Агент Кормак - Скиннер

– X… – пробормотал ПР-12, который, в отличие от Тринадцатого и Снайпера, редко прибегал к ненормативной лексике.

Потоп превратил землю в болото, в которое было очень легко зарыться. Врелл оставался абсолютно неподвижным, пока безумный человек с криками бегал по лесу.

– Выходи, где бы ты ни был!

Антифотонное пламя сожгло дерево всего в нескольких метрах справа от Врелла, засыпав углями и пеплом голову, из которой был выдвинут единственный глаз прадора. Врелл медленно повернул глаз, наблюдая за приближавшимся, внимательно осматривавшим землю человеком.

– Треклятый прадор, – прорычал Драм.

Врелл полагал, что ярость была направлена лично на него, так как именно он установил модуль раба на шею человека. Неужели этот капитан не понимает, что он всего лишь выполнял приказ? Прадор еще некоторое время понаблюдал за безумными действиями человека и медленно погрузил глаз в грязь. Скоро тот подойдет совсем близко. Как следовало поступить? Всего несколько часов назад Врелл выскочил бы из болота и принялся палить из всего оружия, но сейчас… а если он промахнется? Человек мог убить его. Как страшно! В глубине души он чувствовал, что насилие не для него. Теперь его жизнь была связана с частым использованием сложного органа, который обнажился после того, как отвалились задние ноги.

Человек сделал еще несколько шагов и остановился на краю болота. Он сначала выставил вперед одну ногу, потом осторожно перенес на нее вес тела. Врелл не пошевелился даже тогда, когда ступня тяжело опустилась на панцирь. Драм задумчиво почесал затылок, потом, пройдя прямо по спине прадора, выбрался из болота. Когда капитан скрылся из виду, Врелл едва заметно пошевелился. Не пора ли ему убегать? С другой стороны, человек не заметил его, так что лучше остаться здесь еще на какое-то время.

С трубкой во рту капитан Спрейдж стоял на главной палубе «Возмездия», заложив большие пальцы за широкий кожаный ремень. Казалось, он совсем не замечал бешеной качки, словно его ноги были прибиты к палубе. Скоро волнение утихло, значит, главная опасность миновала. Удивительно, но потери флота были минимальными. Да, первая, чудовищная по силе, волна потопила «Богус» и «Ралл», но «Шутник» и «Орландо» остались на плаву, не погиб ни один матрос из их команд. Спрейдж вынул трубку изо рта и задумчиво посмотрел на плавающих на поверхности пиявок и глистеров. Он насчитал пятнадцать разновидностей моллюсков, заметил, что взрыв раскрыл панцири приллов, которые сейчас плавали на поверхности. Он также заметил существ, которых ему еще не приходилось видеть, – глубоководные обитатели раздулись на поверхности до неимоверных размеров. И все они оставались неподвижными.

– Почему они не оживают? – громко произнес он.

Обманщик ветра оторвал голову от палубы и посмотрел за борт. Спрейдж покосился на металлический стимулятор паруса и задумался: не он ли был причиной, побудившей парус изменить существующее положение? Хотя, вероятнее всего, Обманщик давно задумал взбунтоваться, иначе зачем ему было приобретать стимулятор? Парус долго смотрел на воду, потом отвернулся и опустил голову на палубу.

– Гипершок вызвал серьезные изменения на клеточном уровне. Электромагнитный импульс уничтожил от восьмидесяти до девяносто пяти процентов вирусных волокон. Сочетание двух этих факторов лишило практически все жизненные формы шансов на выздоровление, – произнес он, поразительно четко выговаривая каждое слово.

– А что можно сказать о нас ? – спросил Спрейдж, почесывая бакенбарды.

Стоявшая у леера Тай повернулась и посмотрела на закатившего глаза Обманщика.

– Последний ответ ты узнал из обучающей программы сайта вооружений. Чтобы ответить на этот вопрос, советую обратиться к Блюстителю.

