Глава 1

На борту корабля ВМС США «Хозяйка долины»,

недалеко от латвийского побережья,

29 ноября, годы спустя, 12 часов 33 минуты по местному времени.

— Группе подготовиться к выброске. — Полковник ВВС Пол Уайт четко отдал команду в маленький микрофон. — Машину проверить ко взлету!

Капитан Джозеф Марчетти, командир корабля, стоявший рядом с Уайтом, посмотрел на руководителя операции с удивлением и даже некоторым испугом. Да, дела серьезные, подумал он, обстановка меняется очень быстро.

Полу Уайту исполнился пятьдесят один год, но в душе он чувствовал себя юнцом, этаким восемнадцатилетним мальчишкой. Сейчас это объяснялось довольно просто: все-таки на море он скорее новичок, ощущает себя не в своей тарелке, да и в подобных переделках бывать не приходилось. Уайт не один год мастерски проектировал тренажеры и разные моделирующие устройства под эгидой Стратегического авиационного командования, однако сам никогда не участвовал в боевых операциях. Правда, те летчики, которые испытывали его продукцию в учебном центре на авиабазе Форд, клялись, что на тренировках или в учебном бою им выпадали нагрузки ничуть не меньшие, чем при выполнении реальных заданий.

Нынешнее деликатное поручение, которое полковник Уайт выполнял, работая на Управление поддержки разведопераций — одно из головных структурных подразделений ЦРУ, — также нельзя было полностью рассматривать как боевую задачу, но если бы что-то здесь пошло не так, например, их раскрыли бы, обнаружили, то положение их было бы крайне скверным — они сразу оказались бы в самом пекле и в мирное время на своей шкуре воочию убедились, что такое современная война.

Полковник ВВС с солидным двадцатидевятилетним служебным стажем стоял на мостике весьма необычного судна. Военный корабль США «Хозяйка долины» в принципе представлял собой глубоководное судоподъемное плавучее средство, зарегистрированное под американским флагом. Официально корабль входил в состав флота активного резерва, он был взят в аренду у одной частной компании из штата Луизиана, однако в последние несколько месяцев ему выпало на долю выполнять особые задачи. Как значилось в бумагах, судно было зафрахтовано на частный рейс в Северную Европу, владельцы имели деловые контакты в Финляндии, Швеции, Германии, Польше и еще — в СНГ. Длина судна — триста двадцать футов, ширина — шестьдесят, высота надводного борта — двенадцать, заявленная команда — двадцать человек. «Хозяйка» избороздила не одну добрую сотню миль в разных районах земного шара.

Когда-то, будучи обычным буксиром, занимавшимся исключительно обслуживанием морских нефтяных месторождений, «Хозяйка» была полностью переоборудована для спасательных и судоподъемных работ, на ее средней палубе была установлена довольно большая стальная конструкция, специально предназначенная для спасательного аппарата, ибо одной из задач активного резерва как раз являлись судоподъемные работы на море. Кроме того, на судне на всеобщее обозрение был выставлен тридцатипятитонный кран для обслуживания этого погружаемого в морские пучины аппарата. Ближе к корме располагалась просторная площадка для вертолета, ее края даже чуть выходили за транец. Острый режущий нос позволял судну работать во льдах. В трюме был герметический люк, через который можно было поднимать и помещать обратно в камеру погружаемый аппарат или принимать на борт водолазов-ныряльщиков. Три мощных дизельных двигателя в четырнадцать тысяч лошадиных сил каждый позволяли судну общим весом в три тысячи пятьсот тонн легко двигаться со скоростью двадцать узлов. Стабилизаторы с компьютерным управлением надежно оберегали от качки. Новейшая электроника, которой был буквально начинен корабль, позволяла точно и аккуратно приближаться к спасаемому объекту и находить затонувшие предметы на большой глубине.

