- Странно, - согласилась Виктория и присела на покосившуюся скамеечку, ту самую, сработанную ещё алексеевскими руками. "Странно, - сын Александра Зуева - герцога Баттенбергского, и сын Остина Брауна "миссионера справедливости" - рядышком, на глухом подмосковном кладбище под крепенькой беспородной рябиной с уже краснеющими тяжелыми гроздьями. Отец и дед мисс Меньшовой, гражданки Соединенных Штатов, доводящейся правнучкой Александре Сергеевне Меньшовой - сводной сестре Шурки Зуева... Странно, все закрутилось, сложно, со смыслом. Только вот с каким?
      ...Не это ли видел ты тогда, Александр Зуев, в мартовскую ночь 1945 не рыженькую ли Мечту, приткнувшуюся у ваших с Остапом могил в задумчивой, недвижимой печали? Не ту ли бездну смыслов, маячивших за её спиной, предрекал, говоря о "красивом узоре" - непостижимом узоре человеческих судеб, вышитом по канве Вечности.
      Алексей на фотографии был молод и весел. Он улыбался прожекторам, сопровождавшим летящего по манежу "алого джигита". Конечно же - вон даже воротничок черкески попал в рамку и упал на лоб из-под сдвинутой набекрень папахи черный завиток... "Папа, папочка", - с холодным дуновением в висках прошептала Вика, так, будто и в самом деле смотрели на неё черные, любящие, восхищавшиеся ею глаза. - "Я постаралась стать такой, как хотел ты... Неделю назад я гнала из Брюсселя прокатный "вольво" - решительная, бесстрашная, азартная. Я так верила, что смогу помочь другу. И помогла... Ты бы погладил меня по голове, я знаю. Может, от этого и гремели в моих руках победные фанфары?.. Я счастливая. Мне удалось найти и полюбить своего деда. У тебя отличный отец, Алексей Остапович. Необыкновенный. А ещё в синем море качается яхта - "Виктория" - в честь твоей матери. А над моей кроватью всегда Божья матерь - та, что предназначалась дедушке Мише... Ах, мне так много надо вам рассказать, родные... Спите спокойно. Мы все, кому дали вы жизнь, постараемся быть счастливыми... И вам никогда не будет стыдно за нас... "Заседание продолжается" - "Алле", папка!"
      Виктория поднялась, заметив тихо стоящую в стороне мать.
      - Мне пора, мама.
      - Знаю, девочка, - она наклонилась поливая поникшие цветы. Когда-нибудь и я буду здесь, рядом.
      - Не надо, мама... Наверное, не стоит бояться смерти. Они - не боялись. - Виктория посмотрела на согнутую спину матери и упавшую на щеку золотистую прядь. - А знаешь, человек, у которого я живу и который очень любит меня - отец Алексея. Остап Тарасович Гульба...
      Евгения выпрямилась, сняла очки и замерла, смотря на дочь округлившимися глазами.
      - Только считай, мама, что тебе все это приснилось... А глаза у тебя потрясающие - зеленые, как трава и вот как этот дневной александрит.
      Они расстались в спешке, стараясь пропустить, пробежать страшный момент разлуки. Говорили о чем-то, "голосуя" на шоссе. Остановилась "Волга", едущая с дачи - женщина и болонка на заднем сидении. Женщина подвинулась, давая место Виктории.
      - Спасибо. А ты, мама?
      - Мне удобнее на автобусе.
      Виктория вышла из машины и они обнялись, захлебываясь подступившими рыданиями...Невозможно было смотреть на оставшуюся у дороги фигурку Евгении, становящуюся все меньше и меньше, - силуэтом, черточкой, точкой...
      - Далеко уезжаете? - спросила женщина с болонкой, когда они уже проехали Солнечногорск и девушка успокоилась.
      - Далеко и, кажется, надолго, - ответила та, поглаживая пристроившуюся у неё на коленях собаку. Болонка подняла глаза в желтовато-розовых подтеках на ватных космах. Черные бусины, присматривающиеся к Виктории, на мгновение блеснули любопытством и пониманием.
