Только теперь Кейн понял, как она ему дорога. Его влекло к ней не только ее тело, ее чувственность, но и душа. Ему нравилось быть рядом с ней. В последнее время он часто ловил себя на том, что даже думать пытается в алфавитном порядке! В сравнении с Дарси остальные женщины казались ему скучными и неинтересными.

— О, Кейн, не нужно делать вид, что ты не страдаешь из-за меня, — ворковала Мелани. — Знаю, я поступила с тобой плохо. Но что мне оставалось делать, ведь ты постоянно откладывал день нашей свадьбы! И тогда я совершила глупость, решив найти кого-то, кто тебя заменит.

— По-моему, тебе это удалось, — сказал Кейн, не глядя на нее.

Его взгляд был направлен в сторону Дарси и Джонатана Бизли. Этот повеса лип к девушке, как муха к сладкому пирогу! Им четверым следовало бы обменяться партнерами, подумал Кейн. По крайней мере он точно обнимал не ту женщину.

— Увы, это только внешнее впечатление, — призналась Мелани. — Джонатан совсем не такой, как ты, Кейн. Я хочу вернуть то, что связывало нас с тобой прежде.

Кейну пришлось бы ослепнуть, чтобы не увидеть приглашения, написанного на ее лице. Но он точно знал, что хотел вовсе не Мелани Брукс-Бизли.

Та заметила равнодушие, с которым Кейн отнесся к ее намекам, и это ее обидело. Все его внимание было приковано к той рыжей ирландке.

— Ты напрасно тратишь время и пытаешься заставить меня ревновать тебя к Дарси О'Рурк, — фыркнула Мелани. — Эдвард давно положил на нес глаз. Я слышала, их связывают не только деловые отношения. Хотя Дарси считает, что ее взяли на работу из-за потрясающих успехов в бизнесе, всем известно, почему именно она оказалась под крылышком Эдварда.

Кейн вздрогнул, услышав эти новости. Если Дарси нашла утешение в объятиях другого мужчины, он убьет ее. Она не имеет права предать его, потому что принадлежит ему и только ему одному. Это он научил ее искусству любви, это его тактику она использует, чтобы соблазнить своего напыщенного блондина!

Черт побери, они с Дарси прошли через настоящий ад, чтобы обрести рай в объятиях друг друга. Как она посмела отдаться этому Толберту! Кейн не мог даже подумать о том, чтобы прикоснуться к другой женщине после того, как Дарси ушла от него. Если это не доказывало его преданность ей, то что тогда?

— Мелани, давай проясним кое-что, — сказал он. — Я не хочу пополнять список твоих многочисленных любовников. Ты выбрала, с кем тебе спать, когда уехала в Сент-Луис. Так что занимайся своим мужем, который, обрати внимание, не менее Эдварда увлечен мисс О'Рурк.

— Какие любовники? — вспыхнула Мелани.

— О, не надо притворяться, — заметил Кейн с саркастической улыбкой. — У тебя их всегда хватало, даже когда ты считалась моей невестой. Если хочешь знать, вы с Джонатаном стоите друг друга.

С этими словами Кейн вышел на террасу и исчез в темноте. Мелани н задумчивости изучала рыжеволосую красотку, завладевшую вниманием ее мужа. Она прекрасно знала, что Джонатан не отказывает себе в удовольствии заводить любовниц, но она платила ему той же монетой. Что ж, нужно будет снова соблазнить Кейна Каллахана, чтобы показать ему, какую власть она все еще имеет над ним.

Он не хочет ее? Посмотрим, насколько сильна его воля! Она нарочно разрушит его легкомысленный роман с этой ирландкой. Кейн заслужил свое наказание!

Дарси мысленно готовила себя к тому моменту, когда они с Эдвардом окажутся у дверей ее дома. Он еще раньше заявил ей о своих планах, и после встречи с Кейном Дарси вдруг захотелось, чтобы Эдвард своими поцелуями избавил ее от мыслей об этом сероглазом дьяволе.

Она с готовностью подставила губы, когда Толберт наклонился и поцеловал ее, но потом начала сравнивать. Ей понадобилось всего мгновение, чтобы понять, насколько ей безразличны объятия Эдварда. Этот могущественный железнодорожный магнат не мог соревноваться с Кейном Каллаханом. Дарси поняла, что Эдвард никогда не заменит Кейна в ее сердце.

— Я хочу тебя, — прошептал Толберт, прижимая ее к себе. — Ты знаешь, что я тебя…

Дарси уперлась руками в его грудь.

— Эдвард, я не привыкла…

— Я знаю, — продолжал шептать он, — но я научу тебя…

— Ты меня не дослушал, — сказала Дарси, уворачиваясь от следующего поцелуя. — Я не думаю, что…

Но Эдвард не хотел отступать. Его губы требовательно прижались к ее рту.

