Хозяйка Эдамленда

      Прибывший второй конвой заставил ее поторопиться. Билл Мартин, их лидер, приветливо покивал ей головой. Она посмотрела в зеркальце заднего обзора и увидела длинный змеевидный хвост из автомобилей позади себя. Элис не беспокоилась, что они обгонят ее. У них не было никакого желания увеличивать скорость.
      «И у меня нет никакого желания увеличивать скорость», – улыбнулась Элис сама себе. О сверле дантиста она даже не вспомнила.
      Дорога была хорошей. То и дело попадались оранжевые столбики с черным верхом, указывающие путь, когда выпадал снег. И еще встречались регулярные световые предупреждения: «Работают люди. Притушите фары», «Дорожные работы. Уберите свет».
      Элис раньше ездила в Эдамайнеби, радуясь, что он был отдален от шоссе, и вспоминала сейчас свое прошлое приключение с чувством вины. Невозмутимый Барк Уолш явно недолюбливал ее. Ну и что с того! Нечего об этом задумываться…
      Теперь она заворачивала в сторону Кумы. Год или два назад здесь стали крутить фильмы. Какое для нее было счастье спускаться вниз, чтобы посмотреть какой-нибудь фильм. Но в этом году все переменилось. Элис не могла даже представить себе Барка Уолша, дающего ей свой джип, чтобы она могла поехать вниз и посмотреть Роберта Митчема.
      Элис сбавила скорость, подъезжая к Куме. Городок оставался спокойным, даже когда начинали разрабатываться новые проекты корпорации Сноуи и первый контингент наемных рабочих штурмовал город. В местном воздухе всегда стоял разноязыкий гул голосов, и большинство людей, движущихся вдоль улиц, были туристами из фешенебельных отелей, а не людьми из рабочих лагерей.
      Она припарковалась напротив отеля и тут же встретила двух своих американских знакомых. Где бы эти парни ни работали, они всему давали американские названия. Кроме того, они награждали своих передовых рабочих браслетами или часами с надписью. Каждый мужчина-американец носил медальон, а женщина – булавку.
      Эрл Ферри приветствовал Элис и прикрепил булавку на ее лацкан.
      – Но я никогда не работала у вас, – засмеялась она.
      – Вы помогаете проекту одним своим присутствием, – ответил Эрл галантно. – Как насчет обеда, дорогая?
      – Нет, – твердо отклонила Элис его приглашение. – Я приехала сюда по делу.
      – Тогда после того, как вы освободитесь.
      – Нет, нет, – продолжала она отказываться.
      Внезапно ей в голову пришла блестящая идея. Если все так и дальше пойдет хорошо, и она достаточно рано освободится от врача, то сможет поехать домой по Восточной долине. Элис любила эту дорогу, узкую и резко поднимающуюся вверх, с предупреждающей надписью: «Лица, использующие эту дорогу, идут на свой собственный риск». Дух приключений бродил в ее крови, она любила рисковать. Наверху стоял дорожный телефон, по которому нужно было позвонить, чтобы быть уверенной в том, что на крутом и узком повороте ей никто не попадется навстречу. Больше всего она любила ту часть дороги, где гора круто спускается к побережью утонувшего старого города, улицы, бегущие прямо вниз, в сияющую голубую воду… Обреченные деревья, верхушки которых ласкало солнце, а стволы глубоко уходили в лазурное озеро.
      Она улыбнулась американцам и поторопилась их покинуть.
      Посещение дантиста не было для нее тяжелым испытанием. Новейшие высокоскоростные сверла сводили ощущение боли к нулю, хотя это стало более дорогим делом, недовольно подумала Элис.
      – Я, наверное, застудила его, – сказала она.
      Потом достала губную помаду, подкрасила губы и с надеждой спросила о следующем посещении.
      – Никогда. Вы, должно быть, едите один фтор в ваших шахтах. Элис, ваши зубы в отличном состоянии. Или это последствия разнообразной диеты? – Дантист улыбнулся.