Парус наклонил голову и, как попугай, повторил слова Блюстителя:

– Гипершок оказал воздействие только на находившихся в воде существ, электромагнитный импульс был в значительной степени погашен плотной древесиной корпуса судна. По оценке Блюстителя, остаточное электромагнитное излучение могло уничтожить менее десяти процентов вирусных волокон в ваших телах.

– Значит, повезло, – сказал Спрейдж и сунул трубку в рот, громко щелкнув зубами.

– Сигнал с «Пемзы»! – крикнул Лембер с топа мачты. Капитан достал из кармана подаренный Тай маленький металлический цилиндр и поднес его к набитой табаком трубке. После пары красных вспышек табак загорелся, и Спрейдж с удовольствием наполнил легкие ароматным дымом. Выпуская дым из носа, он подумал, что ему за многое следует благодарить технологии Правительства – не только за возможность раскурить трубку на продуваемой ветром палубе.

– Они хотят знать, не пора ли атаковать! Спрейдж вынул трубку изо рта.

– Передай, что пора. Встанем на якорь ночью, на берег высадимся утром. Не стоит бродить в темноте по острову Скиннера, это вредно для здоровья.

Когда Двенадцатый с воплем вылетел из воды, Блюститель уловил суть его сообщения и мгновенно начал действовать. Высокоскоростной анализ файлов обеспечил основу для гипотез. ИР был на восемьдесят семь процентов уверен в том, что на борту боевого корабля находился старый прадор по имени Эбулан. Именно он был тесно связан с Хупом во время войны, принимал участие в самых рискованных операциях. Подтверждение: Эбулан прилетел сюда, чтобы замести следы. Любой другой прадор предпочел бы оставаться в безопасности на территории королевств, предоставив своим агентам рисковать для достижения цели. Возможно, Эбулан не зайдет настолько далеко, чтобы непосредственно использовать свой корабль, но это был прадорский легкий эсминец, и Блюститель не имел права рисковать.

– Срочное сообщение: ворота закрыты для всех прибывающих пассажиров. Дальнейшие инструкции последуют.

Блюститель стал наблюдать, какое впечатление произвело его сообщение на людей, находившихся в главном зале и залах прибытия. Почти все мгновенно включили персональные компьютеры. За первую минуту Блюститель насчитал двести запросов, поступивших через пульты базы на Кораме. Он ответил на них тем же сообщением и сконцентрировал внимание на работающих программах раскрытия кода. Пока никакого результата, а этот код был самым простым способом пробить броню корабля, если он, конечно, решит атаковать. Блюститель ввел в программу очередную команду.

В залах и вестибюлях обычные и видоизмененные люди наблюдали через защитные панорамные окна, как поднимаются на поверхность, ломая лед и серную корку, орудийные башни – черные и серые, отдаленно напоминавшие головы гигантских водяных червей. Возник шум – это дети, тыкая пальцами в башни, выкрикивали названия известного им вооружения: антифотонные пушки, пучковые орудия, пусковые установки самонаводящихся ракет, низкоорбитальные пушки и так далее.

ВЫХОДНЫЕ ВОРОТА В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ОТКРЫТЫ ДЛЯ ЛОКАЛЬНЫХ СИСТЕМ.

Как только это сообщение появилось на табло, на базе воцарилась гробовая тишина. Старики, помнившие прадорскую войну и некоторые недавние конфликты, направились к воротам, чтобы пройти через них, пока не началась паника. Многие из них не забыли эвакуацию со станций и спутников, находившихся в зоне космических сражений. Некоторые даже знали, что произошло с теми станциями и спутниками.

Блюститель решил не вмешиваться, увидев, что выходные ворота заработали с полной пропускной способностью после первого сообщения, и переключил внимание на планету, вернее, на находившийся на базе Правительства подразум.

– Максимальная защита и оборона, – передал он приказ.

– Ситуация настолько дерьмовая? – спросил подразум.

