Однажды вечером попутчики расположились у костра — Эдан с невероятным упорством разводил огонь на каждом большом привале. Неожиданно на лесную поляну выскочил большой ворон. Судя по тому, как он волочил крыло, Бринн понял, что оно сломано. За вороном из кустов выбежал рыжий лис, который, очевидно, намеревался подкрепиться легкой добычей.

— Пошёл прочь! — прикрикнул на лиса Бринн и с лёгким поклоном обратился к птице: — Здравствуйте, уважаемый! Не желаете ли отужинать с нами?

— Премного благодарен, — прокаркал ворон в ответ, — должен признаться, в последние дни всё как-то не доводилось нормально поесть!

Получив часть куропатки, пойманной Эданом по пути, он расположился рядом с едой и начал неторопливо отщипывать клювом маленькие кусочки мяса. Однако вскоре, заметив, что на него никто не обращает внимания, ворон с жадностью набросился на угощение.

Эдан наблюдал эту сцену в полном недоумении.

— Ты разговаривал с птицей или мне почудилось?!

— Конечно. Разве тебе это кажется предосудительным? — в свою очередь удивился Бринн. — Хотя, должен заметить, у нашего ворона очень резкий выговор. Не так-то просто понимать, о чём он толкует.

Юноша только недоверчиво покачал головой: он не мог понять, шутит ли Бринн или говорит серьёзно. Где это слыхано — непринуждённо болтать с птицей, словно с торговцем на меновом поле9

Поутру, когда они собирались в путь и Эдан с вороном завтракали остатками ужина, Бринн обратился к юноше:

— Послушай, не у той ли горной вершины живёт твой учитель? В том направлении виднеется дымок.

Эдан проследил за направлением его руки и заметил:

— Да, там, но клянусь Тремя Богами, невозможно что-либо разглядеть с подобного расстояния. Воистину, у тебя зрение как у орла. Если мы поторопимся, то, думаю, поспеем домой сегодня к вечеру или, в крайнем случае, к завтрашнему утру.

Пока Эдан вытряхивал набившиеся в сандалии камешки, Бринн повернулся к ворону:

— Ну что, пойдёшь с нами?

— Почту за честь, — прокаркала птица.

— В таком случае забирайся ко мне на плечо... Э! Полегче! — прикрикнул на ворона Бринн, когда острые когти птицы судорожно вцепились ему в предплечье.

— Извините, господин. Со сломанным крылом я стал таким неловким... — Ворон кое-как вскарабкался ему на плечо и устроился там поудобнее, после чего вся компания тронулась в путь.

Около полудня они остановились выпить воды из чистого источника. Бринн был весьма удивлён, заметив отёсанный прямоугольный камень рядом с ручейком. На нём лежали нехитрые подношения: головка сыра и пара караваев. На ветвях росшего неподалёку дуба висели самые разнообразные предметы: разноцветные тряпочки, бронзовый кинжал, пара ошлифованных базальтовых топориков, какие-то старые кости, нитки и прочее барахло.

— Взгляни, Эдан, по-моему, на том камне лежит кое-что повкуснее тех горьких корешков, которые ты постоянно жуёшь!

Юноша, самодовольно ухмыльнувшись, сгрёб снедь с камня себе в котомку.

— Видишь ли, всё это — жертвы моему Учителю, — пояснил он. — Местные жители считают его чем-то вроде бога или демона и регулярно оставляют ему воздаяния здесь, на жертвенном камне. Частенько они бывают неплохой прибавкой к нашему однообразному рациону.

Бринн обошёл вокруг разукрашенного дуба и осторожно потрогал пальцем сушеную ящерицу, чей длинный хвост был надёжно закреплён в развилке сучьев.

— А кто такие боги? И демоны? Эдан был искренне удивлён.

— Скажи, а разве твой народ не поклоняется богам? Не приносит им жертвы в храмах и святилищах?

— Не знаю... Откровенно говоря, мне не совсем ясно, кого именно ты имеешь в виду под словом «боги».

