После успешной посадки Скайт с Дерком спустились на вторую палубу и постучали в каюту Хилдрета.

— Пьер, собирайся, сходим в город! — многозначительно произнес Дерк в переговорное устройство, затем отжал кнопку и спросил у Скайта, стоящего рядом: — Ты не знаешь, чего он все время закрывается?

— Это его дело, — ответил Скайт.

Дерк вновь нажал кнопку селектора:

— Пьер, открывай… Что ты там делаешь?

Только после этого в динамике раздался голос Пьера:

— Сейчас… я скоро… мне надо еще несколько минут, чтобы… собраться… Борис не принес мой костюм, — сбивчиво сообщил Хилдрет.

— Мы тебя ждем в нашей каюте, — сказал Дерк. — Не забудь чемодан. — И уже обращаясь к Скайту: — Что-то он там темнит. Не прячет ли он у себя женщину?

— Он ее что, в чемодане пронес? — усмехнулся Скайт.

— Если она резиновая, то запросто.

— Это его личное дело.

— Надо посмотреть, — не согласился Дерк.

— Не лезь к Пьеру. Какая разница, чем он там занимается. Он же нам не мешает.

Скайт с Дерком прошли в свою каюту.

Уорнер решил перед выходом в город привести свой внешний вид в порядок. Пока он брился, Дерк провел ревизию шкафов в каюте, переложив в глубокие карманы своей замшевой куртки дезодорант, упаковку одноразовых платков, зубочистки «Пик», презервативы… Когда Скайт вышел из уборной, Дерк все еще рылся на полках.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Уорнер.

— Если мы не собираемся возвращаться, надо взять с собой все самое необходимое, — ответил Дерк, прибавив к трофеям еще и карандаш для выведения бородавок.

— Здесь лежал крем после бритья, где он?

— Этот? — Дерк вытащил тюбик из своего кармана.

— Да. — Скайт выдавил немного на руки, растер и помассировал гладковыбритый подбородок.

Дерк спрятал тюбик обратно в карман.

— Сходил бы тоже побрился, — заметил Скайт. — Неизвестно, когда в следующий раз удастся это сделать.

— В гостинице побреюсь.

— Как хочешь, — согласился Скайт, пристегивая пояс с бластером.

Уорнер подошел к зеркалу, одернул кожаную куртку, посмотрел на себя слева, справа и, оставшись довольным внешним видом, молниеносно выхватил бластер из кобуры. Еще раз осмотрел себя со всех сторон и только после этого, повертев «Дум-Тум» на кончике пальца, ловко убрал его обратно в кобуру.

— Ну что, где там этот Пьер? Идет он, в конце концов, или нет?

— Не знаю. — Дерк закрыл дверцы шкафчика. Карманы замшевой куртки Улиткинса были сильно оттопырены. — Пойдем, поторопим толстяка.

Они вышли в коридор. Там они увидели Пьера Хилдрета с чемоданом в руках. Дорогу мастеру по вскрытию сейфов преграждал Инэксхоблуст-Эбл, чуть позади которого стоял Борис.

— Я пропущу вас, господин Пьер Хилдрет, только в том случае, если вы оставите чемодан в каюте, — настаивал Инэксхоблуст-Эбл.

— Пьер, что тут происходит? — подходя, поинтересовался Скайт.

— Меня не пускают в город, — пожаловался Пьер.

— Если вы собираетесь выйти в город, то Пьер Хилдрет должен оставить чемодан с деньгами на корабле, — сказал Инэксхоблуст-Эбл.

— Это его деньги, — заметил Скайт, — если он хочет взять их с собой, то никто не вправе мешать ему.

— Чемодан Хилдрет оставит на «Триумфе», иначе никто никуда не пойдет, — упрямо ответил Эбл на его замечание.

— Что это значит, Эбл? — возмутился Скайт, заложив руки за пояс с бластером.

— Только, пожалуйста, не доставайте оружие, на «Триумфе» есть точно такая же система безопасности, как в банке Плобитауна! — воскликнул Пьер.

— Зачем мне бластер? Я справлюсь и так, если понадобится.

