Проклятое созвездие

.. Я же не знаю, что вы везете в этих ящиках, и, честно говоря, не хочу этого знать. Меня это совершенно не волнует. К тому же я не слышал никаких звуков, исходящих изнутри, и тем более храпа… Я его даже сейчас не слышу… Ну, господа, я, в конце концов, готов взять взятку…

Лента транспортера достигла площадки перед входом на пятьдесят четвертый причал, закрытой герметичной стеклянной дверью, за которой виднелся длинный коридор, ведущий к звездолету. Четыре гвардейца подняли Хендершота и перенесли полковника на руках к двери, остальные перекатили ящики дипломатического багажа. Агностос-Эбл сошел с транспортера последним. Он извлек магнитную карту с кодом-ключом и приложил ее к датчику на стене возле прохода. Загорелись зеленые огни, и пластина из толстого стекла отъехала в сторону, открывая дорогу. Группа быстрым шагом направилась по коридору в самый конец, к стыковочному рукаву.

Хендершота все время несли на руках, держа под мышками в вертикальном положении. Со стороны казалось, что он идет вместе со всеми, но на самом деле он даже не касался ботинками пола. С обеих сторон коридора в большие иллюминаторы отчетливо просматривались соседние пирсы и причалы, возле которых стояли пришвартованные звездолеты и транспортные шатлы. От одного из пирсов как раз отходил космический корабль на Тионислу. Блестящая на солнце громада звездолета медленно отдалялась от выступающего в космос причала спутника Блос. Видя это зрелище, Хендершоту вдруг стало страшно, что его похитили, чтобы продать в рабство на какой-нибудь из планет дальнего космоса.

— Господа, вы уже почти пришли, может, я вам больше не нужен? — поинтересовался Хендершот и тут же прикусил язык, испугавшись, что, если он станет не нужен, от него избавятся самым радикальным способом. — Впрочем, я могу пока остаться с вами… — быстро добавил он, от страха не зная, что обычно говорят в таких ситуациях.

Группа подошла к стыковочному рукаву. Люк оказался уже открытым. Гвардейцы, катящие вовсю храпящий дипломатический багаж, не останавливаясь, прошли внутрь звездолета, а те, кто нес Хендершота, поставили полковника на пол и остались вместе с ним возле люка. Эвон Агностос-Эбл прошел мимо. На пороге стыковочного рукава он повернулся:

— Я скоро, с господина Хендершота не спускать глаз, — приказал он и скрылся в тамбуре звездолета.

Слова «господин Хендершот» странным образом успокоили начальника ГБР, он почувствовал крепость в ногах.

Ждать пришлось недолго. Через пару минут гвардейцы, сопровождавшие груз, а вместе с ними и Агностос-Эбл возвратились. Атташе нес в руках, помимо своей трости, какую-то маленькую красную коробочку. Люк звездолета закрылся. Затем закрылся люк стыковочного рукава, и звездолет, медленно набирая скорость, отошел от пятьдесят четвертого пирса. Хендершот с облегчением смотрел через смотровое окно, как космический корабль дисковидной формы отдаляется от спутника Блос, увозя с собой ненужные проблемы.

— Господин Вильям Хендершот, — обратился Агностос-Эбл к полковнику, когда звездолет превратился в едва заметную точку и затерялся среди созвездий. Атташе сделал знак своим людям, и те сняли с Хендершота наручники. Холодное дуло бластера, все время находящееся под ребрами, исчезло. — По поручению правительства Империи и Его Величества Императора Ивана Штиха за вклад в укрепление дружбы, международных связей и взаимопонимания между нашими странами вы награждаетесь орденом Дружбы народов третьей степени.

Агностос-Эбл открыл коробочку, извлек оттуда звездочку из серебристого металла и прикрепил ее к лацкану таможенного мундира Хендершота.

— Господину полковнику — ура! — скомандовал Агностос-Эбл.

Гвардейцы, построившись в шеренгу и вытянувшись перед Хендершотом по стойке «смирно», громогласно трижды прокричали:

— Ура-а-а!!! Ура-а-а!!! Ура-а-а!!!

Эхо от их крика покатилось по всему спутнику.