      ...Коллеги уже хватились исчезнувшей американки. - "Ни за ужином вас нет, ни за завтраком, вы бы хоть предупредили меня, милая - по-дружески укоряла Викторию шведка. - Я же все понимаю... А то волновались, думали даже сообщить в полицию. Статистика тут ужасная - иностранцы пропадают чуть не каждый день. И знаете, никого не находят".
      Виктория выглядела уставшей и отрешенной. "Неудачное рандеву", смекнула шведка и радостно сообщила:
      - Сегодня прощальный ужин в "Метрополе". Это здесь, совсем рядом. Старинный отель, восстановлен финнами, они и настояли через нашего босса, своего соотечественника, чтобы непременно сняли зал в их ресторане. Айрин наша австралийка, уже побывала там. По всему зданию старинная мозаика "Пролетарии всех стран, соединяйтесь", а внутри - сплошная буржуазная роскошь. Надеюсь, вы прихватили вечернее платье. Очень кстати - в России, я бы сказала, повседневный банкетный стиль.
      Были ещё какие-то заседания и экскурсия в Кремль. Обед с холодной ботвиньей и медовым квасом, поход в Библиотеку им. Ленина и час на отдых перед ужином. Виктория двигалась, как во сне. Сумасшедшая мысль - остаться тут, попросить российского гражданства, преследовала её с навязчивостью бреда.
      Она машинально одела платье Антонии, равнодушно отметив, что выглядит слишком роскошно - бледно-голубой шифон с рисунком из атласно-медных листьев служил прекрасным колористическим дополнением к её собственной золотисто-медной гамме. Открытые плечи и спина - лишь широкое полотно завернуто за шею и прихвачено у талии - будто и не старался никто вычерчивать этот изысканно-летящий, небрежный силуэт - просто обмотали фигурку как попало и в нужном месте подвязали. "Нино Риччи" - поняла Виктория, не глядя на этикетку. А сверху плащ голубого шелка с капюшоном ну совершенно из эпохи "Трех мушкетеров". Конечно же, её заметят, и Мейсон Хартли узнает подробно о всех приключениях сбежавшей подопечной. Увы слишком поздно. Она сделала то, что хотела.
      У деда тоже придется просить прощения, но он поймет и обрадуется, услышав отчет о семейных встречах. Подумав об этом, Виктория приободрилась - какая-то тяжесть покинула её плечи и легким крылом подхватила удовлетворенность выполненного долга. "Все устроится, обязательно устроится. Хеппи энд неизбежен - убеждала она себя заповедями неунывающей Августы... Увы, уже три года прошло с тех пор, как "засушенная маргаритка" покинула этот мир. "Все-таки, невероятно грустно, как не гипнотизируй себя оптимистическими заклинаниями", - Виктория тяжело вздохнула и с усилие встряхнулась: "Вперед! Ваш выход, артист! Ваш выход!"
      "Ваш выход, артист, ваш выход, забудьте усталость и робость. Хотя не для вас ли вырыт зал, бездонный как пропасть? И вам по краю, по краю, по самой опасной грани, по краю - как по канату, с улыбкой двигаться надо", сами собой прозвучали в памяти любимые стихи отца, которые Евтушенко посвятил Аркадию Райкину, а вообще - всем, кто является из кулисной темноты в пристальный свет прожекторов.
      ...В ресторане "Метрополь" по-видимому собралась на какой-то праздник самая изысканная публика столицы. Виктория не выглядела разряженной - в центральном зале блистал вечерними туалетами цветник юных леди, одетых парижскими и итальянскими модельерами. Даже за столом ученых, накрытом на двадцать персон, три-четыре дамы рискнули обнажить плечи. Россия - страна контрастов. А если так, почему бы не отличиться и иностранным гостям? Тоже ведь, не из Албании прибыли.
      - Вам кто-нибудь уже говорил, что вы - вылитая А. Б. - сияя от своего открытия доложил Виктории её сосед по столу - пятидесятилетний грузный аргентинец с внешностью провинциального тенора и кучей научных степеней, дипломов и премий.
      - Да, кажется. Но у нас, в Америке, А. Б. не очень популярна, мимоходом заметила Вика.