— Я не боюсь ваших угроз, господа, — сказал Инэксхоблуст-Эбл. — Конечно, вы сможете покинуть «Триумф», но это не благородно! Выдали слово, что мы полетим вместе, а сейчас замыслили убежать.

— Это кто тебе такое сказал9 — спросил Дерк Улиткинс и кинул недобрый взгляд на Бориса.

Робот на холостом ходу загудел моторчиком и стал бессистемно сжимать и разжимать пальцы манипуляторов.

— Не важно, — ответил Эбл, — но я знаю все ваши планы, — они безнравственны.

— Ну, это сильно сказано, — заметил Скайт и почесал у себя за ухом. — Мы еще до конца ничего не решили…

— Вот именно, — подхватил Дерк. — А та сволочь, что распространяет эти сплетни, не доживет до сегодняшнего вечера.

Борис издал короткий писк.

— Что тебе, Борис? — спросил Эбл.

— Господин Лусперрандор Инэксхоблуст-Эбл, разрешите мне отлучиться, у меня на камбузе готовится запеканка, она может подгореть… И еще надо протереть пыль в вашей каюте…

— Хорошо, иди, — отпустил робота Эбл.

Борис развернулся на месте и быстро поехал прочь.

— Иди, Борис, иди, — до вечера осталось не так много времени, — вслед ему крикнул Дерк.

— Господа, — продолжил Эбл, обращаясь к компаньонам, — я взываю к вашей совести. Неужели вы бросите меня после всего, что с нами произошло за последнее время? Честное слово, если вы останетесь на моем корабле, вы об этом не пожалеете. Неужели вам мало того, что я оплачиваю все расходы по снабжению экспедиции? Дерк Улиткинс, если вас раздражает присутствие на корабле Бориса, то я немедленно избавлюсь от него. Да, — продолжал Инэксхоблуст-Эбл, — признаюсь, что не умею управлять звездолетом так, как это делаете вы, господа, но зато у меня есть старые имперские карты минных полей в Энвантиненте. И, в конце концов, это нечестно бросить меня после того, как я помог вам избежать неприятностей на Плобое. Вы, получается, меня использовали?

— Не совсем так, — не согласился Скайт, — на Плобое мы еще ничего не решили.

— Если вы полетите со мной, обещаю, что щедро вознагражу каждого по окончании экспедиции. Я прошу вас, пожалуйста, не покидайте меня. Без вас у меня ничего не получится.

— Ну ладно, парень, мы просто хотели пройтись по Барахалу, выпить пива в баре, — успокаивающе похлопав Эбла по плечу, сказал Скайт. — Никто не хотел тебя бросать на этой планете. А Пьер тащил чемодан, чтобы достать пару сотен на выпивку — и все.

— Какие две сотни? — не понял Пьер. — Я же вам уже выдал по десять тысяч. Мы так не договаривались…

— Это он шутит. — Скайт зло посмотрел на Пьера, чтобы тот заткнулся. — Сейчас он спрячет чемодан обратно к себе в каюту.

— Конечно… — засуетился Пьер. — Я так и сказал — мол, пошутил. Да… Пойду спрячу чемодан. — И он быстро исчез за дверьми своей каюты.

— Спасибо, господин Скайт Уорнер, вы человек чести, — с признательностью в голосе поблагодарил Эбл.

— Да, мы такие, — согласился за друга Дерк Улиткинс, — честные. Самим иногда противно.

— Мы на пару часиков сходим в город, развеемся перед дальней дорогой. Кто его знает, как там сложится, — не обращая внимания на реплики Дерка, сказал Скайт Эблу. — А ты найми ремонтную бригаду и восстанови запас топлива.

— Где все это делается? — оживившись, спросил Эбл.

— В техническом отделе космодрома, — ответил Скайт. — Только сам не ходи, не оставляй звездолет без присмотра, свяжись с ними по радио — это немного дороже, зато для тебя будет проще. Заправщика также закажи по радио. Никого дальше первой палубы не пускай, нечего им делать внутри корабля. Когда проведут ремонтные работы, обязательно получи гарантийный талон. Если потребуют оплату наличными, деньгами не свети. Попроси подождать, уединись, отсчитай требуемую сумму, остальное спрячь. Что еще? — Скайт задумался.