Потрясенный случившимся, Хендершот забыл все предшествующие награждению обстоятельства. В его душе росло чувство гордости и самоуважения. Он никак не ожидал такого подарка на свой день рождения. Единственное, что сейчас волновало начальника ГБР, что скажет его супруга, когда увидит на его груди государственную награду?

Часть вторая. ДОРОГА К ЭНВАНТИНЕНТУ

Глава 1. «ТРИУМФ»

В бескрайних просторах космоса, в пустоте межзвездного пространства появилась еще одна крохотная звездочка — это космический корабль, стремительно преодолевающий холодный океан космической пустоты. Созданный человеческим гением, бросивший вызов силам природы, звездолет, ведомый волей пилота, прессует время и сжимает пространство на пути к цели своего хозяина. Что такое для него: махнуть от звезды до звезды, — нет проблем! Другое созвездие — пожалуйста! А другая галактика на задворках вселенной, слабо? Запасись провиантом, пивом, купи побольше хороших книг, чтобы не скучать в дороге, и жми на газ. Если человек хочет увидеть восход далекой звезды над океаном чужой планеты, то звездолет домчит его и туда, ведь именно для того, чтобы осуществить мечту, он и был создан.

После того как гвардейцы покинули звездолет и корабль отшвартовался от причала спутника Блос, Инэксхоблуст-Эбл открыл принесенные ими контейнеры. Из первого, щурясь после темноты на яркие лампы освещения шлюзовой камеры корабля, вылез Скайт Уорнер. Из оставшихся двух наружу показались Дерк Улиткинс и Пьер Хилдрет.

— Как мне сообщили, господа, на таможне возникли некоторые осложнения в связи с неосторожными действиями кого-то из вас, — с упреком промолвил хозяин корабля, обводя каждого внимательным взглядом.

Инэксхоблуст-Эбл сменил охотничий костюм песочного цвета, в котором предстал первый раз перед компаньонами в хранилище банка, на зеленый военный френч без знаков отличия и широкие, идеально выглаженные галифе. Но вместо хромовых сапог, которые, казалось, должны были дополнять наряд молодого человека, Скайт рассмотрел на его ногах синие матерчатые тапочки.

— Своими неосмотрительными действиями он поставил под угрозу срыва всю экспедицию и подверг опасности моих людей, — продолжил Лусперрандор Инэксхоблуст-Эбл.

— А что, собственно, произошло? — зевая, поинтересовался Скайт.

Инэксхоблуст-Эбл с удивлением посмотрел на Уорнера.

— Так, значит, это были вы?

— Что такого сделал Скайт? — оживившись, спросил Дерк Улиткинс. — Вроде все гладко прошло. Я даже задремал в этом ящике, только сейчас глаза и открыл. Неужели я проспал что-то интересное?

— И мне удалось немного вздремнуть, пока нас несли на корабль, — поделился Пьер.

— В таком случае продолжение этого разговора не имеет смысла. — Инэксхоблуст-Эбл скрестил руки на груди. — Господа, — обратился он уже другим тоном к компаньонам, — вы находитесь на борту моего корабля. Название звездолета «Триумф». Я являюсь его владельцем и капитаном. — Инэксхоблуст-Эбл обвел каждого из присутствующих внимательным взглядом. — На моем корабле соблюдается идеальный порядок и чистота. Все члены экипажа живут по строгому распорядку дня…

— Простите, что перебиваю, — встрял Скайт, — но, господин Нух… Нухл…

— Хобот, — подсказал Дерк.

— Нухобот-Эбл, — воспользовавшись подсказкой друга, с трудом выговорил Скайт.

— Инэксхоблуст-Эбл, — поправил его Пьер.

— Именно так, — согласился с Пьером Скайт и продолжил: — Вы заверили, что на корабле, кроме нас, никого больше не будет. А сейчас сообщаете, что у вас целый экипаж, который живет по строгому распорядку.

— Этот экипаж — вы, — сообщил Инэксхоблуст-Эбл. Компаньоны переглянулись.

— А что в себя включает «строгий распорядок»? — спросил Дерк с нескрываемым беспокойством в голосе.