      - Ну что вы, милая! Такой фурор с этим магическим фильмом. В Аргентине все уши прожужжали! Я не слишком часто засиживаюсь у телевизора, но мои сыновья облепили комнаты её портретами... Чудо, честное слово, чудо! Вот если бы вас познакомить с хорошим профессионалами - могли бы сделать карьеру фотомодели! - он засмеялся шутке.
      - Благодарю вас. Но у меня совсем другие интересы... - Виктория вспомнила, что забыла одеть затемненные очки и потянулась к сумочке. Вот так-то спокойнее.
      - Минус три с половиной - близорукость, - объяснила она соседу.
      - Отличная оптика - совершенно незаметно диоптрий, - оценил он.
      "Завтра, завтра я буду дома! Привезу Жан-Полю темы для целого поэтического сборника. Правда, он весь поглощен своими дождевым червями и обезьянами. А ещё - подбором единомышленников. Уже решено - с нового года молодая семья будет жить в "Каштанах". Лабораторию Динстлера, полностью переоборудованную, согласно его последней воле возглавит Жан-Поль. Мейсон Хартли, скрепя сердце, отпускает любимого ученика. Ни слова не сказал против. Даже наоборот, поддержал и помогает с устройством экспериментальной базы. "Йохим лучше знал, о чем просил. Ведь это он свел всех нас и вроде не зря. Послушаемся дальновидного Пигмалиона и на этот раз, - сказал он, напутствуя Жан-Поля..."
      - Можно пригласить вашу даму, мсье? - Аргентинец вопросительно посмотрел на ошарашенную Викторию и согласно кивнул. "Боже, в этом ресторане танцуют и ещё завязывают знакомства!" - сообразила Виктория, возвращаясь к реальности. Она хотела отказаться, но было поздно - молодой мужчина, обращавшийся по-французски, бережно вел её в центр зала в круг танцующих. Кто он - русский, иностранец? Виктория не могла определить, решив на всякий случай отмалчиваться. Но её спутник и не стремился к общению. Серьезно и ловко он вел свою даму по волнам старомодного танго.
      Высокий, элегантный шатен - выставочный образец платного партнера из хорошего дансинга. В глаза не заглядывает и рука, лежащая на талии, ведет себя строго, без всяких намеков и попыток разведать ситуацию. Заметив, что Виктория двигается легко, он попробовал более сложные движения, и ненавязчиво перешел на "высший пилотаж".
      - Вы, конечно, посещали школу бальных танцев? - серьезно спросил он.
      - Конечно, и принимала участие в европейских конкурсах, - шутливо ответила Виктория.
      - Ну, тогда вот так! - партнер перехватил кисть Виктории за спиной, раскрутил её и поймал в пружинистые объятия. "Как Великовский тогда, в Новый год", - вспомнила Виктория, с симпатией глянув на танцора.
      - Благодарю вас, мадемуазель, о всей широкой русской души. - Он улыбнулся, возвратив её на место и простодушно объяснил аргентинцу. - Мы отмечаем сегодня юбилей нашего уважаемого коллеги. Цирковое братство! Манеж - школа мужества. Еще раз - спасибо!
      Виктория оторопело посмотрела на столик, за которым сидел её партнер. Заветные слова были произнесены - "русский", "цирк", "манеж". Поразительное совпадение, подарок судьбы! Она ждала, что парень пригласит её на следующий танец, но он пропустил его, а потом все же подошел, обращаясь опять-таки к аргентинцу:
      - Мои друзья просят вас и вашу даму оказать нам честь провести пять минут за нашим столиком, бокал шампанского за дружбу, цирковое искусство и процветание России!
      Аргентинец вопросительно посмотрел на Викторию и она согласно кивнула.
      - Меня зовут Павел, - представился новый знакомый.
      - Тори, - коротко ответила девушка.
      Русских было всего трое - крепкие ребята, сразу видно, цирковые. Акробаты-прыгуны, скромняги, не желавшие распространяться о своих заслугах. Правда, по-французски говорил только Павел, а другие предпочитали смущенно улыбаться и подхваливать произносимые Павлом тосты.
