же ей лет? Наверно, она вдвое старше его. Впрочем, трудно судить об этом уверенно. Жизнь в дикой местности сделала суровым ее лицо; даже жесткая городская жизнь не имела бы такого эффекта. Какая-то особая жесткость; Флинкс находил ее очень уместной.
      -- А что если они решат сдаться? -- Он считал это маловероятным, но ему любопытно было знать, что она собирается делать в таком случае.
      -- Как я сказала, отвезем их с собой и передадим лесной страже в Калише.
      Он сделал резкий рубящий жест.
      -- Мне это было бы неудобно.
      -- Не беспокойся,-- ответила она.-- Я позабочусь, чтобы тебя не ввязывали. Они не только законы охраны природы нарушили. Помнишь ту женщину? Больную жену мистера Мартинсона? Действие парализующих лучей в ее случае может оказаться постоянным. И не только лесная охрана заинтересуется этими людьми.
      -- А что касается тебя и твоей матери, то вы просто можете исчезнуть. Кстати, почему ее похитили? Ради выкупа?
      -- У нее нет денег,-- ответил Флинкс.-- Во всяком случае недостаточно, чтобы так беспокоиться.
      -- Тогда почему же? -- Лорен продолжала посматривать на экран, иногда глядела на небо в поисках признаков дождя. У лодки есть сдвигающееся покрытие, но она надеялась, что его не придется использовать. С ним труднее целиться.
      -- Я сам бы хотел это узнать,-- ответил Флинкс.-- Может, узнаем, когда догоним их.
      -- Может быть,-- согласилась она,-- хотя Сеннару и Собе от этого лучше не будет. Ты, вероятно, уже понял, что я вообще невысокого мнения о людях. О присутствующих не говорят. Я люблю животных. Чувствую себя заодно с ними. Никогда вервил не предавал меня. Вообще никто из лесных созданий. С ними всегда знаешь, что тебя ждет. Главным образом поэтому я здесь и живу,
      -- Я знаю нескольких других людей, которые настроены так же,-- сказал Флинкс.-- Тебе не нужно извиняться.
      -- А я и не извиняюсь,-- сухо ответила она.
      -- Однако ты управляющая охотничьих домиков.
      -- Нет, не охотничьих,-- поправила она.-- Рыболовных. Только рыболовных. У нас не останавливаются охотники, но другим я не могу помешать это делать.
      -- Значит к рыбам ты не испытываешь симпатии? Чешуя против шерсти? ЭйЭнн не понравилось бы это.
      Она улыбнулась.
      -- А кому какое дело до ЭйЭнн? А что касается остального, то с рыбой нельзя подружиться. Я видела, как рыбы глотают беспомощных молодых вервилов и других звериных малышей, которые слишком глубоко заходят в воду. Но если подумать,-- она что-то сделала на щите, и лодка чуть свернула направо,-- не уверена, что предпочла бы общество людей рыбьей компании.
      -- Все очень просто,-- сказал Флинкс.-- Ты хронически антиобщественная личность. Она равнодушно пожала плечами.
      -- Я есть я. Лорен Уолдер. И я собой довольна. А ты?
      Улыбка его поблекла.
      -- Я еще сам не знаю, кто я.
      Он опустил взгляд и принялся смотреть на экран, на ближайшую желтую точку, обозначавшую их добычу.
      Странные слова для молодого человека, подумала Лорен. Большинство людей не скажут, что еще не знают, кто они. Оговорка? Она решила не продолжать эту тему.
      Расстояние между преследуемыми и лодкой быстро сокращалось. Вскоре Флинкс возбужденно закричал, указывая вперед:
      -- Вот они!
      Лорен прищурилась, но увидела только воду и облака. Она взглянула на экран.
      -- У тебя очень острое зрение, Флинкс.
      -- Для жизни в Дралларе это необходимо,-- заметил он.
      Чуть позже она тоже увидела маддеры, которые впереди двигались по волнам к северному берегу. Одновременно в маддерах заметили лодку сзади. Маддеры ускорили движение и снова скрылись из виду. Лорен добавила мощности. Им не уйти от лодки.
      -- Я так и знала,-- сказала она.-- Стандартные двигатели, никаких сюрпризов. Не думаю, чтобы они что-нибудь скрывали от нас.-- Она взглянула на своего спутника.-- Как ты думаешь, сможешь немного повести эту штуку?
      Последние полчаса Флинкс провел, изучая приборы управления и экран. Управление не сложнее, чем в маддере. С другой стороны, он никогда не ездил по воде.
      -- Наверно,-- сказал он. Сейчас не время для осторожности.
      -- Хорошо.-- Она сошла с сидения и подождала, пока он не занял ее место и взял в руки руль.-- Машина очень чувствительна,-- предупредила она,-- и на такой скорости любой случайный поворот руля отправит нас в другом направлении. Так что будь внимателен.
      -- Все будет в порядке,-- заверил он ее. Через руль он чувствовал дрожь двигателя. Это ощущение возбуждало.
      На маддере что-то блеснуло, но луч рассеялся, не долетев до лодки. Флинкс поддерживал прежнее расстояние между машинами. Последовала вторая вспышка; для лодки она не опаснее луча прожектора.
      -- Дальнобойного оружия у них нет,-- заметила Лорен.-- Если бы оно у них было, сейчас самое время его использовать. Флинкс видел, как она подняла ружье. Она почти с нее размером. Установила его на специальную скобу в корпусе и пригнулась к телескопическому прицелу.-- Я их вижу,-- объявила она, всматриваясь в прицел.-- Они растеряны. Это понятно. Никакого оружия, кроме ручного, не вижу. Двое о чем-то спорят. Не думаю, чтобы они ожидали такого преследования.
      -- Они и меня не думали увидеть в столовой,-- возразил Флинкс.-Конечно, они растеряны. Она оторвалась от прицела.
      -- Ты уверен, что они не ожидали, что ты за ними последуешь?
      -- Я в этом сомневаюсь. Иначе мне бы не удалось подойти так близко.
      Она хмыкнула и снова пригнулась к прицелу.
      -- На таком расстоянии я могла бы выбить им зубы.-- Она слегка повернула ружье.-- Держи лодку ровно.-- И нажала кнопку, которая у этого оружия заменяла курок. Раздался негромкий звук, и из ствола стремительно вылетело что-то крошечное.