– Вероятно, – признался Блюститель.

Вокруг базы Правительства из моря начали подниматься излучатели защитных экранов. Огромные автоматические фиксаторы защелкнулись над тремя находившимися на посадочных площадках шаттлами, и площадки начали погружаться в море. Воздушные такси почти одновременно взлетели с пристаней, которые база начала втягивать в себя, как морская звезда – щупальца, и направились к куполам на ближайшем острове, чтобы скрыться в них. Гостившие в городах хуперов граждане Правительства бежали к Куполу. К сожалению, успели не все – когда закрылись бронированные двери, они остались среди удивленных хуперов. Удивление хуперов усилилось, когда из земли их собственного острова стали подниматься орудийные башни, похожие на установленные на Кораме.

– Вниманию всех граждан Правительства, – объявил Блюститель. – В пространство планет с враждебными намерениями проник легкий эсминец прадоров. Прошу без паники проследовать к воротам.

Сделав это объявление, Блюститель разрешил доступ к информации в ответ на сотни запросов. К его удивлению, паники практически не было. Впрочем, его настроение несколько испортилось, когда он подсчитал, какое количество вопросов касалось Прадора и сколько граждан Правительства впервые узнало о войне, которая закончилась больше семисот лет назад.

Склон, по которому они с трудом поднимались, становился все более каменистым, соответствующим образом изменилась и растительность. Стволы грушевидных деревьев были приземистыми и узловатыми, их, как, впрочем, и валуны, и торчавшие из земли острые плиты, покрывали какие-то вьющиеся растения.

Джанер, положив карабин на плечо, следовал за Кичем. Он заметил, как контролер поморщился и потер запястье, потом сжал пальцы в кулак и разжал их. Шедший чуть в стороне от Джанера капитан Рон тоже наблюдал за ним.

– Что случилось, когда ты отправился на поиски ее судна? – спросил он.

– Наткнулся на очень мощную оборону, из-за которой едва не погиб. Потом заметил твое горящее судно и подобрал этих двоих. – Кич показал пальцем на Бориса и Роуча.

Рон посмотрел на Роуча тяжелым взглядом.

– Я не виноват, – принялся оправдываться тот.

– Знаю, – кивнул Рон, которому уже были известны основные факты после долгой беседы с Борисом. Он показал на зонд, который бережно нес Борис, и спросил:

– Меня интересует, что может случиться сейчас?

– Блюститель, скажем так, обратит пристальное внимание на происходящие здесь события, – ответил Кич. – Официально Спаттерджей не относится к территории Правительства, тем не менее планета находится под его защитой. По крайней мере, так гласит заключенное между вами и Правительством соглашение.

– А что там происходит? – спросил Амбел, махая рукой в сторону моря.

Кич долго смотрел на него, прежде чем ответить.

– Если есть прадоры-подростки, значит, есть и взрослый. Взрослые прадоры очень внимательно относятся к собственной безопасности, поэтому, если взрослый есть на планете, он очень хорошо вооружен.

– Спззкт легкий эсминец, – вмешался в разговор ПР-13.

Все уставились на зонд.

– Корабль где-то спрятан, – продолжил Кич. – Блюститель не может равнодушно относиться к подобной ситуации.

– А если Блюститель не способен на нее повлиять? – опять поинтересовался Амбел.

Кич снова посмотрел на него, и Джанер мгновенно понял, какие мысли бродят в голове контролера.

– Не знаю, что будет, – буркнул Кич.

Они продолжили путь, но Рон вдруг остановился и пригляделся к следам.

– Полагаю, он пытается обойти нас сзади. Если будем идти дальше при таком освещении, то потеряем след.