— Ну... Они — могущественные существа, которые изредка являются в мир людей. Мало кто из смертных может похвастаться тем, что смог лицезреть живого бога. Как и люди, каждый из богов владеет каким-либо ремеслом. Боги-воители, например, могут подарить военную удачу своим избранникам, богов плодородия просят даровать славный урожай, женские божества помогают при родах... Ну и так далее.

— А как они выглядят?

— Понятия не имею. В легендах говорится, что они подобны людям, но только выше, красивее и сильнее. Само собой, они бессмертны и всемогущи.

— А демоны?

— Демоны — совсем другое дело. Учитель говорит, что невежественные люди называют так самых разнообразных существ, непохожих на них самих; но обыкновенно, говоря о демонах, имеют в виду сильных старых духов.

— Понятно... А зачем же люди повесили всю эту рухлядь на ветках? — Бринн махнул рукой в сторону дуба.

— Это не рухлядь, — немного обиделся Эдан, — жители таким образом умилостивляют духа источника. Они небогаты, знаешь ли: во всей округе живут только простые горцы — скотоводы и охотники. Вот они-то и вешают на священное дерево свои скромные подношения для того, чтобы источник не пересох.

— Странно. Какой прок местному духу от старого кинжала или овечьего хвоста? — удивился Бринн. — Вряд ли ему всё это когда-нибудь понадобится!

— Откуда тебе знать, какие жертвы нужны духу? — отпарировал Эдан. — Раз люди поколениями приносят ему жертвы, значит, так и надлежит поступать. Богам — жертвы получше, могучим демонам — попроще, а духам и гениям источников, леса и рек достаётся только то, что завалялось в карманах.

— Ну давай у него самого спросим, — предложил Бринн, и только Эдан открыл было рот. собравшись прокомментировать столь необычное предложение, как он гаркнул, сложив ладони рупором: — Эй, дух, выйди-ка к нам на пару слов!

Несколько секунд, казалось, ничего не происходило, только плеск воды в источнике стал чуть громче... Лучи солнца, пробивавшиеся через кроны деревьев, превратились в маленькую радугу над тем местом, где ключевая вода падала на камни... И вот перед ними предстал невысокий бесплотный силуэт, казалось сотканный из солнечных лучей и водяных брызг. И тихо промолвил:

— Вы звали меня?

Эдан буквально подпрыгнул на месте.

— Здорово! — как ни в чём не бывало поприветствовал духа Бринн. — Послушай, рассуди наш спор: нужны ли тебе все висящие на дереве веши или нет? Только честно!

— Не знаю, как лучше ответить вам, светлоликий, — прошептала тень на воле. — С одной стороны, мне они ни к чему. Я не ем приношения; за меня их употребляют ваш приятель и его товарищи. Я не могу использовать эти веши каким-либо образом; однако люди, приходящие к источнику, вместе с жертвой приносят нечто: некое ощущение, присутствие, которое остаётся со мной и моим источником навсегда. В этом основная ценность жертвы. Ответил ли я на вопрос?

— Пожалуй, да, — ответил ему Бринн. — Можешь отправляться по своим делам — больше я тебя не задерживаю.

— Спасибо, и всего хорошего. Чистой воды! — промолвил дух и беззвучно растворился в воздухе.

— Слышал? Он подтвердил мою правоту! — резюмировал Бринн.

Его попутчик предпочёл промолчать, хотя в глубине души он был уверен в обратном.

Судя по выбранному Эданом направлению, их путь лежал к седловине меж двух гор. За вершину одной из них зацепилась грозовая туча, пространство между землёй и небом на перевале было затянуто серой пеленой дождя. Они пробирались сквозь частый подлесок. Резкие порывы ветра раскачивали прижившиеся на скалах корявые сосенки. Вдалеке пророкотал раскат грома.

— Похоже, твой дом встречает нас неприветливо! Молодой человек стряхнул ладонью мокрую хвою, осыпавшуюся на волосы и за шиворот.

