Проклятое созвездие

С переливающейся огнями поверхности в разные стороны протянулись туманные щупальца. В мерцании звезд они шевелились, словно живые, подобно змеям на голове Медузы Горгоны. Туманность размером не превышала обычную звездную систему, и хотя со стороны Энвантинент казался небольшой областью со скоплением астероидов или сгустком газов с парящими в нем кусками льда, на самом деле это была пространственная аномалия, образовавшаяся после взрыва черной дыры. За поясом астероидов и взвесью из газов возник пространственный барьер, отделяющий внешний космос от сжатого пространства внутри. За этим барьером и находилось созвездие Энвантинент, состоящее из двух десятков звезд и множества планет. Благодаря уникальной пространственной аномалии, появившейся внутри этой области после взрыва черной дыры, тут возникли условия для создания самого мощного и страшного оружия во вселенной, способного уничтожать целые планеты, — эпидетермической бомбы.

На одной из планет внутри Энвантинента Империя создала секретную лабораторию по производству этого оружия. Именно поэтому этот крошечный участок космоса отчаянно охранял Император во времена своего правления, превратив подступы к Энвантиненту в неприступную крепость с автоматической системой обороны. Только сам Император знал место расположения секретной базы. Этой тайны он не доверял даже своим искусственным солдатам синтетойдам. Но война оказалась проиграна не здесь, Империя развалилась изнутри, Император исчез, а автоматическая система осталась.

Теперь Энвантинент привлекает к себе тех, кто жаждет поживиться оставшимися бесхозными вооружениями. На руинах когда-то мощной системы обороны некоторые сколачивали неплохой капитал. Достаточно было найти склад с боеприпасами, и ты мог считать себя обеспеченным на всю жизнь человеком. Ведь оружие — это товар, на который всегда есть спрос. Конечно, ходить по минному полю — это опасный бизнес, но «кто не рискует, тот не пьет шампанского». Вокруг Энвантинента стали кормиться целые банды, промышлявшие торговлей старым вооружением, которое по прошествии стольких лет после окончания галактической войны оставалось так же смертоносно, как и раньше. Люди, промышляющие на опасных просторах Энвантинента трофейным бизнесом стали называться трофейщики. Но никому из них еще не удалось найти ни секретной лаборатории по производству, ни самих «ключей от врат ада».

До Энвантинента оставалось еще несколько часов полета.

На пульте управления светились и мигали новые индикаторные лампы, показывая, что приведены в действие новые системы звездолета.

— Очень хорошо, что вы подошли, — произнес Эбл. — Впереди звездная система Энвантинента. Мы долетели до нее несколько быстрее, чем я предполагал. Я взял на себя смелость отдать команду центральному компьютеру звездолета, чтобы он привел в действие системы раннего обнаружения и идентификации объектов.

— Это правильная мысль, — одобрил Скайт.

— Можно еще включить систему автоматической защиты, но я думаю, что лишние шумы от работающей на борту аппаратуры могут привлечь к нам роботов-истребителей, а система раннего обнаружения в случае чего предупредит нас заранее о приближающейся опасности.

— Согласен, — сказал Скайт — Когда мы летали здесь на простых кораблях, а не на таком красавце, как «Триумф», то выключали даже все радары и вели звездолет визуально.

— Когда я приобрел этот корабль, меня заверили, что система дальнего обнаружения «Триумфа» работает в диапазоне излучения космического пространства и поэтому теряется в естественном шуме космических волн. Не зная кода дешифровки, запеленговать нас по ее излучению невозможно. Старое радиотехническое вооружение Империи вообще не работало в этом диапазоне. Так что мы в полной безопасности. Это вам не «тупой осел» говорит, — гордо заявил Эбл.

«Обиделся, — подумал Скайт, вспоминая, как он на камбузе обозвал его этим словом. — Сам виноват, нечего было подслушивать».