      - Лауреаты, "звезды" манежа, профессионалы высокой квалификации, а в присутствии иностранцев теряются, - незаметно шепнул он Виктории.
      "И правда же - очень, очень милые... Но совсем другие - вылощенные, богатые, не то что прежние "цирковые", - думала Виктория, - тем "Метрополь и не снился". Ей стало весело и необыкновенно легко. Будто с этими ребятами выросла она в "опилках"... Вот так и подмывало спросить про Караевых или сказать вдруг по-русски "Я тоже ваша - российская, манежная!" Но срабатывала, ставшая привычкой за эти годы "страховка". Только странной показалась Виктории оброненная одним из "цирковых" фраза - "Пора, шеф. Готова". Голова кружилась и немного мутило. Виктория направилась в дамскую комнату, деликатно сопровождаемая Павлом. Загадочно устроены русские рестораны - к туалету надо спускаться по лестнице, а потом ещё блуждать по каким-то коридорам... темным, холодным коридорам.
      ...Она пришла в себя в машине, ясно услышав голос "циркового": "Соблазнительная, стерва! Может, мы её вначале трахнем? На "жмуриков" меня не тянет, хоть на саму Мерилин Монро". - "Можно. Она все равно в отрубе. Только в сумочку не забудь бумаги сунуть. Ограбление, да ещё с изнасилованием - заурядный случай. А чернявый мудак из её компании подробно изложит, что куколка укатила с русскими... Вовремя я про цирк вспомнил", сказал сидящий за рулем "Павел". - "Еще с десяток километров отмахаем - и в ельничек. Все по инструкции".
      Диалог доносился издалека - точно "радиопьеса" из соседней квартиры. Не страшно и совершенно тебя не касается. Только вот почему-то совсем не чувствуется тело - ни ногой, ни рукой не пошевелишь. Сон. Гадкий сон.
      - Смотри, у нас кажется появился "хвост". Мощно идет, падла. Шесть цилиндров... Не обгоняет, висит. Про нашу душу... Что будем делать, шеф?
      - Боюсь, Лапушка, трахнуть ты её не успеешь. Значит так, - я разгоняюсь, хвост за нами. Отворяй дверцу и выкидывай куколку на шоссе. Только мигом, чтобы прямо под колеса... Она сопротивляться не будет, "Павел" хихикнул. - Если успеешь, попробуй попользоваться на лету - ты же воздушный гимнаст!
      Но у "гимнаста" от страха дрожали руки, пока он торопливо подталкивал тело повалившейся на него девушки к дверце.
      - Чертово платье - так и путается!
      - Да оборви его.
      - Крепкое!
      Тогда обмотай подолом покрепче и приткни к дверце, чтобы сразу вытолкнуть... Готово? Набираю скорость. На счет "три" - действуй!
      Водитель нажал на газ и с удовлетворением отметив приклеившийся метрах в 10 "хвост", начал выписывать зигзаги, проверяя реакцию преследователей. "Хвост" притормозил, а затем начал быстро сокращать расстояние.
      - Раз... два... три! - словно повинуясь команде шефа оглушительно рванула покрышка, машину бросило влево, захлопнулась уже отворенная "циркачом" дверца, прищемив подол голубого шифона.
      Взвизгнули шины, голова Виктории с тупым звуком ударилась о стекло и наступила мертвая тишина. Но только для неё и "Павла", уронившего на руль простреленную голову. "Циркач" же, повинуясь команде преследователей, вылез из завалившейся на обочине машины с поднятыми руками. Его схватила за шиворот крепкая рука и ткнула носом в прыснувший обжигающим газом баллончик. Силач мешком повалился в канаву. Виктория была осторожно извлечена и положена в траву. Чье-то ухо прижалось к её груди.
      - Жива. Осторожней, пожалуйста. И поскорее - она умирает!