Джанер облегченно вздохнул и сбросил рюкзак. Амбел показал на защищенное место под огромной, наклонно торчащей из земли плитой. Все шестеро устроились в ее тени. Амбел открыл мешок и раздал вяленое мясо червя-носорога. Пережевывая жесткое мясо, Джанер достал из рюкзака остатки термоодеяла. Роуч принялся снимать сухие плети растений со скалы, потом сложил их в кучу у плиты, и Борис разжег костер коротким выстрелом из лазера. Потом он посмотрел на Рона и бросил оружие ему. Капитан поймал и спрятал лазер в карман одним быстрым движением.

– Мы должны рассчитаться за Госс, – сказал он. Борис кивнул, присел у огня и принялся ковырять в углях веткой.

* * *

Драм брел в темноте по лесу, понимая, что ему нужен отдых – однако если он устроит привал, то некому будет прикрывать его, и пиявки атакуют его. Он страшно устал, но самым мучительным было чувство голода. Нанесенные Фриск и прадором раны уже затянулись, но до предела истощили ресурсы его организма. Ему была нужна пища, чтобы восстановить силу, особенно выращенная в Куполе, чтобы не превратиться в туземца. Он хотел было остановиться и развести костер, но передумал. Тепло вызовет сонливость, но не защитит от пиявок.

Инстинктивно капитан старался держаться подальше от деревьев, любое прикосновение к которым могло вызвать град пиявок. Инстинкт тем не менее не остановил его вовремя, и Драм уперся лбом прямо в металлический столб.

Он сделал шаг назад и выругался, потом протянул вперед руку и провел ладонью по ржавому металлу. Невольничий столб! Драм мгновенно понял, где находится, и в голове забрезжила надежда, что ему удалось найти место, в котором не будет пиявок, и он сможет, наконец, немного отдохнуть.

Капитан прошел немного вперед сквозь заросли, которые поредели настолько, что свет Корама освещал землю.

– Проклятье, кто здесь? – услышал он чей-то голос.

– Кто щдешь? Ктот щдешь? – повторил не совсем человеческий голос.

– Пек, это ты? – спросил Драм, увидев рядом с зарослями чьи-то неясные силуэты.

– Да.

– А с тобой кто?

– Форлам, – ответил Пек. – Только немного не в себе.

Когда совсем стемнело, Врелл заставил себя покинуть топкое укрытие. Сделать это оказалось непросто, потому что грязь высохла и превратилась в твердую корку. Наконец он вырвался из плена болота, но часть корки осталась на спине, и идти было очень тяжело, учитывая то, что у него осталось всего четыре конечности.

Врелл побрел к берегу, стараясь производить как можно меньше шума. Даже с этой задачей он справлялся с трудом – строение тела прадора не способствовало передвижению в густых зарослях; на его родной планете преобладали мелкие моря, ровные приливные зоны и обширные солончаки. Он старался двигаться осторожно, но тем не менее часто натыкался на стволы деревьев и вынужден был останавливаться, чтобы сбросить с себя упавших с ветвей пиявок. Самым прискорбным было то, что он стал уязвимым для атак этих тварей. Чувствительная плоть раздробленной клешни и рана на боку привлекали внимание кровососов. Каждый раз, извлекая особенно назойливую пиявку из ран, он шипел, как паровой котел, и проклинал всех людей.

Полночи понадобилось прадору, чтобы добраться до берега, где он лег на песок и стал смотреть на огни ламп вставших на якорь судов. Врелл не сразу понял, что произошло, осознание случившегося пришло позже. Конечно, виноват был Драм! Капитану каким-то образом удалось сорвать план отца, значит, и сам Врелл потерпел поражение. Отец, несомненно, покинет планету и найдет другой способ добиться цели.

Врелл разогнул одну из оставшихся рук и стал смотреть на предмет, зажатый в ладони, представлявшей собой странную комбинацию крючков и пальцев. В нем не было необходимости, пока его окружали связанные с отцом «болваны». А теперь приемопередатчик мог обеспечить связь между ним и эсминцем отца. Да, точно, он все расскажет и получит дальнейшие инструкции.! Хотя… прадор уже знал, какие инструкции получит: «Вернись на остров, убей всех и умри». Врелл не стал включать передатчик, а скользнул в море, чтобы смыть с себя остатки грязи.