— Не подумайте, я не обижаюсь, хотя не хочу, чтобы за глаза кто-либо называл меня разными нехорошими словами. Например, «грязная свинья» — так называют неопрятных людей, которые не следят за собой. Этот эпитет больше подошел бы к Дерку Улиткинсу, это он вытирает жирные руки о штаны. А если бы вы узнали, как он отзывается о вас перед Сюзанной…

— Мне это не интересно, — прервал его Скайт. — Увлечение шпионажем и вмешательство в личную жизнь, я считаю, тоже не красит человека. Не знаю, что хуже, обзываться за глаза или же подсматривать в замочную скважину.

Эбл оскорбился, но решил, что упрек справедлив.

— Мне это самому не нравится, но я должен заботиться о своей безопасности.

— Тебе, Эбл, везде мерещатся заговоры и интриги. Но мы не в королевском дворце, а в открытом космосе, здесь каждый друг за друга, в противном случае погибнем все вместе.

Эбл принял к сведению слова Скайта Уорнера и, кивнув головой, подвел его к ситуационному монитору.

— Хочу вам показать старые имперские карты этого укрепрайона. Несмотря на то что им несколько десятков лет, они в целом отражают ситуацию: красным отмечены места минирования минами направленного действия; синим — мины, в основе которых рентгеновские лазеры с ядерной накачкой; зеленым — кордоны из роботов-истребителей. Вот эти красные треугольники — это стационарные плазменные пушки-автоматы на астероидах…

Глядя на карту, Скайт приходил в ужас от того, что даже не представлял раньше, где ему приходилось бывать. И если бы эта система обороны действовала, то пробраться через нее было бы невозможно. Лишь время, прошедшее после космической войны между Союзом и Империей, смогло сделать это звездное скопление менее опасным для полетов. За многие годы часть мин вышла из строя, самоликвидировалась или была обезврежена трофейщиками.

— Оранжевыми крестиками обозначены гравитационные ловушки. Фиолетовыми отмечены сектора, контролируемые самонаводящимися ракетами и торпедами, — продолжал Эбл. — В банке данных имеются все характеристики этих заграждений: скорость дрейфа, траектория, принцип действия. Также имеются карты фарватеров, области, где вместо настоящих мин использовались муляжи.

— Было и такое?

— Конечно, было. Представляете себе, сколько средств и ресурсов требуется, чтобы заминировать пусть даже небольшой район космоса. Поэтому на некоторых, не особо важных направлениях ставились заграждения, состоящие в разном процентном соотношении из настоящих мин и их муляжей, надутых из металлической фольги. Есть специальные дополнения к картам, где отмечены места прорыва заграждений вражескими эскадрами звездолетов.

— Карты довольно-таки старые, — заметил Скайт.

— Других нет, только такие. Сделаем поправку на время, и, я думаю, ими можно будет руководствоваться. Самое ценное то, что они содержат в себе области искривленного пространства и аномалии естественных силовых полей.

— В этом районе слишком сложная картина гравитационных возмущений. Из-за этого узнать, куда переместились мины, не представляется возможным. К тому же область астероидов перед пространственным барьером созвездия Энвантинент находится в постоянном движении. От этих карт нет никакого толку. Если зона сжатия массы еще может оставаться на месте долгое время, то минные поля уже давно либо рассеялись, либо поменяли место положения.

— Вот поэтому я и позвал вас. Нам нужно решить, как безопаснее пройти до пространственного барьера сквозь туманность и область астероидов.

— Попробуем что-либо сделать, — сказал Скайт. Он сел на кресло перед навигационным компьютером и сосредоточенно принялся за работу.

Чтобы не мешать Скайту проводить расчеты, Эбл замолчал, продолжив наблюдать за унылой картиной плывущих навстречу звезд.

Под тихие мелодичные сигналы при смене режимов работы аппаратуры и стук клавиатуры компьютера Скайт знакомился с детальными фрагментами интересующего его звездного пространства, выбирая наиболее безопасный маршрут.