Пол Уайт не являлся командиром корабля, по документам он проходил как старший интендант, отвечающий за сравнительно широкий круг вопросов, начиная от заправки пресной водой в портах и кончая всеми таможенными формальностями, но он искренне любил этот кораблик, будто был его владельцем. Это чувство привязанности к судну было странным, не очень-то типичным для зрелого мужчины из Вайоминга, который никогда раньше не был у моря, никогда не имел даже собственной лодки. Вся карьера Уайта была связана с ВВС, он проектировал и строил механические и электронные моделирующие устройства для авиаэкипажей. Пол всегда был и оставался инженером, он создавал новые тренажеры, модели, большие и малые, но дело в том, что «Хозяйка долины» была как раз его детищем — самым большим и самым лучшим из всех.

Сам корабль и полковник Уайт как главное лицо, ответственное за выполнение задания, имели кодовый псевдоним «Отчаянный волшебник». Настоящее назначение судна состояло в следующем: электронная разведка, специальные операции, наблюдение за различными объектами, борьба с терроризмом и акции по спасению в любых районах земного шара. Корабль являлся одним из четырех океанских судов, сконструированных Уайтом и тайно выполняющих задания УПРО — Управления поддержки разведопераций, передового отряда ЦРУ. Когда Центральному разведывательному управлению требовалась большая огневая мощь, чем они обычно использовали, но не было необходимости подключать военных, они обращались к УПРО. А когда уже тем в свою очередь нужно было быстро и эффективно провести смелую акцию, они вызывали «Отчаянный волшебник».

Хотя корабль был прекрасно подготовлен к судоподъемным и спасательным операциям и уже заработал этим несколько миллионов долларов для своей несуществующей луизианской компании (великолепный подарок министерству финансов США), сейчас он выполнял совершенно иную задачу. «Хозяйка долины» успешно избавилась от своего тяжелого погружаемого аппарата — его просто переправили на другой грузовой корабль, на этот раз — на плавающий под итальянским флагом «Бернардо Ло Прести», специально нанятый УПРО в качестве вспомогательного судна для данной операции. Взамен «Хозяйка» приняла на борт совершенно иной, секретный груз — шесть больших спецконтейнеров и «чудо техники» — маленький самолет с турбовинтовым двигателем и наклонными винтами. Самолет CV-22 «Отбойный молоток» находился в сложенном виде в камере спасательного аппарата, но был практически готов к использованию — надо лишь развернуть крылья и хвостовое оперение.

Перед «Отчаянным волшебником» стояло непростое задание: некий офицер, литовец по национальности, служил на территории своей республики в воинской части СНГ, основу личного состава которой составляли белорусы. Он был завербован ЦРУ и в течение нескольких месяцев аккуратно поставлял военную и иную разведывательную информацию. Однако он попал под подозрение, и теперь существовала угроза, что его схватят. В свое время, подписывая контракт, американцы обязались вывезти его из страны в случае необходимости.

Именно это они и собирались сейчас сделать.

— Срочно соедини меня с «Патриотом», Карл, — приказал Уайт своему оперативнику, майору ВВС Карлу Ноултону. — Пусть разведсекция подготовится к приему информации.

Командир «Хозяйки долины» стоял рядом, наблюдая и слушая, как Уайт отдает приказы. Фактически возглавлял дело полковник Уайт.

— Есть, босс, — спокойно ответил Ноултон, затем передал указание вниз, в разведсекцию. Команда, которую в большинстве составляли офицеры ВВС, во время выполнения заданий преображалась. Никакого щелкания каблуками, никакой специальной терминологии, сленга — словом, ничто не выдавало в них военных. Они носили обычную гражданскую одежду, рабочие комбинезоны, некоторые даже отращивали бороды и длинные волосы. Их офицерские удостоверения были спрятаны в надежном месте, их не выдавали на руки до возвращения корабля в родной порт Киттерли, штат Мэн.

Через несколько минут на мостике зазвонил телефон. Полковник снял трубку.

— Уайт. Слушаю вас, «Патриот».

В трубке спецсвязи послышался характерный треск.