— Вероятно, Учитель Эльг ещё не заметил нашего появления. Погода в наших краях, как правило, подчиняется его воле. С помощью хорошего снегопада несложно отпугнуть незваных гостей.

— А что находится за тем перевалом?

— Наша долина. Речушка, озеро и пара деревень.

— Мы направляемся туда? Эдан покачал головой:

— Не совсем.

Вместо того чтобы продолжать идти ко входу в долину, он повернул к западу и зашагал по узкой каменистой тропе, ведущей вверх по склону горы. Этот путь вовсе не был предназначен для удобной прогулки: временами уклон становился слишком крутым и приходилось продвигаться при помощи рук. Преодолев несколько лиг по петляющей меж скал тропинке, путники оказались на краю неширокого, но весьма глубокого ущелья. За ним располагалось небольшое, покрытое зелёной растительностью плоскогорье, вдалеке виднелась группа каких-то строений. Над пропастью изогнулся узкий подвесной мост. Он поддерживался толстыми витыми канатами, прикрепленными к деревянным столбам. Столбы были вбиты глубоко в грунт и дополнительно укреплены крупными валунами. При взгляде на эту подозрительно поскрипывающую и раскачивающуюся на ветру конструкцию возникали невольные сомнения в её надёжности.

— Этому мосту уже больше шестидесяти лет, — пояснил Эдан.

— Судя по всему, его ни разу не ремонтировали, — заметил Бринн, разглядывая деревянный настил, в котором не хватало не менее трети досок.

— Всё как-то руки не доходят. Проще будет построить новый, когда этот рухнет.

— Надеюсь, необходимость в таком строительстве не возникнет раньше, чем мы достигнем противоположной стороны, — пробурчал Бринн, но послушно ступил на неверно пошатывающийся мост вслед за своим провожатым.

Тем не менее они пересекли ущелье без приключений.

— Добро пожаловать в цитадель Гориас, Бринн! — Говоря о цитадели, Эдан определённо имел в виду кучку простых хижин, окруженных редкой цепочкой вертикально поставленных каменных столбов.

— Откровенно говоря, я не наблюдаю в окрестностях никакой крепости. Уж не о том ли загончике для скота твоя речь?

— Именно так. Скоро ты убедишься сам: быть может, во всём мире не сыскать крепости надёжнее, чем дом моего Учителя. Идём же!

Вблизи названные цитаделью постройки производили весьма необычное впечатление. В центре располагался большой дом, или, скорее, огромный каменный ящик, наподобие тех гробниц, которые сооружают многие народы для своих почивших вождей. Стенами его являлись четыре поставленные на ребро квадратные каменные плиты, со стороной локтей в тридцать. Крыша была изготовлена из ещё одной, горизонтально уложенной плиты, намного большего размера. Она покоилась на четырёх стенах, отчего издалека всё сооружение напоминало гигантский гриб на толстой ножке. Подле каменного ящика располагалось несколько пристроек значительно более скромной архитектуры, небольшой огород и деревянный сарай, в котором по внешнему виду и доносящемуся оттуда запаху несложно было распознать свинарник.

Хутор окружали три кольца из вертикально установленных камней-менгиров. Грубо обработанные четырёхгранные столбы находились на равных расстояниях друг от друга, каждый из них в высоту превосходил два человеческих роста. Во внутреннем, самом маленьком, круге насчитывалось девять камней, в среднем — восемнадцать, а внешний состоял из двадцати четырёх менгиров.

Сей мирный пейзаж, казалось, не нёс на себе отпечатка тайной угрозы. Под воздействием стихий камни на протяжении бессчётных веков обветрились и покосились, их поверхность покрылась выбоинами и сплошь заросла серыми лишайниками. Однако внимательный взгляд отметил бы всё же некоторые странности: тогда как в окрестностях стояла ненастная погода, земля между внешним и средним кольцом освещалась яркими лучами солнца — столбы на этом пространстве отбрасывали резкие тени. В то же время между средним и внутренним кольцами было ветрено — ветер гонял по земле неизвестно откуда взявшиеся осенние листья и закручивал пыль в маленькие вихри.