— Мне нужна точная цель полета, — произнес Скайт.

— Наша цель: потухшая звезда БГ-21206. — Эбл указал пальцем на яркую белую точку в самом центре звездной карты. — Спутник седьмой планеты.

Скайт снова погрузился в расчеты и через полчаса, оторвавшись от монитора, облегченно сообщил:

— Маршрут готов. В саму систему Энвантинент проникнем за синей кометой, она протаранит собой минные поля, и мы проскользнем в это отверстие, пока оно не затянулось снова.

— Не слишком ли это рискованно? — засомневался Эбл. — Не проще ли будет воспользоваться старым фарватером?

— Старые фарватеры давно изменили свое положение. В принципе летать по ним так же опасно, как и г. прямой, — пояснил Скайт и добавил: — К тому же вход фарватер — излюбленное место засады у служб безопасности, которые там отлавливают трофейщиков. Да и трофейщики сами не прочь отобрать добычу друг у друга. Я бы не хотел попадаться ни тем, ни другим.

Последним доводом Скайт убедил Эбла, что план с кометой лучше. Эбл собрался уходить, как вдруг система дальнего обнаружения резким звуковым сигналом сообщила о движении искусственных объектов в зоне контроля. Это заставило Эбла задержаться. Скайт внимательно просмотрел данные и отдал команду по классификации целей. Когда объекты вошли в зону опознания, аппаратура некоторое время сопоставляла полученные данные с банком информации. После непродолжительной паузы анализатор выдал заключение, что это не мины, а два сторожевых корабля военно-космических сил Союза, патрулирующих этот район. Возле каждого из кораблей появилась рамка с полной характеристикой вооружения, двигателя и местом приписки.

— Хорошая вещь эта электронная машина, — восхитился Скайт.

— Последняя военная разработка имперских инженеров, — с гордостью сообщил Эбл, после чего попрощался и покинул рубку управления.

Оставшись наедине с приборами, Скайт с любопытством наблюдал на экране за множеством точек, движущихся на экране. Сторожевые корабли Союза удалялись, зато в зону опознавания попало несколько сот астероидов и полтора десятка старых имперских мин, одиноко дрейфующих прочь от Энвантинента. Спустя час вдали друг за другом пролетело несколько групп кораблей. Они находились на расстоянии, недоступном для идентификации целей, но и к гадалке не надо было ходить, чтобы сразу определить: это трофейщики. Судя по данным системы, вокруг Энвантинента кипела активная деловая жизнь.

С каждым парсеком объектов становилось все больше. Каждую минуту приходилось корректировать курс, чтобы не приближаться к одиноким минам и астероидам. Через час на экране радара отметки от различных объектов превратились в сплошную разноцветную карусель. Плотность космических тел все нарастала. Скайт сбросил скорость.

Энвантинент на центральном мониторе разросся до неимоверных размеров. Его туманная, переливающаяся загадочным внутренним огнем поверхность напоминала тело медузы в глубинах океана.

Первое сплошное минное поле корабельная система раннего обнаружения засекла далеко с правого борта. На экране радара минное поле напоминало взвесь из мелких светящихся точек, но Скайт даже без подсказки компьютера мог точно сказать, что это мины, так как по форме взвесь представляла собой почти правильный четырехугольник.

Вскоре элементы старой имперской обороны стали попадаться все чаще и чаще. Пару раз в целях осторожности Скайту приходилось делать большие крюки, чтобы облететь мины, находящиеся прямо по курсу. Благодаря современной электронике полет оказался не очень сложным по сравнению с прошлыми временами, когда Скайт летал с радаром, способным лишь предупредить пилота, что прямо по курсу в пяти минутах лету находится астероид. Тогда лететь приходилось вслепую, не зная, с какой стороны подстерегает смерть. Однажды звездолет проходил рядом с рентгеновскими лазерами с ядерной накачкой, и если бы те оказались действующими, то от корабля остался бы лишь один ионный пар… Как наяву, Скайт вспомнил те ощущения, которые испытал в тот момент, когда из серой громады астероида в борт его звездолета уставились дула лазерных орудий. Их черные жерла держали корабль под прицелом, поворачиваясь в его сторону все время, пока звездолет летел вдоль поверхности астероида. Но та история случилась много лет тому назад, сейчас другое время, другая техника, другие люди, только Энвантинент прежний.