— Это «Патриот», оператор S-3. Передаю данные с радара... — Под кодовым названием «Патриот» проходил натовский самолет Е-ЗВ АВАКС, оборудованный системой раннего обнаружения и оповещения. Он курсировал над Балтийским морем между Польшей и Швецией. Мощный радар был способен засечь сотни целей в воздухе и на воде на большом расстоянии и затем передать всю необходимую информацию на корабль. Хотя Варшавский договор канул в Лету, Восточная Германия прекратила свое существование, а Советская империя распалась на множество осколков, натовский самолет системы АВАКС продолжал целыми сутками курсировать над Восточной Европой, следя за различными целями и сверяя полученную информацию с гражданскими и военными источниками. «Холодная война» закончилась, однако вещие слова президента Рональда Рейгана «доверяй, но проверяй» хорошо бы подошли эпиграфом ко всему комплексу отношений Восток-Запад в начале 90-х годов.

Развитие ситуации в бывшем Советском Союзе было во многом обескураживающим, непредсказуемым, внушал Западу серьезные опасения. Вместо СССР в 1992 году возникло Содружество Независимых Государств, хотя его никак нельзя было назвать прочным. По сути вместо стабильного Союза мир получил пока что группку лидеров отдельных республик. Советская армия автоматически распалась, ее растащили по территориальным, этническим и религиозным признакам, процесс порой носил неадекватный и деструктивный характер. С одной стороны, почти весь офицерский корпус, наиболее квалифицированные специалисты оказались в российской армии, тяжелую черновую работу трудно было кого-то заставить выполнять. С другой — армии Республики Беларусь, Украины и Казахстана, трех наиболее мощных членов Содружества после России — остались с немногими опытными, высокопрофессиональными командирами, зато было много серой солдатской массы, обладающей довольно слабой подготовкой. Сложились определенные диспропорции.

Однако у всех четырех республик было одно общее: каждая из них обладала ядерным оружием.

Несмотря на первоначальные обязательства стран СНГ уничтожить свое оружие массового поражения дальнего действия, вывезти все тактическое оружие на территорию России, разобрать часть ракет, а остальные отдать в распоряжение Объединенного командования, ни одна из республик не спешила расстаться со своим ядерным оружием до тех пор, пока этого не сделают другие. В результате Беларусь, Украина, Казахстан и Россия сохраняли в своем арсенале межконтинентальные баллистические ракеты и людей, которые могли привести их в действие.

Официально роль администрации США в отношении некоей «опеки» над только что рожденным Содружеством была простой: способствовать утверждению демократических реформ, становлению свободного рынка — и все, в остальном — придерживаться роли наблюдателя. СНГ признало действительными все договоры, существовавшие ранее между США и СССР, и это устраивало Белый дом. Начались переговоры по заключению новых торговых соглашений с СНГ в целом и с отдельными независимыми государствами, велась подготовка к полному дипломатическому признанию, снятию всех дискриминационных таможенных барьеров. Мировой рынок с нетерпением предвкушал появление миллионов новых потребителей, все старались не обращать внимания на проблемы, связанные с обесцениванием рубля, и надеялись на значительные перспективы в недалеком будущем.

Тем не менее в Белом доме не могли не учитывать и совершенно иных аспектов. Нужно было держать под контролем проблему ядерных вооружений, следить за любыми перемещениями воинских частей на территории СНГ, разрабатывать новые стратегии и доктрины на случай возможного распада Содружества и потери управления какой-либо частью ядерного потенциала республик. Для ЦРУ это означало фактически проведение скрытых операций в разных республиках бывшего СССР, особенно в стратегически и политически важных государствах Балтии.

Вот в какое дело вступал «Отчаянный волшебник».

Оператор, находящийся на борту «Патриота», передал данные о своем местоположении, высоте полета, глубине обзора и прочем, все это, естественно, было закодировано, несмотря на специальные средства связи. Затем он произвел оценку:

— Ближайшее судно, которое может заинтересовать, слева от вас, на расстоянии 3,1 морской мили. Не исключено, что это корабль электронной разведки. Далее, во многих квадратах более мелкие суда — часть стоят на месте, часть находятся в дрейфе или пришвартованы, в общем, похоже, что опасности не представляют. Самое крупное судно по курсу — паром «Балтийская звезда». Судно поддержки, «Ло Прести», находится от вас в северо-западном направлении, оно должно подойти к вам примерно через двенадцать часов. Сейчас корабль только выходит из порта.

Выслушав оператора, Уайт запросил короткий повтор, чтобы его люди смогли проверить запись данных.