— Это и есть цитадель?

— Точно, она самая, — подтвердил Эдан. Его новый приятель пожал плечами и зашагал к строениям напрямик.

— Стой! Опасно! — Эдан удержал его, схватив за запястье, в тот самый момент, когда Бринн намеревался пересечь невидимую границу внешнего круга.

— Не понимаю, чего ты так разволновался. Я не вижу ни вала, ни стен, ни стражников. Кто сможет причинить мне вред?

— Цитадели Гориас не нужны стены и стража. Она защищает себя сама с тех самых незапамятных времён, когда её неведомые строители установили здесь менгиры. Немногие могут пересечь внешний круг, и никто не перейдёт средний, оставшись при этом в живых!

— Каким же образом в таком случае ты и твой учитель проникаете внутрь?

— Это возможно, если точно знать сочетания времени суток, фаз луны и соответствующего маршрута, которому необходимо точно следовать при движении между камнями. В зависимости от времени вход изменяется, а свернёшь с кружного пути — и ты покойник! Когда я был подростком, Учитель давал мне веник с ведёрком и приказывал прибрать то, что оставалось от пытавшихся забраться к нам в дом. Весьма неаппетитное зрелище!

— Что же происходит с такими смельчаками?

Вместо ответа Эдан поднял с земли камень и швырнул его в сторону столбов. До границы круга он летел по нормальной траектории, однако затем скорость его полёта стала замедляться до тех пор, пока камень не увяз в чудесным образом затвердевшем воздухе. Покачавшись немного туда-сюда, булыжник вылетел обратно и со свистом пронёсся у них над головами.

— Многих круг просто отбрасывает, — пояснил эту наглядную демонстрацию Эдан, — однако случались и такие, которым удавалось прорваться дальше. Смерть их, как правило, бывает ужасной. Видишь вон те спирали на земле — вдоль них оседает пыль и мусор?

— Да, вижу.

И правда, пространство между каменными кольцами было покрыто странными вихреобразными узорами и завитками, напоминавшими причудливый орнамент.

— Спирали скручивают попавших в них... вот так. — И Эдан изобразил, будто выжимает обеими руками бельё. — А иные к тому же... как бы сказать... — от неприятных воспоминаний молодого человека слегка передёрнуло, — выворачивают жертву наизнанку! Временами круги работают совершенно непредсказуемым образом; клянусь лбом Дана, что некоторые попавшие внутрь столетия назад до сих пор плутают между окутанных туманом столбов и не могут отыскать дорогу!

— Удавалось ли кому-нибудь пробраться внутрь цитадели?

— Мне известно о существовании лишь одного такого счастливца. Это мой Учитель Эльг. Когда он решил здесь обосноваться, ему поневоле пришлось разгадать загадку менгиров. По его рассказам, штурм брошенной цитадели стал самым опасным приключением в его жизни, и было бы чистым безумием решиться ещё раз на что-либо подобное. Он продвигался между столбов четырнадцать суток, иногда проводя целые дни в полной неподвижности и выверяя каждый шаг, ведь любой из них мог стать последним. С помощью своего искусства и наблюдений за освещением, тенями, расположением камней и узоров на земле ему удалось отыскать верный путь, и к утру пятнадцатого дня он пробрался во внутренний круг и рухнул там. полумёртвый от голода, жажды и перенапряжения. С тех пор цитадель Гориас находится в собственности моего Учителя.

— Чудесно, — произнёс Бринн, поднявшись с валуна, на который присел, и отряхивая пыль с бёдер, — в таком случае, пожалуй, я стану вторым. — И зашагал прямо к менгирам.