Обогнув подальше опасную область, Скайт вывел корабль на свободное пространство, по которому можно было спокойно добраться до Синей кометы. А там, прикрываясь ее массой, преодолеть пространственный барьер и проникнуть в Энвантинент.

Долго искать комету не пришлось, ее орбита не претерпела сколько-нибудь значимых изменений. Скайт удовлетворенно стал сбрасывать сверхсветовую скорость. Затем простым маневром вошел в притяжение кометы и остановил звездолет за ее гигантской серой массой.

Поверхность головы кометы, испещренная многочисленными трещинами и торосами, была усеяна кратерами и воронками, от старых, с осыпавшимися краями и такими же серыми, как и вековой лед, до сверкающих свежими, острыми краями, покрывающими ее лик, словно белые пятна проказы.

Теперь можно было расслабиться, никакие случайные мины за таким естественным щитом не страшны. Скайт еще раз окинул приборы и развалился в кресле.

В каких-то клочках бешено вертящегося мрака стали пульсировать вспышки света, и из синего тумана, падающего водопадом в бездну, донесся голос Дерка Улиткинса:

— Скайт, проснись.

Кто-то тряс Скайта за плечо. Открыв глаза, он увидел перед собой озабоченное лицо Дерка, за спиной у него стояла Сюзанна.

С трудом поднявшись с кресла, Скайт почувствовал, что он весь мокрый от холодного пота.

— Что с тобой? — озабоченным голосом поинтересовался Дерк, глядя на напарника.

— Кошмар приснился, — тихо ответил Скайт осипшим голосом. — Не к добру это.

— Иди отдыхай. Твоя смена час как кончилась.

— Значит, ты, как всегда, опоздал, — сделал вывод Скайт и, усиленно массируя виски, поплелся прочь из рубки управления.

Настроение было паршивое. Голова раскалывалась от боли, и, помимо этого, еще появилось чувство тревоги. Скайт решил порыться в аптечке и съесть какую-нибудь таблетку, может, это хоть как-то поможет. К тому же скоро звездолет преодолеет пространственный барьер Энвантинента, и начнется самое трудное. Следовательно, Дерку нужно будет помогать, а раз так, то на отдых Скайту осталось каких-то пять-шесть часов.

Войдя в каюту, Скайт первым делом стал копаться в аптечке. Пьер, лежавший на нижней койке, оторвался от книжки по электрике камер хранения в банковских учреждениях и посмотрел на Скайта, который глотал таблетки, не запивая их водой. Лицо Пьера вытянулось. По-видимому, Хилдрет подумал, что эти таблетки наркотик иди что-то в этом роде, но Скайту это было безразлично, и, заглотив последнюю, он, не говоря ни слова, залез на верхнюю полку и закрыл глаза.

Когда Скайт вышел из рубки управления, Сюзанна села рядом с Дерком Улиткинсом, занявшим кресло командира, и, осматривая напичканный приборами пульт управления, спросила:

— Скайт что — больной?

— Нет, солнышко. Просто человеку приснился страшный сон.

— А почему он говорит, что это не к добру?

— У него такая примета, если во время дежурства приснится кошмар, значит, что-то должно произойти, — неохотно пояснил Дерк.

Настроение у Дерка испортилось. Примета была неоднократно проверена, и это обстоятельство его сильно беспокоило, хотя он и старался не подавать вида. Сюзанна очаровательно улыбнулась:

— А ты сам в это веришь?

— Я что, похож на идиота, что ли, — сразу ответил Дерк. — Это все к деньгам, и не больше.