— Четыре шестичасовые вахты…

— Пардон, — тут же перебил Пьер Хилдрет, — почему четыре?

— Я, господин Скайт Уорнер, господин Дерк Улиткинс и вы, — перечислил Инэксхоблуст-Эбл.

— Прошу прощения, но я не умею водить звездолет.

— Пилотировать, — поправил Пьера Дерк.

— Вот именно, пилотировать, — повторил Пьер Хилдрет. — К тому же я специалист другого профиля, мое участие в экспедиции оговорено заранее и не включает в себя вождение… пилотирование звездолетом.

— Звездолета, — поправил Дерк.

— Хорошо, — согласился Инэксхоблуст-Эбл. — В таком случае будет три восьмичасовые вахты.

— Не так быстро, приятель…

— Господин Лусперрандор Инэксхоблуст-Эбл, — поправил Скайта молодой человек.

— Хорошо, — согласился Скайт. — Не так быстро, господин Инблу… блу…

— Бухалуст, — вновь пришел на помощь Дерк Улиткинс.

— …бухалуст-Эбл, мы только прибыли на твой звездолет…

— Ваш, — терпеливо, но настойчиво поправил Скайта Инэксхоблуст-Эбл.

— На ваш звездолет, — согласился Скайт, сдерживая подступающее раздражение от постоянных придирок к словам. — Нам надо осмотреться, ознакомиться с техникой. То, что «Триумф» из серии Имперских кораблей-разведчиков, — это ясно сразу, но что это за модель, каковы ее возможности и недостатки, мощность двигателя, система управления полетом. Надо, в конце концов, привыкнуть к этой колымаге… я имею в виду к звездолету.

— Все это вам, господа, объяснит Борис.

— Кто?

— Борис — робот-слуга, — пояснил Инэксхоблуст-Эбл и, обращаясь куда-то в проход за своей спиной, крикнул: — Борис! Тапочки нашим гостям!

Из прохода послышалось приближающееся жужжание, и вскоре оттуда на площадку шлюзовой камеры выехал небольшой робот. Из прямоугольного основания с резиновыми гусеницами торчало тонкое туловище робота, заканчиваясь сверху поперечным плечевым шарниром с двумя манипуляторами рук. Все элементы корпуса робота были сделаны из черного углепластика. С двух сторон плоской головы находились цилиндры видеокамер с большими круглыми окулярами, между которыми размещалась жидкокристаллическая пластина видеоэкрана, заменяющая роботу лицо. Борис держал в тонких четырехпалых манипуляторах несколько пар разноцветных тапочек, а на его лицевом дисплее от края до края растянулось изображение радостной улыбки.

— Рад приветствовать новых членов экипажа нашего звездолета! — каким-то детским голосом, то ли девочки, то ли мальчика, проговорил робот и, жужжа моторчиком, подъехал ближе. — Надеюсь, тапочки вам понравятся. — Борис положил перед Пьером Хилдретом желтые тапочки. — Мой искусственный интеллект проходил тестирование в Имперском Государственном Университете на кафедрах эстетики, этикета и человеческой психологии.

— Терпеть не могу роботов с черным углепластиковым корпусом, — процедил Дерк Улиткинс.

— Брось, Дерк, посмотри лучше, какая у него милая улыбка.

Борис в это самое время подъехал к Скайту и положил перед ним красные тапочки.

— Меня зовут — Борис, — представился он. — Я буду готовить, убирать и заниматься бытовыми проблемами. Я отвечу на все ваши вопросы по поводу корабля. Со мной также можно поговорить на темы философии, искусства, литературы, поэзии и военного дела. Разрешите для удобства общения и простоты взаимопонимания поинтересоваться, как зовут вас, господин.

— Скайт Уорнер, — представился Скайт.

— Очень рад знакомству с вами, господин Скайт Уорнер. — Борис подъехал к Дерку. — Простите, а как зовут вас?

Робот нагнулся, чтобы положить тапочки. Дерк ловко наступил носком своего белого спортивного туфля на его манипулятор, прижав пальцы Бориса вместе с тапками к полу.

— Господин, господин! — встревоженно заголосил робот. — Вы наступили мне на пальцы!