Изумленный Эдан открыл рот, да так и позабыл его закрыть. Его новый товарищ спокойно прошёл через первый круг, словно и не заметив незримой преграды. Узоры зашевелились и поползли по земле, закручиваясь наподобие воронки; тени, протянувшиеся от камней, внезапно удлинились, хищно изогнулись и прочно опутали его колени. Однако Бринн будто бы не обращал внимания на всю эту возню. Стряхнув с ног ожившие тени, он перешёл в среднее кольцо. Разбушевавшийся в его пределах ураган легко бы повалил и столетний дуб, но Бринн лишь прикрыл рукой глаза от пыли и продолжал идти к центру крепости. Внутренний круг всё же ненадолго задержал его. Появившаяся между менгирами зеленоватая дымка обожгла кожу, и он отступил на шаг назад. Недолго думая, Бринн крепко обхватил руками ближайший камень, поднатужился и выдернул его из земли. Менгир выскочил, как старый гнилой зуб, а свечение на этом участке тут же потухло. Пройдя сквозь внутреннее кольцо, он аккуратно водрузил камень на место и притоптал вспучившийся вокруг него грунт.

— Проще простого! — Бринн помахал рукой Эдану из крепости. — Давай сюда!

Его попутчик предпочёл воспользоваться более привычным и безопасным, с его точки зрения, способом. Отыскав нужный камень, он двинулся по странному маршруту, закладывая внутри колец замкнутые круги, семеня по прямой, перепрыгивая с места на место, а временами даже пятясь задом наперёд. Не прошло и получаса, как Эдан очутился внутри.

Свидетелем всего происходящего оказался невысокий и немолодой человек, стоявший у порога одной из хижин. На его обветренном лице выделялись выразительные синие глаза, обрамлённые сеткой морщин. Длинные седые волосы были собраны в пучок на затылке, а борода заплетена в три отдельные косицы, перевитые разноцветными лентами.

Эдан подвёл Бринна к старику. Тот коротко поприветствовал Эдана и с плохо скрываемым удивлением воззрился на его попутчика.

— Учитель, разрешите мне представить вам этого человека. Его имя — Бринн, он шлет Знание, посему я отважился привести его сюда.

— Ищет знание? — Учитель загадочно улыбнулся и обошёл вокруг Бринна. внимательно изучая последнего взглядом. — Что же вы хотите от меня, уважаемый господин? — промолвил он после несколько затянувшейся паузы.

— Я хотел бы у вас поучиться, — вежливо сообщил ему вновь прибывший. — Видите ли, мне стыдно перед моими родственниками: ведь я ничего не знаю и не умею. Я просил своего дедушку научить меня уму-разуму, но он только посмеялся надо мной, сослался на собственную занятость и посоветовал поискать какого-нибудь другого преподавателя!

Старик недоуменно посмотрел на Бринна и засмеялся:

— Вы, господин, вероятно, шутите. Боюсь, мне нечему вас научить.

— Но это не так, — упрямо возразил Бринн. — Не понимаю, что вы имеете в виду. Мне кажется, вы весьма искусны в... как вы её называете... — он замешкался, припоминая наиболее подходящее слово, которое как-то раз слышал при других обстоятельствах, — «магии». Я понимаю, с моей стороны неприлично являться к вам без приглашения и просить о такой милости. Однако, если вы всё же согласитесь, клянусь быть самым прилежным вашим учеником.

— Прилежным?! Учеником?! Не сомневаюсь! — Старик зашёлся в очередном приступе смеха, да таком сильном, что его обветренное лицо побагровело.

Эдан всерьёз забеспокоился, не повредит ли такое неумеренное веселье здоровью Учителя.

— За все прошедшие века мне не делали более забавного предложения, — заявил тот, немного успокоившись. — Однако в любом случае почту за честь иметь такого ученика. Ты принят в мой клан, Бринн. Располагайся. Эдан покажет тебе какой-нибудь свободный угол, места у нас здесь предостаточно.