Сюзанна звонко рассмеялась, повернулась к Дерку и положила свою маленькую ладошку ему на руку.

— Дорогой, — посмотрев на Дерка прекрасными голубыми глазами, спросила она, — если с Уорнером что-нибудь случится, его деньги получишь ты?

От такого вопроса Дерк даже вздрогнул.

— Ты что! Мы с ним старые друзья. Со Скайтом ничего не может случиться. И вообще, я тебе уже объяснял, что на этом корабле случайных людей нет, все исполняют свои обязанности. Потеря кого-либо полностью срывает экспедицию. Без Инэксхоблуста-Эбла не было бы ни корабля, ни всей этой экспедиции, у него также имеются старые имперские карты Энвантинента, без Пьера Хилдрета мы не проникнем на военную базу, а без меня и Скайта они в два счета заблудятся в минных полях и отправятся на тот свет.

— Да я так, просто поинтересовалась, — обиженно надув губки, произнесла Сюзанна. — Ты же знаешь, что друзья моего будущего мужа — мои друзья. — И, чтобы переменить тему разговора, посмотрев на экран, на котором была видна лишь одна серая громада кометы, загораживающая собой весь обзор, спросила: — А почему эта комета называется Синей?

— Когда эта ледяная громада, — Дерк ткнул пальцем в комету, — пролетает сквозь минные поля, то взрывы выбивают с ее поверхности кристаллы льда и снега, которые имеют ярко-синий цвет.

— Как это романтично! — восхитилась девушка. — Расскажи еще что-нибудь.

— Ну, значит, летали мы однажды…

Глава 14. СИНЯЯ КОМЕТА

Синяя комета, как и рассчитал Скайт, вошла в зону старой имперской защиты через пять часов. Несясь на огромной скорости, глыба изо льда, камней и замерзших газов вонзилась в передовые слои минных завес, находящихся перед пространственным барьером Энвантинента в поясе астероидов. Дерк, Скайт и Эбл, пришедший на всякий случай, напряженно следили за происходящим в космосе. Это был важный момент, от которого зависело, как пойдет полет дальше.

Экран радара системы дальнего обнаружения заполнили многочисленные данные. Разноцветие значков и символов кружилось на его поверхности, напоминая дьявольское бурление в ведьмином котле.

С периодом в пятнадцать—двадцать минут то с одной, то с другой стороны кометы попадалась действующая бомба. Взрываясь ослепительным шаром ядерного взрыва, из которого в лед кометы ударяли фиолетовые лучи, она уже бледным, мерцающим облаком проносилась мимо, исчезая далеко позади. А из серого тела кометы навстречу звездолету летели выбитые взрывом куски льда и рой пыли, состоящий из блестящих голубым цветом снежинок и микроскопических кристалликов льда. Постепенно за Синей кометой вырос настоящий хвост, растянувшийся позади угловатой массы льда на многие миллионы километров. Именно в этом хвосте, в том месте, откуда он только брал свое начало, находился «Триумф».

Защитное силовое поле звездолета отклоняло крупные осколки, которые приближались на опасное расстояние, и рассеивало пыль от взрывов.

— Как только преодолеем пространственный барьер, отойдем от кометы и отключим силовое поле, — сказал Скайт.

— Разумное предложение, — поддержал его Дерк.

— Зачем? — напуганно спросил Эбл, требуя объяснений. Он, крепко вцепившись руками в подлокотники кресла, напряженно следил за постоянно меняющимися показателями приборов, чтобы, не дай бог, не пропустить случайный осколок. По выступившей на лбу Эбла испарине можно было догадаться, что парень в такой переделке первый раз и сильно нервничает.

Дерк с усмешкой подмигнул Скайту, кивая в сторону Эбла.

— Силовое поле может привлечь к звездолету роботов-истребителей, — пояснил Уорнер и щелкнул тумблером, приводящим в действие механизм лазерных пушек, находящихся на вооружении звездолета. — Пусть будут наготове.