— Если снимешь девочку — пользуйся презервативами, — ухмыляясь, вставил Дерк Улиткинс.

— Это само собой разумеется, — согласился Скайт. — В общем, будь начеку. Я бы сам остался, только, честно, хочется развеяться, отдохнуть, расслабиться, ну ты понимаешь.

— За меня не волнуйтесь, — заверил Эбл, — я смогу, если что, за себя постоять.

— Вот и хорошо, — похвалил его Скайт.

В коридор из каюты выглянул Пьер Хилдрет и вопросительно уставился на Уорнера.

— Пошли, Пьер, — отдохнем перед экспедицией, — позвал его Скайт.

Пьер вышел, но уже без чемодана.

— А куда мы пойдем?

— Посидим в баре, — сообщил Скайт.

— Морду кому-нибудь набьем, — добавил Дерк. — Короче, повеселимся.

— Тогда я не пойду.

— Дерк шутит, — успокоил Хилдрета Скайт, — никто драться не собирается. Ты что-то говорил о каких-то инструментах, которые тебе надо купить?

— Ну да, надо бы подкупить пару вещей: полкило пластиковой взрывчатки, бикфордов шнур… но это необязательно.

— Вот и купим, пошли. — Скайт направился к выходу.

— Так когда вы вернетесь? — поинтересовался Эбл, глядя на то, как компаньоны в шлюзовой камере вместо тапочек надевают свою уличную обувь.

— Через два часа, — ответил Скайт.

— Только не опаздывайте, пожалуйста.

— Не переживай, приятель, — засмеялся Дерк Улиткинс, — тут ремонта часов на шесть как минимум, так что без нас ты никуда не улетишь.

Скайт открыл выходной люк звездолета. Местное солнце ударило в глаза. Множество звуков нахлынуло со всех сторон: рев пролетающих кораблей, стрекотание геликоптеров, крики грузчиков.

Вдохнув горячий, сухой воздух планеты, Скайт по трапу спустился на бетонную поверхность космодрома и осмотрелся по сторонам. Ближе всех к «Триумфу» стоял сигарообразный грузовой звездолет Межгалактической Транспортной Корпорацииnote 11, из люка которого, похожего на разинутую пасть морского животного, выброшенного на берег, роботы-погрузчики выносили контейнеры с товаром. Дальше стоял частный звездолет, там трудились люди. Обливаясь потом, двое человек на собственных плечах перетаскивали большие картонные коробки из трюма небольшого звездолета в кузов зеленого грузовика. Скорее всего, это были сами пилоты, решившие таким образом сэкономить на погрузочно-разгрузочных работах.

Жара стояла невыносимая. Скайт расстегнул куртку.

— Куда идем? — спросил Пьер из-за спины Скайта.

— Я знаю, куда, — ответил Дерк вместо Скайта. — Я несколько раз бывал в Барахале и знаю все местные достопримечательности этого города. В центре есть замечательная забегаловка, девочки там шикарные, просто с картинки, первый сорт, и, главное, все очень дешево. Чтобы добраться до того места, нам надо взять такси. Выход с космодрома вон там, — Дерк показал рукой туда, где над корпусами стоящих в ряд космических кораблей виднелась диспетчерская вышка.

Обходя чужие звездолеты, возле чьих стальных корпусов бегали мелкие торговцы и шныряли спекулянты с сумками, полными различных вещей, компаньоны направились в указанную сторону.

День был в самом разгаре, и солнце пекло нещадно. На ослепительно голубом небе не было ни намека на облачко. От раскалившегося покрытия космодрома вверх поднимался горячий воздух, прозрачным маревом дрожащий над бетонными плитами.

До вышки оказалось не так близко, как показалось вначале, и вскоре жара стала невыносимой Пьер, тяжело дыша, постоянно обтирался носовым платком и облизывал губы. Он переносил жару особенно тяжело из-за своего излишнего веса Видя, что компаньон страдает от жары, Скайт не спешил, хотя и сам изрядно взмок под палящими лучами солнца в своей черной куртке и хотел скорее укрыться в тени космопорта.