      – Нет, никаких изменений в еде не произошло, хотя пришли британцы. У нас теперь английский босс.
      – Как он? – спросил мистер Элкин.
      – Босс, и этим все сказано, – ответила Элис.
      Она так страстно рвалась сюда не только для того, чтобы забежать в магазины с платьями. Элис остановилась, как всегда, чтобы посмотреть вверх, на флаги Наций, горделивый прямой ряд, выстроенный на краю парка к десятилетней годовщине корпорации Сноуи. Здесь собралось множество людей, которые приехали из Европы и Америки, чтобы принять участие в этой грандиозной стройке.
      Элис управляла машиной в манере, которая порадовала бы Барка Уолша. Она не сомневалась, что босс не одобрил бы ее обратного маршрута, но ведь он об этом не узнает.
      Через несколько минут Элис выехала из Кумы и начала подъем. Пик Косцюшко горделиво поднимался вверх. Когда она приехала на пункт, там стояли автомобили, которые, несмотря на предупреждение властей, все же пошли на риск. Элис взглянула на дорожный телефон и несколько мгновений колебалась. Бен, который дежурил на другом конце провода, часто отсутствовал. И тогда звонки отнимали много времени. И если она должна вернуться обратно в полдень, о чем ее очень определенно предупреждал Барк Уолш, то надо поторопиться. На этой дороге движение было редким. Шанс встретить кого-либо был очень невелик. Элис решила рискнуть.
      Она хорошо взяла старт и почти проехала опасный участок, когда услышала впереди себя звуки тяжелого урчания, которые могли означать только одно – впереди был другой автомобиль.
      Элис остановила джип и прислушалась. Он надвигался прямо в ее сторону. О, небеса! Девушка огляделась. Если бы это не был широкий автомобиль и если нервы водителя оказались бы достаточно крепкими, то существовал шанс разъехаться в дюйме друг от друга. Слева еще оставалось небольшое пространство. Но этого может и не случиться, если встречный автомобиль будет нестандартных размеров.
      В этот момент он стал проезжать по изгибу дороги. Да, он оказался нестандартным автомобилем, потому что это был сборный дом.
      Кто-то ей говорил, что эти сборные дома, полученные но контракту, сейчас перевозились на другой объект. Девушка испугалась, так как поняла, что находится не в зоне видимости водителя – он был очень высоко, а она – низко, поэтому водитель может ее не заметить. Элис нажала на сигнал, надеясь, что ее услышат.
      Огромный, тяжелый сборный дом остановился. Было просто невероятно оказаться на отрезанной от мира горе напротив такого дома. Это выглядело смешно, и, понимая всю абсурдность своего положения, Элис начала смеяться.
      Внезапно ее истерика прекратилась, но ее еще трясло некоторое время. Просто он очень неожиданно появился.
      Каким образом Беркли Уолш оказался здесь, на дороге, перевозя этот дом?
      – Вы? – Она не верила своим глазам.
      – Я не буду вам вторить. Я должен был предвидеть такое шоу от мисс Эннан. – Барк бросал на нее сверху сердитые взгляды.
      – Ч-что вы тут делаете? – закричала она.
      – Это не ваше дело! Что вы стоите с открытым ртом, надо немедленно что-нибудь предпринять.
      – Как вы здесь оказались?
      – Я приехал в доме.
      – В доме? – Ее голос стал презрительным.
      – Перестаньте дерзить, бесчувственный, немыслимо грубый ребенок! У меня не было никакого желания встречаться с вами здесь.
      – Но почему? – упорствовала Элис, но уже более сдержанно.
      – Потому что человек нуждается в чем-то большем, чем работа, в чем-то, что поддерживало бы его, – последовал напряженный ответ. – Он должен иметь свое окружение. Я был в Миджин-Лобе, когда услышал про этот домик. Таким образом, я спокойно ехал вдоль дороги, немного даже задремал, пока не натолкнулся на вас, хотя даже не предполагал, что встречу вас здесь.
      Тем временем Ден Хэррис спрыгнул на дорогу.