— Кстати, Эбл, — сказал Дерк, — если кусок кометы будет лететь прямо на «Триумф», можешь расстрелять его из пушек.

Эбл утвердительно кивнул головой.

— Роботы-истребители появятся скорее всего после пространственного барьера, внутри Энвантинента, — продолжил Дерк. — Там кораблю нужно будет покинуть прикрытие, — от роботов-истребителей комета нас заслонить не сможет. Будем действовать скоростью и маневром. Ну а где придется, постреляем.

— С такой электроникой, как наша, мы попробуем дойти до цели экспедиции, не вступая в перестрелку, — заявил Скайт. — Ладно, я вижу, вы здесь хорошо справляетесь и без меня, так что пойду и отдохну пару часиков, а то потом не знаю, когда мне это удастся сделать. — Он поднялся с кресла и направился к выходу.

В этот момент в рубке управления повисла мертвая тишина, на центральном экране, немыслимо вращаясь и сверкая острыми гранями, в нескольких десятках метров от звездолета пролетел гигантский кусок льда.

— Внимательнее надо быть, — пробормотал Скайт похолодевшим голосом.

Выходя из рубки управления, Скайт столкнулся с Сюзанной, направляющейся к Дерку.

— Как идет полет? — поинтересовалась она.

— Обычно, — ответил Скайт, — рутина.

— Я никогда не слышала, чтобы трофейщики пользовались таким опасным способом проникновения в Энвантинент, как полет в хвосте Синей кометы. Было бы разумнее и безопаснее воспользоваться одним из фарватеров. А здесь мы можем все погибнуть. — Голос у Сюзанны еле заметно дрожал.

— Дерк следит, чтобы Эбл не делал ошибок, значит, можно спать спокойно. Этим я сейчас и собираюсь заняться, — безмятежно сказал Скайт и направился в свою каюту.

Проводив изумленным взглядом человека, который может спать в такой момент, Сюзанна осторожно вошла в рубку управления.

Скайт Уорнер ворочался на верхней полке, безуспешно пытаясь заснуть. Перед глазами все время возникал экран радара, на котором вертелись тысячи отметок от мин и осколков кометы. С того момента как «Триумф» под прикрытием Синей кометы влетел в область минных завес, Скайт никак не мог побороть чувство тревоги. В чем причина возникшего беспокойства, он никак не мог разобраться, и это его тревожило больше всего.

В этот момент в каюту, стараясь не шуметь, вошел Пьер. Сняв ботинки, он осторожно лег на соседнюю койку.

Полежав минут пять на спине, Пьер перевернулся на левый бок и тяжело вздохнул.

— Что вздыхаешь? — осведомился Скайт.

— Не спится, — сообщил Пьер.

Скайт повернул голову и посмотрел на Пьера. Выражение лица Пьера Хилдрета было крайне озабоченным.

— Какие проблемы? — спросил Скайт.

— Посмотрел я схему безопасности этой базы, которую показал Эбл, — охотно стал рассказывать Пьер, довольный тем, что можно с кем-то поделиться своими тревогами и сомнениями. — Уж очень простая система на такой секретной базе. У меня создалось впечатление, что план Эбла неполный, если не сказать — фальшивый. Мне кажется, нас впереди ждут неприятные сюрпризы.

— Например? — насторожился Скайт.

— Ну, например, как я выяснил из документов, под базой находится гигантское озеро, из воды которого автоматика получает дейтерий для термоядерного реактора, питающего энергией всю аппаратуру базы. Логично было бы в случае опасности затопить базу или взорвать сам реактор, а в плане системы безопасности, которую достал Эбл, об этом не сказано ни слова. По своему опыту я знаю, что на секретных объектах, помимо обычных систем охраны, существуют нестандартные, встречающиеся только в единственном экземпляре. — Пьер вдруг засмеялся. — Помню, нужно было пробраться в музей одного миллиардера — владельца алмазных шахт, чтобы похитить очень редкую картину, на которую мне поступил выгодный заказ от частного коллекционера. Этот музей находился на небольшой дикой планете в области Змеиных галактикnote 22. Всю нужную информацию о системах защиты музея я получил из банка данных личного компьютера миллиардера — это было несложно.