Дерк Улиткинс шел последним. Ему, как и всем, было жарко. Он вытирал пот со лба одноразовыми салфетками, что захватил из шкафчика каюты. Единственная причина, по которой Дерк не ворчал и не портил настроение товарищам, заключалась в том, что он надеялся скоро сесть за стойку бара с кондиционированным воздухом и выпить большую кружку холодного пива.

Когда компания достигла спасительной тени от козырька космопорта, Дерк истратил больше половины салфеток. По скомканным белым бумажкам можно было проследить проделанный ими путь. Из-за безветрия, несмотря на тень, под козырьком было так же душно, как и на открытом месте.

— Куда теперь7 — выжимая носовой платок, поинтересовался Пьер.

— Через зал ожидания на другую сторону к стоянке такси, — ответил Дерк и первым пошел к стеклянным дверям космопорта.

Космодром находился на окраине города, поэтому, миновав здание вокзала, приятели очутились среди невысоких зданий трущоб Барахала, как мхом обросших различными вывесками дешевых забегаловок, лавочек и магазинчиков Ватагами носились полуголые мальчишки Полные черные женщины тащили на своих головах корзины с поклажей, а по кривым улочкам, беспрерывно сигналя, пробирались допотопные автомобили. В узких проулках между домами, подвешенное на веревках, сушилось белье. И все это утопало в полуденном мареве.

Как только компаньоны вышли на улицу из здания космопорта, к Пьеру тут же подскочил бойкий чернокожий парень в пестрой рубахе и с сильным акцентом стал предлагать обменять плобитаунские кредиты на местные деньги по «отчэнь» выгодному курсу. Пьер решительно отнекивался, но парень нахально наседал, не давая прохода:

— Плобойские крэдитки, крэдитки, да! Давай! Висье вазьму! — Валютчик стал хватать Пьера за пиджак. — Отчэнь вигодный курс, да! Пидьжак тожэ давай! Висье вазьму! Большэ мэнья никто не даст!

Пьер попытался проскочить, но это оказалось бесполезным, парень преградил ему путь:

— Один к четыром — никто большэ не даст! Хорошо, уговорил — один к четыром с паловиной. Нэт? Пять — от сэрдца отрываю! Пять с паловиной — и по рукам!

— Пошли, Пьер, — прервал торговлю Скайт и как бы случайно так толкнул валютчика, что тот отлетел в сторону забора, огораживающего поле космодрома, при этом чудом удержавшись на ногах.

— Харлэм душбат аглы! — закричал валютчик со злостью, проводя ребром ладони по шее.

Скайт сурово посмотрел в его сторону. Под тяжелым взглядом Уорнера валютчик притих и суетливо скрылся в толпе.

— Нечего разговаривать на чужом космодроме со всякой шушерой, — сказал Скайт Пьеру. Они прибавили шаг и нагнали Дерка, успевшего за это время уйти вперед.

— Он сам ко мне пристал, — стал оправдываться Пьер. — Я даже слова ему не успел сказать, как он на меня насел: «плобойские крэдитки, плобойские крэдитки»…

— Кошелек на месте? — не дав Пьеру дорассказать историю, поинтересовался Дерк.

Пьер Хилдрет вздрогнул и, поменявшись в лице от такого предположения, полез в карман пиджака. Через мгновение на его лице возникло выражение облегчения.

— На месте.

— Тогда будешь платить за такси, — сделал заключение Дерк. — Мы уже пришли.

На небольшой площадке возле забора, огораживающего космодром, стояло пять ядовито-желтых машин с допотопным бензиновым двигателем. Увидев, что к ним направляется группа приезжих, водители всех пяти машин с пронзительными криками выскочили им навстречу.

— Садись сюда, да! Сюда садись! Бистро ехать будем, денег совсем мало платить будем, да! Куда, куда везти? Мигом доедем!

— Кондиционер работает? — спросил Дерк у самого бойкого.

— Конечно! Конечно, все работает! Двигатель работает, приемник тоже работает, только восемь моих детей не работает, — я один работает!

— За восьмерых возьмешь, что ли?