Советское судно электронной разведки было исследовательским кораблем класса «Гагарин», приблизительно тех же габаритов, что и «Хозяйка долины». Оно представляло собой серьезную угрозу для выполнения задания. Созданное главным образом для слежения за космическими объектами и спасательных операций, оно было нашпиговано современными средствами связи и радарным оборудованием. Базируясь в Санкт-Петербурге, сейчас оно возвращалось с Атлантики, затем, видимо, получив новую установку, вдруг замедлило ход и «село на хвост» американскому кораблю на Балтике, с помощью радара постоянно зондируя воздушное и морское пространство вокруг «Хозяйки». Уайт думал, что российский корабль-разведчик отстанет после того, как они сделали запланированную остановку в Таллинне, но вышло по-другому. Уайт был убежден, что после благополучного таможенного осмотра эстонскими представителями, многие из которых — Уайт не сомневался в этом — были в недалеком прошлом агентами КГБ, чертов «хвост» испарится. Увы, нет, хотя сканирование радаром прекратилось. «Хозяйка» продвинулась вглубь Балтики, направляясь в следующий заявленный порт, в Норвегию, но снова «старый знакомый» крутится рядом.

Возможно, так и надо — всегда быть начеку, постоянно учитывать вероятность провала, не расслабляться. Вот, например, сейчас: ладно, русский корабль не использует свой радар, однако у него есть много другой чувствительной аппаратуры — инфракрасные сенсоры, лазер, телекамеры, оптические приборы, в общем — любые визуальные средства, включая бинокли. Впрочем, нечего на себя страху нагонять: может, судно выполняет свои обыденные задачи — следит за спутниками, проводит исследования, да все, что угодно! Но и успокаивать себя не следует. Так или иначе, задание, порученное Уайту, слишком важное, его нельзя просто так взять и отменить, он должен, обязан рискнуть...

Между тем данные с «Патриота» продолжали поступать: в районе цели замечен винтокрылый летательный аппарат, на расстоянии порядка десяти миль. Еще с прошлого вечера он совершает постоянные облеты территории. Анализ показывает, что цель им, возможно, обнаружена. Рекомендуется выждать еще двадцать четыре часа. Конец связи. До следующего сеанса.

Итак, понятно, обстановка не из лучших. Рядом разведывательный корабль, а теперь еще и вертолет.

— Похоже, нас раскусили, — сказал Ноултон. — Ничего не остается, кроме как сматывать удочки.

— Черт, — буркнул в ответ Уайт. — Возможно, ты прав. — Но радист прекрасно знал своего командира, полковник не собирался сдаваться. Уайт повернулся к Марчетти: — Давай чуть отодвинемся от этого «Гагарина», Джо, нам надо выйти за пределы его радара.

— Не знаю, это будет выглядеть подозрительно.

— Мы уже выглядим подозрительно. Я спущусь вниз, к ребятам, — обратился Пол к Ноултону, — а ты посмотри здесь, наверху.

Тяжелое положение, в котором находился объект агентурной разведки, или попросту цель Уайта, во многом проистекало от той сложной обстановки, которая существовала в регионе. Хотя Балтийские государства уже довольно долгое время были независимыми, они все еще имели иностранные войска на своей территории. Более того, эти войска также находились в кризисе. Они в одночасье перестали быть Красной Армией, Вооруженными Силами Советского Союза и стали войсками СНГ, причем эта метаморфоза произошла за какие-нибудь несколько месяцев. Теперь же большинство этих войск не принадлежали непосредственно СНГ. Бывшие советские войска белорусского происхождения, расквартированные в Балтийских государствах, приняли присягу на верность Республике Беларусь, российские, соответственно, Российской Федерации, а, например, собственно литовские части и подразделения поддерживали новую Литву.