      - Благодарение Аллаху, вы успели вовремя! - доктор сделал Виктории внутривенную инъекцию и снял показатели кардиографа. - А также господина Амира, настоявшего, чтобы в сопровождающей Ваше высочество свите был врач... Еще десять минут - и мадемуазель впала бы в кому, из которой редко кого удается вытащить без специальной аппаратуры... Она получила сильную дозу паралитического препарата... Но сейчас мы подстегнули её сердечко и оно рванулось к жизни... Я думаю, можно взлетать!
      - Командир, мы взлетаем. Запросите ещё раз дорожку и немедленно! скомандовал Бейлим в микрофон. - Как куда? Домой! - Он стиснул зубы так, что на скулах заиграли твердые желваки.
      Это уже не шутки. Не ворчливые угрозы заботливого отца. Принц сел возле кровати лежащей в беспамятстве девушки, осторожно взяв в ладони и прижал к губам её безжизненную руку. - "Антония, любимая, больше никогда, ни на минуту, я не оставлю тебя одну". Как ж невероятно прекрасна она сейчас - бледные, четкие, словно высеченные из мрамора черты, опущенные на лиловые тени ресницы, и алая ссадина на скуле, ещё сочащаяся бисеринками крови. Чудесное, загубленное дитя! Бейлим сжал кулаки. Рядом с ней он чувствовал себя то мальчишкой, подчиняющимся властной, опытной и загадочной женщины, то воином и защитником, оберегающем трогательную в своей наивности девочку. Сейчас, склоненного над спасенной возлюбленной юношу переполняла нежность и гордость - сумел, он сумел вырвать её у смерти!
      Всего двое суток назад Амиру сообщили, что в Россию, по следам подменившей свою подругу Антонии, двинулся посланный Хосейном человек. Ему надлежало указать местным килерам "объект" и оплатить работу. Третьим в компании "Павлика" был прибывший из восточной столицы агент, выследивший девушку ещё в Шереметьево о давший окончательное "добро" на осуществление операции в "Метрополе". Советнику принца стало ясно - спасти девушку может только Бейлим - лишь ему под силу осуществить перелет в Москву в обход Хосейна. Амир не колеблясь предупредил Бейлима, не упоминая о том, откуда получена информация и с какой стороны грозит опасность Антонии.
      Принц пришел в крайнее негодование, намереваясь немедля пойти на открытый разговор с отцом.
      - Поздно, - сказал Амир. - Возможно, Ваше высочество ошиблось в определении виновника, возможно, все обстоит иначе. В любом случае - для выяснения понадобится время. У нас же его нет. Ме удалось получить разрешение у российских властей на Ваш кратковременный визит. Я дал позывные вашего "Боинга". Если позволите, я доложу эмиру, что отправляюсь вместе с Вами в Европу, не называя страны. Ведь она мне неизвестна. Я дал распоряжение вашему личному врачу и двум телохранителям следовать за нами. Но выйти из самолета в город сможем только мы. Так что, - помолитесь и вспомните уроки борьбы.
      - Не знаю, чем обязан такой преданности... И такой дружбе... Я никогда не забуду этого поступка, Амир, как и того, что сделали вы для меня в Венеции.
      Они оказались в Москве в самый канун симпозиума, узнав, что некая Виктория Меньшова вместе с остальными участниками съезда ужинает в "Метрополе". "Это имя, под которым скрывается Антония - счастливый знак. Я выиграю сражение", - думал Бейлим, наблюдая из бокового кабинета центрального зала ресторана за танцующей девушкой.
      О если бы в летучем воздухе "сегодня" могли проявляться тени былого... Как на старой полузасвеченной пленке выплыла бы в круг танцующих веселая Светлана под руку с молоденьким смуглым кавалером, а из-за бархатной портьеры им благосклонно кивал бы улыбающийся Хосейн... Амир живо вспомнил прошлое, поражаясь тому, что видит сейчас перед собой дочь Ванды и взрослого юношу, зачатого, возможно, Светланой в ту самую ночь... Его Светланой... Вандой. Он зябко поежился от потустороннего холодка, пробежавшего по спине из глухого неведения - тех тайных глубин бытия, куда не надлежит заглядывать смертному.