— Шутишь, да? Совсем мало возьму! Почти даром ехать будем! — не скрывая радостной улыбки, ответил водитель. Прикрывая приезжих от конкурентов, он расставлял руки и слегка подталкивал клиентов, направляя к своему четырехколесному средству передвижения.

Четверо оставшихся не у дел шоферов, раздосадован — но замолчав, расселись по своим машинам ожидать следующих пассажиров.

Водитель открыл дверцу перед клиентами и помог забраться в салон автомобиля. Затем обежал машину и вскочил на водительское кресло.

— Скажи, куда едем? — взявшись за ключ зажигания, спросил он.

— В центре Барахала есть такое заведение, оно раньше называлось «Красная ракета», — пояснил Дерк Улиткинс, — вот туда и поехали.

— «Красная ракета», да! Знаю «Красную ракету», каждый день туда езжу! — Водитель повернул ключ. Стартер заскрипел, раскручивая двигатель. Мотор пару раз чихнул и, выпустив черное облако выхлопа, размеренно заурчал.

Водитель со скрежетом переключил рычаг скоростей, после чего машина, дергаясь, поползла по улице.

— Чем здесь пахнет? — поинтересовался Пьер у сидящего рядом Дерка.

— Наверное, бензином, — ответил тот.

— Попроси водителя включить кондиционер.

— Сам, что ли, не можешь?

— У тебя это лучше получается.

— Хорошо, — согласился Дерк. — Эй, любезный, — окликнул он водителя, — включи кондиционер!

— Да, конечно! — отозвался водитель и переключил какие-то рычажки на панели управления. В салоне раздалась громкая дребезжащая музыка местного рок-ансамбля, использующего национальные смычковые и духовые инструменты. Водитель принялся подпевать и в такт какой-то сумасшедшей мелодии дергать телом.

— Любезный, — вновь попытался окликнуть водителя Дерк Улиткинс, — кондиционер включи, да!

Но то ли водитель не слышал его слов, то ли не хотел их слышать по причине отсутствия кондиционера, в общем, он перестал реагировать на какие-либо попытки привлечь свое внимание. К счастью, машина скоро выехала на широкую улицу и прибавила скорость. В открытые окна ворвался ветер, отчего компаньонам стало легче переносить жару.

За окнами открывались картины чужого города: малоэтажные дома, стоящие плотно друг к другу, с выцветшими под палящим солнцем фасадами; разбитые тротуары, с множеством торговых палаток и спешащих куда-то людей; велосипедисты, которых, казалось, было больше, чем обычных прохожих. Все находилось в каком-то хаотическом движении, словно путешественники попали в центр большого муравейника. Все куда-то спешили, кричали, постоянно перетаскивали с места на место какие-то тюки, ящики, баулы.

На улицах этой части города отсутствовали не только светофоры, но и элементарные правила движения. Каким чудом не возникали заторы, было непонятно. Водитель постоянно давил на клаксон и, высовываясь в открытое окно, страшно ругался, после чего как ни в чем не бывало опять продолжал подпевать и, сидя за рулем, подтанцовывать песням любимого ансамбля:

— Аи, ды-ды-ды, шарлахан аглы… Аи, ды-ды-ды, арлухан шырды…

Тем не менее машина такси постепенно пробиралась к центру. Над крышами трущоб на фоне голубого неба стали видны ослепительные зеркальные фасады небоскребов.

Автомобиль последний раз тряхнуло на колдобине, и он выехал на ровную заасфальтированную улицу с белой разделительной полосой, светофорами и аккуратными подстриженными газонами по краям. На трассе скорость еще больше возросла, и в салон через открытые окна стал задувать сильный ветер. Компаньоны даже перестали обращать внимание на запах бензина, невыносимую музыку и оглушительный рокот двигателя автомобиля, с блаженством подставляя лицо под струю воздуха.

То, что они оказались в центре, стало ясно, когда машину накрыла огромная тень ближайшего небоскреба. И сразу вид за окнами разительно поменялся, словно автомобиль волшебным образом из города развивающейся цивилизации переместили в современный мегаполис. Мимо зеркальных витрин шикарных магазинов шли хорошо одетые люди. В небе между небоскребами торговых центров, бирж и банковских учреждений парили флаеры и геликоптеры. Повсюду запестрели рекламные плакаты знакомых фирм. Водитель выключил приемник и замолчал, перестав дергаться.