      – Не могли бы вы кое-что сделать, Элис, – нежно проговорил он.
      Каждый здесь, наверху, разговаривал с Элис нежно.
      – Не могли бы вы позвонить Бену первой? – Он огляделся вокруг. – Сейчас мы не сможем сдвинуться с места.
      – Это очевидно, – проговорил Барк Уолш. – Меньший автомобиль должен уступить место большему.
      – Или разбиться о скалы? – бросила Элис.
      – Вы сами решили разбиться о скалы, когда поехали этой дорогой, – возразил Барк. – Я повторяю: джип должен уступить дорогу.
      – Но как?
      – Конечно, ехать задним ходом. Я предполагаю, что вы умеете реверсировать?
      – Я могу, но… но…
      – Да?
      – Но я могу разбиться через полмили. Там очень крутой поворот. Я просто не смогу там проехать назад.
      Элис охватил ужас, и она закрыла глаза.
      – У нас нет другого выхода. Или джип реверсирует, или он будет опрокинут на скалы. Я бы предпочел сохранить автомобиль. У меня нет намерения сбрасывать его. Если вы не можете это сделать, хорошо, дайте мне ключ, и я сделаю это сам. – Он протянул руку ладонью вверх.
      Элис отдала ключ и спросила слегка дрожащим голосом, куда ей идти.
      – Куда угодно! – Барк пожал плечами. – Вы можете посидеть на террасе домика, если вам это будет приятно, и смотреть на прекрасные горные вершины, или можете пойти вниз, к Сороковому повороту.
      – Мне не надо к Сороковому повороту.
      – Очень жаль. Ну, ладно, мисс Эннан, прыгайте на заднее сиденье.
      Элис не прыгнула, она медленно села в машину. Девушка очень раскаивалась, что не позвонила Бену, но более всего она боялась ехать вниз по этому извилистому склону, управляя машиной задом наперед.
      Но боялся этого Барк или не боялся, Элис не могла сказать. Он держался совершенно спокойно, как будто реверсировать по этой узкой дороге, рискуя перевернуться в зияющее ущелье, было для него просто частью обыкновенной ежедневной работы. Барк включил зажигание, и они начали осторожно двигаться.
      Когда они преодолели поворот, Элис перевела дух. Страх отпустил ее. Она почувствовала, что ее нервы расслабились, и заметила, как ее пальцы нервно выстукивают по сиденью. Она разжала губы и начала дышать.
      Совершенно неожиданно Барк очень нежно произнес:
      – Не так уж и страшно было, да, малыш?
      – Мне ужасно жаль, что так получилось, – напряженно произнесла Элис.
      Очень скоро они оказались внизу, и Барк загнал джип на крайнюю дорожку, освобождая фургону с домом проезд. Они прощально помахали Дену, и Барк пошел к дорожному телефону.
      – Что вы собираетесь делать? – спросила Элис.
      – Позвонить для ясности. – Он взял телефонный справочник. – Вы знаете, что этого следовало ожидать.
      – Я знаю, но я уже сказала, мне очень жаль, что так получилось. И почему мы встретились на этой дороге?
      – Почему? Вам раньше надо было беспокоиться.
      – Да, но…
      – Хотя, – и опять совершенно неожиданно на его лице появилась улыбка, – вы и так достаточно наказаны. Видели бы вы свое лицо, когда я сказал вам о реверсе. Наверное, в этой дороге есть что-то особенное, что заставило вас ехать именно по ней, а не вернуться обратно по Снежному шоссе. Ну это же правда, согласитесь со мной. – Он немного помолчал, затем проговорил, и это прозвучало наполовину как приказ, наполовину как приглашение. – Залезайте, Элис.
      В первый раз он назвал ее но имени, и Элис испытала необычное ощущение.
      Она села в машину, Барк ждал ответа от Бена, затем вернулся, сел рядом с ней и опять включил зажигание. Джип, урча, поехал в гору. Они миновали место, где стоял очередной фургон с домом, но на этот раз лендровер тесно проехал, чуть не касаясь боковым стеклом дверцы машины. Затем последовали обычные корявые, скалистые, с налипшим снегом, горные выступы, кустарники, молчаливо хранящие свои тайны, и везде – прозрачный, блекло-голубой воздух.