— Достаточно! — крикнула Дарси. — Я хочу, чтобы ты меня выслушал!

— Дорогая, как долго ты будешь мучить меня? Чего тебе не хватает? Предложения выйти замуж? Оно твое, — в сердцах ответил Эдвард.

Дарси поняла, что вежливость здесь не поможет.

— Я не желаю оказаться в твоих медвежьих объятиях! — сказала она. — Поверь, я знаю, что это такое. И я хочу спать, потому что у меня был трудный день.

— Я готов предложить тебе лечь в постель со мной, — пробормотал Эдвард и снова попытался ее поцеловать.

Дарси толкнула его в грудь, но это только раззадорило Толберта.

— Не забывай о том, какое высокое положение я дал тебе в моей компании, — напомнил он. — И я могу уволить тебя в любую минуту.

Испытывая невыносимое отвращение, Дарси внимательно посмотрела на Эдварда.

— Ты хочешь сказать, что если я не пущу тебя к себе, то потеряю свою должность?

— Это сказала ты, а не я, — усмехнулся он. — Ты же не настолько наивна, чтобы считать, что я взял тебя ради твоего блестящего ума! Ведь я мужчина, и ты меня возбуждаешь.

— Спокойной ночи, Эдвард. Думаю, когда мы встретимся снова, тебе лучше держать себя в руках, — холодно сказала Дарси. — И если моя работав компании зависит от моего согласия удовлетворять твои похотливые желания, то я увольняюсь.

— Дарси, подожди… — крикнул Эдвард, но девушка уже вбежала в дом и захлопнула дверь перед его носом.

Он попытался открыть дверь, но услышал, как Дарси крикнула ему: «Убирайся!» Это он и сделал без особого промедления.

— Ты прекрасно с ним справилась, — сказал Кейн, выходя на середину погруженного в темноту холла.

Дарси едва не подпрыгнула на месте, услышав его густой баритон.

— Господи, да когда же я наконец избавлюсь от тебя? Как ты сюда вошел?

— Я же сыщик, — усмехнулся Кейн, — и лучше всего у меня получается шпионить.

Он испытал невероятное облегчение, услышав разговор, который только что произошел на крыльце. Слова Эдварда развеяли самые ужасные опасения Кейна. Дарси не спала с другим мужчиной, чтобы наказать его за то, что она считала предательством. Мелани Брукс соврала, по своему обыкновению.

Кейн направился к Дарси, но та бросилась в гостиную и зажгла лампу. Она боялась не темноты, а тех соблазнов, которые таила эта темнота, когда в ней находился он. Но она больше не уступит своим плотским желаниям и не станет играть роль козы отпущения!

— Твое задание выполнено, — сообщила она. — Я все обдумала и решила вернуться домой к отцу. Не нужно расточать на меня свой шарм, потому что вы победили, мистер Детектив. Я признаю свое поражение.

Кейн медленно приближался к ней, а Дарси так же медленно, шаг за шагом, отступала.

— Почему ты решила вернуться? Хочешь, чтобы отец защитил тебя от посягательств твоего любвеобильного босса?

— Нет, — возмутилась Дарси, — я сама могу позаботиться о себе.

В этот момент она уперлась спиной в стену и поняла, что идти больше некуда. Кейн надвигался на нее с неотвратимостью неизбежного. Он схватил ее за руки и прижал к своей широкой груди.

— Сегодня я уже получила свою порцию любовных признаний, и они меня не интересуют, — сказала она и указала пальцем на дверь. — Можешь пойти к моему отцу и получить свой гонорар. Всего доброго, мистер Каллахан, Уверена, Мелани ждет тебя, и вы прекрасно проведете время, наверстывая упущенное.

Кейн не ждал, что она сдастся без боя, но теперь ему стало казаться, что эта война никогда не кончится.

— Во-первых, я не взял от твоего отца ни цента после моего фиаско в Денвере, — сказал он.

— Нет? — удивилась Дарси.

Ее чувства пришли в смятение. Если он немедленно не выпустит ее, то она расплавится в его руках.

— Нет, — подтвердил он. — Мне не нужны деньги. Я никогда в них не нуждался, потому что мой отец был владельцем речного флота Миссури, Если хочешь знать, я богатый человек, но праздная жизнь никогда меня не привлекала. Во-вторых, я интересовался компанией Эдварда Толберта, потому что мы с твоим отцом решили инвестировать в нее деньги и хотели убедиться, что это солидное и надежное дело.

— Вы с отцом? — ахнула Дарси.

— Да, мы с твоим отцом, И в-третьих, я сделал это совершенно бесплатно, потому что Толберт, несмотря на свои романтические увлечения, честный бизнесмен и его моральные стандарты устраивают твоего отца.