Ну вот, — продолжил Пьер, — добрался я до замка миллионера…

— Миллиардера, — поправил его Скайт.

— Какая разница, — равнодушно отреагировал Пьер, — скорее всего, мультимиллиардера. Его денег никто не считал, и вряд ли кому-нибудь это удастся. Короче, из полученной информации я узнал, что вход в музей находится за обычной дверью из силового поля, а подходы к этой двери охраняются автоматическими лазерными пушками. По моим сведениям, хозяин должен был посетить свое уединенное местечко не раньше чем через три месяца. Так что я сделал? Я не стал проходить систему лазерных пушек с помощью всевозможных хитростей, рискуя своей жизнью, а просто взорвал в горах гидроэлектростанцию, снабжавшую энергией замок. Все системы обесточились и перестали работать. Открыть двери — дело техники.

Так вот, — продолжал Пьер свой рассказ, — любой другой на моем месте сразу бы бросился в замок, но я предположил, что там может существовать аккумулятор, питающий секретный эшелон защиты. И как я поступил?

— И как? — поинтересовался Скайт.

— Очень просто! — воскликнул Пьер. — Я целый месяц во рву, окружающем замок, удил рыбу. Вот таких огромных карпов наловил. — Пьер развел руки в стороны. — Килограммов на двадцать, даже больше. — Скайт ему не поверил — таких больших карпов Пьер, наверное, никогда и не видел, — но прерывать не стал.

— Только после того, как прошел месяц, я проник в замок, — продолжил Пьер.

— И оправдались твои предположения насчет аккумулятора? — спросил Скайт.

— Нет, — ответил Пьер, — зато в коридорах замка я нашел останки мертвых собак-вампиров. Автоматика, которая отвечала за кормежку этих монстров, когда я отключил электричество, тоже вышла из строя. Бедняжки с голоду растерзали друг друга.

Скайт усмехнулся:

— Да сунься ты туда чуть раньше, и от тебя ничего бы не осталось, кроме отмычек.

Скайт, конечно, мог рассказать и более захватывающую историю, случившуюся однажды с ним, но в рассказе Пьера был скрытый намек на теперешнюю ситуацию, а в истории у Скайта только несколько трупов и никакого смысла.

— Этим примером я хочу показать, — уже серьезно продолжил Пьер, — что в планах конструкции секретных объектов отмечаются не все системы безопасности, а лишь стандартные. О специальных знает только начальник объекта. В этом случае, рассказанном мной, я ничего не знал о собаках, и лишь моя интуиция спасла мне жизнь. Сейчас мне снова тревожно, может, даже страшно, — наконец, признался Пьер.

— Не бери в голову, — посоветовал Скайт, пытаясь больше успокоить себя, чем Пьера.

Скайт отвернулся к стенке. В голове прокручивались события последних дней. Перед глазами возникали картины и видения, смысл которых постепенно становился туманным, и вскоре Скайт сладко захрапел на своей койке.

Скайт Уорнер пробудился от вибрации корпуса звездолета и истошного крика Пьера Хилдрета.

— Скайт! Скайт! Что это такое?!

Корабль пошел на крутой вираж, это почувствовалось, несмотря на мощные гравитационные компенсаторы. А причиной возникновения вибрации корпуса скорее всего была работа лазерных пушек.

Соскочив с койки, Скайт помчался в рубку звездолета.

В кресле пилота сидел Дерк Улиткинс и, громко ругаясь, выворачивал штурвал влево. Кресло справа занимал Эбл.