      – Я люблю эту страну, – тихо и уверенно проговорил мужчина, сидящий рядом с Элис.
      Она удивилась. Эта страна не казалась красивой. Суровая погода, твердая, вся изрезанная земля. Это была хмурая страна. Она была слишком огромной и беспорядочной, чтобы нравиться.
      – Эта земля очень древняя, – подхватила она. – Древнее всех.
      – Да, но все же, в некотором роде, она очень молода, – сказал он.
      Его взгляд быстро скользнул по Элис. Ей хотелось спросить его, почему он находит эту землю молодой, но в этот момент долину потрясла серия взрывов. Взгляд, который он кинул на нее, был недоуменным.
      – Что это означает? Я еще не сталкивался здесь с таким явлением.
      – Вам следует остановиться, – посоветовала Элис. – Серия таких длинных и коротких сигналов, похожих на этот, означает, что готовится взрыв и нужно уйти из опасной зоны. Затем последует трехминутная пауза, означающая, что зона свободна от людей.
      – Да?
      – Затем другая серия коротких взрывов, пауза в полминуты – и огневая атака. После этого – два длинных сигнала, означающих, что все чисто.
      – Спасибо, – произнес он очень серьезно, и Элис почувствовала себя польщенной.
      Пока она рассказывала, произошла серия длинных и коротких сигналов; затем – трехминутная пауза, вторая серия коротких сигналов, короткая пауза – и началась огненная атака. Все кругом дрожало и тряслось, вдали показался голубой дым, взвилось облако пыли. Потом последовали два длинных сигнала, означающих, что все чисто.
      – Теперь вы можете двигаться дальше, – сказала Элис.
      Спустя милю они встретили команду взрывников. Мужчины сидели в машинах, положив руки на сигнальные устройства, и медленно двигались мимо них.
      Барк удивленно спросил:
      – Для чего нужны эти взрывы?
      – Не знаю, – быстро проговорила Элис, но краска, выступившая у нее на скулах, выдала ее.
      – А я думаю, что знаете. Что это?
      – Не могу сказать вам.
      – Почему? Вы имеете в виду, что информация находится под секретом?
      – О, нет, но вы можете подумать, что я хвастаюсь.
      – Скажите мне, – попросил он.
      – Это означает, – мягко произнесла она, – что сюда идет хорошее фырчание.
      Барк Уолш остановил машину, откинулся назад и захохотал. Он смеялся так заразительно, что Элис засмеялась тоже. Этот человек может быть забавным, подумала она.
      Барк заметил булавку у нее на жакете и спросил Элис о ней. Она рассказала ему об этом совершенно открыто, отбросив всякий сарказм.
      – Американцы все делают хорошо, – кивнул мистер Уолш. – Они закончили строительство дамбы на два года раньше срока. Вы должны гордиться таким значком.
      – Все рабочие, если они заканчивают работу раньше срока, могут гордиться, – сказала Элис. – Хотя там в самом начале строительства был небольшой инцидент.
      – Какой? – спросил Барк.
      – Все было связано с чаем. Первые шестьсот австралийцев прерывали работу для того, чтобы вскипятить воду. Вы можете представить кошку, спускающуюся вниз с горы только для того, чтобы они могли сделать это, – Элис хихикнула. – Они использовали только свои фляжки. Вообразите, фляжки для австралийцев! Но они упорно использовали их, даже если это требовало некоторых усилий, даже испытывая неудобства. Но там был один человек. Он сломал четырнадцать фляжек. Тогда большой американский босс, Курли Кристмас, давая ему пятнадцатую, сказал: «Человек, сколько бы ты ни старался сломать эти фляжки, мы все равно будем выдавать их тебе». Больше фляжки у него не ломались. Это был хороший босс, – продолжала Элис. – Вы все еще можете видеть его большие красно-желтые предупредительные знаки: «Будьте осторожны».