Холодная вода уняла боль в ранах, смыла твердую корку грязи с панциря, прадор немного успокоился, воспрянул духом и обрел способность мыслить логически. Он сделал все, что мог, но потерпел поражение потому, что встретился с непреодолимыми трудностями. Может быть, отец соизволит немного изменить курс и подберет его, прежде чем покинуть планету. Может быть, Врелл сам доберется до эсминца, и его возьмут на борт.

Он проверил приемопередатчик и включил одну из его многочисленных функций. Радиомаяк послал его координаты на эсминец, и он получил координаты корабля. Эсминец по-прежнему находился на дне океанской впадины. Врелл выбрался на берег и достал из-под панциря аптечку. Несколько наложенных на панцирь пластырей должны были защитить раны от пиявок, если ему придется долго плыть по морю. Он отчаянно надеялся, что такой необходимости не возникнет.

Размягчая пластырь и нанося на него клей, Врелл понял, что лишь оттягивает неизбежное. Впрочем, чем лучше он будет себя чувствовать, тем убедительнее сможет доказать отцу свою правоту. Закончив, прадор аккуратно сложил аптечку и с удивлением заметил, что небо посветлело. До него вдруг дошло, что его легко могут заметить со стоявших в бухте судов. Попятившись, он спрятался в зарослях и уже в который раз достал приемопередатчик.

– Отец?

Ответ он услышал после долгой паузы.

– Врелл, сын мой, ты уже стал взрослым, – сказал Эбулан. – Ты выполнил свою миссию на острове?

– Я… я встретился с большими трудностями, чем рассчитывал, – ответил Врелл. Как ставший совсем недавно взрослым прадор, он еще не научился открыто врать, лишь немного искажать правду.

– Значит, ты меня подвел.

– Вина не только моя. Капитан Драм оказался на берегу…

– Не имеет значения, – перебил его Эбулан. – Я сам займусь решением этой проблемы.

– Ты придешь сюда? – с надеждой спросил Врелл.

– Приду.

– Ты заберешь меня отсюда?

Скрежет и бульканье, раздавшиеся из приемника, были прадорским эквивалентом смеха, который Вреллу редко доводилось слышать. Он отвел руку с передатчиком подальше от туловища и уставился на прибор всеми оставшимися глазами.

– Ты стал взрослым самцом и в таком качестве мне совсем не нужен. Ты стал для меня помехой и угрозой. Поэтому, когда я засыплю остров антипланетарными бомбами, которые уничтожат всех Старых капитанов, твоя смерть станет дополнительной наградой для меня.

– Но, отец…

Эбулан прервал связь, а Врелл долго смотрел на приемопередатчик, пока инстинкт самосохранения не заставил его действовать. Он встал и уже приготовился броситься в море, но, увидев двадцать гребных шлюпок, направляющихся к берегу, прижался животом к песку, как упавшая тарелка, а потом ползком углубился в заросли в надежде на то, что земля еще осталась достаточно мягкой, чтобы в нее можно было зарыться.

При помощи мощной клешни и нескольких оставшихся ног Снайпер подполз к поверженному прадорскому зонду, взобрался на корпус и заглянул в пробоину, через которую он так удачно его выпотрошил. Центральный сердечник зонда представлял собой кашу из мозгового вещества, изоляции и оптоволоконных кабелей. В нижней части бронированной оболочки он увидел лужу жидкости, в которой был заморожен мозг. Зонд, несомненно, был уничтожен, однако некоторые его системы были не очень сильно повреждены. Выдвинув прецизионную клешню, Снайпер сжал один из оптических каналов и вытащил его для более тщательного осмотра. Интерфейсом оказалось простое электрохимическое устройство, хорошо знакомое ему по давно закончившейся войне. Очень часто, оказавшись далеко от базы Правительства, он использовал прадорскую технологию, чтобы устранить полученные повреждения. На этот раз сложились несколько другие обстоятельства, но ему не хотелось торчать на этом атолле и ждать, пока его в конце концов не обнаружит какой-нибудь из подразумов Блюстителя.