— Все это очень интересно, — сказала она, пытаясь унять внутреннюю дрожь, — но в-четвертых, я хочу лечь спать. Завтра мне нужно будет начать собирать вещи. А тебе пора к Мелани. Она наверняка уже заждалась твоего возвращения.

— Забудь о Мелани, — нахмурился Кейн. — Я забыл о нем уже очень давно.

— Ной так не думает, — вскинула подбородок Дарси.

— То, что мой брат носит имя библейского героя, не означает, что все его слова — непреложная истина. Ему следовало заниматься своими делами и не совать нос в мою жизнь. Сейчас, например, он возвращается из поездки, во время которой задержал Оуэна Грейвза, причем, по-моему, потратил на это слишком много времени.

— Зачем ты рассказываешь мне об этом? — спросила Дарси, заметно нервничая под его внимательным взглядом. — Я действительно хочу, чтобы ты ушел и оставил меня в покое. А ты стоишь тут, и от твоих разговоров у меня болит голова.

— Я говорю все это, потому что нет никакой Мелани!

— Нет? А мне она показалась вполне реальной, — язвительно рассмеялась Дарси, — И желание отдаться тебе было написано у нее прямо на лбу!

— Разве я пришел бы сюда, если бы хотел быть с ней?

— Скорее всего она не смогла быстро уйти с бала и осталась дожидаться своего мужа, — принялась рассуждать Дарси. — Но я уверена, она сумеет убежать от него еще до утра. А ты пришел сюда, чтобы скоротать время до вашего долгожданного свидания.

Кейн не смог удержаться и начал хохотать. Воображение Дарси в очередной раз заслужило его восхищение. Она умудрялась выстраивать в один логический ряд совершенно несовместимые факты.

Кейн дотронулся кончиками пальцев до ее сверкающих волос.

— Твои рассуждения очень забавны.

Дарси отмахнулась от его руки, как от назойливого москита.

— Я хочу, чтобы ты убрался отсюда немедленно!

— А я хочу, чтобы ты любила меня вечно, — сказал он и обнял ее за талию.

— Любовь — это последнее, что ты хочешь получить от женщины! — бросила ему в лицо Дарси.

— Я люблю тебя, черт возьми! — не выдержал Кейн. — Что мне сделать, чтобы доказать тебе это?

— Надень камень на шею и прыгни с моста в реку, — прошипела она.

Кейн понял, что проиграл. Он знал, что Дарси могла быть упрямой до невозможности. Если он продолжит разговаривать с ней, она неизбежно втянет его в новую ссору. Ему не хотелось покидать ее, но у него не оставалось другого выхода. Она должна прийти к нему сама и по доброй воле. Только тогда они смогут нормально поговорить.

— Ты всегда настаиваешь на своем, — сказал Кейн и разжал руки, — Но сейчас я хочу сказать последнее слово. — Он отошел от Дарси, не спуская с нее глаз, — Мелани действительно предложила мне себя. Но когда я встретил ее сегодня, то понял, что всегда видел в ней лишь хорошенькую мордашку.

— А еще великолепную фигуру, царственные манеры и прекрасный вкус, — добавила девушка с нескрываемой горечью.

— Да, и это тоже, — честно признался Кейн. — Но я не любил ее. Я вообще не знал, что такое любовь, пока не встретил тебя.

Неожиданно он начал ходить взад-вперед.

— Ты думаешь, что в Денвере я провел тебя через ад, но не знаешь и половины всего, что творилось со мной. Я был вынужден играть свою роль, чтобы выполнить задание и вернуть тебя домой. И мне пришлось позволить тебе думать обо мне как о негодяе. Ты считала меня жестоким и ничтожным, и мне приходилось запугивать тебя, хотя я умирал от желания любить тебя и защищать.

Он повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

— Как бы ты чувствовала себя, если бы полюбила кого-то, кого заставляли думать о тебе только самое плохое? Ты не представляешь, через какие муки мне пришлось пройти. И я не мог сказать тебе правду, потому что не имел права предать интересы моего клиента, твоего отца. А когда ты услышала наш разговор, то не только посчитала меня лживым и вероломным человеком, но и разорвала отношения с отцом, который искренне о тебе заботится.

Кейн направил палец в ее сторону.

— Ты, упрямая девчонка, так сильно стремишься сохранить свою чертову независимость, что Патрику потребовалось просить о помощи меня. Ты не знаешь, но в мое задание входило также защищать тебя от многочисленных опасностей, которые действительно поджидали тебя в Денвере. Я же совершил только одно преступление — полюбил тебя. И, поверь, я сполна за него расплатился. Ты не веришь ни единому моему слову. Мне кажется, мой отец не зря говорил, что любовь ломает судьбы людей. Он знал это наверняка, потому что моя мать бросила нас, когда мы с Ноем были детьми. Она сбежала со своим любовником. Пока отец налаживал свой бизнес, мы переезжали с ним с места на место, и с тех пор я привык к кочевой жизни. И когда наконец я решил завести семью и перестать блуждать по свету, как одинокий волк, Мелани променяла меня на Джонатана Бизли, который мог дать ей все то, к чему она привыкла.