      Они снова поехали вперед, и снова замелькали мимо корявые скалистые выступы, сияющий голубой путь и опять эти надписи: «Фары притуши, жизнь побереги».
      – Что-то происходит в этом утонувшем городе, – мечтательно проговорила Элис. – Уходит, чтобы никогда не вернуться. – Она сделала паузу. – Представляете, как было бы необычно застрять в середине широкого озера.
      – Теперь я вижу, – сказал он очень тихо, и девушка посмотрела на него с замешательством.
      – Теперь я вижу, – снова повторил он, – почему вы любите эту дорогу. Это из-за озера, не так ли? Туманные берега, призрачный город. Улицы, где-то начинающиеся, но сбегающие именно сюда, в озеро. Кустарники, которые когда-то росли в садах, а сейчас умирают в море. Где-то около берега виднеется верхушка старой каменной изгороди, окружающая чей-то дом. Чаши деревьев, которые смотрят на свое отражение в сияющей воде.
      Она смотрела на него широко открытыми глазами.
      – Как… откуда вы знаете?
      – Я ездил по этой дороге, – ответил Барк. – Смотрел вниз и видел то, о чем только что говорил. Я видел, что все это тонет в холодной воде.
      – На другой стороне Нового Эдамайнеби все по-другому, – торопливо произнесла Элис, так как знала, что если не будет быстро говорить, то заплачет. – Там ярко, празднично, цивилизованно. Там зоны отдыха, водные лыжи, быстроходные катера, лодки. Но здесь…
      – Да, – сказал он.
      Они все время теперь спускались. Элис не следила за дорогой и потому не заметила, как они въехали на берег нового озера Экумбин. Она огляделась вокруг, а Барк сказал еще тише:
      – И еще я знаю про дом. Дом, который всегда стоял здесь.
      Они стояли около дома, но откуда он мог узнать?
      Это был чудесный старый каменный дом, окруженный водой. Казалось, он тонет в воде. Вода пока еще не касалась нижней части ворот, возможно, пройдет год или два, и он полностью утонет. Хозяин покинул его. Он оставил его так, как есть. Без защиты. Ничего не предпринимая, чтобы отвести от него течение.
      – Там во дворе растут кедры, – прошептала Элис.
      Она не знала, почему шепчет.
      – Пылающие красные кедры. Они очень дополняют очарование дома.
      Она стремительно взбежала вверх по лестнице и открыла незапертую дверь. Барк медленно следовал за ней. Внутри было светло. Окна с раздвинутыми занавесками пропускали яркий солнечный свет. Через них можно было увидеть голубое небо, отражающееся в синем озере. Это было огненное место. Огненное место большой старой страны… Они молча стояли, ощущая какое-то странное очарование.
      Элис знала, что он почувствовал. Потому что увидела бессознательное движение его рук, словно он хотел погреть их. Что касалось ее, то она могла даже ощутить запах поджаренного хлеба. Она увидела поленья, ждущие своего часа. И еще увидела кресла. Два кресла.
      Девушка обернулась и встретилась с ним глазами. Время как будто остановилось для них. Они просто смотрели друг на друга и… ощутили пламя.
      Барк Уолш первым нарушил безмолвие.
      – Да, все же это дом, – произнес он, а затем, словно очнувшись, энергично проговорил:
      – Нам пора в дорогу.

Глава седьмая

      На следующий день все было так, словно до этого ничего не произошло. Так, как будто не было утопающей виллы, не было деревьев, растущих в высокую голубизну, не было синей воды, не было дороги, ведущей к озеру. Не было дома.
      Элис подумала, что, может быть, после вчерашнего наступил момент, чтобы снова спросить про работу. И когда попыталась это сделать, то наткнулась на резкий отпор. Еще более резкий, чем в прошлый раз.
      Очевидно, у Барка было плохое настроение. Он сказал «Нет!» оглушающе тихо, а затем грозно выпалил:
      – Вы не видели мою ручку?
      – Вашу ручку? Почему я должна ее видеть?