Завернув за угол дома, они увидели полноватого юнца, по круглым щекам которого ручьями лился пот. Бедняга описывал круги по двору, передвигаясь по-лягушачьи — короткими прыжками на корточках. Руками он придерживал лежащий на загривке внушительных размеров камень.

— Здорово!

— Привет, Эдан, — пропыхтел он, не останавливаясь.

— За что тебя?

— Не выучил урок!

— И сколько будешь прыгать?

— Учитель сказал: до тех пор, пока лень и дурь из ушей не полезут! — простонал несчастный, закладывая очередной поворот.

Бринн проводил его сочувствующим взглядом.

— Кто он такой?

— Тоже из учеников. Появился тут пару лет назад. Его отцу, вождю одного из ближайших племён, внезапно пришло в голову, что инициация младшего сына должна состояться только после совершения достойного подвига. Вот папаша и выставил беднягу за ворота, посоветовав без головы колдуна из Гориаса домой не возвращаться. Думаю, таким образом он просто собирался решить проблему престолонаследия. Учитель пожалел беднягу и оставил в живых. Теперь он здесь вроде заложника: кто знает, что ещё придёт в голову князю?

— Почему Учитель так странно беседовал со мной? — спросил Бринн у своего нового друга, когда тот привел его в пустующую пристройку неподалёку от зала с огромным камином, служившего трапезной — Признаюсь, до меня не дошёл скрытый смысл его речей.

— По правде говоря, я и сам не знаю. Но ты ему понравился, это точно!

Утром Бринн вышел на широкий двор рядом с каменным ящиком, служившим Эльгу домом. Это место использовалось нынешними обитателями древней крепости для упражнений. Справа от входа были установлены пять хитроумных устройств, напоминавших деревянных кукол со множеством конечностей, нелепо торчащих в разные стороны.

— Когда я начну свою учёбу? — полюбопытствовал Бринн.

— Прямо сейчас. Эй, ты, покажешь ему! — Эльг вяло махнул рукой вчерашнему толстяку, и тот опасливо приблизился к крайней кукле. Эдан слегка толкнул столб, который стал покачиваться с тихим поскрипыванием из стороны в сторону. Ученик поднырнул под одну из деревянных рук и нанёс неожиданно быстрый для своей комплекции удар кукле в бок. Та отшатнулась и, подобно маятнику, тут же вернулась в прежнее положение. Другая «рука» со свистом рассекла воздух, но человек вовремя пригнулся и контратаковал локтем. Столб быстро завертелся вокруг своей оси и коварно подсёк ноги нападавшего перекладиной, торчащей на уровне коленей.

— И такой увалень намеревался меня прикончить! — хмыкнул Учитель, наблюдая за стонущим и потирающим ушибленные бока княжичем. — С твоим проворством не настигнешь даже беременную крольчиху! Теперь ты. — Он повернулся к Бринну.

— Что я должен делать?

— Просто защищайся. Начнём!

Манекен вновь закачался и, набрав скорость, ударил Бринна деревянным кулаком. Тот прикрылся предплечьем, и столб легко завертелся в обратную сторону. Ещё удар. Защита. Удар. Защита.

— Быстрее!

Эдан пинками раскручивал куклу, но ни одна из её атак так и не достигла цели.

— Хорошо. Теперь свяжите ему руки!

— Как же мне обойтись без помощи рук? — спросил Бринн, когда его запястья прочно стянули сыромятным ремнём за спиной.

— Уворачивайся!

Столб закачался и завертелся вновь, но всякий раз его конечности оставались на небольшом расстоянии от тела и лица Бринна, с равным успехом уклонявшегося от каждого удара.

— Очень хорошо, — заключил Эльг. — Теперь стяните ему потуже ноги! И, если уж на то пошло, завяжите глаза!

— Учитель, но как же я, обездвиженный, смогу защищаться? — спросил Бринн после того, как распоряжение было исполнено.

— Это твои личные трудности. Готово? Давай!