Дерк проигнорировал его причитания, нагнулся к самому дисплею Бориса, где еще светилась улыбка, и, не сходя с прижатых манипуляторов, недобро поинтересовался:

— Почему мои тапочки голубого цвета?

— Других не было, господин…

— Зови меня Господин Хозяин. Иногда можешь называть меня Хозяин Дерк. — Дерк наклонился еще ближе, так что от его дыхания запотели окуляры робота. — И еще, Борис, чтобы через час тапочки у меня были зеленые.

— Хорошо, Хозяин Дерк.

— Дерк, хватит, — вступился за робота Скайт, — можешь взять мои тапки.

— Нет, я хочу, чтобы он принес мне зеленые. А если не принесет, я по очереди оторву ему вначале все манипуляторы, а затем голову. Ты меня слышал? — обратился он к Борису.

— Да, Господин Хозяин Дерк.

Дерк сошел с пальцев Бориса. Робот подобрал непонравившиеся тапочки и отъехал в дальний конец шлюза, поближе к Инэксхоблусту-Эблу. Радостная улыбка исчезла с его дисплея.

— Господин Дерк Улиткинс, — сказал Инэксхоблуст-Эбл, — меня не интересует ваше отношение к роботам, но учтите, что Борис — моя собственность. И я не потерплю, если с ним что-либо случится.

— С ним ничего не случится, если он будет знать свое место, — ответил на это замечание Дерк.

— Хорошо, будем считать этот вопрос решенным. Но раз вы отказались от тапок, вам придется походить в носках, пока Борис не сошьет вам новые.

— Похожу пока в туфлях.

— Нет. На моем корабле идеальная чистота. Без сменной обуви я вас не пущу.

— Сущее дерьмо…

— Попрошу в моем присутствии не выражаться!

— Послушай, Дерк, — тихо обратился Скайт к Улиткинсу, — черт с ним, уступи, все равно твои носки не чище туфель.

— Хорошо, Эбл, я согласен.

— Господин Инэксхоблуст-Эбл, — поправил молодой человек.

— Сущее дерьмо, — совсем тихо выругался Дерк, чтобы господин Инэксхоблуст-Эбл на этот раз его не услышал.

Компаньоны сняли обувь, Скайт с Пьером надели тапочки, а Дерк остался в носках. Только после этого Инэксхоблуст-Эбл разрешил покинуть шлюзовую камеру и повел их внутрь корабля. Борис сопровождал своего хозяина, стараясь держаться подальше от Дерка Улиткинса, которого сразу невзлюбил.

Скайт Уорнер за свою жизнь побывал на множестве космических кораблей, но на таком, как «Триумф», он был впервые: от самых дверей шлюзовой камеры начиналась красная, расшитая золотом ковровая дорожка; светильники в коридорах забраны в хрустальные плафоны; золотые кнопки кодовых замков на дверях; стены отделаны декоративными панелями из редких пород дерева.

Внутренняя отделка звездолета стоила больших денег, возможно, даже больших, чем стоимость самого корабля. Судя по всему, Инэксхоблуст-Эбл был обеспеченным человеком, если не сказать — очень обеспеченным.

С нижней палубы, где находились шлюзовая камера и трюм, на вторую с жилыми каютами поднялись на подъемнике. Здесь на стенах висели картины с пейзажами, а потолок коридора украшала роспись в виде голубого неба с белыми кучевыми облаками. Ковровая дорожка имела зеленый цвет. Возле стеклянных дверей кубрика, совмещенного с камбузом, в деревянном горшке стоял огромный фикус.

— Порядком и чистотой на корабле я обязан Борису. Это он старается привнести уют в это место. К примеру, фикус он вырастил из семечка, — показывая на цветок, с гордостью за своего смышленого робота сообщил Инэксхоблуст-Эбл.

На мониторе Бориса, после похвалы, расплылась самодовольная улыбка.

— Очень удобно, — подал голос Дерк, — будем в горшке окурки тушить.

Инэксхоблуст-Эбл проигнорировал это замечание и пошел дальше.