      – Почему? Да потому, что здесь так мало места и ее нельзя не заметить.
      – Вы потеряли свою ручку?
      – Мне не хотелось бы никого оскорблять, но, по-моему, среди нас появился вор.
      – Похититель ручки! – Голос Элис стал презрительным. – В любом магазине она стоит десять пенсов.
      – Это была для меня не просто ручка. Она значила гораздо больше. Это памятный подарок от друзей, и я не могу позволить, чтобы она потерялась.
      – Но вы ее уже потеряли, – резко произнесла Элис.
      Чуть позже она решила, что с ее стороны было не правильно так вести себя с ним, потому что она выступала просящей стороной. И Элис вновь попросила взять ее на работу.
      – Нет, – сказал Барк.
      Он даже не стал делать ей бессердечных предложений насчет вышивания или изготовления ирисок с использованием, конечно, собственного сахара. Он просто вышел вон широкими шагами. Элис тоже вышла и прошла на самую дальнюю часть балкона. Оттуда она наблюдала за ручьем. Девушка была опечалена. Вдруг лицо ее просветлело. Причиной был, конечно, ручей.
      Ручей состоял из множества серебряных нитей, которые свивались в один поток. Он изгибался вокруг, пробивая себе дорогу, орошая сухие плантации. Его струи были настолько малы, что напоминали водяные нити. В ручье нельзя было искупаться, здесь не ловилась рыба, но Людвиг, когда здесь были немцы, мыл в нем золото. Он нашел в ручье самородок, который отнес в Куму и обменял на наличные.
      Элис часто наблюдала, как Людвиг моет золото. Она находила золотодобычу весьма интригующим занятием. В ее жизни не было столь беззаботной детской радости, как в те дни, когда она мыла золото под его чутким руководством.
      Но сейчас все было по-другому. Кроме того, нельзя было не учитывать Гранта, который постоянно следил за ней. Но все же она не могла отбросить в сторону явные преимущества своего положения, если снаряжение старателя, которое она на себя наденет, оправдает свое назначение.
      Когда Элис вышла ранним утром на разведку к ручью, то явно почувствовала, что ее вид не может взволновать ни одного мужчину. Альфред сказал: «Чтоб мне провалиться!» и торопливо поспешил обратно к своим кастрюлям. Элис была одета в старые, грязные штаны для верховой езды, залатанную рубашку и старые дырявые сандалии, которые еле держались на худых подошвах.
      Она обнаружила, что забыла магию ручья. В этом грубом углу Эдамленда он походил на мягкое касание красоты. Ягодные изгороди, щебетание птиц, насекомые, снующие по травяным покровам холмов, ежевика и терн, серебристые кружева, сотканные пауками. Ручей наводнял лишь небольшую лужицу, но ее берега были покрыты лютиками. Вода тихо пела свою беззаботную песенку.
      Элис захватила с собой все, что когда-то советовал ей брать Людвиг: тазик, нож, старый кукурузный мешок, в который нужно было бросать слитки, бумагу, на которой следовало рассыпать чудесные частички найденного вещества, пинцет, чтобы собирать их, и бутылку, куда складывать добытое.
      – Первое, что вы должны сделать, это смывать грязь, – вспоминала Элис наставления Людвига. – Вы должны вращать и вращать породу в тазу до тех пор, пока он наполовину не опустеет, и вы внезапно обнаружите внизу золото, пойманное в желобок.
      Она сделала так… и сразу же, с первого раза, увидела это чудо. Золото! Золото!
      – Папа! – завопила она и бросилась наверх сломя голову.
      Она чуть не врезалась в Алекса. Он внимательно обследовал ее находку и печально резюмировал:
      – Железный пирит, мисс Эннан. Вам не повезло.
      – Железный пирит?
      – Он очень похож на золото.
      – О, – огорченно произнесла Элис и снова спустилась вниз. Она мыла целый день, но намывала только все больше и больше пирита. Конечно же, это было захватывающее занятие, но оно могло стать еще более захватывающим, если бы кое-что оставалось в тазу.