      Нет, Амир не интриговал, предавая хозяина, он просто исполнил долг, веление могущественной десницы. Возможно, спасая девушку, помогал тем самым Хосейну остаться в мире со своей совестью и со своим сыном.
      "Да не разлучит вас смерть, - думал Амир, выпуская пули по уносящей Антонию машине. - Бейлим и Антония. Бейлим и Хосейн - живите в мире, ведь он так короток - этот земной путь. Не стоит омрачать его враждой".
      Вот и ещё раз спасли они Антонию. От сумасшедшего наркомана, а теперь - от чрезмерно заботящегося о своем наследнике эмира.
      "Э, да здесь заметна рука "помощников"! - подумал Амир, обнаружив подброшенные в сумочку девушки документы, из которых следовало, что она российская шпионка, находящаяся в родстве с полукровкой-"принцем", Виктория Козловская. - Любопытно будет разобраться во всем этом". Прихватив бумаги, советник направился в салон принца, но решил повременить с докладом, застыв на пороге.
      "А этот мальчик не умеет уступать... - подумал он, глядя на сидящего у постели возлюбленной принца. - Жаль, не судьба ему стать эмиром, хороший получился бы Хозяин.
      "Пропадай они пропадом, все престолы мира, короны, скипетры, державы... Не помню из истории, чтобы кому-то трон принес счастье. По крайней мере, в любви. Все дровосеки, поэты да пахари доживали как голубки до последнего часа со своей милой... Раз так - стану дровосеком. Теперь-то отец не отвертится!" - Бейлим не мог успокоиться, переживая предательство Хосейна и с мстительной радостью придумывая болезненные удары: отказаться от престола, от фамилии вообще, уехать из страны и начать все сначала... Кто он? Максим Козловский. Отлично - станет российским эмигрантом, отправившись на московскую биржу труда. И ни копейки не возьмет от кровожадных Дали Шахов! Или пойдет в конный цирк - вместе с Антонией! "Максим и Тони - сказки Венского леса" - прекрасный номер!
      - Максим! - девушка открыла глаза, переполненные нежностью. - Я знаю - это ты. И в Венеции знала, но боялась навредить тебе... Да что с тобой?!
      Юноша посмотрел на больную как на призрак, отпрянув от кровати и бросил её руку, словно змею. Она приподнялась, зажмурилась. Окружающее поплыло, замелькало, подкатил к горлу ком тошноты. Виктория опустилась на подушку.
      - Тебе плохо, Антония? Ты понимаешь, кто я? Бейлим. Это мой "Боинг", мы летим домой. В наш дом на берегу - ведь тебе понравилось у меня... А это Делия - узнаешь?
      Он за ошейник притянул собаку, всегда следовавшую за ним. Делия уперлась и ощетинилась, не желая приближаться к девушке.
      - Ты же лизала ей руки, глупая псина! - настаивал Бейлим. - У тебя испортился нюх или пропала память?
      Принц был удивлен поведению борзой - таких ошибок она ещё не совершала, держа в своей собачьей памяти обширнейшее досье знакомых запахов.
      - Это у тебя плохо с памятью, Максим... - прошептала Виктория, не открывая глаз. - Я - Виктория. Виктория Меньшова, прежде - Козловская. Я дочка Жени, Алексея, Кати... - Ей было тяжело говорить, преодолевая головокружение и тошноту...
      - Мы, действительно, очень похожи с А. Б. И мы друзья. Потом... потом расскажу все. Только мы поменялись временно ролями. Она спокойно ждет в Вирджинии... Потому что я так хотела увидеть маму.
      - Вика?.. А как же... как же?.. - Бейлим, рассматривая заново её лицо, не находил никакого сходства со своей сестрой. Разве только голос.
      - Так же, как и ты. Но мама и бабушка в Москве меня узнали. - Она заговорила по-русски. - И ещё я была на могиле отца... Он фотографирован в черкеске... А дедушка рядом И ещё рябина... - Виктория засыпала, на бледных губах остались догорать отблески счастливой улыбки.