— Господа Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс, ваша каюта, — показал он на металлическую дверь в стене коридора. — Господин Пьер Хилдрет, ваша каюта следующая. Все необходимое, как-то: зубная щетка, мыло, полотенце, сменная одежда, спальные принадлежности и другие мелочи, найдете там. Если чего-либо не будет хватать, обращайтесь к Борису. Я занимаю каюту капитана возле подъемника в рубку управления. Осваивайтесь. Первую вахту стою я. Через восемь часов прошу кого-то из вас подняться в рубку управления сменить меня. Оставляю вас, господа. Об остальном позаботится Борис. — Инэксхоблуст-Эбл прошел на площадку подъемника и поднялся в рубку управления.

Каюта напоминала собой номер в небольшой гостинице: кровати, стол, два стула и дверь в совмещенный санузел. Но для звездолета иметь отдельный санузел считалось верхом роскоши. Скайт даже не обратил внимания на то, что кровати заправлены настоящими хлопчатобумажными простынями, а не синтетической пленкой, что стол и стулья сделаны из настоящего дерева, а не из пластмассы. Больше всего Уорнера поразило то, что в клозете использовалась обычная вода: такую роскошь на звездолете, где в замкнутом пространстве каждая капля воды ценилась на вес золота и многократно участвовала в регенерации, мог позволить себе только настоящий миллиардер.

Когда Скайт подошел к стенным шкафам и принялся изучать их содержимое, раздался мелодичный звоночек, сообщивший, что дверь в каюту открыта. Вошел Дерк Улиткинс и прямиком направился в санузел.

В первом шкафу на полках в идеальном порядке лежали спальные принадлежности, включая ночные пижамы.

За дверью в санузел раздалось журчание спускаемой воды.

Скайт открыл дверцы следующего шкафа. Там он обнаружил средства личной гигиены, от которых ломились полочки. Зубную щетку и мыло Скайт узнал сразу, но остальные предметы во всевозможных коробочках, баночках, пакетиках ему приходилось распознавать по надписям на этикетках: зубная нитка; зубочистки «Пик»; одноразовые носовые платки «Олсен»; одеколон «Кумкват»; дезодоранты для тела, для ног, для рук, для рта; пилки для ногтей; освежитель воздуха; дезинфектор; презервативы; одноразовые бритвы (несколько упаковок)…

В туалете вновь спускали воду.

— Дерк, тебя что, пробрало? — Скайт открыл дверцы следующего шкафа. — Если так, прими что-нибудь от живота!

За дверцами этого шкафа на вешалках Скайт обнаружил комплект универсальных комбинезонов разных цветов, стопку одноразовых рубашек и легкий спасательный скафандр.

— Дерк, что ты там, в конце концов, делаешь? — Скайт закрыл шкаф.

Журчание прекратилось, и из дверей санузла показался Дерк Улиткинс.

— В нашей каюте вода тоже не кончается, — пораженно заметил он и уселся на один из стульев возле стола.

— Ты что, и у Пьера воду спускал? — догадался Скайт.

— Богато живет этот Инэк… Иноклоб… черт бы его побрал, короче — Эбл. — Дерк достал пачку дорогих сигарет. — Хочешь? — он протянул ее другу. — У Пьера в каюте нашел.

— Нет, спасибо, — отказался Скайт, присаживаясь на свободный стул.

Дерк сунул сигарету в рот, убрал пачку в карман.

— Убивал бы тех, кто дает людям такие фамилии, — прикуривая от зажигалки, произнес он. — Я про этого… — Эбла.

— Но и у тебя тоже фамилия не фонтан — Улиткинс. Особенно это «с» на конце. Скользкая такая фамилия получается.

— А у самого? — обиделся Дерк. — Уорнер. Такую фамилию только в унитаз кричать — У-о-рнер! У-о-рнер!

— Ладно тебе. Ты сюда что, настроение мне испортить пришел? — на этот раз обиделся Скайт. — Если так, то ты этого добился.

— Извини. Нервничаю я чего-то. — Дерк выпустил облако сигаретного дыма.

— Я знаю, чего ты нервничаешь, — сказал Скайт. — Ввязались мы с тобой в очередную авантюру. Летим на чужом корабле с малознакомыми людьми в Энвантинент. И ладно бы за наркотиками, так за страшной штукой, которая нужна только для массового убийства.