      Она стояла, наклонившись над кристально чистой водой, когда услышала негромкое шуршание позади себя. Быстро выпрямившись, девушка увидела в чаще черно-голубую птичку, которая что-то держала в клюве. Это была голубая лента Элис, которая незаметно развязалась и выпала из-под ее кепки.
      Бовер-птичка, вспомнила Элис. В этих местах их обитало немного. Обычно они не проникают так далеко от восточного побережья. Но везде, где бы они ни были, птички воровали голубые вещи, такие же голубые, как их искрящиеся глаза. Они несли их в свои гнезда или на свои площадки для игр. Гнезда Бовер-птичек никогда не были индивидуальными. Они представляли собой клуб, предназначенный как для мужских, так и для женских особей. Здесь же был игровой центр для птенцов, которые всегда украшали свой дом чем-нибудь голубым.
      Забыв про золото, потому что увидеть эту птичку всегда было редким и драгоценным зрелищем, Элис стала осторожно пробираться в чащу.
      Если она потерпела неудачу, находя только железный пирит, то чуть позже Элис нашла то, что хоть как-то вознаграждало ее поиски. Она увидела домик. Гибкие веточки, аккуратно сцепленные между собой, оставляли свободный проход внутрь гнезда и не могли не восхищать. Все строение представляло собой очень искусное сооружение, свежие цветы дополняли прелесть домика. В центре, на самом почетном месте, лежала ее голубая лента, а чуть подальше – что-то еще. Голубая ручка!
      Барк?
      Рассмеявшись над тем, кто украл ручку мистера Уолша, Элис стала выбираться обратно из чащи. Она снова подошла к ручью. Девушка решила, что достаточно поработала за сегодняшний день, и собрала свой багаж.
      Она поднималась обратно, грязная, уставшая, но продолжающая смеяться над своим открытием. Внезапно смех ее оборвался. Послышался треск шагов. Кто-то вышел из кустов.
      Это был Френк Грант. Он преградил ей дорогу и не сказал, как Альфред: «Чтоб мне провалиться». Она в любом виде привлекала его.
      Элис почувствовала, как страх перехватил горло. С самого начала ей не нравился этот человек. И сейчас ей не понравился этот нетерпеливый пристальный взгляд, скользивший по ее фигуре.
      – Простите, пожалуйста, – тихо произнесла она.
      – Пожалуйста, кто? – подчеркнул он угрожающе.
      – Пожалуйста, мистер Грант, – напряженно произнесла она.
      – Меня зовут Френк.
      – А меня зовут мисс Эннан, мистер Грант.
      Мужчина не пошевелился и продолжал стоять у нее на пути. Если пойти вперед, то она просто врежется в него. И обойти его нельзя. Он шагнул и стал еще ближе к ней, настолько ближе, что Элис почувствовала хриплое дыхание на своей щеке.
      – Ты права, Элис, – усмехнулся Френк, – ты еще девушка.
      Она отчаянно посмотрела наверх. Из сорока мужчин должен же кто-то быть рядом?
      – Если вы не уйдете с дороги, я скажу мистеру Уолшу, – огрызнулась она.
      – Скажете что?
      Элис смешалась, в то же время сознавая, что нерешительность погубит ее. О чем она могла сказать Барку Уолшу? Что этот человек встретил ее на лестнице? Извечная история о том, как мужчина преследует женщину, если, конечно, это преследование имело место, или якобы о западне, в которой ее постоянно поджидает этот человек? Определенно все это выглядело бы неправдоподобно, если не надуманно. «И как еще английский босс воспримет ее болтовню», – горестно подумала она.
      Кто-то прошел вдоль террасы.
      – Может, вы оставите меня в покое, – громко произнесла она в пустоту – рядом с ней уже никто не стоял.
      Френк Грант, наверное, заметил кого-то еще раньше, чем она, и поспешил убраться. Элис быстро направилась вверх и была неприятно поражена тем, что на террасе стоял Барк Уолш. Он ждал ее и смотрел на девушку с нескрываемым отвращением.