— Барахал — город контрастов, — глядя на такую разительную перемену за окном, философски заключил Скайт.

Такси на следующем перекрестке резко повернуло направо, проехало сотню метров и затормозило возле одного из высотных зданий, на первом этаже которого за зеркальными витринами находилась «Красная ракета», о чем свидетельствовала мерцающая вывеска из красного же неона.

Пьер расплатился с водителем, и такси, выпустив черное облако выхлопа, с грохотом умчалось прочь. Компаньоны пошли к дверям заведения. На подступах их встретили профессиональными улыбками несколько фривольно одетых женщин. Они недвусмысленно подмигивали приехавшим и завлекающе покачивали бедрами, но компаньоны, оценив взглядами их достоинства, прошли мимо.

Через вертящиеся стеклянные двери Дерк, а за ним и Скайт с Пьером попали внутрь «Красной ракеты». Судя по названию, Скайт рассчитывал, что дизайн заведения будет стилизован под космический корабль, но тому, что он увидел внутри, скорее подошло бы название «Красный фонарь». Бронзовые фемины обнимали колонны из розового мрамора, стилизованные под большие пенисы. Нарисованные Амурчики по углам лепного потолка метили в посетителей из луков. Напротив больших витринных окон, выходящих на улицу, разместилась длинная стойка бара, протянувшаяся от дверей до кабинок у противоположной стены. Между окнами и стойкой, в центре большого зала, вымощенного паркетом из красного пластика, расположился круглый бассейн с фонтаном в виде писающего мальчика. Вокруг стояли столики. Играла медленная музыка, где вместо слов слышались тихие волнующие постанывания и возбуждающие вздохи.

— Не знал, Дерк, что тебе нравится такой стиль, — с пренебрежением произнес Скайт.

Несмотря надень, здесь было многолюдно. Десяток полуголых девиц, сидящих возле стойки бара, закинув ногу на ногу, и потягивающих разноцветные коктейли. Пара пожилых мужчин. Еще полтора десятка человек за столиками, среди которых иногда попадались особи мужского пола. Скайт даже не стал думать насчет того, работают они все здесь или же просто, как и он с друзьями, зашли слегка развеяться.

Пройдя вдоль ряда стройных ножек, закинутых друг на друга так, что при желании можно было разглядеть, откуда они начинаются, компаньоны присели на свободные табуреты у стойки бара.

— Сегодня выбор даже больше, чем в прошлый раз, — зыркая глазами по сторонам, поведал Дерк.

— Ты о выпивке? — поинтересовался Скайт.

— И об этом тоже… Хэй! Приятель! — Дерк махнул рукой бармену, подзывая к себе. — Кукумбер со льдом и два пива «Галактика оригинальное».

— Я сам себе закажу, — предупредил Скайт.

— А я только для себя заказ сделал, — простодушно заявил Дерк. — С какой стати мне тебя за свой счет поить. У тебя самого деньги есть. И Пьер — не «бедный родственник». Сам себе выпивку купить сможет.

— Ну, если так, то ты мне еще с биржи труда в Плобитауне кружку пива должен, — обидевшись на такое отношение, напомнил Скайт.

— Чего ты мелочишься, Скайт, я уже и забыл об этом.

— А сам только что… — Скайт замолчал, так как подошел бармен с заказом Дерка.

— Ваш кукумбер и пиво, — поставив перед Дерком две запотевшие кружки и стакан с прозрачной, слегка зеленоватой жидкостью, в которой плавали кубики льда, произнес бармен и обратился к Скайту с Пьером: — Что вам, джентльмены?

— «Черный Саймон» и пиво… Пьер, ты какое пиво будешь?

— «Богатырское» малокалорийное.

— Значит, «Черный Саймон» и две кружки «Богатырского», — сделал заказ Скайт. И уже вдогонку добавил: — Еще сигареты «Спейс» в жесткой пачке за пять кредитов, приятель!