Значительную проблему представлял статус многих бывших советских государственных и военных объектов на территории стран Балтии. В Литве таких насчитывалось двадцать — от радарных установок до исследовательских лабораторий и военных баз. Территория была литовская — с этим все ясно. Но оборудование, имущество, вся инфраструктура принадлежали СНГ. Между Минском как официальной столицей Содружества и Вильнюсом велись переговоры. Далее. На некоторых объектах находились бывшие советские ученые и инженеры, часть которых не хотела переходить под юрисдикцию СНГ, ибо они уже добились на территориях определенного положения, имели некоторые привилегии. Другие объекты в значительной мере контролировались бывшими офицерами КГБ СССР, которые все еще представляли собой реальную силу. Третьи охранялись хорошо вооруженными войсками, которые поддерживали кто кого: тех, что богаче, мощнее или влиятельнее в данный момент — КГБ, СНГ, Беларусь, или вообще стояли сами за себя.

Главной целью операций, проводимых ЦРУ в Прибалтике, было детальное изучение различных аспектов сложной ситуации, сложившейся в Литве и других Балтийских государствах. Лучше всего выполнить такую задачу могла агентурная разведка. В этих сравнительно бедных, во многом дезорганизованных событиями краях ЦРУ нашло немало информаторов-инициативников. Но вот случилась осечка, и понадобилась помощь — тогда в Лэнгли призвали на выручку «Отчаянный волшебник».

Поскольку «Хозяйка долины» официально являлась частной собственностью, спасательным кораблем, выполняющим различные, в частности, судоподъемные работы на море (не будучи задействованной в действиях ВМС), на борту не могли находиться специальная техника и разведоборудование в обычном смысле слова, да судно и не допустили бы тогда в чужие территориальные воды. Однако Уайт нашел способ решить эту проблему. Особые грузовые контейнеры внешне выглядели совершенно тривиально, несмотря на свою мудреную начинку. С помощью мощного крана их легко можно было переносить на другой корабль или принимать на борт прямо в море. Как только «Хозяйка» трогалась с места, в контейнерах тут же начинала функционировать специальная аппаратура. Шесть контейнеров располагались у средней палубы, позади крана. Три из них являлись хозяйством команды поддержки и технического обслуживания самолета, в четвертом находилось мощное вооружение штурмовой группы и боекомплект самолета. И, наконец, еще два представляли собой командный центр управления операцией. Здесь помещался разобранный радар, средства связи и иное оборудование, необходимое для выполнения задания и надежной связи со штабом командования специальными операциями во Флориде. Все шесть контейнеров в случае неожиданной проверки или нападения можно было быстро спустить за борт. Далее предусматривалось, что сработают самовзрывающиеся устройства, которые незамедлительно уничтожат по крайней мере самые важные улики.

Самолет CV-22 «Отбойный молоток» был новинкой и гордостью Командования специальными операциями ВВС. Эта необычная турбовинтовая крылатая машина могла вертикально взлетать и садиться, подобно вертолету, а затем лететь как самолет с помощью турбопропеллеров. «Отбойный молоток» дважды превосходил вертолет в дальности действия, скорости и бортовой нагрузке. Экипаж его состоял из трех человек: пилот, второй пилот и штурман, он же старший по погрузочно-разгрузочным работам. Плюс штурмовая группа из восьми рейнджеров. Самолет был оснащен автоматической пушкой, пулеметом и пусковой установкой для двенадцати ракет «Стингер», причем стрельбу могли осуществлять оба пилота, а система ведения огня обеспечивала высокую эффективность. «Отбойный молоток» находился в компактном сложенном состоянии и прекрасно умещался в камере, в которой по идее должен был находиться глубоководный погружаемый аппарат.

Серия самолетов V-22 в полной мере заслужила свою «молотобойную» кличку, когда поступила в арсенал службы пограничного контроля. Шестьдесят машин разной модификации предназначались для воздушного патрулирования границ, борьбы с контрабандой наркотиков. Однако в бумагах не значились еще шесть машин, заказанных для ВВС по чертежам невадского Центра аэрокосмических вооружений, возглавляемого генералом Брэдли Эллиотом. Эти машины были переданы Командованию специальными операциями. Сейчас по сути впервые предполагалось использовать для выполнения задания такой самолет...

...Правда, если вообще всю операцию не придется отменить.

В тесном сыром контейнере, в котором размещалась разведсекция, Пол Уайт внимательно наблюдал за радаром. Тускло мерцали лампочки, высвечивая показания на экране. На карте исследуемого района, расположенного в десяти милях от небольшого порта и курортного города под названием Лиепая, на балтийском побережье Латвии и несколько севернее литовской границы, были видны многочисленные движущиеся воздушные цели.