      А юноша сидел рядом, думая о том, что не так-то все просто в этом мире и благодаря высшие силы за неожиданный подарок. Разве тогда еще, в Венеции, он не почувствовал нечто, что можно было бы назвать голосом крови, будь Виктория ему родней, - загадочное, нежное притяжение? А страсть к Антонии, такая жаркая и в то же время - ответственная, не несла ли она в самой своей сердцевине зерно братского, родственной любви, связывающей людей изначально близких, созданных для содружества в этом мире? Как фантастически прекрасно, что две самые дорогие ему женщины на свете воплощены в едином, столь невероятно прекрасном облике! Слава тебе, Аллах, и великий волшебник Динстлер!
      Принц осторожно взял руку девушки и поднес к губам, счастливый от того, что так чудесно, сказочно отвоевал только что её жизнь у настоящих беспощадных головорезов.
      - Макс, а ведь меня опять хотели убить. Как тогда, в Москве... прошептала Виктория сквозь сон. - А я опять выжила. Наверно, у меня, как у кошки, - семь жизней...
      - Нет, дорогая моя, достаточно и двух таких приключений. Страшно подумать - ведь я мог не успеть...
      - А я знала - успеешь. И ни чуточки не боялась... Только потихоньку застывала... как сосулька мартовским вечером.
      - Ты умирала, глупышка... Но теперь будешь жить долго, очень долго... Как тетя Августа...
      - Ее нет больше, Макс... А может быть, она следит за нами вон с той звезды, что висит в левом окошке, и машет розовым кружевным платком...
      Виктория радостно кивнула звездному небу и Максим понял, что она ещё находится под воздействием препаратов, то проваливаясь в сон, то возвращаясь к некой полубредовой реальности. Сейчас она казалась ему особенно хрупкой и маленькой, как та робкая девчонка, которую он защищал во дворе. И эту девочку, это чудесное юное существо обрекли на смерть! Сжав зубы и нахмурив брови, Максим смотрел на возвращенную сестру. Он изо всех сил сдерживал слезы, но на черных ресницах нависли тяжелые капли. И прежде чем он успел отвернуться, скрывая мужской позор, на его локте повисла Виктория и к влажной щеке прильнули её горячие губы: "Просто невероятно, Макс, у тебя совершенно алмазные слезы!"
      Встревоженный принц позвал врача.
      - Нет, нет, Ваше высочество. Мозгу девушки ничего не угрожает. Через пару часов она окончательно придет в себя и вы сможете в этом убедиться.
      Он не отходил все это время от постели больной, обдумывая план мести. И к тому моменту, когда Виктория открыла ясные, радостные глаза, принц уже знал, что станет делать дальше.
      - Вика, у меня к тебе просьба - продержись в роли Антонии ещё один день. Я покажу тебя отцу как улику, как доказательство подлости его поступка. Или даже намерений - в данном случае все равно. Мне необходимо получить его согласие на брак или вырвать свободу.
      Так Виктория второй раз попала во дворец эмира - вновь с забинтованной головой и смятением в мыслях. Не уяснив всех тонкостей отношений Антонии и Хосейна, она предпочла помалкивать, выступая живым укором при разговоре отца и сына.
      - Садитесь, мадемуазель Браун. Я рад, что вы вновь оказали нам честь своим присутствием, - сказал Хосейн металлическим голосом, предложив Виктории кресло и обратившись к Максиму по-арабски.
      - Отец, мы будем говорить на языке гостьи. Мадемуазель Антония жертва и свидетель обвинения. Она должна знать все... Те, кто напал на неё Москве признались, что работали на тебя. Антонию хотели убить, я чудом спас её. И теперь - требую объяснений.
      - Ты требуешь? - Хосейн усмехнулся и сел за свой рабочий стол, откинувшись на спинку кресла и положив ногу на ногу. Элегантный европейский костюм делал его похожим на голливудского актера, играющего восточного магната. - По праву сына, надеюсь? Ведь никаких других прав для требований у тебя нет, мальчик. Хорошо, я отвечу, как отец и как государь. Потому что, уж прости, не в силах разрубить себя пополам. - Хосейн взял со стола государственную печать с золоченой ручкой и задумчиво стал рассматривать её.