Снайпер отодвинулся от оболочки прадорского зонда и внутренним приказом распорядился опустить нижнюю переднюю плиту. Плита опустилась не до конца, она была деформирована, к тому же приварилась каплями расплавленного металла от отстреленных конечностей, поэтому ему пришлось схватить ее тяжелой клешней и сорвать, чтобы обнажились полупроводниковые внутренности. Проникнув клешней в оболочку вражеского зонда, он достал жгут оптических каналов и принялся по очереди подключать их к своему установленному много веков назад интерфейсу. Через десять минут, подключив все кабели и рассортировав обратные сигналы, он добился того, что внутри оболочки прадора раздался пронзительный визг, а сама оболочка поднялась на несколько сантиметров над атоллом, прежде чем с лязгом рухнуть на твердый коралл.

– Проклятье, – пробормотал Снайпер и внутренним приказом распорядился опустить все нижние плиты корпуса, чтобы разобраться с жизненно важными механизмами.

Прошло немного времени, и из сопла на боку прадорского зонда вырвалась струя термоядерного пламени, которая едва не опрокинула его на древний боевой зонд. Снайпер с головой зарылся в корпус врага и принялся судорожно выбрасывать искореженные и сгоревшие компоненты, заменяя их узлами, извлеченными из собственного корпуса.

– Подъем, – рявкнул Шиб.

Эрлин быстро села, ожидая получить удар ботинком в бок. Энн уже проснулась и сидела с равнодушным видом на корточках у потухшего костра.

– Мне нужно помочиться, – твердым голосом сказала женщина.

Наемник опустил на нее взгляд.

– Мочись. – Его голос был искажен из-за дыры в щеке и наложенной на лицо повязки.

«Ему не повезло больше всех», – подумала Эрлин, заметив, что он также лишился двух пальцев. Она встала и поискала взглядом место, где можно было спрятаться от посторонних глаз, камень или дерево. Когда она направилась к ближайшему дереву, батианин остановил ее ударом ствола.

– Я же сказал «мочись», но не сказал, что ты можешь куда-нибудь уйти.

Эрлин долго смотрела на него, потом отвернулась. Он явно был напуган, и страх делал его жестоким. Придется терпеть, такое унижение ей ни к чему.

– Заставь их шевелиться! – закричала прибежавшая откуда-то Фриск.

Шиб по очереди подтолкнул обеих пленниц, и они пошли вслед за Фриск через рощу грушевидных деревьев, к счастью, избежав нападения пиявок. За деревьями их ждала Сван, с карабином на плече.

– Дальше будет легче, – сказала наемница. – Меньше деревьев, и на земле почти нет никакого дерьма. Когда поднимемся на вершину, сможем осмотреться и понять, где находимся.

– Тогда идем, – кивнула Ребекка, лицо которой приобрело несколько странное выражение.

Первой двинулась Сван, за ней последовала Фриск, и Шиб замыкал шествие, подталкивая пленниц стволом оружия.

Густые заросли сменила каменистая местность, покрытая густым слоем переплетенных вьющихся растений. Грушевидные деревья и другие странные разновидности деревьев росли здесь не так густо, как в лиственном лесу. Лежавшие на ветвях пиявки по окраске были похожи на обитавших ближе к берегу сородичей. Кое-где были видны отдельные гнилофаллосы, а потревоженные ими птицы лунг были мельче и окраской напоминали заплесневелый хлеб. Погруженная в мрачные мысли Эрлин решила, что не потерпит дальнейших унижений. Она прибыла сюда, чтобы найти причины, которые могли бы заставить ее жить дальше, чтобы понять, как смог добиться этого Амбел. Она прибыла на эту планету, понимая, что сама жизнь не является достаточной причиной. Она не позволит себе унижаться только ради самой жизни. Кроме того, у нее возникла догадка, что испуганным наемником можно манипулировать.