Скайт оглядел мониторы. Вокруг корабля вращались серые громады астероидов. Синяя комета ушла далеко в сторону, превратившись в косматую горошину с длинным хвостом, растянувшимся позади на многие миллионы километров. Все видимое пространство застилала дымка разреженных газов. Пространственный барьер Энвантинента, издали походивший на сферу, сейчас казался сплошной стеной, вставшей на пути звездолета. Ее поверхность напоминала колышущуюся воду, из глубин которой проникает призрачный фосфоресцирующий свет. «Триумф» отделяло от входа в пространственную аномалию несколько минут полета.

Тут Скайт глазом опытного пилота заметил небольшую светящуюся точку, стремительно несущуюся в белесой мути разреженных газов в пространстве меж астероидов, и сразу все стало понятно — их атаковал робот-истребитель.

— Эбл, сто чертей тебе в печень! Стреляй! — завопил Дерк.

Корпус «Триумфа» задрожал под действием заработавших орудий. По направлению к точке унеслись пульсирующие нити лазерных лучей, но робот невредимым продолжал свои маневры, стараясь зайти в хвост звездолету.

— Как ты стреляешь, недоношенный гаденыш! Откуда у тебя только руки растут?! Что, оттуда, откуда тебя мать рожала, идиот недоделанный?! — неиствовал Дерк Улиткинс. Сидя за штурвалом, он кидал на Эбла такие злобные взгляды, что можно было подумать, если бы Дерк хоть на секунду смог оторваться от управления кораблем, то тотчас задушил бы Эбла, который и так, виновато съежившись в кресле оператора огнем, безмолвно сносил жуткие оскорбления в свой адрес.

Скайт посмотрел на монитор дальней системы обнаружения и обомлел. Ему стало понятно разъяренное состояние напарника.

— Быстро слезай! — приказал он Эблу, который беспрекословно повиновался.

Взяв в руки рычаги управления стрельбой, Скайт в один миг поймал в электронный прицел рыжий от ржавчины фюзеляж неприятеля и, нажав гашетку, дал короткую очередь.

Вспыхнув, робот-истребитель огненным метеором, оставляя за собой черный шлейф дыма, полетел в сторону пространственного барьера, где исчез, словно нырнув в воду. Но радоваться победе было преждевременно. По данным системы дальнего обнаружения, к кораблю, окружая его со всех сторон, подтягивались дрейфующие мины.

— Что происходит? — Скайт развернул орудийную башню в сторону, откуда должна была показаться ближайшая мина. — Они что, стали реагировать на излучение наших радаров?

— Этого не может быть! — возразил Эбл. — Частота наших радаров не пеленгуется.

— Тогда, наверное, тот автомат, который мы только что сбили, подал предупреждающий сигнал, — предположил Скайт, глядя, как сжимается кольцо вокруг корабля.

— Не понимаю, что происходит, — пробормотал Эбл. — Лучшие военные эксперты Империи заверяли меня, что роботы-истребители примитивны и не обладают системой предупреждения

— Это не имеет значения, чем не обладают роботы-истребители. Главное — это то, чем обладают дрейфующие мины, а я знаю, что они обладают мощным лазером с ядерной накачкой, который вскроет обшивку нашего звездолета, как нож консервную банку! И, судя по картине на радаре, эти примитивные пережитки прошлого действуют и прекрасно нас видят. — Скайт энергично пробежал пальцами по клавиатуре, одновременно отдавая команды голосом: — Дерк, полный вперед. Задраить все люки, поставить изолирующие диафрагмы и перемычки в коридорах и отсеках корабля. Полная боевая готовность!

Прежде чем выполнить указания Скайта, Дерк подключился к радиосвязи корабля и нежным голосом, полным любви и заботы, произнес:

— Сюзи, дорогая, пристегнись, нас немножко покачает. — А уж затем взялся нажимать кнопки и переключать тумблеры. Забегали огоньки на панелях управления, в глубине звездолета из специальных ниш стали выдвигаться стальные пластины, герметически изолируя отсеки звездолета друг от друга.