      - Видимо, в наш герб придется внести изменения. Интересно, чем символизируется безответственность и легкомыслие? - Мадемуазель, - Хосейн повернулся к Виктории. - Мне известно о чувствах Бейлима к вам и я отнесся к ним со всем уважением и щедростью. Я предлагал сыну любые условия, на которых вы могли бы оставаться рядом с ним, не вступая в брак. Ведь Бейлим - единственный наследник консервативного восточного престола, основанного на мусульманской вере и древних культурных традициях... Мадемуазель, будь вы самой преданной и самой прекрасной женщиной мира, вы не могли бы стать мусульманкой и особой арабской крови. А следовательно законной женой эмира... Откровенно говоря, мне непонятна ваша настойчивость - что значит какая-то бумажная формальность и брачный контракт при вашей популярности и тех условиях финансового обеспечения, которые предлагал я...
      Виктория жалобно посмотрела на Максима, не зная своей роли.
      - Отец, Тони ранена. Она не способна защитить себя. Но поверь, - не она, а я настаивал на законности наших отношений...
      Хосейн пожал плечами:
      - Значит, из вас двоих женщина оказалась намного мудрее...
      - Насколько я помню, мы условились о компромиссе - мы ждем рождения ребенка Зухреи, и если это окажется мальчик, - ты дашь мне свободу. Почему же ты нарушил уговор, решив убрать Тони?
      - Я очень дорожу тобой, мальчик, чтобы рисковать лишиться тебя. И я не нанимал убийц.
      - Конечно, ты просто, как это здесь принято, вслух выразил надежду, что Аллах уберет с пути наследника досадную помеху.
      Хосейн бросил короткий настороженный взгляд, мгновенно сообразив: "Амир!" и спокойно сказал:
      - Не стану отпираться - я молился о том, чтобы мой сын образумился и выполнил волю предков. Но я не желал зла вам, мадемуазель... Досадное недоразумение, вследствие которого вы стали жертвой нападения, я надеюсь, помогут исправить мои врачи... А сын, я вижу, оказался просто героем... Отдохните, придите в себя и мы ещё раз поговорим обо всем этом...
      Ночью они шептались по-русски в отведенных гостье "английских" апартаментах
      - В этом доме останавливалась Антония, когда навещала меня. А я заполнил всю эту спальню ирисами! - радость воспоминаний так и светилась в глазах принца. - А потом, потом... ах! Ты не представляешь, как хитер мой отец! Знаешь, что он предложит тебе завтра? Грандиозное содержание в Париже в обмен на документ с отказом от меня в качестве мужа... Это нас с Антонией не устраивает...
      - Что же ты задумал? Мне кажется, Максюта, не стоит враждовать с отцом. Во-первых, это лишь осложнит твои отношения с Антонией, а, во-вторых, он, в сущности, отличный отец - любит тебя, хочет сделать наследником всего состояния, а главное - дела. Дела реформирования страны, к которому он относится чрезвычайно ответственно, - горячо убеждала брата Виктория, которой Хосейн почему-то понравился. Может, оттого что слегка напоминал Омара Шарифа, а может потому, что так смотрел на сына - с горячим беспокойством, скрываемым "протокольной" выдержкой.
      - Викошка, я не могу жить без Тони и не стану ждать два месяца, если она через двадцать дней выходит замуж! Я убежден - Антония не любит этого Картье и просто не хочет портить мое будущее!
      - У тебя такой смешной акцент появился, как у грузина. - Виктория нежно посмотрела на брата, припоминая его расквашенный в драке нос и бесконечные конфликты с французской "училкой" и гордое заступничество за неё во дворе.
      - А помнишь, как я была влюблена в Аркашу? Да нет, ты совсем маленький был...
      - Ну да! Как не помнить - ты даже заболела тогда, а у меня руки чесались рожу ему намылить... Длиннющий был, дылда, и тупой - такой алмаз проглядел!
      Они лежали на огромной кровати перед распахнутым окном, в котором белели среди глянцевой листвы огромные цветы магнолий. На голубом атласном покрывале в беспорядке покачивалась флотилия хрустальных с золотом ваз, груженых фруктами и сладостями.