– Я пойду за эти камни, – женщина показала на группу увитых растениями камней, – чтобы помочиться. Можешь меня убить, если хочешь. Тебе решать.

Эрлин резко развернулась и направилась к камням. Она ожидала ощутить страх, но ее охватило какое-то странное чувство свободы. Шиб ничего не сказал, все остальные остановились и смотрели на нее.

Спрятавшись за камнями, Эрлин попыталась дотянуться пальцами до боковой застежки штанов. Неловко было звать кого-нибудь на помощь. Изогнувшись так, что затрещали плечевые суставы, она, наконец, смогла нащупать скованными руками застежку. Облегчившись и натянув штаны, Эрлин поняла, что самостоятельно не сможет их застегнуть. Придется попросить Энн помочь ей.

Выйдя из-за камней, она увидела, что Энн стоит на коленях перед Фриск и наемниками. Когда Эрлин подошла к ним, ожидая наказания, Ребекка долго смотрела на нее, потом сняла с ремня лазерный пистолет. Батианцы переглянулись.

– Ты – хупер, – сказала их хозяйка. – В тебе есть вирус.

Эрлин кивнула.

– Я решила, что мне нужна только одна заложница, – продолжала Фриск. – Сейчас я начну сжигать тебя лазером, начиная со ступеней. Это займет пару часов, и каждая минута доставит мне наслаждение.

Дальше все произошло мгновенно. Энн вскочила на ноги, ударив Фриск всем телом и выбив лазер из ее руки, но потом сама потеряла равновесие. Огромная тень упала на Эрлин, и оба наемника попятились – Сван выглядела настороженной и готовой ко всему, а обезображенное лицо Шиба еще больше исказилось от ужаса. Рядом рассерженно зашипело и зарычало какое-то существо.

Фриск, восстановив равновесие, бросила Энн на землю и нанесла ей мощный удар ногой по голове, когда та попыталась подняться.

– Джей, любимый, – нежным голосом произнесла она, подняв взгляд.

Эрлин начала понимать, насколько неискренним было ее чувство усталости от жизни. Она стояла со связанными руками перед людьми, которые желали ей смерти, кроме того, ей было ясно, кто находится за спиной. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой уязвимой, такой смертной. И вдруг до нее донесся до боли знакомый голос друга.

– Эрлин, ложись! – закричал Амбел.

Она упала лицом вниз одновременно с оглушительным выстрелом из мушкетона.

19

В тонне свежего мяса хиродонта содержалось достаточно белка, чтобы инициировать определенные изменения в организме пиявки, выросшей до таких размеров, что в океане редко встречалась добыча, от которой она могла откусить куски необходимого размера. Орган, который в течение некоторого времени развивался внутри пиявки, прорвал мембрану, соединявшую его с желудком, и стал вырабатывать совсем другую желчь. Таким образом, началось превращение пиявки в разновидность, питающуюся целыми животными, а не их частями. Плавая на поверхности, она испытывала непреодолимое желание найти именно такую добычу. К несчастью, она наткнулась на существо, которое, по ее мнению, вполне соответствовало требованиям, – молли-карпа, жадно пожиравшего распухшего от съеденных турбулов глистера, прежде чем изменения в организме завершились. Ее пасть раскрывалась все шире и шире, чтобы, повинуясь инстинкту, проглотить добычу целиком. Карп, неожиданно для себя оказавшийся внутри существа, которым обычно питался, несколько неохотно начал прогрызать путь на волю – желчь пиявки еще не была достаточно ядовитой, чтобы его умертвить.