Дерк тем временем сделал большой глоток кукумбера и с блаженным видом отхлебнул из кружки с пивом, после чего причмокнул от удовольствия.

— Хорошо!

— Хорошо, что здесь кондиционер работает, — отозвался Пьер, поправляя галстук.

— Откуда ты узнал про это место? — поинтересовался Скайт у своего приятеля.

Дерк, прежде чем ответить, сделал еще несколько больших глотков из кружки, извлек одноразовую салфетку и вытер пивную пену с губ.

— Ты был прав, Скайт, прежде чем сюда идти, надо было побриться.

— Как ты узнал об этом месте? — повторил вопрос Скайт.

— Ах, это. — Дерк усмехнулся и достал сигарету. — Год назад мы с одним парнем летали сюда за грузом… — Дерк прикурил и выпустил в потолок облако дыма. — Скайт, посмотри, какая крошка в пластиковой юбочке справа от нас?

— Хороша, — согласился Уорнер, скосив глаза в указанную сторону.

В этот момент подошел бармен. Он поставил на стойку две кружки пива, стакан «Черного Саймона» и положил пачку сигарет.

Скайт пододвинул одну кружку к Пьеру.

— Так что с тем парнем? — напомнил он Дерку начало его истории, прежде чем залпом осушить стакан «Черного Саймона».

— С каким парнем? — переспросил Дерк, не соображая, о чем идет речь, так как в этот момент был занят перемигиваниями с блондинкой за одним из столиков.

Скайт отпил два больших глотка пива из своей кружки.

— С тем, с которым ты год назад летал сюда за грузом, — напомнил он и распечатал пачку сигарет.

— Ах, тот, — вспомнил Дерк, — он оказался…

— Женщиной, — сострил Скайт, прикуривая сигарету. Сидящий рядом Пьер громко хохотнул, так что часть пива из его кружки, из которой он пил, выплеснулась на стойку.

— Ничего подобного, — возмутился Дерк, не поняв шутки своего друга. — Он был торговцем оружия и прилетел на Вафну за партией трофейных ракет для космических истребителей. Так вот, он оказался плохим бизнесменом. Пока я сидел на космодроме и караулил звездолет, он пошел заключать сделку. Если бы он тогда взял меня с собой, все могло повернуться иначе, а так он остался без ракет и денег. — Дерк, допив кукумбер и пиво из первой кружки, отставил пустую посуду в сторону. — Идиот, он отдал деньги прежде, чем товар был погружен в трюмы нашего корабля… Бармен! Еще кукумбера!.. А я ему говорил, чтобы был начеку.

— Ну, ничего, бывает, — заметил Скайт, не вынимая сигареты изо рта.

— Я помню, и у меня был случай, — сказал Пьер Хилдрет. — Залез я как-то, по наводке, заметьте, в один небольшой банк. Система охраны там была примитивная — всего пара детекторов движения, киберсторож, система видеомониторинга, самонаводящиеся дротики с транквилизатором….

— Короче, Пьер, технические подробности нас не интересуют, — прервал его Дерк.

— Значит, вскрыл я сейф, а там — пусто, только три бумажки по сто кредитов. Ну что? Я, конечно, их забрал, а когда возвращался обратно в отель, то, представьте, таксист у меня эти самые триста кредитов и украл.

— И что тут такого замечательного? — разочарованно поинтересовался Дерк.

— Ну, как же! — изумился Пьер Хилдрет. — Ведь, как потом оказалось, наводчиком был сам директор банка. Ему это ограбление необходимо было, чтобы замести свои финансовые махинации. А те три банкноты были отравленные. Если бы я работал без перчаток, то через пару дней меня бы нашли мертвым в собственном номере гостиницы.

— Ну, тогда — да, интересная история, — согласился Дерк.

— А у меня, когда я был еще первым помощником капитана… — начал было Скайт свой рассказ.