— Нет, — отмахнулся Дерк, — это-то меня как раз нисколько не беспокоит. Меня беспокоит, что Пьер Хилдрет может надуть нас с обещанными деньгами и не заплатить. Надо у него потребовать аванс, а лучше предоплату.

— Тебя, Дерк, только деньги волнуют. А я переживаю, как бы нам вся эта затея не вышла боком.

— Что ты имеешь в виду?

— Кто такой этот Хилдрет? — спросил Скайт. — Кто такой этот… Эбл? Мы ничего про них не знаем, кроме того, что они нам сами рассказали о себе. Ты можешь поручиться, что все это правда? Я нет. — Скайт протянул руку к Дерку. — Дай мне сигарету.

Дерк извлек из кармана пачку и зажигалку.

— Посмотри на Пьера, — прикурив, продолжил Скайт. — Толстый, лысый.

— Маленького роста, — подсказал Дерк.

— Что он нам там говорил: про какую-то любовь, что не может жить вдали от семьи? Ты в это веришь, Дерк?

— Верю.

— Да? — изумился Скайт. Он никак не ожидал такого ответа. — А я нет. Не верю я, чтобы такого, как Пьер, кто-то так сильно любил.

— Как раз у таких людей самая сильная привязанность, — возразил Дерк. — К тому же он обещал нам хорошие деньги. Не забывай об этом.

— Ладно, — неохотно согласился Скайт. — Но вот этот… как же его…

— Эбл.

— Да, Эбл. Уж он-то лукавит однозначно.

— Это неважно.

— Почему?

— Я уже объяснял Пьеру, когда мы первый раз разговаривали с Эблом в хранилище банка, что нам главное — покинуть Плобой. А теперь, когда мы добились своего, Эбл нам больше не нужен. Мы можем спокойно оставить его.

— Каким образом ты собираешься это сделать? Это не поезд, мы на звездолете — сойти не сможем.

— Надо под каким-нибудь предлогом совершить посадку, например, на Вафну. Эта планета как раз по пути.

— Лучше всего совершить посадку в наше дежурство, пока Эбл будет отдыхать, — внес предложение Скайт, затянулся сигаретой и вдруг опомнился: — Но это нечестно!

Дерк подавился дымом и закашлялся.

— Подожди, Скайт, подожди, — протирая заслезившийся от дыма глаз, попросил он. — Что ты там мне вначале хотел сказать об этом Эбле?

— Что он что-то скрывает от нас.

— Ну. — Дерк затушил окурок о край стола и бросил его на пол. — Поэтому мы имеем полное право в ближайшем порту оставить этот замечательный звездолет вместе с его хозяином и уродцем на гусеницах.

— Это ты о ком? — не понял Скайт.

— О роботе-слуге Эбла, у которого корпус из черного пластика и имя дурацкое, хуже, чем у хозяина, — Борис.

— Мне Борис понравился — интеллигентный робот с высоким интеллектом.

— Дурак на колесиках, — не согласился Дерк. — По его милости я сейчас в носках хожу.

— В этом Эбл виноват — это он завел такие порядки на звездолете. Чувствуется, что у парня было неправильное воспитание. Как-никак дворянин. Его испортили всякими церемониями и хорошими манерами, вот он и стал перегибать палку там, где это совсем необязательно. — Скайт выпустил облако табачного дыма. — Все-таки для чего ему эпидетермическая бомба?

— Пьер предполагает, что Эбл работает на Имперскую разведку.

— Если это так, то бомба нужна самому Императору — Ивану Штиху, — сделал вывод Скайт.

— Может, Штих не хочет, чтобы она попала в руки его противников, — предположил Дерк.

— Тогда Имперская разведка нас просто бы ликвидировала, а она, наоборот, нам помогает. Даже дипломатов к этому делу подключили.

— Какая разница? Что толку попусту гадать, кому и для каких целей понадобилась эпидетермическая бомба. В любом случае мы уже на корабле и направляемся к Энвантиненту.

— Я не согласен, — возразил Скайт. — Разница есть. Если мы будем располагать информацией обо всех тонкостях предстоящего предприятия, то будем заранее знать, что можно ожидать от наших попутчиков.