Джанер решил тратить оставшийся заряд лазерного карабина, рассчитывая только на точные попадания. Удар из набитого камнями и ржавыми гвоздями мушкетона Амбела заставил Скиннера попятиться, размеренные выстрелы Рона сожгли кожу на его лице, но самым эффективным оказалось оружие, из которого палил в монстра батианец. Кричащий от ужаса наемник пятился от чудовища и вырывал целые куски из его отвратительного тела разрывными зарядами.

– Отойдите от него! Отойдите!

Кич кричал, наводя свое антифотонное оружие то на Скиннера, то на Фриск. Контролер не мог стрелять, пока Энн и Эрлин находились рядом с чудовищем, из оружия, которое было непонятно как отрегулировано.

Батианец вдруг резко развернулся и побежал. Стоявшая рядом с Фриск его соплеменница вдруг открыла огонь по камню, за которым прятались Амбел и Рон. Разрывные заряды откалывали от камня огромные куски, осыпая хуперов градом раскаленных осколков.

Джанер навел мушку на батианку и включил режим самонаведения. Нажав на курок, он увидел, как наемницу отбросило назад, как вспыхнул ее костюм. Женщина ловко перевернулась на земле и, не выпустив из рук оружия, попыталась ползком спрятаться от огня.

Фриск подняла с земли свой лазерный пистолет, навела его на голову Энн и нажала на курок, потом еще и еще, свирепея оттого, что ничего не происходило. Джанер перевел карабин на нее, но система самонаведения продолжала следить за сбежавшей наемницей. Поэтому он выстрелил в ручном режиме и поджег стоявшее за спиной Фриск дерево. Ребекка бросила бесполезное оружие на землю, развернулась и побежала. Джанер попытался перевести лазер на наемницу, но та уже успела спрятаться.

– Точный выстрел, – отчетливо произнес Кич. Джанер подумал, что он имел в виду Фриск, но ошибся. Лиловая вспышка разрезала воздух, сбив зарычавшего от ярости Скиннера с ног.

Рон мгновенно выскочил из-за камня с мачете в руке.

– Мы с ним разберемся, – закричал он, бросаясь к поверженному монстру. Джанер попытался еще раз выстрелить в петлявшую между деревьев Фриск, промахнулся, выругался и огляделся. Борис и Роуч куда-то незаметно исчезли. Кич вдруг выпрыгнул из-за камня и выстрелил. Тусклая лиловая вспышка подожгла листву в нескольких шагах позади убегавшей Фриск. Потом он повернулся и посмотрел на Скиннера, к которому подбежал Амбел.

– Вы убьете его, – сказал Кич равнодушным тоном. Амбел кивнул. – Значит, Фриск – моя. – И помчался вниз по склону за Ребеккой.

Рон вслед за Амбелом бросился к Скиннеру. Джанер решил присоединиться к ним.

Все, хватит, с него довольно! Предложенная Сван работа показалась ему достаточно привлекательной – провести месяц или около того на примитивной планете, куда отправился Сэйбл Кич, причем без прикрытия. От Шиба требовалась защищать клиента, который должен был прилететь на планету, уничтожить нескольких туземцев, а кульминацией должна была стать ликвидация Кича – за отдельную плату, помимо суточной ставки.

Однако после того, как им невероятно повезло и они, едва успев сойти с шаттла, столкнулись с Кичем, все пошло наперекосяк.

Сначала мертвец убил Нолан, затем червь-носорог попытался перекусить их надувную лодку и отправить их на корм пиявкам, потом этот провал на острове Тай, полет на прадорском корабле в окружении вонючих монстров, поиски подходящего судна, путешествие на нем, во время которого пиявки пытались прогрызть защитный костюм, а какие-то твари – утащить в море. Батианец не верил в рассказы о хуперах, пока сам не убедился, насколько трудно их было убить, пока не увидел, что произошло с самым опытным и профессиональным наемником, пока не стал свидетелем смерти Дайма… После этого стало еще хуже. Стоило расслабиться буквально на мгновение, и тварь, словно появившаяся из древних комиксов, откусила ему два пальца. Потом этот прилл… вопли Торса…