Но Дерк его тут же поправил:

— Первым помощником самого Браена Глума. — И, наклонившись к Пьеру, «по секрету» добавил: — А я тогда был командиром истребительной эскадрильи у этого же самого Глума, крутым был, ну что ты, не то что сейчас. Меня все боялись, боялись и уважали. Помню, лечу я на своей «черной акуле»…

— Дерк, ты мне дашь договорить, в конце концов? — возмутился Скайт и, когда Дерк заткнулся, продолжил: — Так вот, когда я был первым помощником капитана. А, надо сказать, корабль назывался «Валрус» — настоящий боевой крейсер…

— Бороздил космос исключительно под Веселым Роджером, — не удержался и все-таки вставил свое замечание Дерк, после чего взял в руки принесенный барменом стакан с кукумбером.

— Дерк!

— Молчу, молчу. — Дерк примирительно улыбнулся и осушил стакан.

— На чем я остановился? — поинтересовался Скайт. — Вот, Дерк, из-за тебя забыл, что хотел рассказать. — Скайт допил кружку пива и в расстроенных чувствах бросил туда окурок сигареты. — Что-то насчет Макэлпайна и Си Джей Хантера.

— А кто это такие? — спросил Пьер.

— Начальник службы безопасности «Валруса» и старший боцман, — ответил Скайт.

— И что с ними стало?

— Убил их Скайт, — не дал другу самому ответить на этот вопрос Дерк. — Обоих одновременно уложил в трюме того самого корабля «Валрус». Вся палуба в крови была. Жуткая сцена. Я был рядом и все видел. До сих пор не могу забыть этот кошмар, во сне вижу — вспышки бластеров, брызги крови и мертвые тела на палубе. Ужас, одним словом.

— За что вы их? — потрясенный рассказом, спросил Пьер, бессознательно обратившись к Скайту на «вы».

— Было за что, — угрюмо ответил Уорнер и крикнул бармену: — Еще двойной «Саймон»!

— Давайте, я вам дорасскажу, как я это заведение обнаружил, — напомнил Дерк и, не ожидая реакции на свое предложение, принялся за свой рассказ: — Так вот, того парня с ракетами местные акулы бизнеса кинули на деньги, и он вернулся на космодром ни с чем, расстроенный и убитый горем. Я решил не оставлять парня в таком состоянии. К тому же аванс он мне до этого заплатил. Мало, конечно, только на топливо и мелкие расходы, но все же. Пошли мы с ним в бар при космодроме, выпили, потом еще, как это бывает, и захотелось нам пойти по девочкам. Финансов у нас осталось почти ничего, пришлось выбирать, где дешевле, — поведал Дерк и в сердцах громко воскликнул, вспоминая тот случай: — Не поверите, но в трущобах возле космодрома за подобные услуги мы бы заплатили в десять раз больше!!!

— Не надо так кричать, — заметил Скайт.

— Да, да, — согласился с ним Дерк, успокаиваясь. Отхлебнул пива и тише продолжил: — Представляете себе разницу между грязным притоном с клопами и этим местом?

— Нет, — чистосердечно ответил Пьер.

— Поверьте на слово, здесь, к примеру… — Дерк огляделся по сторонам, — вон та брюнетка с фигурой Моники Фаблnote 12, что скучает у стойки бара, обойдется в десять раз дешевле, чем толстая шлюха на рваном матрасе возле космодрома. Тебе, Пьер, эта брюнетка нравится?

— Симпатичная девушка, — ответил Пьер, густо покраснев.

— Сейчас я ее тебе склею, только платить, разумеется, будешь сам.

— Не, не, постой, — запротестовал Пьер, но Дерка было уже не остановить.

— Любезный! — позвал он бармена. — Угостите пивом вон ту даму с черными волосами и шикарным бюстом. Скажите ей, что это от меня.

— Я бы не советовал, — ответил бармен, — ей скоро потребуется подзарядка. Вы, я вижу, люди энергичные, полные сил, она может не выдержать такой нагрузки и отключиться в самый ответственный момент, вы меня, надеюсь, понимаете? Вам нужны дамы со свежими батареями.

— Что ты имеешь в виду под «батареями»? — спросил Дерк и спокойно отхлебнул пива, еще не беря в толк, о чем ему толкует бармен. — Эти самые, что ли, «булки», или, как их еще называют, «буфера», да?

— Нет, обычные — кадмиево-цинковые, — ответил бармен.