— Если Пьер заплатит обещанный гонорар, я соглашусь и не знать истинных целей поездки, — сказал Дерк.

— Как нас не хотели выпускать с Плобоя люди Даркмана, — вспомнил Скайт.

— Конечно! Ты только представь, какие возможности открываются у Даркмана, если он заполучит эпидетермическую бомбу, — заметил Дерк. — Не зря все словно с ума посходили. Каждый понимает, что у кого окажется бомба, за того и проголосуют избиратели.

Скайт некоторое время в задумчивости молча докуривал сигарету и только после того, как красный огонек дошел почти до самого фильтра, высказал свои заключительные предположения:

— Расклад здесь такой, нанял нас Пьер Хилдрет, летим мы на корабле… — Скайт запнулся. — Все время забываю, как зовут этого парня?

— Эбл, — усмехнувшись, подсказал Дерк, — просто Эбл.

— Да — Эбл, — согласился с ним Скайт, — так действительно будет проще. — И продолжил: — Летим мы, значит, на корабле Эбла, а деньги платит Хилдрет, следовательно, для нас главнее Хилдрет.

Скайт встал, прошел в санузел и выкинул окурок в унитаз.

— Пошли, навестим Пьера, — предложил он Дерку. — Поговорим с ним насчет посадки на Вафну.

Дерк встал и направился за Скайтом к дверям каюты. Уорнер открыл дверь и чуть не налетел на Бориса. Робот, моргая диафрагмами видеокамер, уступил дорогу и вежливо осведомился:

— Извините, господин Скайт Уорнер, не подскажете мне, где я могу найти господина Дерка Улиткинса?

— Он здесь, — ответил Скайт и вышел в коридор, чтобы Борис увидел Дерка.

— Что тебе, урод? — сурово спросил Дерк, выйдя в коридор следом за Скайтом.

— Я приготовил вам тапочки, Хозяин Дерк. — Борис положил перед Дерком зеленые матерчатые тапочки.

— Давно пора. — Дерк надел принесенные роботом тапки и, примериваясь, потопал ногами по полу.

— Я старался, чтобы они вам понравились, Хозяин Дерк, — сказал Борис, ожидая похвалы.

— Да, Борис, — Дерк покровительственно положил руку на плечевой шарнир робота, — кое-что ты все-таки делать умеешь. Это хорошо. Когда я продам тебя робототорговцу, за тебя можно будет выручить больше денег, чем те, на которые я рассчитывал раньше. А сейчас ступай к Скайту в каюту и подбери окурок с пола, который я туда уронил.

На жидкокристаллическом дисплее робота появилась надпись из трех букв на незнакомом языке и тут же пропала. Борис зажужжал моторчиком и поехал выполнять распоряжение.

— Интеллигентный робот, — сказал Скайт, — ничего тебе не ответил.

— Попробовал бы он слово сказать, — усмехнулся Дерк, — я бы тогда точно ему все манипуляторы поотрывал.

Друзья пошли к каюте Пьера Хилдрета. Ее дверь оказалась запертой изнутри. Скайт нажал на кнопку вызова селектора связи сбоку.

— Пьер, чего закрываешься? Давай открывай, дело есть, поговорить надо.

— Одну минуту, — отозвался из динамика переговорного устройства голос Хилдрета.

— Что он там делает? — спросил Дерк.

— Деньги пересчитывает, — предположил Скайт.

— Не иначе, — согласился Дерк.

Они замолчали, ожидая, когда наконец Пьер соизволит впустить их, но тот не торопился.

— Что он там так долго возится? — Дерк стал терять терпение. Он пару раз ударил по стальной поверхности кулаком. — Пьер, открывай!

Наконец, дверь в каюту открылась, и появился Пьер Хилдрет. Он был одет в новый ярко-желтый комбинезон, гармонирующий с желтыми тапками, которые ему дал Борис. Лицо Пьера с чисто выбритым подбородком раскраснелось после душа. Остатки волос мастер по взлому сейфов зачесал назад, стараясь прикрыть лысину, и обильно надушился цитрусовым дезодорантом «Кумкват».