Кейн не знал, зачем начал рассказывать ей все это. Дарси молча смотрела, как он протаптывает дорожку в ее гостиной. Она смотрела, словно… он не знал что!

— А потом появилась ты вместе со своим упрямством и нежеланием ничего слушать. Я много раз рисковал жизнью ради тебя, а взамен получил ненависть, недоверие и презрение. И если любовь к женщине действительно приносит только разрушение, то лучше я вернусь в Индепенденс и стану отшельником. Клянусь Господом, я совершенно не уверен, что женщины заслуживают тех бед, которые терпят ради них мужчины!

Впервые Дарси поняла, что пришлось испытать Кейну. Уход матери оставил в его душе незаживающие раны, а предательство Мелани только укрепило недоверие к женщинам.

А она сама, хоть и полюбила Кейна, считала его негодяем и оставила ради эгоистического желания защитить свое собственное кровоточащее сердце. Они оба наделали много ошибок, но продолжали любить друг друга.

Кейн тяжело вздохнул. Он ждал, что Дарси скажет… хоть что-нибудь! Но та, всегда с готовностью вступавшая с ним в словесную перепалку, молча смотрела на него своими изумрудно-зелеными глазами.

— Утром я сообщу Патрику, что ты возвращаешься, — сказал он, направляясь к двери. — Похоже, ты ненавидишь меня еще сильнее, чем я ожидал. Я сделал все, чтобы завоевать твою любовь и уважение, но ты, видимо, не нуждаешься ни в чем, что я могу тебе дать.

Он остановился в дверях и бросил взгляд на замершую на месте Дарси.

— Я ухожу из твоей жизни, раз ты этого так хочешь. Действительно, ты много раз просила оставить тебя одну.

Дверь захлопнулась, словно после последнего слова была поставлена точка.

Одну… Это слово эхом разнеслось по всему дому.

Девушка с трудом перевела дыхание. Признания Кейна вызвали у нее сочувствие. А она стояла и слушала их как бесчувственная дура! Нет, она не могла позволить ему уйти, думам, что она его не любит. Ей было трудно выразить то, что переполняло сейчас ее душу. Но слова любви уже порхали у нее на губах, и если она не скажет их Кейну, он уйдет от нее навсегда!

Дарси в панике бросилась к двери, но экипаж Кейна уже уехал. Испугавшись, что ей не удастся догнать его пешком, она подбежала к лошади, которую увидела неподалеку у соседней гостиницы, вскочила в седло и помчалась за экипажем.

Как странно, подумала она и улыбнулась. Ей почти все время приходилось убегать от Кейна, а теперь она гонится за ним и боится потерять.

Она действительно рискует отстать, если этот чертов экипаж будет продолжать двигаться с такой скоростью! Дарси облегченно вздохнула, когда увидела, что Кейн остановился у самого роскошного отеля Сент-Луиса. Слава Богу, теперь она знает, где его искать!

На ходу она обдумывала свои слова. Она объяснит, почему так долго не верила в его искренность и расскажет о предательстве Майкла. Ей нелегко говорить об этом, но Кейн должен знать всю правду.

Подъехав к отелю, Дарси спешилась и вбежала в вестибюль. Она подошла к служащему, опросила номер комнаты Кейна и, подобрав юбку, побежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

Впереди ее ждал решающий разговор. Она позволила себе поверить, что Кейн действительно любит ее. Теперь настала ее очередь убеждать его в том, что без него она никогда не будет счастлива. И лучше бы ему на этот раз сказать ей правду, потому что еще одной лжи она просто не вынесет!

Обессилев от пережитых страданий, Кейн вошел в темную комнату и, натыкаясь на мебель, направился к окну, чтобы зажечь лампу. Но когда свет вспыхнул, он в изумлении замер на месте.

— Мелани… — прохрипел он, увидев в своей кровати нежданную гостью.

— Кейн… — соблазнительно улыбнулась она в ответ и протянула к нему обнаженные руки.

В этот момент дверь распахнулась и в комнату влетела Дарси. Представшая ее взору сцена не предназначалась для ее бурного воображения. Земля разверзлась у Кейна под ногами. Вряд ли удастся объяснить ей, что происходит здесь на самом деле.

Обнаружив Мелани в кровати Кейна, Дарси почувствовала тошноту, Она смотрела на Мелани, та смотрела на нее.

В этот момент в голове у Кейна проносились сотни слов, ни одно из которых не могло бы успокоить Дарси.

— Черт побери, — наконец сказал он и понял, что еще мгновение, и он потеряет ее навсегда.