Манекен опять пришёл в движение, и град ударов обрушился на голову, грудь и бока Бринна. Он терпеливо сносил их, не пошевелившись; казалось, он вообще не чувствовал боли.

— Что-то у тебя стало плохо получаться, — разочарованно проворчал Эльг. — Старайся! Учение не даётся без усилий! Раз сам не можешь пошевелиться, может, тебе стоит попросить деревянную куклу, чтобы она пощадила тебя?

— Воистину, я поступлю согласно вашему мудрому совету! — вежливо ответил Бринн. Затем он склонил голову к столбу и тихонько прошептал ему несколько слов.

— Ладно, перерыв закончен. Продолжим тренировку! — Эльг сам подскочил к кукле и раскрутил её сильным рывком. Всё повторилось опять; однако на этот раз, хотя манекен снова раскачивался, вращался и бил, ни одна из его многочисленных конечностей не коснулась Бринна. Он стоял неподвижно; деревянные руки чудесным образом проходили стороной — чуть справа, чуть слева, над волосами чуть выше головы, на расстоянии нескольких пальцев от живота...

— Чудесно! Отлично! Восхитительно! — Слегка задыхавшийся Эльг отошёл от манекена. — Развяжите его! Видишь, — он повернулся к сыну вождя, застывшему с вытаращенными глазами, — всё так просто! Стоит лишь быть чуть вежливее с куклой, и она тебя не обидит! Может, желаешь попробовать ещё разок?

Ученик попробовал; однако, несмотря на все униженные просьбы, деревянный столб сшиб его с ног первым же ударом, пришедшимся точно под дых.

— Гм... — Эльг заложил руки за спину и, невозмутимо переступив через стонущего на земле увальня, приблизился к Бринну. — У тебя получилось, а у него не вышло. Вероятно, он плохо попросил? Или, может статься, ты знаешь какие-то особенные слова для дубовых манекенов? А может быть, между вами есть некое различие, благодаря которому кукла слушается тебя, но не слушается его? Весьма, весьма интересно!

Время в цитадели подчинялось строгому, раз и навсегда заведённому распорядку. Всё утро перед обедом и вечерние часы до появления первых звёзд люди Эльга посвящали учению. Еды у них было вдоволь. Бринн узнал, что небольшое племя из соседней долины исправно платило дань колдуну Гориаса, а также по мере надобности поставляло ему рабов. Взамен этого Эльг охранял единственный ведущий в их земли перевал, предусмотрительно спускал с гор лавины и заранее предупреждал горцев о приближении отрядов соседей, не менее диких и свирепых, чем они сами.

Численность клана определить было непросто: в Гориасе постоянно проживали двое-трое учеников, но хозяин частенько отправлял их с какими-то таинственными поручениями, выполнение которых иногда отнимало по нескольку месяцев, а то и лет. По предположениям Бринна, общее число находившихся у него в обучении не превышало дюжины.

Занятия магией перемежались изматывающими упражнениями в овладении разнообразными видами оружия. Эдан объяснил своему новому приятелю, что, по мнению Учителя, его подопечные должны в равной степени уметь сражаться как с помощью своих чародейских возможностей, так и более традиционными средствами. «Знаете ли, дети мои, в чём главная слабость боевого мага? — разглагольствовал старый Эльг в те редкие часы, когда его посещало хорошее настроение. — Через сотню-другую лет практики он становится чересчур самонадеян. Появляется иллюзия, что мощь его заклинаний — абсолютная гарантия защищённости. И чем же всё кончается? Рано или поздно какой-нибудь рисковый парнишка с длинным мечом и хорошо поставленным ударом подбирается к магу поближе и срубает ему голову быстрее, чем тот успеет воздеть руки. Чем мощнее заклинание, тем больше времени и сил оно требует и, значит, тем меньше шансов реально применить его против хорошего бойца. Не гонитесь за мощью! Зачем вам уметь метать разрушительную молнию на десять лиг? Лучше научитесь бесшумно подкрадываться к противнику и метать её без промаха на десять локтей. Этого вполне достаточно для победы почти над любым врагом».