— А вы еще не успели привести себя в порядок? — удивился Пьер, когда Дерк и Скайт прошли к нему в каюту.

— Мы делами занимались, — дотронувшись до щетины на подбородке, ответил Скайт. — Присесть можно?

— Конечно, пожалуйста! — Пьер показал на стулья. Каюта Хилдрета ничем не отличалась от других кают на корабле, лишь жалюзи на большом круглом иллюминаторе сейчас были открыты, и за толстым стеклом на черном фоне космического пространства плыли звезды. А так обстановка была похожа: две кровати, стол с двумя стульями, стенные шкафы и дверь в совмещенный санузел.

Скайт с Дерком сели на стулья, а Пьер расположился на кровати.

— Борис предложил привести в порядок мой костюм, — сообщил он, — пока он будет этим заниматься, я решил воспользоваться одеждой в шкафу каюты. А у вас в каюте есть встроенные шкафы с одеждой?

— Это не важно, — отмахнулся Скайт на вопрос Пьера об одежде. — Мы хотим поговорить об Эбле и экспедиции в целом.

— И попросить аванс, — напомнил Дерк.

— Аванс? — Хилдрет сразу стал серьезным. — Сколько вы хотите?

Скайт с Дерком переглянулись.

— Половину от гонорара, — ответил Дерк.

— Минуту, — Хилдрет нервно задергал веком левого глаза, — это очень большая сумма… Мы еще не проделали половину пути… Джентльмены, согласитесь, что полмиллиона в качестве аванса — это слишком много.

— Тогда сколько предлагаешь ты? — задал вопрос Скайт.

— Десять тысяч.

— Сколько?! — возмущенно воскликнул Дерк. — Жалкие крохи!

— Это всего один процент от гонорара, — серьезно заметил Скайт Уорнер.

— Но это все равно очень большие деньги, — возразил Пьер.

— Аванс обычно составляет не меньше десяти процентов от суммы гонорара, — на слова Пьера ответил Скайт.

— Вот именно! — вставил Дерк.

— Но мы еще даже не добрались до границ Энвантинента.

Уорнер задумался. В словах Пьера было рациональное зерно. До Энвантинента нужно было еще долететь, а самое главное: вернуться обратно. К тому же волею обстоятельств сейчас они находятся на чужом корабле.

— Хорошо, десять тысяч так десять тысяч, — согласился он.

— Каждому, — поправил Дерк.

Хилдрет на секунду замялся, но потом, видимо, решил, что двадцать тысяч — это лучше, чем полмиллиона, встал с кровати и направился к одному из стенных шкафов. Достал оттуда чемодан. Положил его на пол и посмотрел на компаньонов.

— Отвернитесь, пожалуйста.

Скайт взглянул на Хилдрета. Конечно, можно было поспорить, пристыдить его за недоверие, но это не имело никакого смысла, и Скайт отвернулся. А вот Дерк не преминул затеять спор и вставить пару колких фраз по этому поводу.

— Ты что, Пьер, нам не доверяешь?! — возмутился он.

— Почему же, — попытался оправдаться Хилдрет, — доверяю.

— Тогда как тебя понимать? Ты летишь с нами в жуткое место, где проще сгинуть без следа, чем найти дорогу назад, и боишься показать напарникам содержимое своего «дипломата»? Если бы мы захотели, то давно могли забрать себе этот чемодан со всем его содержимым.

— Вот как раз на этот случай я предусмотрел кое-какое приспособление, — пояснил Хилдрет.

— Значит, ты нам не доверяешь, — сделал вывод Дерк. — Боишься, что мы украдем твои деньги. Доверяешь жизнь, но не кошелек. Это по меньшей мере странно, Пьер. Неужели ты ценишь свою жизнь меньше какого-то жалкого миллиона кредитов?

— Ну что вам, трудно отвернуться? — с мольбой в голосе попросил Хилдрет.

— Пьер, ты должен понять… — начал опять приставать к Хилдрету Дерк Улиткинс, но Скайт его толкнул в бок.

— Хватит, Дерк. Тебе что, одного Бориса мало? Обязательно и над Пьером поиздеваться надо?