      – Ваш вид представляет собой безобразное зрелище. Вы нашли что-нибудь? – его взгляд не выражал никакого интереса.
      – Да, – дерзко ответила Элис, – я нашла вашу ручку.
      – Где?
      – В гнезде Бовер-птички.
      – Покажите, – он протянул руку.
      Элис удивленно посмотрела на него.
      – Конечно же, я не взяла ее.
      – Почему – конечно же?
      – Она голубая, – пыталась объяснить Элис.
      – Я знаю, что голубая, – голос мистера Уолша стал раздраженным. – Где находится это гнездо?
      – Это игровая площадка для птенцов. И домик. Я покажу, может быть, вам это понравится.
      – Да, пожалуйста.
      Они пошли вниз, не заметив Гранта, который стоял в чаще и наблюдал за ними. Приказав Элис не шевелиться, Барк встал на колени и полез в кусты. Он так долго находился там, что Элис стала беспокоиться: неужели извлечение ручки из домика требовало столько хлопот? Но когда Барк вылез обратно, она увидела, что его руки были пусты.
      – Все голубое, – произнес он.
      Она кивнула.
      – Ваша голубая лента тоже там.
      – Я знаю, – сказала Элис.
      Он посмотрел на нее и стал смеяться. Точно так же, как смеялась она до того, как встретила Гранта, преградившего ей дорогу.
      – Почему вы не взяли свою ручку? – спросила девушка.
      – А что вы можете почувствовать, когда что-то, выбранное вами как драгоценное украшение, пропадает?
      – О, вы оставили ее там, Барк!
      В первый раз она назвала его по имени, и ее щеки моментально покрылись розовыми пятнами.
      – Вам стоит поостеречься, – усмехнулся он.
      – Мне?
      – У вас голубые глаза, Элис, они такого же цвета, как небесно-голубые воды в озере Экумбин.
      – Я… я удивлена тем, что вы это заметили, – произнесла она запинаясь.
      – Зато мистер Бовер долго этого не замечает, – засмеялся он. – А сейчас давайте оставим эти вещи там, где они есть.
      Они стали подниматься наверх. Обувь Элис была ужасающе грязной. Она замечала его взгляд, временами останавливающийся на ней, и испытывала чувство благодарного облегчения, что его не было в тот момент, когда она бежала наверх, вопя во все горло «Папа!» и неся в руках фальшивое золото. Ее почему-то радовало, что именно он не знал об этом.
      Но, увы! Эта история быстро распространилась по лагерю. Элис уже переоделась, когда встретивший ее Барк Уолш нежно произнес:
      – Это ваш самородок, мисс Эннан? Я нашел его в вашем кресле.
      Барк взял один из своих материалов для лозунгов, где обычно вышивались надписи вроде «Тот, кто живет ради себя, очень подлый человек». На этом кусочке материи яркими нитками было вышито всего шесть слов: «Не все то золото, что блестит». Элис была в бешенстве… И даже не оттого, что он здорово посмеялся над ней. Просто эта вышитая надпись служила неоспоримым доказательством того, что он, Барк Уолш, жесткий начальник на самом трудном из всех объектов корпорации Сноуи, вышил ее намного искуснее, чем она, женщина.

Глава восьмая

      Френк Грант стал все более и более беспокоить ее в последующие дни.
      Люди работали по сменам, и Элис всегда внимательно изучала расписание, подстраивая свое время так, чтобы оно совпадало со временем, когда Гранту предстояло спускаться в туннель. Она старалась никогда не оставаться одна, так как он караулил момент, чтобы оказаться с ней наедине. Но все-таки однажды утром он застал ее врасплох, встретив Элис у ручья. То жадное возбуждение, которое горело у него в глазах, не было вызвано золотом. Элис была уже достаточно взрослой, чтобы понять причины такого повышенного интереса к себе.
      – Привет, Элис, – нагло произнес он.
      Она не могла не замечать его. Это была свободная страна, и он в свое свободное время имел такое же право находиться здесь, как и она.