Никто из жителей долины не имел ни малейшего представления как о происхождении столь необычного учения, так и о личности его основателя. Эльг никому не сообщал сведений о своих предшественниках; он также хранил в тайне и соображения, которыми руководствовался при подборе учеников.

Бринн с первого же дня своего пребывания в крепости усердно взялся за учёбу, не гнушался он и чёрной работой по хозяйству. Несмотря на наличие слуг, хозяин загружал ею каждого новичка. Новые друзья только диву давались, глядя, как быстро Бринн осваивает науку Эльга. То, на что у иных уходили многие годы, он постигал за считанные месяцы. Некоторые из учеников были даже слегка обескуражены его подозрительными темпами, особенно после того, как кто-то заметил, что новенький иногда занимается круглые сутки напролёт. Только Эльг частенько посматривал на него с загадочной ухмылкой на лице. Старик определённо о чём-то догадывался, но предпочитал ни с кем не делиться своими предположениями.

Бринн же часто размышлял над разговором, который он невзначай подслушал вечером третьего дня, проведенного в пределах колец менгиров. После ужина он бесцельно бродил по двору цитадели, как вдруг услышал приглушенные голоса Учителя и Эдана. Они доносились из-за двери самой вместительной постройки, служившей хозяину одновременно домом, святилищем, библиотекой и лабораторией.

Говорили о нём. Бринн приблизился и заметил, что, хотя в проёме не было створки, звук казался глуше благодаря странным светящимся синим волокнам, сеть из которых преграждала вход в каменный ящик. Он протянул руку и аккуратно, боясь повредить тонкие нити, чуть отодвинул их в сторону, и звук сразу стал громче. Голос Эдана произнёс: , — ...заметил нечто необычное в его поведении. Судя по всему, он вообще не устаёт, может совсем не спать. Когда мы поднимались в горы, Бринн совершенно не чувствовал холода. Ему не нужна пища — он ест только для удовольствия, а когда нет вкусной еды, не ест вообще. Кроме того, он понимает язык зверей и птиц. Бринн не знал нашего наречия, но освоил его в совершенстве, проговорив со мной всего лишь несколько часов. Он похож на могущественного чародея или жреца, который при этом абсолютно ничего Не умеет или лишь притворяется, будто не умеет.

— Верно, всё это очень необычно. Скажу больше — ты смог разглядеть всего лишь слабый отблеск его внутреннего огня. Рассказывал ли я тебе о трёх кольцах, расположенных в голове, груди и животе человека? О сети каналов, по которым внутреннее пламя циркулирует в теле?

— Да. И что с того?

— Так вот, Бринн совсем не таков. Он — сплошное сияние, однородный свет, такой яркий, что причиняет боль. Он суть Сила, Эдан, неимоверная сила. Любой из мудрых почтёт за честь находиться подле такого существа. Увидев, как он управился с менгирами, я решил — к нам явился кто-то из величайших волшебников и собирается разыграть грубую шутку, нанявшись ко мне в ученики. После разговора с ним я понял: наш новый друг не врёт. Он действительно ищет знание.

— Тогда кто же он?

— Послушай меня, Эдан, и не смейся над стариком. У нас в гостях — существо во всём схожее с человеком — у него две ноги, две руки и одна голова, — которое называет себя Бринн. Он определённо не маг, но с нашей точки зрения обладает фантастической магической силой. Он ничему никогда не учился, но для поддержания жизни ему не нужна еда, сон и тепло. Он понимает любой язык, и его приказу безоговорочно подчиняется дух источника.

— Не представляю, кем он может быть, Учитель.

— Думаю, он бог... Обыкновенный бог!

— Невероятно, — послышался после затянувшейся паузы охрипший от волнения голос Эдана. — Никогда не слышал о боге по имени Бринн Какой же народ приносит ему жертвы? Где его храмы?

_ А что нам вообще известно о светлоликих?