— Так какая из них нам нужна? — с легким раздражением спросил Уайт.

— С «Патриота» указывают, вот эта, — объяснил ему офицер, сидевший справа. Он указал на четкую движущуюся точку чуть севернее города, довольно далеко от других самолетов, которые, казалось, кружили над городом и его окрестностями. — Здесь расположен достаточно крупный гражданский аэродром — местечко называют Лиепая Восточная, но там же заправляют вертолеты Балтийского флота, несущие охрану побережья. Кроме того, есть база истребителей СНГ, в тридцати милях к юго-востоку, на карте обозначена как Вейноде. Поэтому неудивительна большая активность в воздухе. Там, правда, в основном старые МиГ-19 и МиГ-21, но похоже, что уже появились и новые образцы — парочка истребителей МиГ-29, штурмовики Су-25 и штурмовые вертолеты.

Уайт устало кивнул. Он был хорошо знаком с развертыванием войск СНГ в Балтийских государствах. Действительно, все эти самолеты и вертолеты принадлежат Содружеству, однако летчики и их командиры — белорусы. В последние месяцы Беларусь увеличила свою военную активность в Литве под предлогом защиты белорусских граждан, выезжающих из Литвы, и белорусских грузов, следующих транзитом через литовскую территорию.

Впрочем, истинная цель Минска заключалась не в этом. Литва не представляла собой никакой угрозы. Уайт опасался, что рост военной активности по сути лишь подготовка к последующему вторжению и оккупации.

Подобно Ираку накануне агрессии в Кувейте, Беларусь все тверже и громче заявляла о своих претензиях на соседние земли. Казалось, все складывается по иракскому сценарию, и это сравнение было пугающим. Беларусь обладала развитой промышленной базой, но там существовала острая нехватка ресурсов и денежной наличности. Белорусская армия была хорошо обучена и вооружена, но после распада СССР вступила в длительную полосу кризиса. Республика не имела выхода к морю; чтобы получить доступ к портам, обеспечить нормальное функционирование торговли, ей приходилось выступать в роли просителя, договариваться с соседями. Кроме того, она во многом зависела от СНГ, Польши и даже Литвы, откуда поступало сырье. Словом, в Минске были полны амбиций и не могли долго мириться со своим униженным положением.

Хотя Уайт отлично сознавал, что все это пока только теория, аналитический прогноз, так сказать, он не сомневался, что для такого развития событий есть весомые основания. В воздухе словно веяло грозой.

— Место высадки находится здесь, — продолжил офицер, указывая на лесистый район в нескольких милях севернее Лиепаи. — А вот и вертолет, который летает. Он находится в районе цели уже два дня и останется, видимо, еще на день. Местность низкая, болотистая, высаживаться будет довольно трудно. Далее на юг курортный район, летом здесь полно народа. Сейчас, правда, еще рано, не сезон. К востоку — шоссе и несколько дорог, достаточно оживленные, хорошо патрулируются.

— Надо же, какое идиотское местечко выбрали, — тихо выругался Уайт. — Лучше не придумаешь, всего лишь в десяти милях от военной базы. Почему бы просто не посадить «Отбойный молоток» на крышу их штаба, черт побери!

Но Уайт знал, что выбора не было. Согласно данным ЦРУ, их цель, молоденький лейтенант, проходящий службу на военном объекте в Вильнюсе, отправился домой в Шяуляй. Этому агенту Центрального разведывательного управления явно не хватало знаний и профессиональной подготовки. Парень допустил небрежность при передаче информации относительно развертывания военно-воздушных сил СНГ в Литве, контрразведка подсунула ему липу и тут же взяла на крючок. К счастью, агент по кличке Рагану («колдун» по-литовски) находился в отпуске дома, когда американцы узнали, что он раскрыт. Ему передали указание не возвращаться в часть, а действовать по заранее подготовленному плану, в соответствии с которым Рагану должен был спрятаться на побережье и ждать, пока его подберут.

Что ж, возможно, Рагану и удастся пару дней скрываться, но как только его исчезновение заметят, за ним устроят настоящую охоту, кольцо начнет сжиматься. Отследив его из Шяуляя, они поймают парня достаточно быстро. У него нет шансов, думал Уайт, может быть, его берут прямо сейчас. Американцы, однако, надеялись вытащить его, перехватить в условленном месте и вывезти. Естественно, кто-то должен был выполнить эту трудную задачу.

Этим «кем-то» и был «Отчаянный волшебник».

Уайт посмотрел на часы и опять выругался — времени оставалось очень мало. У морских пехотинцев уйдет почти два часа на то, чтобы высадиться, добраться до заданного района, затем нужно будет еще найти Рагану, вернуться вместе с ним к тому месту, где их будет ждать CV-22, — и все это необходимо проделать до рассвета. Еще хуже то, что время, отпущенное «Хозяйке долины», тоже кончалось. Как значилось в бумагах, она направлялась в порт Кальмар на юге Швеции, туда ни много ни мало семьдесят морских миль, и, если корабль опоздает, это вызовет подозрения. Грузовое судно под итальянским флагом «Бернардо Ло Прести» должно встретиться с «Хозяйкой» через двенадцать часов, чтобы они смогли передать им контейнеры перед заходом в порт. Нужно было срочно принимать решение.

Уайт оставил разведсекцию и вошел в камеру, где помещался самолет. При тусклом дежурном освещении казалось, что «Отбойный молоток» сломался, он лежал перед ним, будто раненый кит, выброшенный на берег. Крылья сложены и тесно прижаты к фюзеляжу, длинные винтовые лопасти безжизненно свисают вниз, такое впечатление, что эту машину уже не распрямишь. Но Уайт знал, что буквально за пять минут можно привести самолет в полную боевую готовность, для этого надо лишь нажать несколько кнопок.

При появлении полковника все восемь парней — спецкоманда морских пехотинцев — медленно поднялись со своих мест и приняли положение «смирно». Даже после нескольких месяцев работы с этими славными ребятами Уайт чувствовал себя с ними несколько неловко; любой бы относился к ним с благоговением. Это были отобранные для дальнейшего прохождения службы в Осло члены группы под кодовым названием «Яд кобры»: 10-я разведрота 26-го экспедиционного отряда морской пехоты, находившегося в Средиземном море на борту эсминца «Оса» 6-го американского флота. Спецназ морской пехоты представлял собой элиту из элит, если можно так выразиться. Отряд включал только пятьдесят человек, подготовленных к скрытым разведоперациям и диверсионной работе. Эти люди могли просто делать чудеса: пробираться из здания в здание по протянутому стальному тросу, взбираться на высоту десятого этажа без помощи веревки, плыть десять миль в холодной воде и многое другое, в том числе, убивать — аккуратно, точно и быстро. В большинстве своем коммандос были холостяками, впрочем, самые отчаянные женились. Отчаянные потому, что отныне им приходилось сражаться не только за себя, а за нечто большее.

Данные восемь человек получили также дополнительную подготовку, тренируясь вместе со спецназом ВВС, который они, конечно, не считали себе ровней, но безропотно терпели. Однако, попав на «Отчаянный волшебник», ребята быстро прижились, ибо поняли, что им поручено действительно опасное и ответственное дело.

Никто из них не промолвил ни слова, когда полковник прошел в кабину самолета. Там находились два пилота, майоры ВВС Хэнк Фелл и Мартин Ватанабэ. Команда последовала за Уайтом, они влезли в самолет и сгрудились у кресел, штурман и техник-сержант Майк Браун поднялся им навстречу, командир штурмовой группы сержант Хосе Лобато продвинулся ближе к пилотам.

— Босс решил напутствовать своих орлят перед заданием, — сострил Фелл, увидев Уайта. — Похоже, это серьезно. Время принимать решение, не так ли?

— Ты угадал. Послушайте. Этот дурацкий шпионский корабль по-прежнему рядом, что-то вынюхивает, но мы уже от него несколько удалились и вскоре будем выходить за пределы русского радара. Мы так или иначе прикроем вас своими техническими средствами при взлете. Проблема в другом — в районе цели. Там кружит вертолет, тот же самый, что и предыдущие два дня.